— Похоже, у нас гости. - высший эльф, сидевший перед ручьем с прозрачной водой, встал. В конце концов, женщина в черной мантии вышла из темноты и появилась позади него.

— Лунный свет прекрасен, не так ли?

— Ассоциация доставляет новости элементалисту, лорду Оду* (오드).

(*слово «오드» также переводится как «эфир», так что я не уверена имя ли это. Либо этого человека зовут Од, либо он «Повелитель/лорд Эфира»)

— Я готов выслушать волю конца, поэтому говори быстрее.

— Император Империи Пилиус покинул крепость с небольшой группой людей. Ассоциация считает, что это прекрасная возможность свергнуть Императора.

Глаза Ода загорелись, и в нем проявилось любопытство, когда он услышал слова женщины в черной мантии.

— Если это император Империи Пилиус, разве не он уничтожил 4-й легион лорда Родина (некромант)?

— Да, элементалист.

— Он вдруг вышел из крепости? Возможно ли, что это ловушка?

— Ассоциация отправила агентов, чтобы подтвердить, что кроме его сопровождающих никого не было. Даже если это и ловушка, военные не смогут выскочить внезапно.

Услышав слова женщины, Од почесал подбородок и привел в порядок свои мысли. Даже если Ассоциация Апокалипсис отдала приказ, он может воспользоваться в некоторой степени правом вето, поскольку занимал довольно высокое положение среди высокопоставленных руководителей. Сейчас он смутно прикидывал, удастся ли убить императора Империи Пилиус.

— Сопровождали ли императора и «тени» Империи Пилиус?

— Да, количество сопровождающих его королевских гвардейцев всего 10, но было установлено, что за нами тайно следует около 20 «теней».

— Говорят, что Мастер Меча охраняет императора… Я хотел бы спросить, сопровождает ли он его.

Мастер Меча — непростой противник. Даже Оду, достигшему уровня великого элементалиста, следовало опасаться его.

— Докладывалось, что он также сопровождает императора. Поэтому Ассоциация решила предоставить бойцов, которых элементалист сможет использовать в качестве щитов.

— Щиты… Это тоже неплохо.

Поскольку элементалисты изначально не специализировались на ближнем бою, Мастера Меча неизбежно станут обременительным противником в случае их столкновения. Однако ситуация изменится, если ему предоставите щиты, блокирующие путь к нему.

Поскольку щиты могут перемещаться между ними на достаточном расстоянии, чтобы выиграть время, это сделает возможным эффективный бой на расстоянии.

— Какую поддержку вы можете оказать при столкновении с Мастером Меча?

— Все 30 человек, которые могут прибыть сюда прямо сейчас, будут мобилизованы.

— 30 человек… не плохо. - Од медленно кивнул с жуткой улыбкой на губах.

Хотя 30 человек было недостаточным количеством, чтобы справиться с Мастером Меча, Королевской Гвардией и Тенями, утверждавшими, что они являются тенью императорской семьи, Од был уверен. Он подумал, что этого количества людей предостаточно, чтобы выиграть долю секунды, когда Мастер меча начнет действовать. И как только расстояние с ним увеличится, он был уверен, что сможет разорвет Мастера Меча на куски.

— Как долго придется ждать поддержки?

Поскольку они не знали, когда император вернется в крепость, им пришлось бы двигаться как можно быстрее. Поэтому, если поддержка задержится, он планировал начать двигаться один.

— Если мне придется долго ждать, я сделаю первый шаг.

Реймонд, молодой император Империи Пилиус, не только был занесен в «Черную книгу», используемую тенями подземного мира (Хасашины), но и был настолько опасным человеком, что Ассоциация Апокалипсис отдавала приоритетные приказы о его убийстве. Барон Сидингтон из общества «Темной знати» был убит его людьми, а Родин, Палач Ночи, потерял свой 4-й Легион.

— Те, кто получил этот приказ, сначала соберутся на территории, которую выберет лорд Ода. Могу заверить вас, что мы все сможем собраться вместе и приготовиться к бою в течение одного дня.

— Тогда это радует. Буду ждать.

— Все идет по воле конца.

Когда она закончила говорить, женщина исчезла, а Од медленно поднял голову и посмотрел на небо. Луна в ночном небе сегодня темна.

* * *

— Ваше Величество Император. Мы вошли в опасную зону. Впредь мы не можем рассчитывать на немедленную поддержку со стороны передовых укреплений. - объяснил маркиз Близзард. Это был спокойный, но нервный голос.

Отныне он должен был защищать императора от великого духовного мастера, который в одиночку уничтожил 2000 солдат, но количество сопровождающих его охранников было небольшим. Вот почему, хотя он всегда сохранял холодное спокойствие, на этот раз он не мог не нервничать.

Хотя говорят, что тут есть однорукий мечник Гестейн, он лишь недавно стал Мастером Меча. Это был бы трудный бой, если бы великий элементались решил атаковать или если бы он мобилизовал большое количество людей, поэтому маркиз Близзард окинул тревожным взглядом лес, не отпуская тревог.

— Вам не стоит слишком сильно беспокоиться, маркиз Близзард. Ничего не случится.

— Мы сделаем это возможное для этого.

Реймонд утешал маркиза Близзарда, а маркиз Темпест выразил твердую уверенность. Число сопровождавших его королевских гвардейцев было невелико, но все они были влиятельными людьми с титулами графа или выше, и было два маркиза, которым невозможно было противостоять, даже если бы они были столкнулись с самыми сильными отрядами, так что не было необходимости беспокоиться.

— Приближаются. Что-то быстро приближается, это примерно в 5 часах пути. - Сильвия предупредила спокойным голосом. Достигнув уровня высшего эльфа с благословения Короля Духов, ее поисковые способности еще больше усилились, и теперь она могла обнаруживать приближение противника на расстоянии до пяти часов.

— 5 часов… - Дезия сузила глаза и пробормотала про себя. Слабая синяя мана исходила из посоха, который она держала в правой руке, и медленно рассеивалась. Если она сейчас нарисует магический круг и подготовится к бою, есть вероятность, что враг заметит и не начнет внезапную атаку.

— Что теперь делать?

— Вы должны скрывать свою враждебность. И ведите себя так, будто ты на охоте.

Реймонд ответил на вопрос Дезии. Теперь он планировал сыграть роль незрелого императора, который во время войны отправился на охоту. На самом деле, с седла лошади, на которой он ехал, свисал лук и колчан со стрелами.

— 5 часов… Не лучшая идея находиться слишком далеко от передовой крепости, так почему бы не поохотиться здесь?

Чтобы заманить их в ловушку, они вошли в опасную зону, где немедленное реагирование наступающей крепости недоступно, но, если они пройдут слишком далеко, трудно будет ожидать быстрого подкрепления в случае возникновения чрезвычайной ситуации.

Расстояние от передовой крепости до их нынешнего местоположения было умеренным. Так что сейчас было самое время ждать врагов, притворяясь, что они охотятся на оленей или на что-то поблизости.

— Я сделаю это, Ваше Величество.

Когда он взял лук и стрелы, Гестейн медленно подошел. Реймонд медленно кивнул и начал играть роль приманки на так называемой охоте. И прошло около 3 часов.

— Успех!

Стрела, выпущенная Реймондом, пронзила шею оленя, и наблюдавшая за ним Королевская гвардия громким голосом объявила о попадании. Это мой уже третий. Он потихоньку уставал от охоты и казалось, что враги приближаются. Сильвия осторожно подошла и открыла рот.

— Ваше Величество Император. Враг стал еще ближе. Они уже совсем рядом.

Голос одеревенел от напряжения. Посланные ею духи ветра неоднократно предупреждали об опасности. До сих пор Сильвия была с нами в качестве проводника, но сегодня она вступала в войну как «боец». Несмотря на то, что она участвовала в боях, она не могла не нервничать больше, чем обычно.

— Королевская гвардия готовится к бою, но не делайте это слишком очевидно.

— Мы подчиняемся приказу императора.

Королевские гвардейцы как один подняли голоса, но не показали, что готовятся к бою. Глядя на это, Реймонд удовлетворенно кивнул и положил лук и стрелы на седло.

— Мисс Сильвия. Сколько еще осталось?

— Осталось около 10 минут.

— Спасибо. - граф Королевской гвардии зажевал губу, чтобы снять напряжение, услышав ответ Сильвии. Королевским гвардейцам даже не разрешили сформировать боевые порядки, чтобы их не заметили застигнутые врасплох враги.

— Сейчас прибудут.

Сильвия предупредила резким голосом. Видя, как она нервничает, враг, должно быть, был очень близко. Однако Реймонд не выказал никаких признаков знания этого факта, чтобы не спугнуть врага. Только Гестейн держал рукоять меча, вытянув правую руку с суровым выражением лица.

— Ваше Величество Император! - Гестейн бросился вперед и выхватил меч. Вырвался темно-синий клинок ауры, и в воздух хлынула красная кровь.

— Ааааааа!

— Угх!

С криками появились убийцы, одетые в черное. Отрубленные руки и ноги падали на землю, оставляя красные полосы крови в темном ночном воздухе.

— Это вражеская атака!

Кто-то крикнул резким голосом.

— Королевская гвардия, обнажите мечи!

— Щит императорской семьи! Защитите императора Империи Пилиус!

Королевская гвардия шагнула вперед, развивая золотыми плащами. Число людей, вышедших из тьмы, исчислялось десятками, и каждый из них обладал сильным духом, но в действиях тех, кому было дано имя Имперского Щита, не было никаких колебаний.

— Снежная буря!

Ледяной шторм пронесся по линии фронта. Чистый белый цвет окрасил глаза. Поскольку взорвалась обширная магия высочайшего уровня, перед ними образовалось море крови. Однако, вопреки ожиданиям, в районе, где прошла ледяная буря, было спокойно. Путь преграждал огромный земляной щит, возвышающийся над землей.

— Это духовный щит. Думаю, они вызвали духа ранга выше обычного.

— Это духи высокого ранга, глупый высший эльф.

Он услышал объяснение Сильвии? С резким голосом в тихом пространстве кто-то появился. Одетый в черную мантию, это был Од, высокопоставленный член Ассоциации Апокалипсис по прозвищу Духовный Агент (далее буду называть его элементалистом).

Как сказал Од, дух, охраняющий его сторону, не был «единственным». Четыре высокоранговых духа четырех основных стихий испускали свирепый взгляд.

— Я также призову духа высокого ранга.

— Нет, тебе не нужно.

Сильвия подняла ману, чтобы вызвать духа, но Реймонд остановил ее, подняв руку, и шагнул вперед.

— Ваше Величество Император!

— Это опасно!

Королевская стража засуетилась, но Реймонд был непоколебим и не сломил своего упрямства. Он просто молча двинулись вперед, а Гестейн последовал за ним с поднятым мечом.

— Его высокоранговые духи не могут причинить мне вреда, так что не волнуйтесь.

Когда он протянул правую руку и поднял энергию тысячи рыцарей, белый свет собрался и принял форму меча. Затем глаза Ода загорелись, и он ухмыльнулся.

— Это меч души тысячи рыцарей… Я слышал об этом из слухов, но впервые вижу его лично. - его взгляд был больше похож на любопытство, чем на страх перед силой тысячи рыцарей. Глядя на это, Реймонд подумал, что Од смешон.

— Я заставлю тебя бояться.

— Неужели это так? - Од уверенно улыбнулся. Он поднял руку, но приподнятое настроение не продлилось долго.

— Извините, элементалист. Мы не можем относиться к нему враждебно.

— Он наш благодетель. Король Духов приказал нам, армия огня не сможет сражаться с благодетелем.

Высший Дух Воды и Высший Дух Огня отступили первыми. Высший Дух Земли тоже кивнул и опустился на землю, а Высший Дух Ветра тоже медленно рассеялся в воздухе.

— Что… высокоранговые духи не подчиняются моим приказам? Тогда как насчет этого!

Од поднял свою ману. Он мобилизовал всю ману, имевшуюся в его теле, и открыл дверь в мир духов. Когда межпространственные врата открылись, вокруг закружилась огромная энергия.

— Мне разобраться ним?

— Нет, Гестейн. Я планирую наблюдать за последней борьбой насекомого.

Реймонд доброжелательно улыбнулся и подал знак рукой. Тени, скрывавшиеся в глубокой темноте ночи, появились одновременно.

— Мы — Шейды.

— Тень во тьме, защищающая славу империи.

— Повинуемся приказу Императора, мы казним их.

Когда к ним присоединились Тени, бойцы Ассоциации Апокалипсис беспомощно пали. Увидев эту сцену, Од ускорил свои усилия по завершению создания врат между измерениями.

— Я тот, кто выполняет волю Короля Духов! Прямо здесь и сейчас! Воля исполнится!

Небо завыло, как гром. Земля задрожала, как будто произошло землетрясение, и казалось, что на их глазах надвигается огромная катастрофа. Даже Королевская гвардия и Тени дрожали от напряжения, но Реймонда это ничуть не потрясло.

— Не бойтесь.

— Королевская гвардия, оставайтесь на месте! - крикнул маркиз Темпест резким голосом. Пока Королевская Гвардия и Шейды стояли на страже, межпространственные врата полностью открылись и опустилось огромное пламя.

— Это - Король Духов Огня.

Сильвия тихо пробормотала. Дух в красной мантии появился сквозь огромную завесу пламени. Он был Королем Духов Огня.

— Элементалист, вы меня призывали?

— Король Духов Огня! Согласно контракту, я прошу вас сурово наказать тех, кто посмеет противостоять воле короля духов!

Од упал ничком. Как элементалист, он имел возможность вызывать короля духов, но его уровень был недостаточно высок, чтобы командовать им.

— Он враждебен нашей воле…

В конце концов, Реймонд почувствовал взгляд Короля Духов Огня и просто ухмыльнулся, не сказав ни слова.