— Леди Хиллстейн…!

Даже помолвку принца пришлось отменить. Она состояла с Вероникой во враждебных отношениях. Вероника, привыкшая к интригам и дворцовым играм, укрепляла своё положение, чтобы сдерживать её и при случае уничтожить.

Точнее, всё было устроено так, что именно Вероника держала ситуацию под контролем. Во всяком случае, через переводчика было ясно сказано: слова Вероники вовсе не являлись оскорблением империи.

Однако наследный принц Халид, привыкший к имперскому языку, и несколько сопровождавших его западных дворян изменились в лице ещё до того, как переводчик успел заговорить.

Халид нахмурился.

Вероника лишь равнодушно пожала плечами.

— Видите? Похоже, скоро переводчик нам больше не понадобится. Не так ли, Ваше Высочество?

— Вероника…

Она играла свою роль настолько убедительно, словно её действительно разрывали ревность и гнев. Даже не приходилось притворяться.

В итоге после того дня Веронику объявили предательницей, а герцогу Хиллстейну пришлось выплатить немалые компенсации.

Однако странным образом герцог не стал её наказывать. Он не выгнал её. Напротив — именно благодаря этой истории помолвка принца была окончательно разорвана, а страна получила выгодный торговый договор.

С виду он казался заботливым отцом, защищающим свою дочь. Но на деле герцог просто использовал Веронику, чтобы проверить силу союза с принцем.

Для него это была вовсе не плохая сделка.

Когда период домашнего ареста закончился, Вероника вновь вернулась в высшее общество. Однако её отношения с принцем были разрушены окончательно.

Разбитое зеркало нельзя собрать обратно.

Даже расстояние между ней и принцем Халидом, который всё ещё находился в стране, не сократилось.

Герцог Хиллстейн воспользовался этим.

— Сделай наследного принца своим врагом.

Позже дружба между будущим королём и принцессой другой страны могла бы стать серьёзной политической силой.

Именно поэтому в те времена Вероника намеренно держалась с ним холодно. Она не стеснялась грубых слов и даже однажды назвала его ублюдком, завернутым в золотую оболочку.

Чтобы у него не возникло ни капли симпатии.

Чтобы он стал её врагом.

Чтобы поддержал разрыв помолвки.

А теперь — вернёмся к реальности.

— ……

Женщина, за голову которой назначена награда.

Женщина, которая сбежала и теперь прячется на корабле мужчины, с которым ещё недавно находилась во вражде.

Каков будет конец этой истории?

«Чёрт… моя жизнь… Чёрт… герцог Хиллстейн, проклятый ублюдок…»

Лейси закончила объяснение, сопровождая его сдавленными ругательствами, и тяжело сглотнула.

Взгляд мужчины, прислонившегося к двери, по-прежнему был прикован к ней.

Если бы взгляд мог убивать, она бы уже умерла десятки раз.

«Если сказать, что это был не настоящий гнев… а всего лишь игра…»

Но как это объяснить — вот в чём проблема.

Ей пришлось бы рассказать всё:

от того, как она оказалась у Фиоре,

до долгого контракта с герцогом Хиллстейном.

Но даже если говорить всю ночь напролёт, этого могло оказаться недостаточно.

К тому же сомнительно, что человек, на голову которого назначена награда, станет внимательно слушать её оправдания.

Даже если она расскажет всё самое худшее, ситуация может не измениться.

В этом случае Лейси могла оказаться в смертельной опасности.

Герцог Хиллстейн.

Убийцы Фиоре.

Дворец.

И этот мужчина.

Все они могли стать её палачами.

«Меня красиво упакуют и отправят во дворец… или будут пытать… или засыплют солью в мешках… или… неужели меня бросят львам…?»

От этих диких фантазий её лицо вспыхнуло жаром.

То бледнея, то вновь краснея, она с трудом пыталась сохранить спокойствие.

Пересохший язык не мог выдавить ни слова.

Она сглотнула.

Горло болезненно сжалось.

«Неужели… всё кончено?»

Неужели свобода, которой она так жаждала, закончится её смертью?

Лейси опустила голову и крепко сжала губы.

И в этот момент прозвучал спокойный голос.

— Похоже, у тебя слишком много мыслей.

Она вздрогнула.

Плечо дёрнулось — чья-то рука коснулась её.

Она даже не заметила, когда он приблизился.

Большая ладонь уже почти коснулась её горла.

Несмотря на потрясение, она не услышала ни единого шага.

Холод пробежал по позвоночнику.

«Он может задушить меня прямо сейчас…»

— …?

Но время шло.

А рука не сжималась.

Лейси посмотрела на ладонь, остановившуюся прямо перед её глазами.

Затаив дыхание, она медленно подняла взгляд.

Его лицо было спокойным.

Та же лёгкая улыбка.

Те же золотые глаза, напоминающие жаркую пустыню.

В них не было ни злости.

Ни насмешки.

Лишь едва заметное любопытство.

Словно он ждал, когда она поднимет голову.

Когда их взгляды встретились, его бровь слегка дрогнула.

Рука, зависшая в воздухе, наконец коснулась её лица.

Пальцы мягко скользнули по щеке.

Лёгкое, почти осторожное прикосновение.

Но именно там, где он коснулся, её кожа вспыхнула жаром.

Словно он вовсе не замечал её напряжения, мужчина коснулся серьги, запутавшейся в её волосах.

— Не припомню, чтобы Вероника Хиллстейн была настолько молчаливой.

Серьга тихо звякнула.

Он осторожно повернул украшение пальцами.

Лейси невольно сглотнула.

Странное чувство распространилось по коже.

Даже пережив это несколько раз, она всё равно не могла привыкнуть к ощущению, будто кожа плавится от тепла.

Особенно потому, что он внимательно наблюдал за ней.

Когда она попыталась отвернуться, он остановил её.

Его рука скользнула от уха вниз и коснулась кончика подбородка.

Лейси хотела сопротивляться.

Но в итоге ей пришлось показать ему своё лицо.

И под «лицом» здесь подразумевалось не просто отсутствие макияжа.

Она и раньше чувствовала себя неловко, даже будучи в переодетом виде. Но сейчас ощущение было таким, словно ей зачитали смертный приговор — без права на оправдание.

Лицо, скрытое под магическим маскарадом, выглядело таким же, как в объявлении о розыске, разосланном по всему королевству.

За исключением одного — её побелевших волос.

Маскарадный артефакт изменял только контуры лица. Он не менял цвет волос или глаз. Поэтому в тот момент Лейси поспешно перекрасила волосы в другой цвет, совершенно не похожий на холодный, благородный образ Вероники.

В сочетании с изменёнными чертами лица она стала выглядеть совсем другим человеком.

Когда-то Вероника была известна в Фиоре тем, что успешно выполняла самые разные поручения. Её называли мастером перевоплощений — «актрисой».

Именно поэтому, несмотря на её известность, лицо Лейси было мало кому знакомо.

Но сейчас времена изменились.

Магия почти исчезла из мира.

Маскарадные артефакты, которые больше нельзя было создавать и которые считались древними реликвиями, имели серьёзные побочные эффекты. Они вызывали сильные головные боли и усталость, а при длительном использовании могли даже рассеять магию или разрушиться.

Поэтому, исполняя роль Вероники, она старалась не пользоваться артефактом.

Дело было долгим, а порой и весьма опасным.

Но теперь это стало её ошибкой.

Кто угодно, увидев лицо Лейси, не смог бы отрицать: перед ним была Вероника.

Мало того — этот мужчина с лёгкостью догадался не только о её личности, но даже о местонахождении и способе использования маскарадного артефакта.

Это пугало.

«Сбежать… невозможно, да?»

В её глазах вспыхнула тень отчаяния.

И даже это крошечное изменение мужчина заметил.

Она попыталась выровнять дыхание, но волнение всё равно выдавало её.

— Спрошу ещё раз. На этот раз дай правильный ответ.

Нет… это была пытка?

Даже стоя совсем рядом, она не могла прочитать выражение его лица. Его поведение было таким же непостижимым. Он казался опасным, но при этом оставлял ей возможность выбора.

Она не могла принять решение.

Сдаться.

Или попытаться снова найти лазейку.

— Ты пришла как ночная гостья… или как шпионка, ищущая путь к побегу?

Его большой палец сильнее надавил на её подбородок.

От давления её губы невольно приоткрылись.

Лейси почувствовала, что сейчас у неё есть последний шанс что-то сказать — прежде чем он вынесет свой вердикт.

— И… какой вариант?

Но напряжение сковало её мысли.

Вместо ответа она задала вопрос.

— Хм.

Он чуть прищурился и улыбнулся.

Лейси не могла понять, был ли её ответ правильным.

— Верность всегда следует только за одним хозяином.

Он продолжил говорить, не давая ей времени на размышления.

— Мужчина, за которым ты когда-то следовала… был Даниэль из Уэлдона.

«Что…?»

Неожиданное имя прозвучало как удар.

Даниэль.

Наследный принц королевства Уэлдон — человек, которого Вероника когда-то любила всей душой, но не смогла спасти.

Тело Лейси, которое долгие годы играло роль Вероники, невольно отреагировало на это имя.

Халид заметил, как её плечи дрогнули.

Его лицо мгновенно помрачнело.

— …Похоже, какая-то сторона всё ещё действует ради него. В таком случае это может стать весьма интересной историей.

Ведь теперь он знал: женщина, за голову которой назначена награда, выполняет тайный приказ принца.

— О…

Если бы настоящий принц узнал, что его невеста сейчас проводит счастливую ночь с другим мужчиной, он пришёл бы в ярость.

Но для того, кто видел Веронику Хиллстейн такой, какой она была прежде, всё выглядело иначе.

Потому что принц Даниэль был для Вероники всем.

И настоящая Вероника ответила бы на этот вопрос так:

— Вы ошибаетесь. Я действую только по собственной воле. Ради человека, которого люблю. Ради него я готова на всё, даже без приказа. Поэтому оставьте эту роль и живите так, как хотите. Это будет самый счастливый конец для нас обоих.

«Нет… это несчастливый конец…»

Долгие годы тщательно выстроенная ложь начала рушиться прямо на её глазах.

Для Вероники это могло бы быть счастливым финалом.

Но не для Лейси.

Она не хотела умирать.

Ни за что.