— Куда мы направляемся?

— Я подумываю сначала отправиться в Кольца Троумэна.

— Кольца Троумэна?

— Разве ты не знаешь? Это один из кру…

— Я знаю это. Это круг, который раньше был на одном уровне с тремя великими кругами. Я королева всех эльфов, не смотри на меня свысока.

Тон Сноу звучал немного обиженно. В конце концов, было также много эльфов, которые были частью круга. Был даже круг, полностью состоящий из эльфов, поэтому было бы странно, если бы она этого не знала.

— Я спрашивала, зачем ты направляешься в Кольца Троумэна.

— Я Раундер Колец Троумэна, поэтому мне время от времени приходится заходить туда.

На самом деле, дела обстояли куда сложнее, но он не хотел объяснять подробно.

Сноу быстро моргнула при этом замечании.

— Раундер? Ты?

— Разве я не говорил?

— Это для меня новость.

Затем Сноу смущенно посмотрела на Фрея.

— Но разве Кольца Троумэна не являются кругом на грани разрушения? Разве ты не мог присоединиться к гораздо лучшему кругу с твоей силой?

— Количество не имеет значения. Важна убежденность участников.

— Хм... это действительно старомодное заявление, — Сноу подумала об этом на мгновение, прежде чем пожать плечами. — Я доверяю твоему убеждению.

В любом случае, она уже решила оставаться с Фреем до тех пор, пока полубоги не будут побеждены. На данный момент было бы разумно просто довериться ему и посмотреть, что произойдет. Поскольку большую часть своего детства она провела в Замерзших землях, а когда она стала старше, она осталась в Великом лесу, у Сноу практически не было опыта общения с внешним миром. И она чувствовала, что Фрей сможет помочь ей с нехваткой опыта.

Кивнув, Фрей использовал деформацию.

— Деформация.

*Вжух*

В мгновение ока они прибыли в лес Пейнсиско, где находилось убежище Троумэнских колец.

— Деформация без произнесения заклинания. Плюс стабильности было достаточно, что казалось, это было просто мгновение. Неужели всё 8-звёздные волшебники такие монстры?

— Это недалеко отсюда.

— Где мы?

— Лес Пейнсиско.

— …Это почти на другом конце империи.

Сноу говорила со странным выражением лица. Фрей проигнорировал нытье Сноу, потому что было не время болтать.

Он огляделся.

— …

— …

Все члены круга Колец Троумэна смотрели на них широко раскрытыми глазами и открытыми ртами.

— Раундер Фрей!

— Раундер Фрей вернулся!

Начался огромный переполох.

* * *

Через некоторое время Фрей провел в комнату Фио Гунтар, одного из первых членов круга, с которым он общался. Фрей мог легко сказать, что его навыки значительно улучшились за эти месяцы, вероятно, благодаря его бесконечным занятиям, тренировкам и медитации, независимо от дня и ночи.

— Пожалуйста, подождите минутку, Раундер Фрей. Мастер Вениан скоро будет здесь.

— Хорошо.

Сноу пожала плечами, когда Фио вышел из комнаты.

— В глазах этого парня было много уважения и восхищения. И судя по их реакции, когда вы вернулись, кажется, что твоя популярность довольно высока.

Это был комплимент или она его дразнила? Для него было естественно думать, что это первое, но он не был уверен, потому что знал, насколько озорной была Сноу. В конце концов, Фрей решил, что лучше просто не отвечать на её слова.

Через некоторое время дверь открылась, и первое, что он заметил, были зеленые волосы и глаза, которые были редкостью даже на континенте. Это была Вениан Ардженто, Мастер Колец Троумэна.

Вскоре после того, как она открыла дверь, все её тело напряглось.

— Ра-раундер Фрей.

Казалось, что слезы потекут из её глаз в любой момент. Фрей внутренне запаниковал, быстро проговорив:

— …Мастер Вениан, наша встреча произошла немного раньше, чем я думал. Ты хорошо себя чувствуешь?

— О да! Я… я в порядке, — прежде чем ответить, она вытерла слезы из уголков глаз. — Я была просто удивлена, узнав, что ты вернулся… Сначала я подумала, что не так расслышала. Ах. Хватит об этом. А ты? С тобой всё в порядке?

— У меня тоже всё хорошо.

— Какое облегчение!.. Э-э. Но кто это рядом с тобой?

Фрею не нужно было её представлять, Сноу уже встала с яркой улыбкой и поздоровалась с Вениан.

— Я Сноу. Приятно с тобой познакомиться.

— Ах. Да. Приятно с тобой познакомиться. А… ты эльф?

Вениан взглянула на уши Сноу, когда задавала этот вопрос. Сноу кивнула.

— Мхм.

— …

С определенной точки зрения могло показаться, что она неофициально разговаривала с мастером круга, но он ничего об этом не сказал. В конце концов, даже несмотря на то, что она временно ушла с должности, она всё ещё оставалась эльфийской королевой.

— Я просто товарищ по команде Фрея, так что тебе не о чём беспокоиться.

— …Мне не нужно?

— Хе-хе.

На голове Вениан расцвел вопросительный знак. Сноу улыбнулась и повернулась к Фрею.

— Твой Мастер действительно интересена.

— Не шути с ней.

— Я не сделала ничего плохого. На самом деле я немного боялась путешествовать с тобой, но не ожидала, что наткнусь на такого милого ребенка. Интересно, так ли чувствует себя путешественник, обнаруживший оазис в пустыне.

— Не стоит шутить с ней, потому что Вениан — дракон.

— …Хм? Д-дракон?

Только на наполовину. Фрей проигнорировал Сноу, на лице которой было недоверчивое выражение, и повернулся, чтобы снова взглянуть на Вениан.

— Мастер Вениан, есть причина, по которой я вернулся в Кольца Троумэна раньше, чем ожидалось. Я слышал, что вы в последнее время переживаете трудные времена.

— Ах…

Очевидно, Вениан была не из тех людей, которые могут что-то скрывать. Выражение её лица сразу же потемнело после того, как она услышала слова Фрея.

— Ничего тако…

— Я Раундер Колец Троумэна. Я заслуживаю знать, что происходит в кругу.

— …

— Или ты всё ещё не веришь в меня?

— Н-нет. Как я могу? Только благодаря тебе наш круг смог выйти на такой этап! Мне очень жаль… что я заставила тебя так думать, — с подавленным выражением лица Вениан вздохнула. — Я не хотела это скрывать. Я просто… мне просто страшно. Боюсь, ты в нас разочаруешься.

— Разочаруюсь?

— Ты переформировал нас и сказал, что сделаешь Кольца Троумэна центральной точкой всех кругов.

Фрей кивнул. Это не случилось так давно, чтобы забыть.

— И ты также сказал, что даже слова «адские» будет недостаточно, чтобы описать трудности, с которыми мы столкнемся. Что мы будем скучать по несчастным жизням, которые у нас были в прошлом. Ты сказал нам быть к этому готовыми.

Это была правда. Только тогда Фрей понял, что именно пыталась сказать Вениан. Они приняли все трудности, с которыми они столкнулись до настоящего момента, как часть тех самых адских дней, о которых упоминал Фрей.

Они также считали своей обязанностью преодолеть это. Она не совсем ошибалась, но кое-что она упустила.

— Я также состою в Кольца Троумэна.

— Что? Конечно ты…

— Конечно, я состою. Но мастер Вениан, кажется, всё ещё обращается со мной как со сторонним наблюдателем.

Это заявление заставило Вениан яростно покачать головой.

— Э-это неправда!

— Если бы ты действительно считала меня своим Раундером, ты бы не стала скрывать от меня что-то подобное. Не бойся советоваться и работать вместе со мной. Я также являюсь членом Колец Троумэна.

— …

— Если возникнут проблемы, то мы сможем их решить вместе. Естественно, я без колебаний выложусь на все сто.

Глаза Вениан расширились. Она вздрогнула и опустила голову.

— …Всё, что ты сказал, правда. Прости, Фрей. Это моя ошибка.

В этот момент особенно преобладала её робкая личность. Откровенно говоря, для лидера это была не лучшая черта. Это можно было считать серьёзным недостатком, но это также было одним из её достоинств.

Она признала свои недостатки и активно пыталась измениться. Конечно, это было не так просто, как казалось. В конце концов, личность Вениан изменилась не только недавно.

— Чтож, пожалуйста, расскажи мне, что именно происходит в Кольцах Троумэна, мастер Вениан.

* * *

Вениан вышла из комнаты после объяснений. Похоже, сейчас она была очень занята. Возможно, из-за того, что она слишком долго разговаривала с Фреем, как только она закончила свои объяснения, её увела Хонор Гизеллан.

Но она была не единственной, кто был занят. Казалось, что все члены Кольц Троумэна были обременены работой. Это отличалось от их прежнего летаргического состояния.

Это однозначно было положительное изменение. Он хотел поближе взглянуть на общую атмосферу в круге, но сначала ему нужно было сосредоточиться на том, что его ждет впереди. Он уже имел приблизительное представление о том, что происходило с Кольцами Троумэна, ещё до прихода. Поэтому он хотел только послушать объяснение Вениан, чтобы подтвердить и дополнить имеющуюся у него информацию.

«Ожерелья Строу».

Если бы ему пришлось выбрать круг, который давил на Кольца Троумэна больше всего, он без колебаний выбрал бы Ожерелья Строу.

Сначала они медленно забирали их артефакты в битвах, но недавно они изменили свои методы. Они приказали им отправить разведывательные группы в невероятно опасные места, где могли находиться полубоги. Это была миссия с чрезвычайно низким уровнем выживаемости. Более того, им было трудно общаться с командами, отправившимися на опасные задания, поэтому были соблюдены идеальные условия для уничтожения таких команд.

Фактически, за последние несколько месяцев разведывательных миссий десятки талантливых членов Колец Троумэна пропали без вести.

Фрей был уверен, что они уже мертвы. И, возможно, Ожерелья Строу прямо или косвенно причастны к их смерти. Ему были противны грязные и мелочные методы, которыми пользовались последние, не соответствующие Трём Великим Кругам.

— Что ты будешь делать? Соперник на этот раз входит в тройку сильнейших кругов. Ты не можешь так легко с ними расправиться, не так ли? Недостаточно доказательств.

Она была права.

Для кругов среднего и малого размера было обычным делом выполнять разведывательные миссии, и хотя пропадание членов не было обычным делом, это не было беспрецедентным явлением.

У него не было возможности доказать это, даже если он хотел противостоять им и сорвать завесу с их действий.

— Мне не нужно с ними расправляться.

— Хм?

— Мне просто нужно показать им. Слишком поздно пытаться контролировать Кольца Троумэна.

Он просто заставит их заплатить за то, что они сделали. Цена убийства десятков членов его круга будет невероятно высокой. Взгляд Фрея стал холодным.

В этот момент из руки Фрея выскочила летучая мышь.

Сноу прищурилась.

— Это фамильяр?

— Не мой.

Это был фамильяр Шарль. Когда он посмотрел на летучую мышь, он внезапно услышал голос Шарль в своей голове.

[Мастер, я нашла А́льтана.]

Ей удалось найти его намного быстрее, чем он ожидал. Фрей кивнул и сказал:

— Что он сказал?

[Он согласился, но хочет встретиться с тобой лично.]

Этого и хотел Фрей.

— Где?

[Он сказал, что если ты скажешь ему свое местоположение, он придёт к тебе.]

Это было внезапно.

— Он хочет прийти ко мне? Это неожиданно.

[Просто круг призыва Асуры был лучшей приманкой для Альтана.]

Фрей немного подумал, прежде чем наконец сказать:

— Тогда почему бы тебе не привести его в убежище Колец Троумэна? Я приду за тобой, когда ты доберешься до леса Пейнсиско.

[Пейнсиско… это лес недалеко от Утиано. Поняла. Тогда мы приедем завтра утром.]

— Хорошо.

На этом разговор закончился. Завтрашняя беседа с Альтаном будет чрезвычайно важной, поэтому Фрей сразу же направился к Вениан.

— Мастер Вениан.

— Ах.

Когда Фрей окликнул её по имени, Вениан оторвалась от чудовищной груды документов, с которой она боролась.

— Что случилось, Фрей?

— Ничего особенного, завтра в круг наведаются пару гостей. Я подумал, что должен сказать тебе заранее.

— Гости? Они твои гости, Фрей?

Немного подумав, Фрей кивнул. В конце концов, это не был визит круга к другому кругу.

— Верно.

— Хм. Ясно. Я поняла. Я позабочусь о том, чтобы с ними хорошо обращались.

— А?

Он не ожидал этого. Вениан просто торжествующе посмотрела на растерянный взгляд Фрея. Она похлопала себя по груди и сказала:

— Потому что наш круг уже не тот, что был в прошлом! Кроме того, я уверена, что твои гости будут такими же замечательными, как эльф, с которым ты пришёл, верно?

— …Что ж.

Он, безусловно, был великим человеком. Фрей чувствовал, что нужно объяснить ей, кто именно придет.

Как раз когда он собирался сказать об этом, их прервал другой человек:

— Мастер Вениан! Экстренное сообщение от Хонора Эйзека!

— Ах! Уже бегу. Прости, Фрей. Мы можем поговорить позже?

Фрей кивнул.

Поскольку Вениан завтра не будет участвовать в переговорах, он решил, что не имеет значения, знает она, кто придёт, или нет.

— Это не имеет значения.

— Твои важные гости…

— Нет. Мастеру Вениан не нужно об этом беспокоиться. Просто расслабься и сосредоточься на своей работе.

— Ах. Тогда хорошо. Прошу прощения!

Вениан ещё раз извинилась перед тем, как выйти из комнаты. В то время Вениан считала, что гости Фрея были просто его знакомыми.

Так что на следующий день, когда Альтан и Шарль — Мастер и Раундер Круга Браслет Писфаиндер — прибыли в их убежище, ученики Вениан не могли перестать трястись.