Том 1. Вечный рыцарь.

Пролог.

Тяжелое дыхание огнем разрывало молодую грудь. Деревья, что росли в запретном лесу, казалось, полнили воздух удушающим ядом.

Вход в этот лес был запрещен для людей. Но теперь природу, спавшую беспробудным сном вот уже целый век, потревожил визит незваного гостя.

- Ха… ха… ха…

А гостем тем была девушка.

Интересно, сколько ей лет? Пятнадцать? Худощавое тело вместе с миловидным личиком мало что говорили о возрасте незнакомки.

По одежде девушки можно было понять, что она далеко не простушка. Нарушительницей давнего запрета оказалась принцесса, единственный выживший член королевской семьи.

Туфли на рубиновом ремешке давно истоптались, шелковое платье с бархатными вставками в некоторых местах зияло дырами, а тиара, прекрасная тиара из сверкающего изумруда, где-то потерялась, еще в самом начале бегства.

[Если твоя жизнь будет в опасности… поезжай в Трансильванию.]

Семь дней назад во дворец ворвался отряд вампиров.

Много трудностей преодолела принцесса, чтобы убежать из Сербии, своей родной страны, и добраться до Трансильвании.

С тех пор девушка все время жила на волосок от смерти.

«Да благослови Господь всех, кто протянул мне руку помощи,» - из последних сил помолилась принцесса. Но молитву эту суждено было услышать лишь Богу. Ибо во всем лесу, кроме беглянки, не было ни души.

[Ты должна войти в запретный лес и попросить ‘его’ о помощи.]

«У меня мало времени».

Пошатнувшись, принцесса почувствовала слабость в ногах и рухнула на колени. Силы будто покинули ее - сплошная стена колючего кустарника, высившаяся перед девушкой, достигала чуть ли не неба.

«Ч-что это…»

Один только шип был толще человеческого запястья. Увидев, что ей нужно преодолеть, принцесса задрожала от ужаса. Что будет дальше, за этими кошмарными кустами… Повинуясь последней воле отца, девушка бежала в запретный лес, но, видимо, здесь ее путь и закончится.

Несчастной принцессе, позабывшей уже, кто она есть, заросли кустарника представлялись концом всего.

Тем временем лес сотрясли крики преследователей, ищущих наследницу королевской крови.

Девушка тут же зажмурилась, и порыв ветра унес с собой последние крики отчаяния:

- Я так долго сюда добиралась. Пожалуйста, помоги мне!

В это мгновение случилось чудо. Спутанные меж собой ветви кустарника раздвинулись, уступая дорогу принцессе!

Собрав последние силы, девушка встала и бросилась в открывшийся проход, опутанный острыми, как кинжал, шипами. Оказавшись внутри колючей стены, бедняжка вновь залилась слезами.

За громадным кустарником, царапавшим своими иглами небо, скрывался Замок Рыцаря (Grad), позабывший о человечестве не меньше, чем сам лес.

***

Внутри замка было полно застарелой пыли. Принцессе, осматривающей потайную крепость, показалось, что сюда давно не ступала нога человека. Похоже, ‘его’ тут нет.

Ни питья, ни еды нигде невозможно было найти.

Жизнь девушки могла оборваться двумя способами: от голода и тоски, с замковой пылью в горле, или от рук преследователей, рыскающих сейчас по лесу.

- Принцесса прячется за кустарником! Сжигайте все к чертям! – послышался далекий голос.

Кажется, охотники все же доберутся до беглянки.

- Н-нет, еще рано сдаваться.

Принцесса рывком подняла свое тело с каменного пола, на который успела свалиться из-за усталости. Девушка являлась последней представительницей великой династии Фреданнасти. Как только ее поймают, династия прервется. Вся королевская семья погибнет по вине кровожадных злодеев.

Несчастная сделала еще несколько шагов вглубь замка, преодолевая толстые слои пыли.

- Мне нужно найти место, чтобы спрятаться… Должно быть где-то место, чтобы спрятаться.

Тут взгляду девушки предстала необычная лестница, лишенная перил. Внизу, у основания лестницы, сгущались тени, да такие, что казалось, глядишь не в темноту, а в бесконечную пропасть.

Посмотрев туда, принцесса почувствовала, как по ее спине пробежал холодок.

«Там что-то должно быть,» - подумала она.

Возможно, там находился ‘он’.

Только от мысли, что ей надо будет войти в этот сгусток беспросветного мрака, девушка приходила в ужас. Но деваться было некуда. Мужественно вытянув ногу, беглянка осторожно коснулась края лестницы.

Ба-бах!

В ту же секунду раздался оглушительный грохот – преследователи, преодолев дверь, проникли в замок!

Шокированная громким звуком, принцесса потеряла равновесие.

- А-а-а-а-а-а-а-а!

Жуткая темнота лестницы вмиг поглотила упавшую с верхних ступеней девушку.

- Кто-нибудь, прошу! Прошу, помогите…!

Лестнице не было конца – так же, как и мраку. Раздававшийся отовсюду шум отозвался болью во всем теле.

Может, лучше так и умереть. Конечно, принцессе хотелось бы встретить смерть более благородно, но судьба, увы, даже в этом лишила ее выбора.

Как долго она уже падает? Внезапно девушка рухнула прямо на гладкий пол. Тело тут же взорвалось болью. Казалось, переломалась каждая косточка. Кровь, стекавшая с головы, мешала разглядеть место, где очутилась принцесса.

Тьма все еще не выпускала бедняжку из своих лап.

- Ха… ха…

Лишь оставшись в кромешном мраке, девушка почувствовала облегчение. Ибо никто здесь ее не видел, никто не мог достать. Слабое дыхание, срывавшееся с губ, так и норовило обратиться последним вздохом.

«Я не хочу… умирать».

Может, именно из-за желания выжить принцесса так отчаянно тянулась ко тьме. Жалкая попытка остаться в живых, прежде чем быть растерзанной острыми клыками. Последняя борьба человека, лелеявшего в глубине души капельку надежды.

- Нет… нет… нет… нет…

Неужели это конец? Голоса своего принцесса больше не слышала. Но что хуже – позади нее один за другим вынырнули из тени преследователи.

- Я нашел ее!

Один из убийц заметил принцессу. Грубо схватив девушку за волосы, негодяй пригнул ее к земле. Животный страх обуял бедняжку. Из глаз брызнули слезы.

- Ах ты, мелкая тварь! Думала, сможешь убежать от нас?

- Пожалуйста… помогите… кто-нибудь!

Руки, протянутые ко тьме, отчаянно просили помощи. Но, увы, в замке были только принцесса и ее мучители. Цепкие руки преследователей больше бы не упустили беглянку… может, только чудо ее и спасло бы.

Но именно на чудо и надеялась девушка.

- Пожалуйста, помогите мне…!

В этот момент тени зашелестели, будто сама тьма сделала небольшой вдох:

- О Господи. Сколько я спал, раз подобные отродья позволяют себе так жестоко обращаться с дамой?

Томный голос только что проснувшегося существа полнился безразличием.

- … И прямо в моем замке.

А дальше произошло то, чего принцесса никогда в своей жизни не забудет.

Темнота пошла рябью и нахлынула на девушку, как волна. Мрак разлился по полу и плавно двинулся навстречу преследователям, которые уже и думать забыли про свою жертву.

- Твою мать! Что это за чертовщина?!

Воспользовавшись замешательством незваных гостей, тень мгновенно обрела форму.

- Я бы принял к себе только одну гостью.

Мужчина, с развевающимся за спиной черным плащом, заключил принцессу в свои объятья.

- Непрошенные гости, да еще такие грубые. Видимо, это побочный эффект от мутации. Невыносимая вонь.

Благодаря плащу, закрывавшему весь обзор, девушка не видела, что произошло с ее гонителями. И слава Богу. Сцена кровавой расправы могла нанести непоправимую травму молодой девичей душе.

Убийцы, подобно танцорам в поклоне, грациозно опустились на землю. Колени их подогнулись, будто злодеи отдавали дань уважения принцессе - наследнице королевской крови, родившейся не такой, как они.

Но даже это зрелище вселило ужас в бедняжку. Подняв, наконец, глаза на своего спасителя, девушка тут же пожалела о том, что сделала.

Ибо ее благодетель воплощал в себе саму смерть.

Однако именно он не дал крику, подступившему к горлу принцессы, вырваться наружу. Нежно прикоснувшись к девичей щеке, спаситель произнес:

- Ш-ш-ш.

Тихий голос, желавший успокоить малютку, прошептал с теплотой:

- Я все Вам объясню позже… Не стоит кричать: «Помогите».

Но чудовищная расправа еще не закончилась.

Звуки шагов остальных охотников эхом долетели до подвала, где стояла принцесса. Встревожившись, девушка посмотрела снизу-вверх на окутанного тьмой мужчину. Тот же обратился к ней с печатью равнодушия на лице:

- Вместо этого Вы должны говорить: «Защити меня».

И словно это были единственные слова, что помнила принцесса, она прошептала:

- З-защити меня… защити меня…

Еле слышимый голос посеял в алых глазах мужчины звезды. Девушка, как одержимая, вновь повторила свой наказ. Красные глаза ее спасителя засияли рубиновым светом и стали столь прозрачны, что перестали отличаться от стекла.

- Думаю, сначала нужно решить одну проблему. Поговорить мы можем и после.

Топот преследователей нарастал. Уже только по нему одному можно было определить, что охотников в замок явилось немало. Жизнь принцессы все еще была в опасности.

- Тогда вместо этого!..

Девушка подняла голову и встретилась лицом к лицу со своим избавителем. На ней рваньем висело дырявое платье, ремешки оторвались от туфель, оголяя расцарапанные ноги, а кудрявые волосы были все в колтунах. Однако глаза, сверкавшие решимостью – королевской гордостью! – говорили о чести больше, чем потерянная тиара.

Требовательным голосом принцесса воскликнула:

- Защити меня, защити сейчас же!

Маленькие белые ручки схватили мужчину за воротник. Девушка чувствовала не волнение, не отчаяние – до странности опьяняющее счастье.

Мужчина вежливо поклонился с улыбкой на губах.

- На все Ваша воля, моя принцесса.

На все Ваша воля, госпожа.

И все ради Вас, госпожа.