По всем прикидкам и прогнозам конфронтация с этими бандитами не сулила нам ничего хорошего. Однако невзирая на этот факт, моя кровь отчего-то забурлила в предвкушении. Меня охватило странное опьяняющее чувство вседозволенности, будто бы шепчущее мне на ухо: «Настало время показать этим глупцам, кто тут на самом деле хозяин положения».

Я окинул окруживших нашу повозку мужчин презрительным взглядом и от души рассмеялся. Мои действия заставили их остановиться и недоуменно меж собой переглянуться.

— Что это тебя, вдруг, рассмешило? — нахмурившись, спросил один из бандитов.

— Просто забавно. Вместо того, чтобы в страхе прятаться по домам, поросята сами пришли к волку и попросились на его обеденный стол, — произнес я и широко улыбнулся, хищно сузив взгляд. — Джентльмены, если хотите уйти отсюда целыми и невредимыми — готовьте монеты — это, мать вашу, ограбление.

Мое громкое заявление ввело в ступор не только разбойников, но и мою хвостатую спутницу. Благо, она пришла в себя куда быстрее незадачливых бандитов и поспешила приблизиться ко мне.

— Хозяин-ня, судя по твоему тону, у тебя есть какой-то план-ня? — полушепотом проговорила она мне на ухо с надеждой в голосе.

— Ну разумеется, — уверенно протянул я, чем заставил кошкодевочку выдохнуть с облегчением. — Иди, разберись с этой кучкой глупцов и принеси мне всё мало-мальски ценное. Настало время отрабатывать свою еду.

Пусть я и утратил свой навык призыва, у меня остался верный мне миньон, которого грех было бы не припрячь к грязной работе. Имея в рукаве всё еще не разыгранную карту, не самому же пачкать руки, в конце-то концов.

— Чегось? Совсем дурак-ньях?! Дарси на такое не подписывалась-ня! — запротестовала она и начала трясти меня за плечи.

— Понятно. Решил, значит, пустить нам пыль в глаза? — видя эту сцену, недобро проговорил седовласый бандит.

«Если сотрудник не спешит выполнять поставленную перед ним задачу, нужно его дополнительно простимулировать», — подумал я, свел руки в молитвенный замок и поднял взгляд в небо.

— О владыка закономерных случайностей, да славится имя твое изменчивое! Ответь же на зов жреца своего и ниспошли благодать мотивационную на слугу его блохастенькую. Смахни пелену страха с глаз ее и разожги огонь целеустремленности в груди ее, дабы могла эффективно выполнить она долг свой перед жрецом твоим. Алиллуйя!

Закончив свою импровизированную молитву, я взглянул на запястье с тремя печатями и замер в ожидании.

— Хозяин-ня, что за бред ты там несешь-ня? И почему снова обзываешь Дарси блохастой-ня? Между прочим это чертовски обидно-ня! Я очень чистоплотная-ня и всегда слежу за своей шерсткой-ня!

«Попытка засчитана. Ожидайте получение намоленного благословения через семь, девять, восемь, три, пять…»

Как только отсчет завершился, кошкодевочка сразу же перестала причитать и трясти меня из стороны в сторону, словно какой-то пинбольный игральный автомат. В то же время с лиц бандитов отчего-то пропали их наглые ухмылки, а сами они начали медленно пятиться назад. С любопытством наблюдая за их реакцией, я ощутил, как мои волосы начали медленно увлажняться, словно молитва вызвала появление над моей головой миниатюрной дождевой тучи.

— Вкус-нииаа-шки! — крайне возбужденным тоном проговорила Дарси.

Обернувшись на ее голос, я осознал, что именно она и была той самой высившейся надо мной тучей, у которой внезапно началось бурное слюноотделение. Широко распахнутые глаза кошкодевочки налились кровью, ее дыхание участилось, а хвост встал трубой и распушился.

Не успел я и глазом моргнуть, как она перепрыгнула через меня и устремилась к обнажившим мечи мужчинам.

— А-а-а! Отцепись! — истошно взвизгнула ее первая жертва.

— Бей ее, парни!

— Чёрт, моя рука!

Дарси с грацией кошки ловко уворачивалась от всех направленных на нее ударов, попутно безжалостно царапая и кусая бандитов. Уже спустя несколько секунд верхняя одежда всех четверых головорезов была превращена ее бритвенно острыми когтями в изодранные окровавленные лохмотья.

«Хох, а это не перебор? Прям голодная лисица, случайно забежавшая в курятник», — подметил я и слегка поморщился.

Наблюдая за развернувшейся в нескольких метрах от повозки битвы, физическое превосходство зверолюдей над обычными людьми перестало вызывать у меня какие-либо вопросы. Войдя в режим «вижу цель, не вижу препятствий», мой миньон изящно ломал бедолагам кости конечностей, выводя их одного за другим из строя и укладывая на землю.

— Прошу, пощади! — взревел последний оставшийся на ногах мужчина, указывая трясущимся мечом на разбушевавшуюся хищницу. — Забирайте всё! Деньги, повозку, лошадей, только сохраните мне жизнь!

Удовлетворенно кивнув, я несколько раз звучно щелкнул пальцами, дабы привлечь внимание моей разбушевавшейся ушастой машины смерти.

— Дарси, достаточно. Собери у этих опрометчивых господ все ценности и… Дарси?!

Невзирая на мои слова, кошкодевочка набросилась на молящего о пощаде мужчину. Она непринужденно нырнула под выброшенный им в сторону ее шеи меч, перехватила руку бандита в захват, едва заметно облизнулась и впилась клыками в его обнаженное предплечье.

— Кха-а-ай! Нет! — взвыл он от боли.

Поняв, что ситуация начала выходить из под контроля, я немедля приступил к дыхательной гимнастике и бросился к внезапно начавшей трапезничать своим оппонентом дурынде. Чего-чего, но превращения хорошей взбучки головорезам в кровавую хоррор сцену с поеданием их живьем я точно не желал.

— Дарси, стоп! — скомандовал я, схватил своего миньона за хвост и потянул на себя.

— Хоззяин-ньях, этот сочный говорррящий стейк, пуррр, ведь сам просит, чтобы я его съела-ньях, — едва ли не рыча от возбуждения, сглатывая слюну, проговорила она. — Дарррси хорошо потрррудилась-ньях и жаждет вкусить этого нежного мяска-ньях!

Поймав момент, бандит высвободился из ее хватки и со всех ног дал деру в сторону леса, попутно выкидывая на дорогу содержимое своих карманов и подсумков. Пока я делал всё возможное, чтобы удержать блохастенькую от непоправимого, примеру своего коллеги последовали и остальные до чертиков перепуганные произошедшим мужчины.

— Ние-е-ет! Гигантские свиные рульки убегают-ниах! Хозяин-нях, ты бессердечный обломщик-ньях! — протестовала она, пытаясь вырваться из моих крепких объятий, отчего мы с ней успешно завалились на землю.

Спустя пару минут утомительной борьбы в партере, я, наконец, совершил заветный тысячный вздох и кошкодевочка перестала вести себя так, словно была одержима демоном обжорства. Если точнее, то еще более одержима, чем обычно.

— Хозяин-ня, а куда делись все те страшные ребята-ня? — недоуменно спросила она, словно совсем позабыла о произошедшем.

— Ты серьезно?

— М-м, кажется Дарси случайно уснула-ня и ей приснился сладкий-сладкий сон-ня.

Тяжело вздохнув, я поднялся с земли и отряхнул испачканную в пыли одежду. Хоть всё и вышло несколько иначе, чем я планировал — результат есть результат. Разбойники в панике бежали, побросав на дорогу всё свое добро, в надежде откупиться от сумасшедшей людоедки.

— А-а-хх, как же я проголодалась-ня, — звучно зевнув, пробормотала кошкодевочка и побрела в сторону нашей повозки, явно нацеленная на находящийся в ее кузове провиант.

Помотав головой, я махнул на нее рукой и начал собирать разбросанное по дороге добро, любезно оставленное нам горе-грабителями. После этого я прошерстил их повозку на наличие чего-нибудь ценного, перепарковал ее, а затем отпустил на волю запряженных в нее лошадей. На всё про всё ушло минут десять, не больше. Тем не менее, когда я вернулся к Дарси, то был неприятно удивлен, что этого времени ей с лихвой хватило на то, чтобы слопать добрую половину всех оставшихся у нас припасов.

— Кажется, теперь я понял, почему твоя родина зовется Ширайскими пустошами. Ты просто сожрала там всё съестное, оставив после себя лишь одни бесплодные земли.

— Бездоказательные обвинения-ньяк, — фыркнула она и продолжила расправляться с нашей едой.

Через пару часов пути мы успешно достигли границы лесного массива и мне на глаза попался дорожный указатель.

«🠕 Ромулас, 10 миль».

— Что ж, по крайней мере мы движемся в правильном направлении.

Менее, чем через полчаса на горизонте появились очертания крупного города с вычурной архитектурой в стиле средневекового фэнтези. Чего и стоило ожидать.

— Хозяин-ня, а ты вообще вкурсе, где нам искать твою суженую-ня? — полюбопытствовала присевшая рядышком Дарси.

— Пока не уверен, — честно ответил я ей, после чего решил вновь обратиться к своей воображаемой голосовой ассистентке. — Как мне найти вторую сторону договора?

«Запрос принят, ожидайте. Шесть возможных вариантов решения вашей проблемы заряжены в барабан божественной рулетки. Вращаю. Для остановки скажите первое, что вам придет на ум».

— Задолбала.

«Поздравляю, вам выпало временное благословение "Холодно-Горячо". Стартовая точка установлена. Раз в минуту вы можете узнать об увеличении или сокращении дистанции между собой и искомым вами человеком. Для активации поделитесь с кем-нибудь каким-нибудь постыдным, пикантным или неприятным фактом из вашей жизни».

— Да чтоб у тебя язык отсох, — недовольно пробурчал я.

— Хозяин-ня… я, конечно, уже смирилась, что ты у меня с небольшим прибабахом-ня, но постоянно выслушивать подобные гадости-ня в свой адрес всё же немного обидно-ня, — сказала Дарси, понурив ушки. Судя по всему она приняла все мои прошлые реплики на свой счет.

— Прости, это просто небольшое недоразумение, — я утешительно погладил ее по голове. Пусть эта кошка и была по большому счету максимально бесполезным и излишне прожорливым миньоном, как ее непосредственный начальник, я обязан был следить за благополучием ее морального состояния и не позволять в себе разочаровываться.

Выдав кошке порцию размытых объяснений о наличии у меня в голове одной противной мозгоклюйки, я направил повозку к городским воротам. Пусть я и заготовил сразу несколько правдоподобных причин в ответ на ожидаемое «цель вашего визита?» со стороны городской стражи, никаких проблем с проездом внутрь не возникло.

— Итак, с чего бы нам начать… — задумчиво протянул я, пытаясь сложить в уме правильную последовательность для дальнейших действий.

— Хозяин-ня, предлагаю сначала снять комнату в местном постоялом дворе-ня. Там же можно будет и оставить повозку с лошадьми-ня.

— Хм, а ведь можешь быть полезной, когда хочешь, — похвалил я Дарси.

— А то! — довольно закивала она и добавила: — К тому же, в таких местах-ня, как правило, можно сытно-вкусно перекусить-ньях.

«А, всё с тобой понятно».

Невзирая на скрытые мотивы моей спутницы, предложенная ей идея была дельной. Рыскать по городу в поисках похищенной злодеями девицы верхом на повозке было не самым лучшим вариантом, как и просто оставить ее где-нибудь без присмотра.

Спустя некоторое время мы добрались до ближайшего постоялого двора. Я заплатил за комнату на ночь, место для лошадей в конюшне и заказал две порции блюда дня для себя и Дарси. Благо, нашу компанию с утра щедро профинансировали дорожные бандиты, отчего какое-то время можно было ни в чем себе не отказывать.

— Дарси, знаешь… — как бы невзначай обратился я к с аппетитом лопающей отбивную кошкодевочке. Хотел я того или нет, но нужно было проверить действие полученного благословения. — Однажды, когда я еще учился в начальной школе, друзья поделились со мной конфеткой-батончиком. Недолго думая, я без задней мысли развернул этикетку и закинул ее содержимое себе прямо в рот. Только спустя пару секунд я понял, что что-то не так. В общем, конфетка оказалась хорошо замаскированной собачьей какахой.

— Хозяин-ня, ты совсем дурак-ньях?! Я же ем! — возмутилась она, скривив лицо в отвращении.

«Откровение засчитано. Мерзость. Положение относительно прошлой точки: Теплее. Новая точка установлена».

Удовлетворенно кивнув полученному результату я вернулся к еде. Пусть этот метод поиска и требовал от меня некоторых моральных превозмоганий, наличие под рукой Дарси в качестве слушателя несколько смягчало удары по моему эго. Я просто представил, что изливаю душу глупой домашней кошке.

— Эй, Марго, тащи сюда свою стряпню и самое лучшее пойло! Мы с ребятами пришли отпраздновать успешно выполненную миссию, — прогремел со стороны входа грубый мужской голос.

Обернувшись, я увидел зашедших помещение троих мужчин и одну женщину, одетых в кожаную экипировку с металлическим вставками. С виду они напоминали ни то каких-то наемников, ни то авантюристов.

Расположившись за соседним с нами столиком, они начали громко болтать о каких-то монстрах, смеяться и бить по столу кулаками, подчеркивая некоторые особо яркие моменты в своих рассказах.

— Ха-ха, не, ну ты видел как я приложил того тролля?! Ка-а-ак размахнулся, да ка-а-ак зарядил ему прямо в бубен! — на этих словах здоровяк слегка перегнул с жестикуляцией и, видимо, позабыл о находящемся в его руке стакане с пойлом.

В следующую секунду алкогольная жижа цвета утренней росы с ног до головы окатила мою пушистую компаньонку, едва не задев меня самого.

— Хо-хо, прости, милашка, — рассмеялся он, увидев результат своей небрежности. После этого мужчина достал из кармана золотую монету и бросил ее на стол перед Дарси. — Вот, держи за неудобства.

Не успел я среагировать, как кошкодевочка вскипела и разразилась руганью.

— Тупой амбал-ньях, смотри что ты наделал, дегенерат пустоголовый-ня! Как по-твоему Дарси теперь должна это есть-ньях?! Кретин криворукий-ньях!

Как и ожидалось, основная масса ее негодований произрастала из залитого дешевым алкоголем недоеденного ей блюда.

— Эй, парень, утихомирь-ка свою деваху, — недобро проговорил мужчина, обращаясь напрямую ко мне. — Если не знаешь как держать в узде свою зверолюдку, то я с радостью могу тебя научить парочке действенных приемов.

«А ведь всё только начало налаживаться», — подумал я, устало вздохнув.