— Господин Исполняющий обязанности!

С момента получения первого донесения о том, что вражеская армия разбила лагерь у стен замка, прошло всего пять часов.

— Фельштайн… пал!

— Пришло известие о его поражении.

В Риазе была объявлена внеплановая тревога.

У Исполняющего обязанности главнокомандующего Объединенного командного центра рейдов подземелий, Ара, не было ни минуты передышки в эпицентре этого хаоса.

Сразу после аудиенции у императора он направился в большой зал заседаний Центра рейдов.

Там, еще до официального объявления о сборе, уже находилось больше половины представителей карательных отрядов. Атмосфера в зале была ледяной и напряженной, словно они шли по тонкому льду.

Конечно, были те, кто предполагал, что Фельштайн может пасть, но никто не думал, что это произойдет всего за пять часов. Даже Ар рассчитывал как минимум на два дня. И дело было не в недооценке орков, а в высокой степени доверия к обороноспособности Фельштайна.

— Это немыслимо. Как какие-то орки могли взять замок за пять часов?!

Заседание проходило сумбурно.

Со всех сторон сыпались взволнованные реплики. И это было понятно — ситуация не поддавалась здравому смыслу.

Разве мог такой неприступный замок пасть так быстро, если только они не опустили подъемный мост и не сдались без боя с самого начала?

— Более того, никто толком не знал, что именно произошло. Пришлось сдать замок, даже не понимая причины.

— Давайте оставим личные мнения, не относящиеся к делу.

Останавливать бессмысленные разговоры — такова была задача Ара.

— Анализ причин, несомненно, важен, но мы собрались здесь не для этого.

Даже посреди хаоса голос Ара оставался холодным. Все опустили головы.

Как он и сказал, первоочередной задачей было решить, как действовать дальше.

— Нам нужно послать подкрепление.

Однако отправить все карательные отряды, расквартированные в Риазе, было невозможно. Противник — не обычные орки. Отряд под предводительством Курака из Нилькумбала наверняка просчитывает все ходы и реакцию людей. Неизвестно, какие уловки они приготовили, поэтому бездумно перемещать войска нельзя. К тому же, орки, поднявшие восстание со всех сторон, направляются к Риазе, поэтому ее оборона должна быть самой крепкой.

Ар поднял два пальца.

— Мы не можем позволить слишком многим отрядам покинуть Риазе.

Учитывая безопасность столицы, можно было задействовать максимум два отряда.

Но какими бы выдающимися они ни были, в одиночку остановить десятки тысяч орков — задача невыполнимая.

По сути, им предстояло отправиться в бой, будучи готовыми к полному уничтожению.

И поскольку все это понимали…

Никто не решался поднять руку.

— Наш отряд пойдет.

Карт, командир Никсирского отряда Красного Дракона, которому так шли красные доспехи, без колебаний поднял руку. Его отряд был одним из немногих отрядов S-ранга в империи. И потому у них не было никаких причин брать на себя такой риск.

— Скажу прямо: вам придется быть готовыми к смерти.

— Исполняющий обязанности… ты всегда нас недооцениваешь. Наш отряд — первоклассные бойцы, прошедшие через бесчисленные битвы. Неужели ты думаешь, что мы этого не понимаем?

Ар слегка поднял голову и посмотрел на него. Он ожидал, что Карт вызовется добровольцем, но его непоколебимая решимость вызвала в нем искреннее уважение.

— Лично мне ты очень не нравишься, Исполняющий обязанности, но я признаю твои способности и рассудительность. Поэтому мы и идем. Мы не собираемся подыхать от рук каких-то орков.

— …Эта операция ни в коем случае не подразумевает лобового столкновения. Ваша главная цель — замедлить продвижение основных сил орков. Продержитесь до тех пор, пока не завершится мобилизация по всей империи и не будет подготовлен плацдарм для контратаки.

— Раз уж отправляешь нас, мог бы и героя в придачу дать, — Карт громко рассмеялся.

И всё же ледяная атмосфера в зале так и не потеплела.

Заседание завершилось на той же напряженной ноте, и после этого продолжали поступать лишь донесения о приближении орков к различным территориям.

На следующий день. Более сотни бойцов Никсирского отряда Красного Дракона покинули Риазе, чтобы сдержать продвижение основных сил орков.

***

Дни становились всё короче. Когда он закончил работу и вернулся в кабинет, на улице уже стояла глубокая ночь. Ар откинулся на спинку кресла. То, что он слабел день ото дня с тех пор, как в него проникло нечто черное, не было плодом его воображения. Стоило ему расслабиться и вздохнуть, как магия, наложенная Гарот, чтобы отводить чужие глаза, рассеялась, и его истинный облик предстал без прикрас. Он провел руками по лицу. Черная скверна, начавшаяся с одного глаза и лишившая его зрения, всё больше разрасталась и теперь уже достигала щеки. Половина лица ничего не чувствовала. …Скорость распространения увеличивалась. Временами сознание мутилось. Появлялась беспричинная тошнота. Иногда в голове возникал шум, который он — нет, ни один человек — не мог бы осмыслить.

Еще немного.

Нужно торопиться.

Окинув наполовину слепым взглядом темноту за окном, он обернулся и взял длинную трубку. Раскурил забитый в нее табак и сунул в рот.

— …Фу-у-ух.

Лишь вдохнув белесый дым пересохшими губами, он почувствовал, как в перегруженной голове немного прояснилось.

Листья химофнила в трубке действовали безотказно. Химофнил был и болеутоляющим, и сильным галлюциногеном.

Раньше Ар не притрагивался ни к табаку, ни к алкоголю, но выносить непредсказуемые приступы боли в здравом уме было выше его сил. Сейчас его жизнь была настолько разрушена, что без наркотиков он не мог бы существовать.

С прояснившимся разумом он начал приводить мысли в порядок. Итак. Теперь окончательно ясно, что союзники Папы — орки. То, что неприступный Фельштайн превратился в руины за пять часов, означало, что оборона рухнула не снаружи, а изнутри. Иными словами, был предатель. Донесений о том, кто именно им был, не поступало, но Ар и так всё знал.

«Значит, паладины начали действовать».

Ключевая сила переворота, которую Папа тайно готовил при поддержке Священного королевства. Да. И о том, что у Папы есть тайная козырная карта в виде ордена паладинов. И о том, что орки нападут на Фельштайн.

Ар знал обо всём этом еще несколько дней назад. Узнать это было проще простого. Позиции Папы в империи были фактически на нуле, поэтому внешняя структура религиозных сил была как на ладони. Ему нужно было лишь похитить и допросить человека, который был правой рукой Папы. Это был своего рода подарок от Ара Папе, который, чувствуя за собой поддержку, бесцеремонно расхаживал по штабу. Наверняка этот подарок, разрубленный на десятки кусков, уже доставили адресату.

Пока он был погружен в мысли, кто-то постучал в дверь кабинета шесть раз. Услышав стук, указывающий на личность пришедшего, Ар обернулся.

Ученый-маг из «Третьего глаза», воспринявший молчание как согласие, вошел в кабинет и поклонился Ару.

— Исполняющий обязанности, всё готово.

Ар, воспользовавшись несколько раз магией телепортации, оказался у входа в Общество Магических Исследований и положил трубку на старый стол.

Внутри подземной лаборатории стройными рядами стояло бесчисленное множество пробирок.

В них непрерывно булькали пузырьки.

— Что насчет массового производства?

— Можно начинать хоть сейчас.

— Этого будет достаточно.

Уголки губ Ара поползли вверх.

Искра, которую он так долго ждал.

Война, о которой он так мечтал, наконец-то началась.

Разумеется, он ни в коем случае не собирался в ней проигрывать. Все приготовления были завершены.

Оставалось только ждать. Ждать, когда трагические смерти расцветут повсюду, когда стороны будут убивать друг друга, терять близких, впадать в отчаяние, и, наконец… когда все выложат свои карты на стол…

Да, карты. То, что было нужно Ару — это карта в рукаве Папы. Поскольку он давно искал «Шедевры» для Апокалипсиса, он знал наверняка. У Папы есть два «Шедевра», которые они называют святыми реликвиями. Некомпетентная верхушка империи даже не подозревает об их существовании.

«Апокалипсис…» Единственная субстанция, способная нанести вред Сваллоу, создается путем переплавки «36 Шедевров». И чем больше их будет, тем сильнее она станет. Вдобавок ко всему, они потеряли «Стену Разума». Ему нужно было заполучить святые реликвии Папы любой ценой. Он хотел действовать более осторожно, но времени больше не оставалось. Как никто другой, Ар знал состояние собственного тела. Эта война — его единственное время и последний шанс. Если он будет медлить, смерть настигнет его первой.

В пробирке зашевелилось искусственное живое существо. Глядя на это упоительное зрелище затуманенным взором, Ар, словно действительно поглощенный безумием, издал пустой смешок. Война — это пасть волка. Это венерина мухоловка. Чтобы убить одним укусом, нужно затаиться и ждать, пока Папа не зайдет чуть глубже. Жаль только граждан империи, которым суждено погибнуть в это время.

— …Если бы все из рыцарского ордена «Черный волк» Эдельбрейса…

Узнали об этом, никто бы не смог оправдать это «необходимым злом». Все бы отвернулись от него.

Плевать.

В будущем многое изменится.

Эпилог 2

Ажи-Дахака вернулась в «Маргар». Атмосфера была странной. Она вернулась невредимой из рискованного путешествия, так что стоило бы поднять бокалы, но выражение лица Ажи-Дахаки было слишком серьезным для радости. Даже Фафнир, которая обычно беззаботно улыбалась, выглядела мрачной. Несмотря на это, сразу по возвращении Ажи-Дахаки в Маргаре состоялся совет. В тишине Ажи-Дахака тяжело произнесла:

— Переговоры со Сваллоу прошли гладко. Прямого ответа мы не получили, но он пообещал постараться, и, видимо, это был максимум, на который они готовы.

Никто не сказал «отлично» и не вздохнул с облегчением. Естественной реакции не последовало, возможно, потому что Ажи-Дахака продолжила:

— И еще. Курак из Нилькумбала объявил войну империи.

Далее последовал рассказ о ситуации. Сваллоу решил остаться в стороне, а Батори выразила враждебность по отношению к Кураку. Эребос не присутствовал на совете, но, по слухам, у него не было сил для вмешательства.

Однако.

— Гексабель присоединилась к Кураку.

Конец 4 тома.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016