Пролог

Одно основное подразделение, возглавляемое Кураком и двумя стражами.

И еще четыре стража орков, каждый со своим отрядом, атаковали с пяти разных направлений.

Сваллоу, наблюдая за кровопролитной битвой двух рас через зеркала в полный рост, приготовленные Батори, задумчиво жевал попкорн.

— И правда, дерутся они отвратительно.

Полдня. Не так уж много, но вполне достаточно, чтобы исчезли сотни и тысячи жизней.

Еще до захода солнца пали уже два замка.

Падение Фельштайна было ожидаемым, учитывая совместную операцию Курака и паладинов. Наблюдать за действиями орков на этом направлении было даже интересно.

Когда Сваллоу поставил условие покорить империю за месяц, он сомневался, но теперь убедился, что это не пустые слова.

С человеческим предателем внутри и тактикой стремительного прорыва к столице без попыток удержания территорий, они действительно могли закончить войну в срок.

Однако раса, о которой Сваллоу отозвался как о "дерущихся отвратительно", была не орками, а людьми.

Те самые воины, чей боевой дух, казалось, мог сокрушить даже самого Сваллоу, превращались в неорганизованный сброд, стоило лишь их оборонительным порядкам дрогнуть. Вместо ожидаемых ожесточенных рукопашных боев разворачивалась односторонняя бойня.

— Боевой дух решает всё. Потеряв лорда и капитана стражи еще до начала битвы, они, должно быть, чувствовали себя так, словно им самим отрубили головы, — заметил Патрик.

— Вот как, — зевнул Сваллоу. Было очевидно, что он не разделяет этого сочувствия. Будучи существом, привыкшим решать всё в одиночку от начала и до конца, ему было трудно понять подобное.

— С замком Курака всё понятно, но эти идиоты, что проиграли другим стражам — для них вообще нет оправдания.

— Тут я и сам не найду слов в их защиту.

Сваллоу указал на левое зеркало, где сквозь пыль и дым виднелись рухнувшие стены.

Защитники этого замка поначалу неплохо держались, но стоило до них дойти слухам о падении Фельштайна, как они, словно потеряв волю к победе, начали сдавать позиции. Их оборона была сломлена, а замок безжалостно захвачен.

— Плохие вести всегда разлетаются быстрее хороших.

— Эх, скукотища. Мне это не нравится, — Патрик неловко улыбнулся. Сваллоу явно начинал раздражаться: вместо ожидаемых захватывающих сражений он видел лишь унылую резню.

— Может, мне сходить туда и немного взбодрить обстановку?

— Нет, это уже перебор.

«Было бы неплохо, если бы стало просто веселее, но вы ведь меры не знаете, Босс».

Услышав категоричный отказ Патрика, Сваллоу угрюмо опустил голову. Глядя на него, Патрик почувствовал необъяснимую тревогу.

«В этом плане он становится похожим на госпожу Мельжу. Если они оба будут вести себя как дети, уровень нашего подземелья скатится на дно...»

Наверное, просто показалось. Пожалуйста, пусть это будет просто показалось.

— Но всё равно, впечатляет, — Патрик попытался сменить тему, кивнув на центральное зеркало, которое снова показывало Курака.

— Курак оказался сильнее, чем я думал. У него достаточно сил, чтобы действовать так дерзко.

Синее пламя вспыхнуло в пустых глазницах Патрика. Заметив это, Сваллоу бросил на него вопросительный взгляд.

— Хочешь с ним сразиться?

— Честно говоря, да. Вы же видели, как он только что дрался? Не знаю, что думаете вы, Босс, но из всех орков, которых я встречал, он — самый сильный. Его мастерство владения топором просто выдающееся... Мне любопытно, что будет, если мы сойдемся в бою в полную силу.

— Опять драки. Из-за таких, как ты, в мире и нет покоя. Я бы хотел, чтобы все расы жили в мире.

Уж кто бы говорил, Босс.

Патрик хотел было напомнить о количестве рас, которые Сваллоу стер с лица земли, но вовремя прикусил язык. Когда-то он уже пошутил на эту тему, и Сваллоу принялся всерьез перечислять уничтоженные им виды.

Кажется, среди них были какие-то «Рогтаниапресии». Патрик как-то спросил о них, и оказалось, что они вымерли около 1400 лет назад.

— Просто в последнее время не было никаких серьезных испытаний. Не хватает, так сказать, стимула.

— Это только у тебя их не было, — буркнул Сваллоу. Патрик, вместо ответа, откинулся назад и улегся на пол.

Крупные сражения пока затихли, и до следующего столкновения было время. Сваллоу уже собирался вздремнуть, когда раздался голос:

— Господин Сваллоу! Рене принесла вам поесть!

— ...Вот оно, серьезное испытание.

— Рене... ты пришла.

Лицо Сваллоу исказила гримаса ужаса. К нему подошла всего лишь стражница подземелья, но выглядел он так, будто увидел вестника смерти.

Его взгляд был прикован не к Рене, а к кастрюле в ее руках.

— Да, господин Сваллоу! В последнее время вы только и делаете, что сидите перед зеркалами, едите и спите. Рене так волновалась за вас, видя, как вы едите только эти белые штуки!

«Да не нужно за меня волноваться».

Инстинкт подсказывал Сваллоу, что любые возражения сейчас бесполезны.

— Поэтому Рене приготовила для вас питательное блюдо.

— У... угу.

Это опасно.

— И даже две порции!

Опасно вдвойне.

— Я вложила в это всю душу.

Опасность возведена в квадрат.

Рене лучезарно улыбнулась. Видимо, с тех пор, как Мельжу начала делать попкорн, Рене почувствовала угрозу своему статусу главного кулинара. С тех пор она всё чаще и чаще приносила еду. В ней было всё больше "души". А в случае Рене "душа" была прямо пропорциональна летальности блюда.

Патрик, наблюдавший за войной через зеркала, видимо, рассудив, что еда Рене опаснее любого Курака, отвернулся.

Глядя на поднимающийся пар, он произнес с неподдельной искренностью:

— Как же я рад, что я скелет и мне не нужно есть. Слава нежити. А вообще, я, кажется, знаю, что это за блюдо. Судя по виду, источником вдохновения послужил господин со 116 черными щупальцами...

Бам! Рене с размаху обрушила одну из мисок прямо на лицо Патрику. Из его пустых глазниц повалил густой дым, и он рухнул замертво. Так Патрик, способный продержаться несколько минут против Сваллоу, пал от одного удара.

«Так тебе и надо», — подумал Сваллоу, но тут же вспомнил, что осталась еще одна порция, и его лицо помрачнело.

— Господин Сваллоу, оно еще горячее, так что Рене подует и покормит вас с ложечки!

— Знаешь, ты ведь, наверное, очень занята, может, просто оставишь это здесь?

— Скажите «А-а-а».

Лучезарная, словно солнце, улыбка Рене безжалостно растоптала его слабую попытку сопротивления.

Эта улыбка была настолько ослепительной, что на нее было больно смотреть. А вот содержимое ложки, напротив, вызывало желание выколоть себе глаза.

— А-а-а.

Рене протянула ложку. Сваллоу, оказавшись на волосок от гибели, открыл рот. У него не было выбора.

— А... а...

Переживая величайшее испытание с момента создания подземелья, Сваллоу, с открытым ртом, выдавил свои последние слова:

— А... а... а я выбираю голодную смерть!

Когда Батори прибыла в комнату Сваллоу, он и Патрик уже мирно лежали без сознания бок о бок.

Фаза 1

Путь орков после падения Фельштайна был очевиден.

Если двигаться к Риазе по кратчайшему маршруту, пришлось бы идти через равнины у Восточных ворот, но земля там была болотистой, не подходящей для продвижения большой армии. Хуже того, в конце пути простирались топи, которые даже люди не использовали в качестве торгового пути. Оставался только один вариант — обойти болота. А для этого нужно было выйти через Северо-Восточные ворота и двигаться прямо.

Небольшой замок Рубхем находился как раз на этом пути. Из-за своего расположения он был важным узлом товарообмена. Орки, захватившие все ключевые точки по пути, не могли этого не знать.

— За что, за что... проклятье... будь оно всё проклято! — Мажино, правитель Рубхема, был жалким трусом.

В отличие от Карлайла, заслужившего титул мечом, он родился с золотой ложкой во рту и вырос в тепличных условиях. Единственная кровь, которую он видел, принадлежала непокорным слугам или гладиаторам на арене.

Откуда такому аристократу знать толк в войне? Единственное, что он сделал, узнав о приближении орков — отправил два разведывательных отряда. Результат был предсказуемо плачевным: он лишь подтвердил неизбежное. Один из отрядов так и не вернулся.

— Мы все умрем... мы все умрем... — после падения Фельштайна Мажино только и делал, что сидел в спальне, зарывшись в одеяла и дрожа от страха.

В войнах между людьми сдача в плен гарантировала жизнь в качестве заложника по рыцарским законам. Но с монстрами это не работало. Сдашься — умрешь. Сбежать тоже было нельзя: попробуй он найти убежище в другом городе, и империя сама отрубит ему голову.

Орки не стали сразу штурмовать стены. Увидев, что все силы брошены на оборону, они, видимо, решили не рисковать бессмысленной атакой и разбили лагерь неподалеку.

— Орки не станут терять время... они нападут завтра.

Мажино был трусом, но не идиотом.

Даже ночью боевые кличи орков доносились до защитников на стенах. Они явно ждали подходящего момента, чтобы покончить со всем одним махом. Завтра придет конец и его владениям, и его жизни...

Именно в этот момент глубочайшего отчаяния прибыло подкрепление из Риазе.

— Командир Никсирского отряда Красного Дракона, Карт... к вашим услугам, — немолодой рыцарь в красных доспехах почтительно поклонился. Заминка в конце его фразы была вызвана жалким видом Мажино.

Какая уж тут радость от подкрепления, если сам правитель потерял волю к борьбе?

Карт, поднявшись с одного колена, оглянулся. Позади него стояла сотня бойцов его отряда, ожидающих приказа.

«Хотя, наверное, стоит сказать спасибо, что он хотя бы не сбежал».

Винить одного лишь Мажино было бы несправедливо. Слава богу, что он вообще остался на месте. К тому же, наказание правителя не улучшит ситуацию.

Искать виноватых сейчас бессмысленно. Если они не хотят умереть из-за промедления, нужно действовать решительно.

— Опустим формальности. Я буду говорить прямо, — от тона Карта Мажино передернуло. — Я вижу, что у вас нет ни малейшего желания защищать замок от орков. Поэтому я прошу передать мне полное командование обороной на время осады.

Никто не осудил бы его за такую дерзость. Никсирский отряд Красного Дракона был одним из немногих отрядов S-ранга в империи.

Выслушав его в полуобморочном состоянии, Мажино вдруг начал отчаянно кивать, словно в припадке.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016