Мы с Янбатом вернулись на пустую тренировочную площадку с темно-черной лошадью.

"Ты уверен, что не против покинуть конюшню, чтобы обучать меня?"

"У нас не так много лошадей, за которыми нужно ухаживать. Только валькирии и несколько карет для знатных людей".

"О, хорошо. Так кто это здесь? Не могли бы вы нас представить?" Я жестом указал на лошадь.

"Это Форет Нуар". Разве это не разновидность торта? Ну, по-французски он означает "черный лес", это я уже знал.

Лошади, как я слышал, довольно умны, поэтому я не мог забыть о своих манерах. "Приятно познакомиться, Форет Нуар. Я - Люсиэль. Вы - моя первая лошадь, так что не обижайтесь на меня". Я поклонился.

"Господин Люсьель, что вы делаете?!" - крикнул конюх.

"Что я делаю? Разве лошади недостаточно умны, чтобы понимать людей?"

"Да, но опустить голову перед лошадью — это все равно что присягнуть ей на верность!"

"Правда?"

"Правда! Форет здесь особенно резкий, так что я думаю, что ты в безопасности, но, пожалуйста, будь осторожен в будущем".

"Извините. Я знаю, что мне еще многому предстоит научиться".

Я с самого начала все испортил, и мое невежество снова стало слишком очевидным. Отныне слово Янбата будет законом.

"Сначала встань перед ним и переместись в его сторону. Медленно", - наставлял он. "Будь нежен. Успокаивай его, гладь. Если ты будешь слишком резким, то напугаешь бедного зверя".

Я сделал все, как было велено, двинулся вдоль бока Форета, затем положил руку ему на бок.

"Он такой теплый".

"Теплее, чем любой человек. Теперь, прежде чем запрыгнуть, надавите на его спину. Это знак, что ты собираешься сесть". Я послушался, но лошадь никак не отреагировала. "Хорошо. Его нрав кажется достаточно хорошим. Вы можете смело запрыгивать в седло".

"Э-э, вот так просто? Я сразу запрыгну?"

"Да, именно к этому мы и вели".

"Тогда хорошо."

Я оттолкнулся от земли и вскочил на спину лошади. Из-за отсутствия стремян она немного шаталась, но я справился без проблем.

"Молодец. Теперь скорректируй свою осанку. Держи спину как можно прямее, а ноги расставь", - наставлял Янбат, не дожидаясь, пока я успокоюсь.

"Да, Янбат? Это довольно высоко". Гораздо выше и немного страшнее, чем я ожидал.

"Все новички так себя чувствуют. Со временем ты привыкнешь".

"У тебя что, нет стремен?"

"Стремена? Боюсь, я не знаю, что это такое".

"Ну, знаете, такие штуки, в которые упираются ноги".

"Не могу сказать, что я слышал о таком приспособлении. Может быть, оно региональное?"

"Э-э, нет, я просто слышал о них вскользь. Я решил спросить".

Мне не хотелось думать о том, насколько утомительными будут длительные путешествия без стремен. Я мысленно пометил, что позже сделаю себе такие же.

"Простите меня за то, что я ничем не могу помочь. В любом случае, давайте начнем двигаться. Сожмите бедра. Центр равновесия должен быть устойчивым, иначе и вам, и лошади придется несладко".

Это напомнило мне о старом увлечении из моей прошлой жизни. При езде на мотоцикле нужно было удерживать равновесие и осанку с помощью коленных захватов. Но мотоциклы были не такими высокими и не так больно били по промежности.

"Щелчок поводьями означает "поехали". Оттягивание назад означает "стоп". Потянуть в любую сторону означает, что ты повернешь в этом направлении".

"Понял." Я щелкнул поводьями, и Форет пустился рысью.

"Хорошо, хорошо. Объезжай поле".

"Сделаю".

Форет понес меня приятным, ритмичным галопом. Когда мы подошли к краю поля, я подтолкнул поводья вправо, и Форет послушался.

"Спасибо, приятель".

Мы доехали до другой границы и снова повернули. В конце концов, мы вернулись к Янбату, где я осторожно натянул поводья и остановил нас.

"Великолепная работа. Даже не верится, что ты впервые едешь верхом".

"Думаю, что за это я должен благодарить Форета. Хотя, конечно, я могу сказать, что через некоторое время это станет убийственным для твоих ног и задницы".

"О, это точно. Ягодицы будут натираться, а ноги будут гореть так, как вы никогда не испытывали раньше. При езде задействуются мышцы, которыми обычно можно пренебречь. Но, полагаю, для вас это будет меньшей проблемой, господин целитель".

Я ответил сухой улыбкой. "Вы не возражаете, если я продолжу путь?"

"Пожалуйста, я уверен, что Форету не помешают упражнения. Только будьте осторожны, не идите слишком быстро".

"Конечно, конечно". Поле было едва ли достаточно большим, чтобы обойти его рысью, не говоря уже о том, чтобы промчаться по нему на полном скаку. Да, не стоит благодарности.

Через некоторое время Валькирия вернулась во время одного из моих кругов.

"Седло тебе идет, Люсиэль", - воскликнула Люмина.

Я остановил Форет Нуар. "Ты так думаешь? Лично я бы сказал, что моя напарница просто умна и с ней легко работать. Я убежден, что меня свалила бы любая другая лошадь, обладающая хотя бы половиной терпения".

"Ваша уверенность возникает в странных местах", - усмехнулась она. "Как бы то ни было, мы закончили сегодняшнюю тренировку. Надеюсь, на следующей неделе вы снова присоединитесь к нам".

"С удовольствием, если не буду слишком докучать".

На этой приятной ноте наша первая совместная тренировка и моя первая поездка на лошади подошли к концу.

***

Мне хотелось верить, что я внимательный человек, умеющий читать обстановку. Поэтому, когда валькирии пригласили меня на ужин, я отказался. Во всяком случае, это был удобный предлог. На самом деле я сегодня практически не тренировался и чувствовал зуд. [Оценка] показала, что мой навык верховой езды, конечно, вырос, но не более того. Казалось, что весь день, проведенный с паладинами, прошел впустую. Как я мог так мало продвинуться? Меня охватило беспокойство.

Неужели такой медленный рост навыков — это норма? Неужели мне придется просто смириться с этим? Нет. Я еще не закончил. Брод предупреждал меня о том, что не стоит гнаться за цифрами, и я, конечно, не сделал всего, что мог. Мне еще многое предстояло сделать. Я не мог допустить, чтобы статистика полностью определяла мое удовлетворение. При нынешнем положении дел любой из паладинов мог бы убить меня в реальном бою, независимо от уровня моих умений. Время, потраченное на беспокойство, я мог потратить на работу.

Так что вечер я провел в комнате босса на десятом этаже, используя мобов нежити в качестве спарринг-партнеров, пока не почувствовал удовлетворение от проделанной за день работы.

***

На следующее утро я снова погрузился в лабиринт. С первого по десятый этажи ловушки были только на шестом и ниже. Аналогично, с одиннадцатого по двадцатый этажи, на первых пяти их не было. По этой логике, на шестнадцатом этаже ловушки должны были появиться снова.

И вот я уже прочесываю этаж, заполняю карту и выбиваю из монстров дурь, используя [Плащ ауры] и оба барьера, потому что не собирался позволить застать себя врасплох.

"Наличие этого волшебного мешочка для всех этих камней здорово облегчает мне жизнь. Папа и впрямь оказался на высоте".

Я даже обнаружил, что для извлечения предмета не обязательно прикасаться к нему непосредственно. Достаточно просто постучать по нему ботинком, и уже одно это экономит массу времени. Если бы на Земле существовали волшебные сумки, то... Магов было бы гораздо больше.

Вдруг я заметил заметный выступ в земле. Неоновая надпись "это ловушка" не могла быть более очевидной. Я осторожно нажал на него ногой, и раздался пронзительный сигнал тревоги. Меня мгновенно окружили монстры со всех сторон.

"Хм, ну это что-то новенькое". Я кивнул сам себе, а затем наложил заклинание Очищения на один из четырех коридоров, чтобы расчистить путь. Когда я продвинулся на некоторое расстояние по коридору и монстры скрылись в нем, я поднял щит, чтобы блокировать их когти, и стал рубить их одного за другим.

Утром во время завтрака ко мне подошла Элизабет и сказала, что собирается научить меня правильно драться (под предлогом того, что Лумина попросила ее об этом).

"Я бы посоветовала тебе перестать драться теми способами, которым тебя не учили", - наставляла она меня. "Ты только выработаешь плохие привычки".

Она и Рипнир владели дуэльным оружием, поэтому они должны были стать моими учителями. И пока я не освою этот стиль, я решил, что лучше будет придерживаться того, чему меня научил Брод.

"Уверяю тебя, я действую только по приказу леди Люмины. Но ты все равно в долгу передо мной, понял?"

Я молча надеялся, что долг перед Элизабет не предусматривает процентной ставки.

Я быстро расправился с нежитью. Они падали слишком легко, как будто были всего лишь мясом для следующего боя с боссом, поставленным для того, чтобы убаюкать меня ложным чувством безопасности.

Вскоре я закончил работу над картой шестнадцатого этажа.

"Это достаточно хорошее место для перерыва. Пожалуй, я сейчас пообедаю".

Попивая "жижу Х", я начал размышлять о том, насколько эффективным средством для отпугивания монстров она является? Насколько сильным должно быть существо, чтобы оно перестало действовать? Кто-нибудь когда-нибудь проверял это?

Пока эти мысли кружились в голове, я возобновил работу и зачистил семнадцатый этаж, после чего решил, что пора выходить. Но ловушки сильно замедлили мое движение, и я не был полностью удовлетворен проведенным днем, поэтому еще трижды прошелся по комнате босса на десятом этаже, прежде чем вернуться обратно.

***

На следующий день я исследовал восемнадцатый и девятнадцатый этажи, а через день - двадцатый.

"Еще одна комната с боссом. Что-то у меня нехорошее предчувствие".

В голову пришла мысль сразу же отправиться внутрь, но нужно было подготовиться. Сначала я хотел собрать немного информации, поэтому сразу же вернулся на поверхность. В магазине меня ждала Катталья.

" Каттлея, ты знаешь что-нибудь о.… как это называется? О главной комнате с большой дверью на двадцатом этаже", - спросил я.

"Извините, но нет. Я никогда не была в лабиринте", - ответила она. "Но я подозреваю, что вы можете найти там останки еще одного члена гильдии, который погиб".

Выражение ее лица помрачнело, но это, видимо, было притворством. Конечно, боль, которую я испытывал, сражаясь с этими тварями, была настоящей, но ведь я ни разу не поднял уровень, а согласно прочитанной книге, нежить (или, по крайней мере, настоящая нежить) была достаточным врагом для поднятия уровня. В любом другом мире внешность, обаяние и актерское мастерство Каттлеи сделали бы ее настоящей кинозвездой.

"Может быть, и так. Спасибо за помощь. Вы не знаете, что мне взять с собой, что может пригодиться?"

"Если вы настаиваете на поездке, я не стану вас останавливать, но надеюсь, что вы дважды подумаете. Мы понятия не имеем, какие ловушки вы там найдете".

"Я пока не собираюсь прыгать. Мне нужно еще немного отшлифовать свои основы".

"Как скажете. Я бы рекомендовал тебе иметь при себе несколько зелий исцеления и магии, и не только для лабиринта. Восстанавливающие средства всегда необходимы, и, судя по тому, что я слышала о других подземельях, взять с собой еду тоже было бы разумно".

Насчет зелий она была права. Во время последнего боя с боссом у меня закончился запас MP, и пока у меня была еда, мне не нужно было спешить домой, чтобы подкрепиться. А с этой волшебной сумкой я смогу запастись зельями надолго. У меня возникло ощущение, что эти подсказки, которые давала Катталья, будут очень важны для полного прохождения лабиринта.

"Хорошо, тогда я возьму несколько самых сильных зелий, которые у вас есть".

В течение следующих двух дней я снова и снова возвращался в комнату босса на десятом этаже, то порождая, то возрождая мобов, чтобы выполнить базовую заточку. В перерывах я испарял нежить с помощью [Очищения], рубил их на части и оттачивал мастерство фехтования, вбивая свой стиль и мысленно укрепляя себя против страха оказаться в меньшинстве.

И вот настал день второго занятия с Валькириями.