«Раз уж я остался один, по крайней мере, мне больше не нужно беспокоиться об этих неудачниках», — подумал Гаарон, активируя заклинание пятого уровня «Каменные Жернова».

Магия земли уступала в скорости лишь тьме, и ее невозможно было применять в воздушном бою, однако именно эта стихия обеспечивала самую мощную атаку и защиту одновременно. Она могла блокировать все остальные стихии, оставаясь при этом для них непреодолимой преградой, поскольку масса подчиненной магу породы всегда превосходила то, что можно было создать с помощью других видов магии.

Личное заклинание Гаарона сплетало воедино воздух и землю. Оно порождало несколько небольших смерчей, увлекавших за собой колоссальные объемы грунта, что позволяло нивелировать врожденные слабости стихии. При этом каждый каменный осколок, подхваченный вихрем, окутывался лезвиями из уплотненного воздуха. Что еще хуже, поскольку земля вокруг заклинателя находилась под его полным контролем, использовать магию земли для защиты от «Каменных Жерновов» было попросту невозможно.

Лит быстро взвесил свои возможности и с досадой понял, что выбор невелик. Можно было сбежать, но тогда пришлось бы подставить спину под новые удары. Подняться в небо тоже не представлялось возможным. Гаарон, как и сам Лит, был Пробужденным, а значит, его мана не истощилась бы из-за одного-единственного мощного заклинания. Напротив, чем больше времени терял Лит, тем выше была вероятность, что противник возьмет верх благодаря своим превосходящим резервам.

«Понятия не имею, на что способны заклинания магии духа или сколько козырей он может вытащить, комбинируя свои артефакты, — размышлял Лит. — Против столь сильного врага единственный выход — закончить все быстро, пока он не понял, в чем мои слабости. Раз он решил пустить в ход такое масштабное заклинание, значит, он в отчаянии. Пусть так оно и остается».

«Жизненное Зрение» показало Литу, что магический поток Гаарона заметно ослабел после применения «Каменных Жерновов», к тому же перчатка и амулет врага еще не успели перезарядиться. Лит понимал: старый Пробужденный, скорее всего, поставил все на то, что он обратится в бегство. Их схватка достигла решающего перелома. Если Лит сумеет добраться до безоружного в плане магии Гаарона, победа будет за ним. Но если Гаарон успеет сплести новый каскад заклинаний — он переломит ход боя. Оба этих «если» были весомыми, но, увы, риск Лита был куда выше.

Ни одно из его заклинаний не могло справиться с «Каменными Жерновами». Даже черное пламя «Последнего Заката» легко угасло бы под такой неистовой лавиной. Хуже того, уровень мастерства Гаарона над стихией воздуха позволял ему создавать горизонтальные торнадо, которые теперь сходились к Литу со всех сторон. Земля трескалась на их пути, а деревья вырывало с корнем и разносило в щепки за считанные секунды. Лита отделял от врага всего десяток метров, но с такой чудовищной преградой между ними это расстояние казалось бескрайним океаном.

Лит взмыл в воздух, чтобы перелететь над надвигающимся спереди смерчем, но Гаарон заставил вихрь разрастись до таких размеров, что тот стал походить на гигантскую океанскую волну. Тогда Лит окутался крыльями «Зова Смерти», словно саваном, и ринулся прямо в пасть «Каменных Жерновов».

Этот бессмысленный, самоубийственный поступок заставил Гаарона в раздражении скрипнуть зубами.

«Он что, и правда держит меня за идиота, раз решил, что я дважды попадусь на одну и ту же уловку? — подумал он. — Да, у меня нет „Глухой Обороны“, но у меня, черт возьми, есть свои собственные глаза!»

Гаарон воздвиг за своей спиной каменную плиту, чтобы прикрыть слепые зоны, и принялся высматривать точку выхода — он знал, что она вот-вот появится сверху, слева или справа. Заметив, как пространство искажается далеко слева, он направил туда вихри, которые до этого держал при себе.

Гаарон не терял бдительности и не позволял себе торжествующе улыбнуться до тех пор, пока грохот, донесшийся из точки выхода, не подтвердил, что его заклинание достигло цели. Он уже собирался развеять вихри, чтобы проверить, выжил ли Лит, как вдруг его внимание привлек другой звук.

Лит вынырнул из гигантского горизонтального торнадо и теперь стремительно несся прямо на него. Подобный маневр стал возможен лишь потому, что Гаарон сам непомерно раздул размеры смерча. Какой бы яростной ни была буря снаружи, в оке циклона всегда царило затишье.

Убедившись, что внутри достаточно места, Лит воспользовался вражеским заклинанием как укрытием и применил «Скачок», преодолев половину пути, а затем скастовал двойную «Рокировку». Первая «Рокировка» предназначалась для того, чтобы в качестве отвлекающего маневра перебросить часть камней из «Жерновов» на противоположную сторону, тогда как вторая позволила самому Литу переместиться почти вплотную к цели.

Почти. Появись он за пределами зоны действия «Каменных Жерновов», он бы сразу выдал себя, поэтому Лит материализовался ровно в том месте, откуда убрал камни. Воздушный поток все же зацепил его, швырнув на землю — именно этот звук и услышал Гаарон, — но Литу удалось прорваться, отделавшись лишь царапинами. Кокон из крыльев в сочетании с усиленной маной броней и магией слияния с тьмой помогли Литу сохранить концентрацию. Поэтому, едва вырвавшись наружу, он немедленно обрушил на врага весь заготовленный арсенал заклинаний.

Большинство смерчей «Каменных Жерновов» были направлены туда, где, по расчетам Гаарона, находился Лит, отрезая все пути к отступлению. В итоге для защиты от шквала заклинаний Лита, некоторые из которых достигали пятого уровня, у Гаарона остались лишь те вихри, что он бросил к ложной точке выхода.

«Пора отступать», — подумал Гаарон, активируя заклинание полета, заложенное в одно из его колец-накопителей. Лишь секундой позже он вспомнил о каменной плите у себя за спиной, которая теперь надежно перекрывала ему путь к отходу.

Проклиная собственную тупость, Гаарон успел притянуть к себе малые циклоны как раз вовремя, чтобы заблокировать «Копья Шах и Мат», пару «Преследующих Молний» и бóльшую часть «Последнего Заката». Остатки черного пламени рассеялись о его зачарованную защиту. Он по-прежнему был невредим, но псевдо-ядра его артефактов истощились и требовали времени на восстановление. Времени, которого у него не было. Единственное, что у него оставалось, — это мастерство мечника и парочка колец-накопителей.

К тому моменту, когда Гаарону удалось обрушить каменную плиту, клинок «Погибели» уже несся к его горлу. Гаарон отбил удар; на сей раз он был готов к гравитационному полю, сведя его эффект к пустяковой помехе. Его закалка тела достигла такого уровня, что даже суставы обрели прочность, выходящую далеко за пределы человеческих возможностей.

«Глупец! У меня все еще активны „Каменные Жернова“ и за плечами более двух веков практики. Что, по-твоему, у тебя есть, кроме жалких фокусов? Твой клинок может быть шедевром, но мой — куда лучше!» — подумал он.

На самом деле «Погибель» была лишь прототипом. Магическим аналогом подменного автомобиля, выданного Литу, пока он дожидался настоящего оружия. Однако это был прототип от самого Ориона — артефакт такого качества, какое большинство магов, не состоящих на службе у Королевства Грифонов, не увидели бы и за всю свою жизнь.

Кроме того, как и большинство Пробужденных его возраста, Гаарон стал слишком полагаться на свою выдающуюся физическую мощь. И хотя он без труда отбил выпад Лита, чудовищная сила, с которой встретили его собственную контратаку, повергла старика в шок. Их телесная закалка была примерно на одном уровне, но Лит был выше и тяжелее. Это вкупе с магией слияния позволяло ему превзойти противника в чистой физической силе. Ядро маны Гаарона превосходило ядро Лита, равно как и его магия слияния, однако старик ничего не слышал о клинках типа «Привратник».