Переводчик: Nyoi-Bo Studio Редактор: Nyoi-Bo Studio

Снег падал с неба и падал на волосы Чарльза.

Он посмотрел вниз на бледное лицо в луже крови и увидел, как солдат на земле изо всех сил пытается дышать. Последний оставшийся жар от тела солдата превратился в белый туман и поднялся от его носа и рта, улетая в небо. Затем он сгустился в мороз на ветру и тихо упал, замораживая кровь, которая постепенно становилась холодной.

От боли лицо солдата исказилось в конвульсиях. Он застонал и уставился на Чарльза, изо всех сил пытаясь дотронуться до него. Его губы слабо шевелились, но не было слышно ни звука.

— Подожди еще немного.- Чарльз крепко сжал руку солдата, чувствуя леденящий кровь холод, который проник в его кости, заставив его запаниковать. “Я сейчас же найду кого-нибудь, кто позаботится о тебе, только подожди еще немного. — Доктор! — Доктор! Здесь есть еще один человек…”

В суматохе и суете, только стоны в отдалении ответили. Снег продолжал падать с неба, как будто он никогда не прекращался, разбрызгиваясь по всей замерзшей почве. На равнинах, переживших войну, пожары еще не были потушены, но тела уже полностью остыли.

Неужели погибли тысячи людей? Или это были десятки тысяч?

За свою новую страну они пали в этой войне, пали в этом месте, которое было настолько холодным, что даже ад замерз бы. Они смотрели в небо, пока смерть не забрала их, пока порошкообразный снег не покрыл их лица.

Санитары, пошатываясь, шли по равнине, перекладывая на носилки одного за другим еще дышавших солдат. Затем они использовали свои мечи, чтобы заколоть солдат, чьи раны были слишком далеко, чтобы их можно было спасти через их сердца, один за другим. Таким образом, солдаты, у которых был почти нулевой процент шансов выжить, больше не должны страдать.

Крики Чарльза были заглушены разбитым снегом, и никто не ответил. Неподалеку от Чарльза Волчья флейта курила сигарету. Он плотно закутался в пальто и просто смотрел, не говоря ни слова.

Чарльз мрачно отвел взгляд, но увидел, что умирающий солдат улыбается.

Солдат улыбнулся так, словно перед ним открылись небеса.

— Ах, ах, Святой сын… — он держал Карла за руку, его сухие губы шевелились, и из последних сил он умолял: — Пожалуйста … даруй мне искупление.…”

Чарльз открыл рот, но не знал, что сказать. У него не хватило духу уклониться от пристального взгляда этого человека, и он колебался, пытаясь облечь свои мысли в слова. В конце концов он смог только молча кивнуть. Солдат, у которого не хватало половины тела, улыбнулся, как будто наконец-то получил молчаливое согласие пройти дальше.

Перед ним открылись врата Царства Небесного.

Он удовлетворенно закрыл глаза.

Его последний вздох испарился.

В его теле больше не было тепла.

Чарльз отпустил его и увидел, как рука солдата упала в замерзшую лужу крови. Несмотря на то, что человек был уже мертв, он все еще держал что-то в своей руке, но его ладонь была пуста, как будто он цеплялся за невидимую надежду.

На краткий миг Чарльз увидел это. Он увидел, как из тела мужчины поднялась слабая и смутная фигура. Подобно последнему облаку белого тумана, которое он выдохнул изо рта и носа, фигура медленно поднялась в небо.

Он видел не только одну фигуру, но и сотни и тысячи других. Бесчисленные расплывчатые фигуры взмыли в небо и вошли в невидимый дверной проем. Это было так, как будто они действительно вошли в Царство Небесное.

Чарльз подумал, что иллюзия, терзавшая его, вернулась снова, но когда он посмотрел на свои руки, то обнаружил, что на них нет никакой иллюзорной крови—кровь на них была реальной—и когда он снова поднял глаза, он больше не мог видеть фигуры.

Они уже ушли. Ветер и снег-вот и все, что осталось, проносясь по равнинам, покрывая поле боя и уничтожая последние оставшиеся следы.

“А они настоящие?- Чарльз тупо посмотрел на небо.

Волчья флейта ничего не поняла. — Ну и что же?”

“Нет. Чарльз покачал головой, издал смешок самоиронии и отвел взгляд. “Нет, ничего.”

Волчья флейта вздохнула и протянула ему пачку сигарет. На поле боя не хватало припасов. Продовольствие распределялось в расчете на душу населения. Каждый второй получал хлопчатобумажную рубашку, чтобы разделить ее между собой, и должен был носить ее по очереди, но только табак был в неограниченном количестве.

Худшие табачные листья, произведенные в Восточной Индии, были нарезаны серпом и вылечены простым и грубым способом, а затем завернуты в белую бумагу, которая была очень тонкой и грубой. Сигареты даже не были снабжены фильтрами.

— Жаль, что здесь нет вина.- Чарльз зажег сигарету и глубоко затянулся. Едкий дым хлынул в его легкие, царапая горло, как наждачная бумага, и вызвал чувство страдания, похожее на глотание гравия. Дым вырвался из его носа и рта и полетел в небо.

Может быть, он летит туда, где находятся души? Чарлз не мог удержаться от удивления.

— Успокойтесь, мы на войне.- Волчья флейта похлопала его по плечу. “Это не первый и не последний случай, и в будущем их будет определенно больше. Война будет продолжаться до тех пор, пока страны не признают совершившуюся здесь революцию.”

“Я знаю, — ответил Чарльз.

“Но ты должен понять.- Волчья флейта вздохнула. “Сколько раз ты уже это делала? По дороге сюда, скольких людей ты пытался спасти? Вы-лидер, вы-их надежда, но вы не медик. Просто сдаться. Вы не можете спасти всех, но вы можете гарантировать, что они умерли достойной смертью.”

Чарльз молчал. После долгого молчания он тихо спросил: «Неужели они действительно верят, что я какой-то святой сын?”

— Да, — коротко ответила Волчья флейта.

“Но это не так.- Чарльз покачал головой. “Я знаю, что это не так. Я ни хрена не имею общего с этим дерьмом о Боге. Он никогда не любил меня.”

Волчья флейта довольно долго молча размышляла и наконец нашла ответ. “Тогда, может быть, ты ему не родная?”

Чарльз ничего не ответил.

Волчья флейта пожала плечами с изрядной долей разочарования. “Мне показалось, что это была хорошая шутка.”

“А где же мистер Гай?- Чарльз затушил сигарету и неожиданно спросил: — мне нужно найти его по некоторым делам.”

Волчья флейта на мгновение задумалась и сказала: “он должен быть очень занят прямо сейчас.”

— Это я знаю. Чарльз обернулся и посмотрел на огромное поле боя, покрытое снегом. — Титулы вроде Святого Сына совершенно бессмысленны для этого места. Я не хочу быть просто талисманом, Волчья флейта.”

— Гай никогда не позволит тебе сражаться, — прямо ответила Волчья флейта. — Ты-символ, Чарльз, ты-доказательство того, что чудеса существуют, ты должен держать себя в руках.

“Если ты ввяжешься в войну, у других стран появится повод мобилизовать своих музыкантов-скипетров и оружие катастрофического уровня, а может быть, даже святых… Гай никогда не позволит тебе закатать рукава и присоединиться из импульса. — С этими словами он указал на дальний конец поля боя. В конце горизонта, в лагерях вдалеке, огромная эфирная волна поднималась в небо издалека, объявляя о своем существовании.

— Вот видишь! Мы не можем позволить себе впасть в пассивное положение, — сказала Волчья флейта. — Кто первым поддастся искушению, тот и проиграет.”

— Будьте уверены, я не буду тем самым. Чарльз насмешливо рассмеялся и опустил голову, глядя на холодное лицо в крови и снегу. — Я просто чувствую, что должен немного помочь тебе…даже если это совсем немного.”

…

Это было три часа спустя в Научно-исследовательском институте Белых гор. В ледяной комнате не было даже намека на жар, а там было так холодно, что даже легкие сводило судорогой. Даже сам дом был только что построен и годился только для того, чтобы блокировать ветер своими четырьмя стенами. Камин горел в углу комнаты, но не давал никакого тепла.

Старики сидели у стола, закутавшись в толстые плащи, с кружками горячей воды в руках, но все еще дрожали от холода.

В наступившей тишине никто не произнес ни слова.

Они спокойно смотрели на рисунки на столе с полной сосредоточенностью, не позволяя никаким лазейкам или ошибкам проскользнуть мимо них.

В отдалении послышались шаги. Молодой исследователь открыл дверь и вбежал, держа в руках выпуклую массу. Несмотря на снежную погоду, он сильно вспотел после бега. Капли пота на его лице превратились в лед и почти замерзли.

“У нас в запаснике осталось всего несколько штук, и я забрал их все сюда.-Он положил на стол серые железные слитки, которые держал в руках. Похожие на железо слитки толщиной примерно в палец упали на стол и столкнулись друг с другом, издавая четкие, ясные звуки.

Припой. Все слитки были сделаны из припоя.

Старики внимательно осмотрели припой на столе, затем неуверенно посмотрели друг на друга и начали обсуждать.

“Это действительно осуществимо?”

“Никто раньше не шел по этому пути мысли, и принцип, лежащий в основе довольно прост, я не вижу никаких серьезных проблем с этим.”

«Подобные проекты уже проводились раньше, но у них была своя изрядная доля недостатков. Кроме того, нам не хватает лучшей формулы сплава.”

— Священный город наложил на нас техническую блокаду. Если мы будем проводить необходимые исследования самостоятельно, то это займет еще четыре года.”

— Идея очень хорошая, но у нас не так много времени.”

«Давайте сначала сделаем серию прототипов, основанных на этой конструкции. Максим, у вас в отделе больше людей, сколько времени это займет?”

— Подмастерья Плотников и кузнецов, которые только что были набраны, должны пройти обучение, прежде чем они смогут быть нам полезны. Если вы хотите сделать прототипы приемлемых стандартов, то это займет около трех месяцев.”

Сидя за столом, Чарльз спокойно выслушал их мнение. После долгого молчания он медленно покачал головой. — Это не займет так много времени. Если вы все в порядке с дизайном, это можно сделать прямо сейчас.”

— Прямо сейчас?- спросил один из стариков.

— Ага, сейчас. Чарльз кивнул и развел руками.

Раздался резкий звук. Как будто внезапно произошло землетрясение, раздался звук сотрясающихся столов и стульев, и стекло на стене внезапно треснуло, обнаружив бесчисленные трещины, и развалилось. Старики растерянно переглянулись и не могли удержаться, чтобы не попятиться.

Бах! Стул внезапно рухнул, и человек, сидящий на нем, упал и упал. Он потрясенно поднял голову и увидел только железные гвозди, вырвавшиеся из своих пут и полетевшие к ладони Чарльза.

Завывал ветер. Похожее на туман облако серой пыли хлынуло из окна и собралось вокруг Чарльза. В нем смутно виднелись бесчисленные грубые зерна металла.

Холодный ветер свистел и вливался в комнату из окна, но никакого намека на холод больше не чувствовалось. Это было потому, что рожденный в ладони был высокой температуры гораздо горячее, чем лава. Это было похоже на раскаленную печь.

Бесчисленные алхимические массивы были рождены и уничтожены в одно мгновение. Когда они были собраны и перемещены вокруг пятью пальцами, образовалась абстрактная печь. Ослепительное пламя чистой белизны закипало в нем, и температура, достаточно высокая, чтобы испарить всю комнату в одно мгновение, была сдержана в пределах захвата руки.

Даже намека на утечку тепла было достаточно, чтобы в комнате стало так жарко, что стало душно. Это заставило бороды стариков завиться, и они отступили в углы.

Когда сталь попадала в печь, она превращалась в жидкость, и примеси мгновенно испарялись. Затем бесчисленные мелкие частицы пыли потекли в печь. Пыль состояла из порошкообразных минералов, содержащихся в глубинных слоях мерзлого грунта. Невидимая рука извлекла их из земли и добавила в печь, где они плавились при ужасающей температуре.

Нагрев, забивание молотком, очистка, формование, переработка, литье, тушение … в мгновение ока длительный процесс был завершен в один выстрел.

В руках Чарльза были выкованы десятки деталей, и огонь был потушен. Эти части сталкивались и царапали друг друга, затем соединялись вместе, собирались и, наконец, формировали прототип его творения.

Это была странная железная трубка с рукояткой.

“Все кончено.- Чарльз положил его на стол. “До тех пор, пока не было сделано никаких ошибок, мы можем проверить его сейчас.”