Столица

Путешествие, которое изначально планировалось на десять дней, растянулось на пятнадцать из-за непредвиденных задержек, помешавших их продвижению. Но, наконец, столица Прадера показалась на горизонте, раскинувшись по равнине, как драгоценный камень в оправе. Эмери и его группа остановились на вершине пологиго холма, чтобы полюбоваться захватывающим видом.

Прадера была чудом архитектурного великолепия и магических инноваций. Горизонт был усыпан высокими шпилями и куполами, которые блестели как полированное золото под лучами полуденного солнца. Таинственные руны, выгравированные на их поверхности, слабо мерцали, а защитные заклинания сохраняли здания в первозданном виде, несмотря на время и погоду. Сложная каменная кладка свидетельствовала о веках мастерства, а магические усовершенствования придавали городу неземную красоту.

Мощеные улицы пересекали город лабиринтом, оживленным активной деятельностью. Волшебные фонарные столбы излучали мягкий свет даже днем, подчеркивая яркость происходящего внизу.

Летающим каретам и магам было строго запрещено парить над городом. Уважая это правило, Эмери спустился со своей каретой и вошел в город пешком, проходя через главные ворота на оживленные улицы.

Улицы гудели от энергии — торговцы выкрикивали свои товары из ярких лавок, артисты показывали ослепительные фокусы, а путешественники с нетерпением торговались за экзотические товары. Разнообразие людей было поразительным: люди смешивались с высокими зверолюдьми, гибкие эльфы с тонкими чертами лица грациозно двигались сквозь толпу, и даже несколько неповоротливых великанов пробирались по переполненным проспектам, привлекая к себе внимание.

Глаза Шинта блестели от возбуждения, когда она бродила по оживленным улицам в сопровождении двух новых телохранителей-магов, Ха Рона и Кинга Рига.

«Посмотрите на это! ... И на это!» — восклицала она, перебегая от одного прилавка к другому, заражая всех своим энтузиазмом.

Тем временем Эмери шел позади, не торопясь, но с обостренными чувствами. Он наблюдал за толпой опытным взглядом, его восприятие было настолько отточено, что он мог уловить даже малейший намек на опасность. Только в непосредственной близости от них он мог различить по крайней мере дюжину фигур, излучающих безошибочную ауру магов-великанов. Плотность силы в городе была ошеломляющей.

Рядом с ним неспешно прогуливался Сольц, скрестив руки за спиной. «Что думаешь? Есть ли в твоем королевстве такие же оживленные города?» — спросил он легким тоном, но с ноткой любопытства.

Эмери кратко взглянул на него. «Это… другое», — ответил он уклончиво, не желая раскрывать больше о своем происхождении путешественника. Его внимание переключилось на их пункт назначения, более тихий район на окраине оживленного города, особняк «Лазурное облако».

Несмотря на репутацию фракции «Лазурное облако» как одной из самых влиятельных сил в Пограничном городе, их резиденция здесь была скромной, даже сдержанной. Особняк был построен в традиционном стиле, с полированными каменными стенами, смягченными ползучими лианами и цветущими растениями, обрамлявшими арочные окна. Высокие кованые ворота с тисненым гербом фракции обозначали вход. Внутри поместье было окружено тихим садом, полным цветущих цветов и аккуратно подстриженных живых изгородей. У ворот Эмери предъявил письмо от Патриарха Лазурного Облака. Охранники, одетые в лазурную и серебряную ливрею фракции, внимательно изучили его, прежде чем поклониться и пропустить их.

Письмо послужило его представлением и оправданием его пребывания, предоставив ему удобное прикрытие в качестве члена фракции Лазурного Облака, пока он ориентировался в сложной социальной и политической сети города.

Управляющий встретил их прямо во дворе, его манеры были вежливыми, но неловкими.

«Добро пожаловать, сэр», — сказал управляющий, глубоко поклонившись.

Эмери кивнул, оглядываясь по сторонам. В особняке было тихо, почти до жути, без признаков обычной суеты, которую можно было бы ожидать от фракции такого уровня. Было ясно, что на месте осталась лишь небольшая группа охранников и слуг.

«Я хотел бы поговорить с хозяевами», — сказал Эмери нейтральным тоном. «Когда они вернутся?»

Управляющий замялся, нахмурив брови. «К сожалению, сэр, и господин Леранд, и господин Ардан уехали почти два месяца назад. Они отправились с миссией от короля, и с тех пор от них нет никаких известий».

— Совсем никаких известий? — спросил Эмери, нахмурившись.

Управляющий покачал головой, выглядя озабоченным. — Никаких, сэр. Мы… мы надеялись, что вы приехали, чтобы помочь нам выяснить, что с ними случилось.

Эмери охватило чувство беспокойства. Что-то в этой ситуации казалось не так. Два мастера фракции «Лазурное облако», брат и двоюродный брат, были выдающимися космическими экспертами, которые не могли просто так исчезнуть.

Мысли Эмери обратились к политическим течениям в столице и потенциальным опасностям, таящимся под ее поверхностью. Он вспомнил о своей предыдущей встрече с третьим принцем, потенциальным союзником в решении этих сложных вопросов. Возможно, принц обладал информацией о пропавших мастерах «Лазурного облака» или о миссии короля, которая их отправила.

Пока что управляющий казался готовым оказать им гостеприимство, предоставив удобное жилье в особняке и позаботившись об их потребностях.

В тот вечер, когда Эмери устроился в одной из гостевых комнат, тишина особняка только усилила его беспокойство. Спокойная атмосфера казалась обманчивой, скрывая подводные течения напряжения, витавшие в воздухе.

Было уже далеко за полночь, когда Эмери почувствовал это — едва уловимую волну в окружающей энергии. Инстинктивно он затаил дыхание, обострив чувства. В углу комнаты мелькнула тень, едва заметная для нетренированного глаза.

Однако божественное чутье Эмери было острым, и он легко определил присутствие того, кто осмелился проникнуть в его комнату. Когда фигура прошла дальше, Эмери спокойно заговорил, и в его голосе слышалась тихая властность.

«Ты быстро работаешь...»

Фигура остановилась, затем шагнула вперед в тусклый свет, обнажив темную форму агента Общества Лунного Осколка.

«Я Шестнадцатый», — представился он, прежде чем передать Эмери запрошенную информацию — имена и личности известных путешественников в этом царстве.

Когда Эмери пробежал глазами список, его глаза расширились от удивления. Ему бросилось в глаза знакомое имя.

«Это он?… Он тоже здесь?» — в его голосе слышались недоверие и любопытство.