Книга 2: Глава 59

Джоанна погрузилась в ощущение свободы, которого никогда раньше не испытывала.

Её лицо побледнело, казалось, что она вот-вот рухнет. Разум был рассеянным, всё вокруг казалось размытым.

И всё же в этом состоянии она могла ощущать даже малейшие изменения вокруг себя: направление ветра, прикосновение песчинки к коже.

«Так вот что значит…» — подумала она. Она никогда не пробовала наркотики, но сравнение всплыло само собой.

«Сколько я уже так?»

Она помнила всё с самого начала.

Демонические звери набросились на неё. Сначала она думала, что тот мужчина всё ещё рядом.

Она была уверена, что он придёт на помощь, когда всё станет по-настоящему опасно, и даже представляла, как разозлится на него потом.

Но эта мысль исчезла, когда первые когти демона поцарапали её бедро.

Боль была не сильной, но кожа порвалась больше, чем она ожидала, и кровь потекла.

Именно эта рана «разбудила» её, словно холодным душем.

С этого момента она начала яростно отбиваться от демонических зверей. Они были настойчивы: им было всё равно, если они теряли конечности. Даже половина их тела была разрушена, они продолжали идти вперёд без колебаний.

И всё же её заклинания были достаточно сильны, чтобы уничтожить их полностью.

— «Гипер Болт!»

Джоанна крикнула заклинание.

Мощный шар энергии прорвался сквозь толпу демонов, взрыв разнес их части тел во все стороны.

Но её внимание уже было сосредоточено на другом: половина демонов оставалась живой.

Она вновь сосредоточила ману.

«У меня всё ещё достаточно маны, но…»

Голова горела.

Может, силы разума достигли предела?

Возможно. Она никогда прежде не сталкивалась с такой отчаянной ситуацией. Никогда не сражалась с таким количеством врагов. И главное — она была одна.

Волшебник без Воина спереди не мог показать даже треть своей силы.

Даже один человек, прикрывающий фронт, убил бы всех этих слабаков в мгновение ока.

«Нет… даже так может быть сложно.»

Её взгляд упал на грузовик. И как раз вовремя: группа демонов карабкалась к нему.

— «Огненная стена!»

Фууш!

Пламя вспыхнуло вокруг Джоанны, сжигая тела демонов. Она умело регулировала силу заклинания, чтобы не повредить грузовик.

Это тоже было проблемой. Она никогда не сражалась в такой ситуации. Все эти факторы по чуть-чуть снижали её боевую эффективность.

Если бы рядом был хотя бы один союзник или врагов было меньше, она могла бы использовать заклинания на расстоянии без ограничений.

…

Она была выбита из сил, весь пот стекал по телу.

Думать не о чем.

В голове крутились только две мысли:

Уничтожить демонов.

Защитить грузовик.

Что она могла сделать?

Против неё было десятки противников.

В больших боях важно контролировать всё на поле: две цели, или если есть возможность — три.

Двигаться постоянно. Искать самый эффективный путь.

Её учили этому, но только в экстремальной ситуации она смогла применить это на практике.

Гнев на того мужчину исчез, отчаяние тоже. Разум был чист.

Заклинания шли почти автоматически.

Больше.

Быстрее.

Эффективнее.

Что-то зашевелилось внутри неё.

И тут пришло непонятное удовольствие.

— Крэк!

— «Ааа…!»

Когти демона вонзились в плечо, разрывая ткань.

В отличие от раны на бедре, эта была почти смертельной. Она чуть не потеряла правую руку.

«Больно…»

Больно невероятно.

Слёзы хотели появиться. Боль была новой, невыносимой.

Разум дрожал.

Когти и зубы демонов могли быть ядовитыми. Если она не среагирует, придётся ампутировать руку.

Страх охватил её.

Концентрация трещала, мана вот-вот рассыплется.

Что она делает?

Она не помнила. Боль разрушила мысли.

Ещё немного — и она могла бы схватить что-то важное.

Джоанна рухнула на землю. Демоны бросились на её беззащитное тело.

Она могла только смотреть на них с отчаянием.

Она не хотела так умирать…

— [Заверши заклинание.]

Голос прозвучал в голове.

Разум, ставший туманным, внезапно прояснился.

Демоны остановились. Нет, не только демоны — пространство вокруг тоже замерло.

В этом странном мире Джоанна снова смогла мыслить ясно.

— «Кто…»

— [Почему ты ослабила внимание? Почему перестала концентрировать ману? И всё ещё называешь себя Архимагом?]

Джоанна слегка вздрогнула от укоризны.

— «Но… так больно…»

— [Соберись. Если ты Архимаг, никогда не останавливай заклинание. Доведи его до конца. Даже если потеряешь конечности, рёбра вонзаются в лёгкие, или язык отрублен.]

— «Я… я…»

Архимаг.

Слово, которое она одновременно любила и ненавидела.

Она знала: она не заслуживала этот титул.

Джоанна была продуктом Североамериканской Институции Волшебников.

Архимаг можно было «создать», используя набор тренировок и механическое усиление маны. Практический опыт или самостоятельные исследования не были нужны.

Это значило многое.

Для некоторых это означало, что Архимагов можно «массово производить». Мир был бы поражён.

Джоанна гордилась этим.

Из сотен кандидатов она была единственной, кто достиг уровня Архимага. Остальные могли максимум дотянуть до 5 звёзд.

Она была особенной. Один из немногих 7-звёздочных Архимагов в Америке.

Так она себя и воспринимала.

Но в первый день в Азии она поняла: она лишь лягушка в колодце.

Она встретила настоящего Архимага.

Великого Волшебника, полностью превосходящего «производного» Архимага.

В Америке её смеялись, в Азии её игнорировали.

Она не могла ничего возразить.

Эти воспоминания стали травмой и преследовали её в ночных кошмарах.

С тех пор Джоанна почти не выполняла миссий. Если и ходила, то только на безопасные задания.

Она добивалась признания посещением мероприятий и встречами с знаменитостями.

Когда она встречала волшебников слабее себя, показывала зубы, потому что была недовольна собой.

Встреча с другими волшебниками напоминала ей о прошлом.

Дефектный продукт.

Счастливая неудачница, не заслуживающая даже 6 звёзд, не говоря о 7.

Вот её идентичность.

— [Архимагом не становятся по случайности.]

— «Что ты знаешь…»

— [Я гарантирую: ты заслуживаешь этого.]

— «…!»

Эти слова потрясли Джоанну.

Это было то, что она хотела услышать больше всего.

— [И я дам тебе задание. Тебя не предназначено разорвать на куски этими демонами. Преодолей испытание.]

— «К-кто… вы…?»

— […]

Ответа не было. Сущность в её разуме постепенно исчезала.

…Существо ушло.

Джоанна почувствовала, что голос принадлежал кому-то далеко, и был обращён к ней лишь мимоходом.

— «Владелец этого голоса… не может быть…»

Она слышала об этом.

Легенда, которую считали слухами.

Говорят, голос слышат только избранные.

— «Если это был…»

Если это действительно был «его» голос…

Если существо действительно говорило с ней…

То это было откровением!

Джоанна не была дефектной.

Она подняла голову, лицо полностью изменилось.

— «Я заслуживаю это.»

Она была достойна титула Архимага, Великого Волшебника.

Она не могла здесь умереть. Это был всего лишь экзамен.

Неизвестная смелость вспыхнула внутри Джоанны. Стиснув зубы, она медленно поднялась.

Боль в плече и бедре чуть утихла. Она знала, что это иллюзия, но ей было всё равно.

— «Кииик!»

— «Кяк! Кяк!»

Десятки демонов бросились на неё. Время, которое замерло, снова пошло.

Фууш!

Пламя взметнулось вокруг Джоанны.