Пролог

«Не позволяй сладости ослепить тебя и не забывай об опасностях, что таятся под ногами».

Эти слова со всей серьезностью произнес мой дед, потерявший обе руки и ноги в прошлых походах, когда я стала официальным членом карательного отряда королевства.

Кажется, он даже добавил: «Если ты собираешься гнаться за сладостью, рискуя жизнью, лучше сразу поворачивай назад».

Даже вспомнив об этом сотню раз, я считаю его слова верными. Именно поэтому всякий раз, когда я стояла перед выбором, я вспоминала его наставление.

Но... но ведь.

Разве не бывают ситуации, когда приходится бросать вызов опасности, потому что иного выхода нет?

Например, как сейчас.

Да, другого выхода нет. Женщина, раз за разом успокаивая себя этими мыслями, шагала по пещере.

Будь это обычное подземелье, она бы шла куда увереннее. Но сейчас в каждом ее движении сквозила тревога.

Впрочем, говорят, все люди одинаковы: похоже, не только она одна чувствовала себя так — остальные проявляли схожие симптомы.

Дрожь в теле унять было невозможно.

Ведь это место — то самое Подземелье Огромного Зла, о котором ходят легенды, и даже среди них оно зовется худшим из гибельных мест: «Ядро Древности».

«Это лучший шанс сорвать куш».

Все семеро, включая её, были членами карательного отряда королевства и по совместительству искателями сокровищ.

У них не было ни капли способностей или духа, чтобы бросить вызов «Ядру Древности». Не все карательные отряды состоят из силачей. В мире покорителей подземелий они, в лучшем случае, тянули на ранг C.

Со слизнями они расправлялись легко, но против гоблинов уже приходилось выкладываться на полную, а при встрече с гарпией — браться за меч, рискуя жизнью.

Грубо говоря, это был отряд неудачников, у которых из навыков был разве что пшик.

— Слушайте внимательно. Если почувствуете хоть малейшее присутствие монстра — сразу бежим, — командир, шедший рядом с ней, уже в который раз серьезно предупреждал остальных.

Шансы отряда ранга C победить монстра из «Ядра Древности» были равны нулю.

— Берем только то, что нужно.

Хватаем предметы и убегаем.

Именно поэтому они, не имея сил для сражения, осмелились ступить в худшее из гибельных мест — «Ядро Древности».

«Говорят, после нескольких рискованных вылазок выяснилось, что в последнее время в «Ядре Древности» монстры не возрождаются».

Это была ценная информация, которую командир получил через знакомых.

То, что «Ядро Древности» — это невосстанавливающееся подземелье, было общеизвестным фактом, но, как и в других подобных подземельях, убитые монстры вскоре заменялись другими видами.

Однако два месяца назад, когда Ядро древности было зачищено вплоть до комнаты привратника из-за последствий «Плана по уничтожению Сваллоу отрядом Хиштальта»...

С тех пор монстры в подземелье не появлялись.

Причина была неизвестна, но так гласила информация.

Можно было бы пропустить эти слухи мимо ушей, но командир обдумывал их снова и снова. Не имея доказательств, ради которых стоило бы рисковать жизнью, после долгих раздумий он решил поверить этим словам.

Они вытерпели изнурительный путь из королевства сюда, в лес Графения на западе империи.

Информация оказалась правдивой.

Но картина, представшая перед ними, отличалась от их ожиданий.

— Командир, тут же ничего нет, — сказал мужчина, шедший рядом.

При этих словах все посмотрели на командира. Его голос дрожал от смеси опустошенности и страха.

Подземелье было чистым.

Как и говорилось в информации, монстров не было. Но не было и трупов монстров, которых они так жаждали.

Словно кто-то здесь прибрался.

— А вдруг эта информация была известна всем? И какой-то другой отряд уже побывал здесь до нас!

— Нет, этого не может быть, — возразил командир, хотя не мог скрыть своего разочарования.

Изначально они нацелились на труп Гласии, которая должна была находиться в первой комнате. Позвоночник и клыки Гласии могли принести неплохие деньги.

Если не выйдет с ней, подошел бы монстр из второй комнаты, на худой конец — труп монстра из третьей. В любом случае, все монстры Ядра древности сильны, и их трофеи стоят дорого.

— Тут ничего нет...

Когда они добрались до четвертой комнаты, женщина, вяло бредущая рядом с командиром, бессильно опустилась на землю.

Ни монстров, ни трупов — пустота казалась просто нелепой.

— Это точно«Ядро Древности»?...

Ситуация была настолько абсурдной, что возникали даже такие сомнения. Осевшая на землю женщина теребила свои ботинки. Ботинки стремительности, купленные за огромные деньги, чтобы хоть немного повысить шансы на выживание в экстренной ситуации, оказались бесполезными.

— Давайте вернемся, — сказала женщина, глядя на командира.

Они уже в четвертой комнате. Сразу за пятой — развилка трех дорог.

Свет перестал сюда проникать уже давно, и казалось, что они прошли больше половины пути.

— Мы зашли слишком глубоко. Если даже здесь ничего нет, значит, нет вообще ничего. У меня плохое предчувствие, командир.

Командир, поколебавшись, ответил:

— ...Ты же знаешь. Если мы сейчас уйдем, наш отряд никогда не добьется успеха. К тому же, сколько денег мы потратили, чтобы тайно добраться сюда из королевства!

— Но это же твоя вина, командир! И что нам теперь делать?! — выкрикнула женщина.

Ее высокий голос звонко разнесся по гигантской пещере.

— ...В пятой комнате обитает древнее растение Антропофаго.

После короткой паузы командир осторожно добавил. Его голос звучал как голос игрока, поставившего на кон свою жизнь.

— Листья и стебли Антропофаго покрыты шипами. После специальной обработки и закалки они становятся твердыми, как минералы.

Особенно высоко ценятся шипы с кончиков листьев: оружие, сделанное из них, в несколько раз легче поддается наложению магии и продается за огромные деньги. Стоит ли говорить о цене самого материала?

Все, поняв смысл слов командира, сглотнули.

Это было безумие.

И тем не менее, никто не возразил.

Да, они зашли слишком далеко. Возвращаться с пустыми руками было жаль. К тому же, они слышали, что в «Ядре Древности» Антропофаго бесчисленное множество. Уж несколько листиков-то должно найтись.

— Пятая комната... тоже пуста? — то тут, то там раздавались полные жадности вопросы.

Если герой Берн Хиштальт прорвался до развилки трех дорог, а первые четыре комнаты пусты, то и пятая комната должна быть пуста, не так ли?

— Дойдем хотя бы до входа. Если и там ничего нет, тогда вернемся.

После этого все притихли. Хоть они и не показывали этого, каждый втайне таил надежду и ожидание, шагая вперед.

Единственным источником света был факел в руке командира. Пламя дрожало, хотя ветра не было, словно отражая их шаткое положение.

И когда они подошли к узкому проходу, ведущему в пятую комнату, женщина первой нарушила молчание.

— Командир...!

Это был радостный возглас.

Картина, представшая перед ними, напоминала золотую жилу.

Им даже не нужно было заходить внутрь темной комнаты. То, чего так жаждал весь отряд, в изобилии лежало прямо у порога.

Все, что хрустело под ногами — листья и стебли. Все, что валялось на земле — сплошные деньги.

Страх вернуться с пустыми руками сменился сожалением: «Надо было взять сумку побольше».

Обернувшись, командир осветил факелом вход в пятую комнату.

Если бы они могли убедиться, что внутри пусто, собирать добычу было бы спокойнее, но, к сожалению, пространство было слишком огромным. Света одного факела хватало лишь на то, чтобы осветить небольшое пространство вокруг.

— Давайте быстро соберем и уходим, — сказал командир, доставая специальные перчатки для сбора.

Все листья Антропофаго, валявшиеся на полу, были свежими и крупными — явный высший сорт.

Находясь в глубине самого опасного подземелья, они думали только о радости от добычи.

Именно в этот момент.

Кап.

На голову женщины упала капля.

— А?

Вздрогнув, женщина невольно удивилась. Но тут же успокоилась: они ведь в пещере, наверное, это капает вода со сталактитов на потолке.

Кап.

Кап, кап.

Плюх-плюх-плюх.

Вскоре жидкости стало падать слишком много для простой капели.

Командир повернулся и осветил женщину факелом. Жидкость, стекающая по ее голове, не была водой.

Она была густой и вязкой.

— ...

Нет. Это не вода.

Побледневшая женщина замерла, прекратив собирать листья, и ее тело затряслось. Это была не просто паника от страха — реакция была настолько сильной, что походила на припадок.

Командир, глядя на нее, тоже мгновенно побелел и высоко поднял факел.

Потекла слюна.

— А, а-а-а...

Неужели... весь потолок─

Пшш. Покрытый слизью факел погас, и все погрузилось в кромешную тьму.

***

— Как и ожидалось от нищебродов, с них нечего взять. Разве что эти ботинки можно попробовать продать.

Патрик, покрутив в руках снятые с трупа ботинки, швырнул их на землю. Это была экипировка из разряда «сойдет только для продажи здесь», но по сравнению со снаряжением членов отрядов ранга А и выше, регулярно бросающих вызов подземельям, она и рядом не стояла.

— Смирились бы и повернули назад — остались бы живы. Но человеческий эгоизм и жадность воистину безграничны. Рене все-таки не любит людей. А вы что думаете, господин Сваллоу?

— В сто раз вкуснее нежити.

— Босс, почему вы один отвечаете на совершенно другую тему? Кстати, я думал, почему они явились без предупреждения, а оказывается, эти люди даже не из Империи. Судя по гербу на одежде, они из Западного королевства Крантел. Издалека пожаловали.

— Ага, кто бы мог подумать, что местные деликатесы будут доставлять прямо на дом.

— ...Разве так говорят?

Впрочем, слова Сваллоу не казались такими уж неверными, поэтому Патрик кивнул и бросил взгляд на кучу тел.

— Определенно, нам больше нельзя откладывать это дело.

Прошло уже два месяца с тех пор, как монстры, охранявшие комнаты с первой по четвертую, были уничтожены. Обычно, когда монстры исчезали, мы как-то набирали новых, но ведь недавно произошли два крупных инцидента подряд, верно?

— Точно, Рене заметила, когда убиралась: зловоние во второй комнате тоже полностью выветрилось, — добавила Рене, поддержав мнение Патрика.

Даже запах во второй комнате, который, казалось, никогда не исчезнет, бесследно пропал за столько времени после исчезновения Фей убийц.

— Наверняка слухи дошли и до людей.

От Крантела досюда путь неблизкий, вряд ли они явились без всякой информации. Наверняка они что-то услышали и поэтому рискнули прийти.

Сделав такой вывод, Патрик с силой вонзил Танабеллу в землю и посмотрел на Сваллоу. Тот, словно болтовня подчиненных его совершенно не касалась, полуприкрыв глаза, вытянул свою огромную голову вперед.

«Ух ты, надо же быть таким безответственным, когда дело касается его собственного подземелья... Раньше я бы так подумал, но сейчас мне уже всё равно».

Патрик, тихо вздохнув, словно и не ждал от него никакого энтузиазма, перевел взгляд на Мельжу.

— Всё же хорошо, что в такой ситуации госпожа Мельжу гостит у нас.

Поскольку монстры не пополняются, мы не можем не реагировать остро на вторжения людей. Мельжу помогала хоть как-то снять это бремя нехватки монстров.

— Эх, надо было мне тоже вместо меча магию изучать.

Магия наблюдения Мельжу, установленная у входа в подземелье и в центре первой комнаты, следит за вторжением людей.

И хотя магия наблюдения — это первый рубеж охраны, люди, проникающие в Ядро древности, часто оказываются подавлены атмосферой, что неизбежно снижает их бдительность к подобной магии.

И в этот раз именно Мельжу первой обнаружила и сообщила о вторжении людей.

— Вот именно. С ней спокойнее, — произнес Сваллоу с сонным выражением лица.

Рене, слушавшая их разговор, надула щеки и сотворила в воздухе крошечное заклинание.

Капля воды, казалось, успешно сконденсировалась перед её глазами, но тут же потеряла форму и взорвалась, окатив Рене с ног до головы.

Делая вид, что ничего не произошло, Рене пробормотала с ноткой ревности:

— Рене тоже умеет пользоваться магией.

— ...О, какая молодец.

Оставив Рене без внимания, Сваллоу и Патрик посмотрели на Мельжу.

— В любом случае, мы очень вам благодарны, госпожа Мельжу.

— Я лишь рада, что могу принести хоть малую пользу великому Ядру древности, — смущенно рассмеялась Мельжу.

Её смех мог показаться немного неестественным, но Сваллоу и Патрик, видимо, этого не заметили и продолжили свой разговор.

«Да уж, но знаете...» — мысленно пробормотала Мельжу, поочередно глядя на Сваллоу, Патрика и Рене.

«Конечно, я рада, что могу быть полезной, но...»

Честно говоря, она считала, что прошло уже довольно много времени с тех пор, как она живет в Ядре древности в статусе «гостьи». К тому же, хоть ей и неловко об этом говорить, она ведь сыграла не последнюю роль в недавнем подавлении Эребоса.

«...Так до каких пор я буду...»

До каких пор я буду здесь просто гостьей?

Фаза 1

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016