- Пожалуйста, успокойтесь, мадам. Я, Карина, сделала все возможное для приготовления к чаепитию. Я даже опережаю график, так что все почти готово.

- Слава богу, Карина!

С облегчением герцогиня взяла Карину за руку.

- В конце концов, ты единственная, на кого я могу положиться. Мне очень жаль, что я вышла из себя, на днях.

- Нет, прошу, не говорите так. Пожалуйста, остальное доверьте все мне!

Сказав это, она бросила взгляд в сторону Марии, и увидела как Мария улыбнулась и кивнула. Триумфально вернувшись на кухню, Карина закатала рукава.

(А теперь, пора покончить с этим!)

Сладости уже были приготовлены Энной.

Поверх торта, основной части дня рождения, только одна клубника была помещена рядом с декоративной глазурью в форме розы. Положив остальные клубники на торт, Карина закончила над украшением.

Оставалось только вскипятить горячую воду для чая, и приготовления будут закончены.

***

Чаепитие в честь дня рождения герцогини прошло без сучка и задоринки.

Окруженная самыми старыми и близкими подругами, мадам выглядела счастливой. Более того, ее подруги буквально осыпали похвалами за чаепитие.

- Эти миндальные печенья просто восхитительны. Их легко есть, а за их вкус можно и умереть.

- Эти печенья такие сладкие... Их сделала твоя главная горничная? Значит, с прошлого года она действительно стала лучше?

- Я так завидую, ты в любое время можешь наслаждаться дома таким чудесным чаепитием.

- Да неужели? Моя главная горничная прослужила в моем доме много лет, я очень горжусь ею.

Мадам, пребывавшая в хорошем настроении, жестом подозвала к себе Карину, которая ожидала в углу комнаты.

- Карина, пожалуйста, приготовь торт поскорее.

- Как вам будет угодно, мадам.

Как ей и было приказано, Карина принесла торт и осторожно положила его на стол. Торт имел простой дизайн, но украшения из сливок, глазури и клубники придавали ему аккуратную элегантность.

- Значит, это та самая горничная, которая готовила сегодняшние сладости? Ты сама испекла этот торт?

- Да. Ради мадам и ее дорогих подруг я испекла его с нуля от всего сердца.

- Вот оно как! Надо же, какая ты идеальная горничная?

Когда она приняла их комплименты, будто это вполне естественно, Карина начала разрезать торт. Часть с самыми богатыми украшениями была зарезервирована для мадам.

Раздав порции торта, Карина снова вернулась в угол.

- Мм, очень вкусно. Действительно, этот торт намного лучше, чем прошлогодний. Твое мастерство определенно улучшилось, Карина.

- ... Для меня большая честь, быть удостоенной вашей похвалы.

Сладости и пирожные Энн были оценены как более вкусные, чем те, что она сама испекла в прошлом году.

Услышав это, она почувствовала некоторое противоречие, но поскольку ее хвалили, уже было все равно.

(Если бы только Мария тоже присутствовала на чаепитии, она сама могла бы увидеть, как меня хвалят... Но, поскольку этот праздник для мадам и ее подруг, пожалуй, ничего не поделаешь.)

Женщины весело болтали за трапезой.

(Как только появится возможность, мне придется вышвырнуть Энн из дома... А если она попытается вернуться, как только выйдет, они не поверят ни единому ее слову.)

- Итак, как я уже говорила, после возвращения моей внучки домой, здесь стало так оживленно! Как же я горжусь ею. На сегодняшнем чаепитии, а также...

Внезапно, руки герцогини замерли.

- ... Чт?

Ее глаза широко раскрылись, а вилка выпала из ее пальцев.

- Ахх...

В следующее мгновение она швырнула тарелку, которую держала в руках, на пол и закричала.

- ГГЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!? НЕЕЕЕТ, НЕЕЕЕЕТ!!

- М-мадам!?

Все вокруг были поражены ее внезапным криком. А затем, ее подруги, сидевшие рядом с ней и сначала глядели на торт, который она бросила на пол, вдруг тоже закричали.

- КХЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!?

- Ч-что за?? Откуда она...!?”

- Что случилось!? Пожалуйста, успокойтесь все!!

Подбежав к столу, она попыталась успокоить визжавших пожилых дам.

Тогда она и увидела, из-за чего они закричали, когда только бросила взгляд на торт.

- А...

По спине Карины пробежали мурашки.

(Почему, как...!?)

Там был труп крысы.

Покрытый бисквитом и кремом, окровавленный труп крысы лежал среди разрезанного куска торта.

Ее голова торчала из куска, которого мадам только что съела.