Алтарь.

- Папочка, Волтраст: Отец Мил. Дух воды, принимающий облик гигантской змеи. Живёт более тысячи лет, нетороплив. Кажется, ничем не интересуется, но когда дело касается Мил, становится довольно отчаянным. Папа, который хочет, чтобы дочь его любила.

У подножия горы Сноуреа находится алтарь, посвящённый духу снега.

Это всего лишь два старых каменных столба, стоящих в одиночестве на открытой местности в лесу.

Между этими столбами находится деревянный постамент, который, кажется, был сделан позже, куда жители окрестных деревень кладут свои подношения и молятся о мире на этой земле.

Когда я прихожу сюда, я иногда встречаю жителей деревни, которые совершают молитвы.

Но когда я прячусь и наблюдаю, они не просят об эгоистичных вещах, таких как «Я хочу разбогатеть» или «Пожалуйста, защитите меня».

Они просто говорят: «Пожалуйста, защитите эту землю» или «Спасибо за то, что вы защищаете нас».

До того, как моя мамочка пришла сюда, снег на вершине горы, казалось, таял летом. Вероятно, жители деревни боялись вторжения из соседней страны. Вот почему они благодарны духам, приносящим снег.

Мне тоже нравятся эти скромные жители деревни.

А недавно они стали приносить не только саке моей мамочке, но и сладости и фрукты мне. Жители деревни знают о моём существовании.

Похоже, они заметили меня, когда я тайком посещала деревню или играла у подножия горы Сноуреа.

Также, вероятно, они слышали слухи о том, что я прихожу поиграть в форте. Похоже, о моём существовании жители деревни знают уже довольно давно.

Большинство подношений мне съедают животные, но это тоже хорошо. Особенно зимой животные голодны. Подношения жителей деревни спасают животных, живущих в суровых условиях, от голода и согревают моё сердце.

(Могу ли я что-нибудь дать им взамен?)

Утром я бродила недалеко от своего жилища, ища что-нибудь, что могло бы послужить ответом на их подношения. Мамочка защищает эту землю своей силой, но я ничего не сделала для жителей деревни, поэтому я подумала, что, если так пойдёт дальше, я буду только получать.

Однако на вершине горы Сноуреа есть только снег.

(Здесь холодно, и растения не растут, может, спуститься пониже... А, точно!)

Внезапно меня осенила мысль, и я побежала по снегу к нужному месту.

Кажется, где-то здесь должны были расти красивые цветы...

- Нашла!

Среди тихо падающих снежинок зрелище обильно цветущих белых цветов казалось немного странным.

Но эти белые цветы часто встречаются на горе Сноуреа, и они, кажется, довольно морозостойкие… или, скорее, предпочитают холод.

К тому же зимой их редко встретишь у подножия горы, поэтому они чаще всего цветут на большой высоте. Цветы, любящие суровые условия, - это необычно. Они такие же стойкие, как одноглазый рыцарь или Рекка-сан, которые любят тренироваться.

Я решила использовать эти стойкие цветы в качестве ответного подарка на подношение и, приняв человеческий облик, отправилась их собирать.

Я крепко схватила стебель маленькими ручками и попыталась выдернуть.

Выдернуть… выдер… А?

- Не выдёргивается!..

Стойкий цветок, сильный!

Как и следовало ожидать от чего-то, что выживает в такой среде. Кажется, у него глубокие корни.

- Мм? Но, кажется, они не доходят до земли.

Я обеими руками разгребла мягкий снег и добралась до старого, твердого слоя снега. Похоже, стойкие цветы пускают корни там. Цветы, растущие не в земле, а в снегу.

- Ладно, ещё раз.

На этот раз я схватила стебель обеими руками, вытянула хвост и приложила всю свою силу.

- М~м! …Уваа?!

Цветок выдернулся вместе с корнем, и я от неожиданности кувыркнулась назад.

- Ай… Ого, какой корень.

Он был толстым и длинным, извивался во все стороны, как щупальца осьминога.

Мне нужен был только красивый цветок, поэтому я попыталась отделить корень, но стебель был таким крепким, что не ломался. Действительно прочный цветок.

- Ну ладно. Оставлю его с корнем. Сорву ещё несколько.

Каждый раз, выдергивая цветок и кувыркаясь назад от неожиданности, я собирала ответные подарки.

- Это оказалось сложнее, чем я думала…

Сбор цветов обычно - это девичья, сказочная сцена. Но со стойкими цветами, чем больше я их собирала, тем больше задыхалась, и каждый раз, кувыркаясь назад, мои волосы и одежда растрёпывались.

Всё ещё в человеческом обличье, я тяжело дышала, неся семь собранных мною стойких цветов, и направилась к алтарю у подножия горы.

У всех них были корни, похожие на щупальца осьминога, что немного портило их красоту, но, думаю, люди смогут воспользоваться ножницами и аккуратно срезать корни.

- Теперь всё.

Я расставила цветы на алтаре и удовлетворенно кивнула. Я надеялась, что жители деревни их заметят.

Тут я услышала шаги за спиной, и мои уши настороженно дернулись.

(Кто-то идёт!)

Я превратилась обратно в лисичку и, отпрыгнув, спряталась в тени деревьев.

К алтарю подошли мать и дочь из соседней деревни. Женщина лет тридцати и девочка лет десяти шли, держась за руки. У матери на плече висела корзина, видимо, с приношениями.

- Ну вот, пришли. Давай помолимся вместе... Ох? Кто-то оставил цветы в подношение? Но корни не срезаны...

Мать заметила стойкие цветы, но вдруг осеклась.

- О боже! Это же ледяные цветы!

- Ледяные цветы?

Когда девочка наклонила голову, я, стоя за деревом, тоже наклонила голову.

- Ледяные цветы - это бесценные цветы. Они растут только на большой высоте, поэтому их трудно достать. И ледяные цветы не просто красивые. Их корни – отличное лекарство от простуды. Действительно очень помогает. Даже если не болеешь, выпьешь отвар из них, и тело согреется, станешь бодрее. Всё тело становится тёплым, и даже зимой совсем не чувствуешь холода.

- Ух ты, здорово. Но кто же их сюда принёс? Получается, кто-то забрался на гору Сноуреа и сорвал их? Если бы они полезли без разрешения, дух мог бы рассердиться.

- Иногда мы просим разрешения у Духа-сама, чтобы подняться в горы и сорвать ледяные цветы... Но обычно их используют для себя, так что я не совсем понимаю, зачем их приносить на алтарь. Дух, кажется, не особо радуется, когда ему дарят ледяные цветы...

Пока они разговаривали, я немного замешкалась, а затем выскочила из тени деревьев и издала «кянь». Увидев меня, мать и дочь широко распахнули глаза.

- Белая лисичка…Н-неужели Дитя духа-сама!..

- Ух ты, настоящая?!

Удивлённой матери с девочкой я громка крикнула.

- Это вам!

С этими словами я убежала в лес. Это был мой первый разговор с жителями деревни, поэтому я чувствовала себя нервно и неловко.

- Значит, это от Дитя-самы?

Пробормотала мать, взяв один ледяной цветок. Мать и девочка некоторое время высматривали меня в лесу, но, поняв, что я больше не выйду, положили ледяной цветок в корзину в обмен на свои подношения.

- Высушим его до зимы и сделаем лекарство. Как же это чудесно. Раз это подарок от Духа-самы, поделимся со всеми в деревне. Все будут удивлены.

Сказав это своему ребёнку, мать поклонилась мне, хотя и не видела меня.

- Дитя Духа-сама, большое спасибо.

- Спасибо большое!

Девочка тоже поклонилась.

- …П-пожалуйста!

Я не ожидала такой благодарности, поэтому невольно крикнула из-за дерева и услышала, как мать и девочка засмеялись: «Хи-хи-хи».

- Я похвастаюсь всем.

- Все будут завидовать. Надеюсь, мы ещё встретимся.

- Да!

Провожая уходящую мать с ребёнком, я подумала, что хорошо, что они обрадовались. Эти ледяные цветы цветут круглый год у вершины горы Сноуреа, так что я принесу их снова в ответ. Это утомительно, но если все будут счастливы, то это того стоит.

Когда родители и ребёнок скрылись из виду, я тоже повернулась, чтобы пойти домой.

Но тут я заметила красные ягоды у своих ног и остановилась.

Судя по виду, это, наверное, дикая земляника, но её официального названия я не знаю. Однако это не редкое растение, оно иногда встречается в этих местах. Оно выглядело аппетитно, поэтому я однажды попробовала её.

Это было около недели назад, когда я навещала папочку, духа воды, который живёт в большом озере в другой стране.

Тогда я тоже нашла такую же дикую землянику у берега озера, как та, что сейчас у моих ног, и спросила папочку, который высунул из воды только голову.

- Это иногда встречается и у подножия горы Сноуреа. Они съедобны?

- …Не знаю? Я не ел… и не думал есть… поэтому не знаю.

- Понятно. Но выглядит вкусно.

Сказав это, я собиралась сорвать ягоду перед собой, но папочка остановил меня.

- Милфилия… не надо… Она может быть… ядовита. Сначала я попробую…

Похоже, папочка решил первым проверить на яд. Подумав, что всё в порядке, я превратилась в человека, сорвала землянику и, как было велено, засунула её в большой рот папочки.

Папочка проглотил ягоды, не открывая сонных глаз, но сколько мы ни ждали, никаких признаков отравления не появилось.

- Похоже… она не ядовита… Если ты голодна… Милфилия, тебе тоже стоит её съесть.

- Хорошо. Было вкусно?

- Вкус… я толком не знаю… Я почти никогда не ел, так что… не знаю, что такое вкусно.

- Вот как.

В мире так много вкусных вещей, немного грустно, что он не знает радости еды. С этими мыслями я сорвала маленькую красную ягоду и положила её в рот.

Однако в ней почти не было ни сладости, ни кислинки, как я ожидала, и, вопреки её яркому красному цвету, вкус был пресным.

- Хм…

- Милфилия… что случилось?..

- Не так вкусно, как я думала.

Не то чтобы она невкусная, но я ожидала, что она будет слаще, поэтому она кажется водянистой.

Я опустила хвост и пробормотала.

- Было бы лучше, если бы она была слаще. Жаль…

В этом мире тоже есть сладкие фрукты, но, думаю, в Японии было больше вкусных. Вероятно, в этом мире селекция фруктов не так развита, как в современной Японии.

Например, клубника в этом мире либо слабосладкая, либо, если и сладкая, то с сильной кислинкой.

Но в Японии было так много сладких и вкусных сортов. Крупные, сытные ягоды, которые при укусе раскрывали насыщенную сладость. Японская клубника, в которой совсем не чувствовалась кислинка…

- Хочу сладкой клубники…

Невольно пробормотала я, вспомнив свою прошлую жизнь.

И моё бормотание услышал папочка.

- Сладкая клубника… Милфилия, ты хочешь её съесть…

Глаза папочки по-прежнему были сонными, но он пристально смотрел на меня своими большими зрачками.

- Да, хочу. Но не только для себя, но и для папочки…

В середине моей фразы папочка с плеском воды превратился в человека. Даже в человеческом облике его глаза были сонными.

Но сейчас папочка был полон какой-то решимости.

- Понял... Ради Милфилии, сладкую клубнику... я... принесу.

- Э?

- Если я обойду весь мир, где-нибудь обязательно найдётся то, что понравится Милфилии...

- Весь мир?

- Не знаю, сколько дней это займёт… но подожди… я обязательно… принесу тебе немного сладкой клубники… Если Милфилия... обрадуется.

- А, папочка!

Так папочка, используя технику перемещения, куда-то улетел. Я один раз попыталась последовать за ним, но папочка был увлечён поисками клубники в каком-то лесу и не слушал меня, когда я говорила: «Не нужно искать клубнику». Похоже, он решил, что я говорю это из заботы.

(Папочка. Где же ты сейчас?)

Я с тревогой посмотрела на небо. Даже если папочка обойдёт весь мир, я сомневаюсь, что он найдёт такую же сладкую клубнику, как та, что продавалась в Японии.

(Из-за того, что я только что сказала, что хочу съесть сладкую клубнику... я возложила на папочку непосильную задачу.)

Чувствуя вину, я могла только ждать возвращения папочки.