Вершина 5

«Победите моих шестерых воинов, и вы будете признаны достойными доступа к вселенной Магуса», — провозгласил Зевс голосом, который разнесся по всей обширной арене. Это заявление эхом отозвалось, усилив напряжение в воздухе.

Представители Земли обменялись тревожными взглядами. Задача была сложной — шесть грозных противников, и в тот момент только трое из них чувствовали себя готовыми принять вызов. Шансы были явно не в их пользу, и ощутимое колебание тяжелым грузом давило на группу. Остальные, хотя и присутствовали, казались менее уверенными в своих боевых способностях и не хотели вступать в то, что казалось неизбежной кровавой бойней.

Джулиан глубоко вздохнул, чтобы успокоить бурю внутри себя. Подав знак двум людям выйти вперед, толпа увидела Марка Антония, опытного полководца, чья репутация опережала его, шагающего вперед, чтобы ответить на вызов. Рядом с ним контраст был разительным — молодой человек, которому не было и 20 лет. Это был Октавиан, личный протеже Джулиана, самый талантливый юноша в римской академии.

С Артуром, Дамо и Брандтом, уже готовыми к бою, Марк и Октавиан заняли свои места, демонстрируя непоколебимость Земли перед лицом надвигающегося испытания. Но одно место оставалось пустым — ожидающим, манящим.

Зевс, наслаждаясь беспокойством, наклонился вперед с игривым блеском в глазах. «Наверняка у вас есть еще один чемпион? Конечно, приведите столько, сколько хотите», — поддразнил он, и из его уст вырвался насмешливый смешок.

Шепот и тревожные перешептывания наполнили воздух, когда зрители начали строить догадки. Кто выйдет вперед? Напряжение стало почти невыносимым. Несколько надежных глаз обратились к Имхотепу, египетскому колдуну, чтобы он вышел вперед. Как раз когда казалось, что он может принять вызов, внимание толпы внезапно было отвлечено.

По арене прошел вздох, когда на арену вышла сияющая фигура с распущенными светлыми волосами.

«Женщина? Она?». Недоверчивый шепот стал громче.

Она была не просто женщиной, но и почитаемой королевой Британии, Гвеннет Лайонс. Даже когда шепот превратился в громкие крики, лицо Гвен оставалось спокойным. Ранее она почувствовала таинственное притяжение, тихий зов своего легендарного меча, и обмен понимающими взглядами с Эмери предшествовал ее решению.

Многие в аудитории не могли скрыть своего шока или презрения. Даже Артур казался ошеломленным. Однако Гвен, встретив его взгляд, с непоколебимой решимостью заявила: «Я должна быть здесь». Серьезность в ее голосе заставила замолчать любые дальнейшие протесты.

Нетерпеливый и жаждущий увидеть развязку, Зевс, кукловод этой инсценированной битвы, решил диктовать условия. «Чтобы сделать это более... зрелищным», — размышлял он, наклонив голову с хитрой улыбкой, — «почему бы не сразить всех ваших чемпионов одновременно с моей командой Кроноса? Победите их, и все шестеро из вас получат пропуск в вселенную Магуса».

Брандт, всегда смелый и бесстрашный, не стал ждать общего решения. Крепко сжимая копье, он объявил: «Начинаем!» С этими словами суровый северянин начал последовательность действий, активировав древнее искусство, передаваемое по его роду. Его кожа вскоре покрылась светящимися синими татуировками, их сияние означало прилив силы.

Не задумываясь ни на секунду, Брандт бросился на самого грозного из команды Кроноса — массивного воина, вооруженного двусторонним топором. Два воина обменялись колкостями, их слова были столь же остры, как и оружие, которым они владели.

Пока Брандт сражался со своим избранным противником, другой боец «Кроноса» обратил свой злобный взгляд на Марка Антония. Неприкрытая ненависть в его глазах была очевидна. «Ты предатель, — прошипел он ядовито, — твое предательство принесет тебе быструю смерть. Ты падешь первым!»

В ответ на угрозу четыре воина Кроноса одновременно бросились на Марка. Опытный полководец инстинктивно поднял щит. Октавиан, почувствовав опасность, немедленно переместился к Марку, и они вдвоем сформировали оборонительную фалангу.

Дамо, молодой монах, бросился вперед, его одежды развевались за ним. Гвен тоже начала двигаться, но ее остановил Артур, крепко схватив ее за руку. «Сосредоточься на последнем», — приказал он, кивнув в сторону таинственного шестого человека, закутанного в темный плащ и скрывающегося в тени.

Инстинктивное неповиновение Гвен вскипело, но один взгляд на фигуру в плаще подавил его. Его глаза, злобно блестевшие из-под капюшона, излучали зловещую ауру, которая вызывала мучительное чувство. Осознав уникальную угрозу, которую он представлял, она кивнула, молча поклявшись не спускать глаз с теневого противника.

Поле битвы быстро превратилось в водоворот столкновений оружия и мощных заклинаний. Когда металл встретился с металлом, стало ясно: с одной стороны был Брандт, воплощающий грубую силу и мастерство, который с безжалостной агрессией сражался со своим противником. Его техника, отточенная в бесчисленных сражениях, блестяще проявила себя, особенно когда ему представилась возможность сражаться один на один.

На противоположной стороне началась схватка 4 на 4, и, к удивлению зрителей, она не стала той кровавой бойней, которую они ожидали. Артур и Марк, воины с десятилетиями боевых шрамов и легендами о доблести, слаженно координировали свои движения. Их опыт в боевых действиях был очевиден в каждом блоке, в каждом ударе. Октавиан, хотя и значительно менее опытный, продемонстрировал, почему его считали одним из лучших в академии. Его ловкость и проворность дополняли навыки более опытных воинов, делая их трио почти непобедимой силой.

Дамо, спокойный монах посреди хаоса, нашел свое место в этой бурной битве. Стоя в центре троих, он начал петь, призывая древние силы природы. Зеленые побеги проросли из земли, давая силу его союзникам, а вокруг них появились защитные барьеры. Его заклинания приливали и отливали, как времена года, иногда омолаживая, а иногда яростно разрушая.

Сбоку Джулиан с гордостью наблюдал за тем, как команда Земли не уступает, а то и превосходит воинов Кроноса. Громовые аплодисменты толпы только подтверждали его убеждения. Зевс, с другой стороны, был недоволен. Его черты лица исказились от едва скрываемого раздражения.

Минуты тянулись, казалось, часами, а синхронность команды Земли становилась все более заметной. Рев толпы становился все громче, их голоса сливались в один мощный крик, поддерживающий команду Земли. Но среди этой какофонии больше всего внимания привлекал Брандт. Продемонстрировав потрясающее мастерство в боевых искусствах, он сумел загнать в угол и обезоружить своего противника из команды Кроноса, готовясь нанести решающий удар.

Однако самоуспокоенность часто была самым большим врагом воина. Из тени появился шестой боец Кроноса. Вытащив копье, темное как бездна, он с ослепительной скоростью бросился на на мгновение отвлекшегося Брандта.

«Берегись!» — крик прорезал шум, отчаянная мольба предотвратить надвигающуюся трагедию.

Сердце Гвен забилось чаще, когда она сделала отчаянную попытку вмешаться, и ноги понесли ее вперед. Но даже когда она бежала, время как будто замедлилось. Она узнала особую способность шестого человека — он двигался как тень, скользя между реальностью и тьмой. Его быстрые движения были почти поэтичны, но намерение было ясным и смертоносным.

Когда теневая фигура бросилась на Брандта, рефлексы северного воина оказались острыми. В размытом движении он повернул тело и поднял копье в защиту. Результат столкновения отозвался эхом по всей арене, и за диссонансным звуком ломающегося металла последовал хор вздохов. Копье Брандта разбилось под силой удара, оставив его беззащитным. Не колеблясь, шестой воин воспользовался этой возможностью, ударив Брандта в грудь и пролив кровь.

Зрелище было ужасающим. Когда жизненная сила Брандта разбрызгалась по полу арены, толпа вздохнула в унисон. Он рухнул, балансируя между миром живых и миром мертвых.

Воин-тень, казалось, наслаждался этим моментом, переключив свое внимание на другого соперника, Фьольнира. Его насмешливая улыбка вызвала ярость у зрителей, но Фьольнир, стоический король Севера, ответил сжав зубы, а его глаза кипели сдерживаемой яростью.

Страх Гвен был очевиден. Зловещий шестой святой Кронос теперь нацелился на нее. И, что еще хуже, раненый святой с топором присоединился к погоне, жаждущий мести. Отчаянные крики Артура эхом раздавались в ее ушах, но другие святые Кронос эффективно сдерживали его, оставляя Гвен одну, чтобы отразить надвигающуюся атаку.

Однако Гвен не была той, кого можно было недооценивать. С элегантностью и грацией она потянулась за спину и вытащила легендарный меч. Одежда была разорвана на куски, обнажив сверкающее лезвие, которое отражало свет арены и увеличивало его в тысячу раз. Поднимая меч над головой, она призвала его силу.

«Экскалибур, дай мне свою силу!»

Аура клинка окутала Гвен, подготовив ее к предстоящему столкновению.

x x x x