Катерина стояла посреди мощённой дороги и смотрела на яркие окна дома перед собой. Ночами перед сном она не раз представляла себе эту картину, пока была в плену. И вот теперь, когда это наконец случилось, она всё никак не могла найти в себе силы, чтобы открыть заветную дверь и зайти домой с улыбкой на лице.

— К-катерина? — за её спиной раздался немного надломленный голос.

Она обернулась и увидела отца. Высокий мужчина выглядел сильно осунувшимся и сгорбленным, будто нёс на себе тяжесть в несколько тонн. Он выронил из рук поклажу и бросился навстречу дочери.

— Катерина! Это и правда ты? — отец рыдал, обхватив её макушку и прижав к своему плечу. — Девочка моя, ты смогла вернуться! Богиня! Какое счастье.

— Да, папа, — прошептала девушка, — я дома.

Слёзы потекли из её глаз, она зарылась носом в тёплое плечо и обхватила широкую спину мужчины.

— Пойдём скорее в дом, — грубая, шершавая рука мягко потянула её на крыльцо, — Марта! Марта, посмотри, кто вернулся!

В дверях появилась женщина с испуганными глазами. Она была ниже Катерины на голову, её одежда представляла из себя старенькое коричневое платье с передником.

— Доченька! Неужели ты… — мама не договорила и рухнула на колени, заливаясь слезами.

Катерина с трудом узнавала её. Казалось, женщина постарела лет на двадцать. Длинные русые волосы были острижены и сильно поседели, а лицо всё покрыто морщинами. Видимо, сказывался сильный стресс.

— Боги, мы думали… думалиии…

— Всё нормально, мама, — девушка бросилась к матери и поспешила поднять её с колен, — пойдёмте лучше за стол.

Когда семья немного успокоилась и расселась за обеденным столом, отец взял Катерину за руку и по-отечески положил сверху свою ладонь.

— Как только ты пропала, мы сразу обратились в гильдию за помощью. Как тебе удалось спастись?

— Меня и ещё нескольких пленниц спас один авантюрист… Кажется, он здесь проездом и не принадлежит местной гильдии.

— Ха? Наверное, он ранга А, не меньше, — поднял брови мужчина, — хотя удивительно, что он взялся за задание с учётом награды…

— Гектор… не нужно об этом, — прервала мужа Марта.

— Награда? О какой награде речь? — заинтересованно уточнила девушка.

— Кхм… Катерина. Ты должна понять, — уклончиво начал отец, — мы пошли на отчаянные меры. Чтобы был хотя бы минимальный шанс тебя спасти, я продал все мамины драгоценности, часть мебели и даже заложил дом. Но этого хватило только на то, чтобы добавить к заданию ещё пять золотых монет.

— Что значит добавить?

— Задание на пропавших людей существует уже полгода, — тихо начала мать, — за всё время не был похищен ни один дворянин, поэтому награда за него пятнадцать золотых. А значит, его ценность лишь уровня танзанит. Для крупных отрядов награда слишком мала. Они получат столько же за охрану торговца или убийство монстра. А одиночки до ранга В не сумели бы одолеть банду, способную перебить отряд Лесной Стражи из Долины.

— Хах? — в горле перехватило. Катерина остекленевшим взглядом уткнулась в стол.

Её жизнь ничего не значит. Всем было плевать на пропадающих девушек, потому что они не были знатными людьми.

— Ты не подумай! — тут же влез в разговор отец. — Несколько небезразличных людей пытались вас найти. Но они возвращались ни с чем или не возвращались вовсе. Поэтому нам и стало интересно, что за человек вас спас.

— Это авантюрист ранга С, — одними губами пролепетала она, всё ещё пребывая в ступоре, — он не рассказывал о себе ничего. И даже отказался от награды спасённой аристократки. Я думала, гильдия и так хорошо ему платит, но…

Ко рту подобралась желчь. Она только что осознала, что всё её спасение было простой случайностью. По сути, девушку никто и не собирался спасать, а гильдия изначально поставила на всём этом крест и считала гиблым делом. Из-за сильного кризиса, произошедшего в Элдарионе во время войны с Владыкой Демонов, в Вернанд потоком хлынули беженцы, а многие мужчины, способные держать оружие, в том числе авантюристы и стражники города, ушли на войну. Работы толком не было, еды на всех не хватало. Неудивительно, что преступность выросла в десятки раз. Различные банды и кланы воров и преступников прочно укоренились в городе. Жертв войны тоже хватало. Даже после смерти Владыки ситуация ещё не успела сильно поменяться. Работы авантюристам прибавилось, а самих авантюристов сильно больше не стало.

— Доченька, ты сильно побледнела. Может, тебе стоит прилечь и отдохнуть? — обеспокоенно проговорила мать.

— Да… да, пожалуй, ты права. Я пойду в свою комнату. Спасибо вам, что всё это время пытались найти меня.

Катерина поднялась на дрожащих ногах и вышла в коридор. Осознание навалилось ей на плечи тяжким грузом. Не выдержав стресса, она забежала в туалет, где её сразу вырвало желудочным соком. А потом ещё и ещё. Пока спазмы в животе перестали выдавливать что бы то ни было вообще.

Её никогда бы не спасли. Всех её спасителей, что она вымаливала у Богини, убивали. А родители потеряли бы всё имущество, дом и, скорее всего, рассудок в попытках спасти её из плена. И никому бы не было до этого дела. Лишь чудо свело её с Леонисом, который абсолютно бескорыстно решил спасти их и даже отказался от всех наград. Награду в гильдии она даже и за награду-то не считала.

Нет, конечно, лично для неё пятнадцать золотых — это огромные деньги. За них вполне можно купить земельный участок за городом с небольшой фермой, чтобы возделывать поля и кормиться всю оставшуюся жизнь. Но для авантюриста высокого ранга это в лучшем случае неплохой клинок с минимальными магическими свойствами. Катерина слышала, что отряд авантюристов для закупки ежедневного снаряжения в дорогу может потратить до золотого. И это без учёта алхимических снадобий и магических свитков.

— Леонис Филлит, кто же ты такой, — прошептала она, отплевавшись от желчи.

***

А герой наш лежал на кровати и глядел в потолок, обдумывая свой завтрашний путь. В животе приятно булькало жаркое из кабана с добротным медовым напитком впридачу. А на столе лежали меч и потяжелевший кошелёк. Своих эльфийских спутниц он разместил в соседних комнатах, оплатив их жильё. Джен сразу же пообещала вернуть все расходы, как только они доберутся до Двуречья, но его это особо не интересовало. Единственное, что хотел Леонис — это как можно быстрее избавиться от навязчивых эльфиек и вернуться к своей миссии. Каждый раз подобные события замедляли его продвижение к цели. Именно поэтому он взял за правило не брать никаких дополнительных наград и свести любые контакты со спасёнными к минимуму.

Правда, сделать это было практически невозможно. Прямо сейчас за дверью он ощутил чьё-то присутствие. Похоже, это была рыженькая эльфийка. Кажется, Нерия.

Девушка уже добрых десять минут мялась за дверью, не решаясь постучать. Это начинало немного раздражать. Из-за неё теперь точно не уснёшь. Похоже, придётся что-то предпринимать.

***

Нерия подошла к комнате господина Леониса и занесла кулак над дверью. Да так и замерла в нерешительности. Вся её смелость куда-то улетучилась. Нормально ли то, что она делает? Нравится ли она ему?

На ней была белая сорочка на лямках из плотной ткани, длиной чуть выше колена, и лёгкие тапочки. Выглядела она в таком виде достаточно привлекательно, но…

Ведь кто она такая, по сути? Безродная официантка, знающая своего спасителя первый день лишь по имени. И уже готова нырнуть к нему в постель? Она того как раз этого и желала. Обнять и прижаться к тому, кому уже однажды доверила свою жизнь. К тому, кто защитил её от всех ужасов, постигших других пленниц. А теперь и защитит от кошмаров, которые могут прийти после.

Но вот готов ли он принять её также просто? Конечно, мужчины — падкие существа. Будучи работницей гостиницы, у неё не было отбоя в желающих провести с ней ночь. Но этот господин казался абсолютно другим. Ведь если он высокородный, то вполне может побрезговать телом безродной девушки.

Всё ещё метаясь в сомнениях, она услышала, как щёлкает замок, и дверь резко открывается. Нерия, всё ещё держа кулак на уровне головы, подняла взгляд наверх и столкнулась глазами с холодно глядящим на неё парнем.

— Что такое, мисс Нерия? — раздался ледяной голос.

— Я… я хотела бы… — пролепетала эльфийка.

Парень выжидательно смотрел на неё сверху вниз, не меняя свой безжалостный взгляд.

— Мне страшно спать одной. Мне снятся кошмары, и я не могу успокоиться, — решила она надавить на жалость, выдавив из себя небольшую слезинку.

— Вот как? Ну хорошо. Ты можешь лечь здесь, — Леонис отошёл в сторону, пропуская её вперёд.

— Правда? Вы не против? — удивилась своему счастью девушка.

— Я не могу быть против, — непоколебимо ответил благородный красавец, — ведь я вас спас, а значит, ответственен за ваше самочувствие до самого конца пути. Проходите и располагайтесь.

Леонис указал на кровать, а сам поправил свою белую рубашку и тёмные штаны перед тем, как сел за стол.

Нерия неуверенно прошла в комнату и присела на постель.

— Простите за вторжение, пожалуйста. Надеюсь, я не помешаю.

— Чувствуй себя как дома, — всё также холодно отозвался парень и потянулся за свой плащ.

Девушка вздрогнула, вспомнив, как оттуда появлялись различные смертоносные орудия для убийства, но в этот раз Леонис выудил оттуда крупную книгу и, удобно расположившись у свечи, раскрыл её на закладке.

На несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом перелистываемых страниц. Нерия не совсем понимала, что происходит, и не решалась задавать вопросы. А авантюрист, будто позабыв о её существовании, просто углубился в чтение.

— Кхм… А вы разве не будете спать? — с надеждой спросила эльфийка.

— Тут одна кровать, — не отрываясь от чтения, произнёс парень, — и я никогда бы не позволил себе такого поведения с девушкой, которую знаю первый день. Да и моей маны достаточно, чтобы обходиться без сна длительное время. Поэтому не обращай на меня внимания и ложись.

Нерия обиженно надула щёки. Ей, конечно, польстило отношение к ней как к равной, хотя она всё ещё считала господина Леониса аристократом, но его холодная речь и полное непонимание атмосферы несколько раздражало.

— Вы знаете, господин, я ведь была бы совершенно не против… — одними губами прошептала она, но тут же остановилась, снова наткнувшись на замораживающий взгляд льдисто-карих глаз.

— Ничего не бойся. Со мной тебе точно ничего не грозит, — продолжал гнуть свою линию Леон.

Эльфийка зарылась под одеяло и отвернулась к стене, обиженно засопев. Она почувствовала тепло, оставшееся от тела парня, и немного успокоилась. Может, в этот раз она и потерпела неудачу, но когда-нибудь обязательно…

— Ты ещё будешь моим, — грозно пробормотала она стене.

***

— Я обнаружила чьё-то присутствие…

— М? Сколько их? Кто это?

— Уф… ам… вроде как трое. Аура человеческая. Доспехи… Меч… Рыцарь? Ещё маг. И… похоже, что жрица.

— Разберись с этим и не отвлекай меня по пустякам.

— Слушаюсь.

Зал для пиршеств представлял собой жалкое зрелище: почти вся мебель сломана, обеденный стол разбит в щепки, камин засыпан обвалившейся стеной, а знамёна и гобелены сорваны и разбросаны по полу.

В кресле хозяина замка сидел изрядно потрёпанный барон. Всё лицо его было покрыто царапинами и кровоподтёками, верхней одежды не было, а тело, жестоко изрезанное, сплошь состояло из глубоких ран и рубцов. Мужчина хрипло дышал, то и дело сплёвывая кровавые сгустки прямо на пол. Вообще удивительно, что в его отнюдь не молодом возрасте можно ещё оставаться в сознании с подобными увечьями. Возле баронского трона стояло существо на мощных когтистых лапах с огромными крыльями на спине. Красноватый оттенок кожи выдавал в нём типичного демона-лорда. Уперев руки в бока, он глядел на побитого барона и беседовал с девочкой лет тринадцати, что стояла у входа за его спиной.

На ней был длинный сарафан служанки, что часто носят посудомойки и официантки в трактирах. Волосы до плеч были собраны в короткий пучок и явно нуждались в уходе, судя по слипшимся прядям чёлки. Тонкие ручки нервно теребили передник, а босые ноги то и дело переминались. Похоже, этот ребёнок до некоторых пор вообще не имел ничего общего ни с этим замком, ни с его хозяином.

Закончив с демоном свой странный диалог, девчонка низко поклонилась спине крылатой твари и покинула зал. Видно, что она очень боялась не угодить краснокожему каким-нибудь своим поступком, и посему сразу устремилась выполнять приказание.

Оказавшись посреди тёмных коридоров, она наконец вздохнула свободно и раскинула руки в стороны.

Кто бы вы ни были, авантюристы, простите меня за мои действия. Я не желаю вам зла, но ваша вина, что вы пришли сюда.

***

Тэри уверенно шла по одному из коридоров замка, направляясь прямо к источнику тёмной магии и ведя остальных за собой, как вдруг странный туман начал быстро заполнять помещение.

— Доброго вечера вам. Меня зовут Лорейн, и я буду твоим противником.

— Ох?

Шляпа мага слегка наклонилась вбок. В конце коридора стояла маленькая девочка и пронзительным взглядом голубых глаз, в которых отражались факелы, смотрела прямо на них. Туман достиг ног группы и стал подниматься выше колен, прямо к лицам.

— Меня зовут Арья, Лорейн, очень приятно познакомиться, — тепло ответила ей жрица, — но… ты уверена в своих силах?

— А? Вы даже не представляете, с чем столкнулись, доблестные путешественники, мне жаль убивать вас, но тут ничего не попишешь.

Туман проник под одежду девушек и мага.

— Я постараюсь убить вас быстро и безболезненно.

— Какая ты добрая девочка, — улыбнулась Арья, — но боюсь, данный негативный эффект не подействует на такую, как я.

Щелчок пальцами – и туман развеялся, заполнив коридор ярким светом.

— Ха?

Тэри достала меч и, полностью игнорируя дальнейшие действия девочки, направилась прямо к удивлённой заклинательнице.

— Но… как такое может быть? Туман соткан из негативной энергии. Всё живое, чего он коснётся, превращается в безмозглых зомби, которые выполняют все мои приказы.

— Да? Ну мы это заметили, — пожал плечами Каин, — и… тебе не кажется, что использовать негативную энергию таким образом слишком расточительно? Где ты её столько набрала, кстати?

— Не… Не подходите!

Два тёмных луча ударили из ладоней девчонки и врезались в доспехи Тэри. Та даже не покачнулась и продолжила идти, не снижая скорости.

— Как такое возможно? Кто вы такие? Слуги мои! На помощь!

Двери коридора распахнулись, и к группе кинулось с десяток теней в плащах. Эти существа были не похожи на рядовых зомби, что они видели до этого, когда входили в замок. Они больше напоминали призраков, сотканных из тумана и рваных тряпок. Их когти тянулись к лицам ребят, желая разорвать их броню и одежду, а затем вкусить тёплой плоти. Но, не долетев пары метров, они с тяжёлым стоном схлынули назад. Лёгкий удар посохом мага отогнал всех нападавших мощной синей волной.

— Почему? Почему вы их не остановили? Что происходит вообще?

Тэрилин наконец дошагала до девочки и, словно раздумывая над тем, что делать дальше, покачала мечом у её лица.

— Что ж. У человека, имеющего хоть толику сострадания, не хватило бы решимости захватить земли барона. Как считаешь, Арья?

Жрица тоже подошла и опустилась на колени рядом с девочкой.

— Скажи мне, Лорейн-тян, от кого исходит эта энергия? Я же чувствую его.

Девочка поглядела на кончик меча у своей шеи и нервно сглотнула.

— Я… я не могу тебе сказать. Он… он просто убьёт меня!

— О богиня… где же ваше чувство сохранения, люди? — Каин прикрыл глаза, взявшись за переносицу. — Мы стоим перед тобой! И можем убить тебя прямо сейчас, а ты продолжаешь бояться кого-то ещё? ГОВОРИ СЕЙЧАС ЖЕ! Кто стоит за всем этим? Откуда взялась вся эта магия?

Голос мага стал настолько требовательным, что Лорейн в ужасе рухнула на колени.

— Кьяяя! Простите, простите, простите меня! Я больше не буду, правда! Я всего лишь хотела чуточку радости и счастья! Это всё он! Он заставил меня делать это! Он получил кристаллы из шахт барона и создал всё это. Я не знала, что у меня есть сила, способная контролировать это! Я правда не хотела убивать людей!

Девочка расплакалась, размазывая слёзы по лицу. Девушки сердито посмотрели на парня.

— На хладнокровную убийцу она точно не тянет, Каин-сама, — сурово заметила Арья, — будь с ней поласковее. Хотя она и заслужила за свои злодеяния очень строгого наказания. Но оставлять её здесь точно нельзя.

— Ой, хватит вести себя так правильно, — буркнул парень и после снова рявкнул на девочку, — хорош реветь! У тебя нет такого права. Поднимайся на ноги и веди нас к этому… к кому? А хотя, неважно. Просто веди. Ставлю свой ужин, что это один из недобитых генералов Владыки.

Тэри легко поставила плачущую девчонку на ноги и, взяв её за руку, повела за собой.

***

На пути из Двуречья в сторону Вернанда

Одинокая фигура неспешно шла вдоль низких заборчиков, двигаясь через поля по тракту. На вид это был совершенно обычный высокий молодой эльф с длинными прямыми золотистыми волосами и большими слегка раскосыми серыми глазами. И в тон глаз абсолютно серое одеяние: рубашка, штаны, длинный плащ с капюшоном, кожаные перчатки и сапоги. Походка у него была прямая, но слегка танцующая, а движения плавные. Полуэльф имел вполне конкретную цель. Ему было необходимо попасть в гильдию авантюристов Вернанда и выдать задание на освобождение своей госпожи. Совсем недавно в Двуречье произошла бойня, из-за которой глава рода Каллейн был убит вместе со своим братом, а их сестра похищена. В отсутствии правителей имением теперь управлял совет старейшин, который поручил Зореславу как можно скорее вернуть Дженнариэль Каллейн домой.

Но парень не отчаивался своей практически безнадёжной миссии и продолжал идти к городу. Вот уже несколько часов эльф двигался по этому безлюдному тракту, наблюдая за медленно приближавшимся рассветом.

Спустя ещё несколько минут полуэльф наконец увидел впереди первое за долгое время живое существо. Это был худенький чёрный козлик. Животное стояло на привязи и мирно щипало травку, а заодно не совсем мирно пыталось сгрызть забор. На шее у козла болталась табличка. Скорей всего, он принадлежал местным фермерам, но в столь ранний час в округе ещё никого не было. Возможно, его привязали ещё позавчера, но после нападения так и не успели отвязать.

Подойдя ближе и повернув табличку к глазам (животное не сопротивлялось), Зореслав прочитал на эльфийском наречии:

«Имущество великого оратора и почётного мага Лесной Гвардии Русланиуса. Зовут Григориус. Является магическим зверем. При обнаружении вернуть хозяину. Примечание: опасайтесь потери штанов!»

Полуэльф хмыкнул и взглянул в умные, чёрные глаза имущества:

— Так ты Григориус?

И тут на козла что-то нашло. Он взбрыкнул, дёрнулся и помчался куда-то вдаль. Верёвка выдержала, а вот забор нет… Да и Зореслав, всё ещё державшийся за табличку, не удержался на ногах и упал прямо на доски, которые на привязи катились за Григориусом. Табличку всё же удалось оторвать, но нога бедного эльфа запуталась в верёвке, и тот, лёжа на досках, словно на санках, с огромной скоростью летел за козлом, поднимая столбы пыли. Вскоре парочка скрылась из виду на тракте, оставив это место снова без людей, а одного из фермеров – без куска забора.

***

По тракту от Вернанда в сторону Двуречья через лес двигалась повозка, запряжённая двумя лошадьми. Правил ей парень в тёмном плаще с капюшоном. А вёз он четырёх эльфиек, чтобы вернуть в родной дом, из которого их похитили. В телеге было довольно оживлённо, на задней скамейке две сестры, дочери мельника со смехом уминали по груше, общаясь с Нерией, сидящей ближе к голове повозки. А рядом с Леонисом сидела Джен и не оставляла попыток разговорить своего спасителя.

Прошедшая ночь в тёплой постели под крышей таверны вернула ей веру в своё аристократическое наследие, поэтому вела она себя со своим спасителем гораздо более смело.

— И всё же, Леон, почему бы вам не остановиться у меня, чтобы набраться сил перед вашим новым заданием? Тем более, мне не ясна ваша логика. Я законный правитель Двуречья, неужели вам не нужна никакая информация по вашему делу в Долине? Ведь, вполне вероятно, я могла бы вам чем-то помочь…

— Вы очень настойчивы, леди Дженнариэль, — усмехнулся парень, не отрывая взгляд от дороги, — однако, я сильно сомневаюсь, что вы сможете мне в чём-то помочь.

— Хотя бы расскажите, что вы ищете, — буркнула Джен, обиженно скрестив руки, — а там уже определим критерии моей полезности.

— Фух, ну что же… — сдаваясь, вздохнул Леонис, — мне нужен Клинок Водного Разреза.

Джен закашлялась и удивлённо посмотрела на авантюриста.

— Нен Целон? (Водный Поток на эльфийском. Синдарин) Откуда ты о нём услышал? — прошептала она одними губами.

— Хмм? Разве это не просто легенда? — внезапно влезла в разговор Нерия.

Она просунула голову между ними двумя, как бы невзначай упёршись грудью в спину Леониса.

— Я слышала, что этот клинок в последний раз использовался эльфийским мечником Йериэлем, который победил дракона Суматру с Льдистых Гор.

— Всё верно, Нерия, — сказала Каллейн, заталкивая её голову обратно в повозку, — этот меч – одна из реликвий нашего дома, он запечатан в подземелье под поместьем. Вот только зачем он понадобился гильдии авантюристов?

Леон посмотрел на Джен уже другими глазами. Похоже, всё-таки придётся иметь с ней дело, как бы он ни старался этого избежать.

— Он нужен не гильдии, а лично мне. Ты ведь приглашала меня к себе в гости? Пожалуй, мне стоит принять твоё предложение.

— Кхм… Вообще-то я как-то не ожидала такого поворота событий, — неуверенно проговорила Джен, — не думала, что ты едешь в Долину за наследием рода Каллейн.

— Я готов обсудить любые условия, — парень повернулся к аристократке, серьёзно глядя на неё, — мне нужно попасть в ваше родовое подземелье.

— Ну, здесь от моего решения не так много чего зависит, — смущённо почесала щёку Джен, — ты предстанешь перед духами рода, а затем тебе нужно будет пройти испытание подземелья. Однако я бы хотела, чтобы наше наследие оставалось на нашей земле.

Леонис порывался ещё что-то сказать, но тут обратил внимание на что-то впереди по дороге.

— Ладно, оставим этот разговор до тех пор, пока не доберёмся до твоего поместья, — парень махнул головой вперёд, привлекая внимание полуэльфийки.

Гигантский мохнатый зверь показался из чащи. Это был крупный двухголовый чёрный медведь. Обычно таких использовали тролли в качестве ездовых животных. Тварь зарычала и с силой долбанула по крепкому стволу дерева, отчего то затрещало и рухнуло прямо на дорогу. Лошади заржали и остановились. Глаза медведя были затянуты тьмой.

— Пробуждённый! — вскрикнула Нерия.

Тронутые Тьмой звери назывались пробуждёнными, так как их призвал на службу один из генералов Владыки. Они были в разы сильнее и умнее своих собратьев, потому что были одержимы демонами. Зверь состроил жуткую гримасу и снова злобно зарычал. Ему вторил столь же страшный вой из леса, и со всех стороны показались гигантские волки. Их глаза также были затянуты тьмой.

Леонис поднялся со своего места и достал клинок из-под плаща.

— Все оставайтесь в повозке. Ни в коем случае не бегите, иначе я не смогу вас защитить, — спокойно и отчётливо сказал он.

Девушки сжались в телеге, крепко обнявшись, и постарались быть максимально незаметными. Двухголовый что-то рыкнул своей стае, и пара волков прыгнула на повозку, однако тут же отлетели обратно в фонтанах крови. Когда они упали, на них представилось возможным разглядеть гигантские порезы от меча. Джен даже не заметила, как Леон исчез с места извозчика. Лишь его размытые остаточные образы виднелись рядом с поверженными противниками.

Медведь зарычал и отправил в атаку всю стаю. Клинок Тени свистел непрестанно, постоянно разбрызгивая кровь волков в разные стороны. Казалось, будто Леонис был сразу повсюду. Вот он позади повозки сносит голову почти забравшемуся внутрь зверю, вот он отталкивается от дерева и отрубает лапу почти дотянувшегося до него медведя. Вот он вонзил меч прямо в хребет волка, который прыгнул на одну из лошадей.

Вскоре самая большая тварь без одной лапы грустно выла в окружении целой кучи убитых тушек волков, глядя на странного воина.

— Четырнадцать, — тихо заметил Филлит, направив клинок на последнего врага, — ты пятнадцатый.

Медведь снова взревел и уже собирался броситься вперёд, как вдруг что-то с силой врезалось ему прямо в зад, отчего монстр, кувыркаясь, покатился прямо к Леонису, чем тот и воспользовался, снося ему башку.

Вытерев клинок, парень убрал его под плащ и посмотрел на своего помощника. Перед ним стоял худощавый чёрный козлик, который усиленно делал вид, что не при делах, и мирно что-то пережёвывал. Что-то, похожее на штаны… На его шее болталась верёвка, которая тянулась к… ноге полуголого эльфа в одних трусах и пыльной рубахе.

Мужчина-эльф с трудом поднялся на трясущихся ногах и смущённо поглядел на ошалевшего авантюриста.

— Добрый день, сир, — наконец промолвил он.

— И вам доброго дня. Могу я узнать, кто вы, что с вами за зверь и почему вы без штанов? — решил сразу уточнить Леонис.

— Меня звать Зореслав. Я здесь по поручению старосты Двуречья, — пытаясь сохранять остатки достоинства, ответил эльф и злобно уставился на козла, — этот козёл… кхм… зверь по имени Григориус, принадлежит одному нашему сумасшедшему из Долины. А мои штаны у него в пасти! Отдай сюда, скотина безродная!

Однако козлик был отнюдь не так прост, он тут же лягнул эльфа между ног, заставив его согнуться от боли, и штаны отпускать отказался.

— Вот оно что, — протянул Филлит, недоверчиво глядя на странную парочку, — и что же привело вас на Вернандский Тракт? И зачем вам козёл, если хозяин в Долине?

— Я его с собой не брал! Он меня привёз сюда за ногу на оторванном заборе! — прокашлявшись от боли, прохрипел эльф, в глазах которого блестели слёзы.

Леонис присел рядом с козлом и взглянул в его чёрные глазки.

— Отдай, — строго сказал он.

Зверь тут же разжал пасть, и в руки авантюриста упали пожёванные слюнявые штаны, которые тот сразу передал Зореславу.

— Ха? Зореслав? — из телеги выглянула Джен и уставилась на странного эльфа.

Леонис хихикнул. Ситуация была весьма комичной. Серьёзный эльф, выставивший себя клоуном в его глазах, стоял в одних трусах и с пожёванными штанами перед четырьмя симпатичными девушками посреди леса, а рядом с ним рогатый чёрный виновник меланхолично делал вид, что он вообще ни при чём.