Перевод: Illianna

Редактура: Astarmina

Потребовалось немало времени и денег, чтобы Кэтрин просто покинуть Орлеан. Она даже потратила часть своих средств, изменив пункт назначения посреди путешествия. Хотя кучер сочувствовал ей и сделал всё возможное, плата всё равно оказалась для неё непосильной. Так она и прибыла в герцогство Кристофер, процветающие земли в восточной части империи, где жители благоденствовали под защитой Великого Чародея, великого герцога Чезаре Кристофера.

Кэтрин сняла комнату в гостинице, и после двух недель поисков нового жилья наконец получила хорошие новости.

— Довольно большой, — заметила она, глядя на поместье.

— Хе-хе, действительно, — ответил риелтор. — Это самая большая резиденция на севере Кристофера. Как видите, поместье может похвастаться двумя пристройками в дополнение к главному зданию.

— И цена неплохая.

— Совершенно верно! Вы не найдёте такой участок земли за эту цену во всём Кристофере! А прекрасное здание, в котором вы будете жить, это просто вишенка на торте, — продолжал он разглагольствовать.

— Мне нравится и вид.

— Действительно. Отсюда всего двадцать минут пешком до главной улицы, а до гавани — короткая поездка в экипаже. Как вы знаете, Кристофер славится среди северных территорий своими портами. У нас прекрасные океанские виды!

— Но почему так дёшево?

Кэтрин спросила, не меняя выражения лица. При этих словах риелтор покрылся холодным потом. Причина, по которой она решила обосноваться в Кристофере, была проста: это место было хорошо развито и процветало во всех аспектах, от финансов и образования до искусства и культуры.

По счастливой случайности ей удалось найти приличное объявление о недвижимости на окраине города — старое поместье, которое она сейчас посещала.

Риелтор прочистил горло.

— Должно быть, вам невероятно повезло! Вы могли бы обыскать все четыре угла континента и не найти другого такого дома. Это явно благословение небес!

Как бы Кэтрин ни думала об этом, не было никакого смысла в том, что такой дом продаётся по такой выгодной цене. Она пересекла пышный, заросший сорняками участок, который когда-то был садом, и вошла в главное здание. Шторы были порваны, а лестница скрипела, но она не видела серьёзных проблем. Это было определённо странно.

«Цена просто слишком низкая».

— Что скажете? — спросил риелтор. — Немного грязновато после долгого отсутствия жильцов, но структурно всё вполне...

— Что с ним не так?

Кэтрин, может, и была благородной дамой, но не была невежественной. Она давно вела бухгалтерскую книгу, чтобы растянуть свои скудные средства, поэтому у неё развилось хорошее финансовое чутьё. Она быстро поняла, что что-то не сходится.

— Я бы не сказал, что с ним что-то не так! — воскликнул риелтор. — Вам просто исключительно повезло...

— Тогда забудьте об этом.

Прервав риелтора, Кэтрин повернулась к нему спиной, словно ей было совершенно всё равно. Она открыла зонтик, давно выцветший от солнца, и вышла из здания, сказав:

— Меня заинтересовало, что дом великолепен, сад просторный, а местоположение хорошее, но должна быть какая-то проблема, которая перевешивает всё это. Можете забыть о контракте. Боюсь, я не могу вам доверять, на этом наши отношения заканчиваются.

Кэтрин просто не могла не обратить внимания на подозрительную цену.

«Я знала, что надеюсь на слишком многое. Может быть, смогу найти другой хороший дом в этом районе. Это также облегчит поиск работы...»

В этот момент риелтор выскочил перед Кэтрин, преграждая ей путь.

— П-подождите, мисс! Пожалуйста, подождите минутку!

Кэтрин повернулась, на мгновение отвлекшись от своих забот.

Риелтор почесал голову, облизал губы и прошептал:

— На самом деле, об этом поместье ходят ужасные слухи. Возможно, они отчасти правдивы, поскольку за последние два года отсюда сбежали четыре разные семьи.

— Слухи? — спросила она.

Риелтор мрачно кивнул.

— Видите ли... Хаа... Говорят, что в подвале обитают призраки. Каждый месяц в полнолуние можно услышать крики и звуки рыдающих женщин... Простите, мисс. Я найду вам действительно хороший дом, если вы подождёте ещё немного.

Призраки, крики и рыдающие женщины? Кэтрин не нужно было слышать больше. Она резко прервала мужчину.

— Отлично. Я беру его.

— Прошу прощения?

Пока ошеломлённый риелтор смотрел на неё, Кэтрин порылась в сумке в поисках ручки. Она осторожно сняла колпачок и протянула руку вперёд.

— Я хотела бы подписать контракт. У меня нет друзей, но теперь мне не нужно беспокоиться об одиночестве. И мне не будет скучно, это идеально для меня.

Кэтрин выхватила контракт у ошеломлённого риелтора и подписала, используя девичью фамилию своей матери, Кэтрин Панья.

Лицо риелтора практически светилось, когда они вернулись на главную улицу, чтобы перевезти багаж Кэтрин. Теперь, когда она приобрела дом, Кэтрин проверила оставшиеся вещи, и вздох сорвался с её губ. Сумка, когда-то наполненная деньгами, теперь казалась ужасно пустой. У неё осталось достаточно средств, чтобы нанять неопытную служанку лишь на несколько месяцев в лучшем случае. Она уже продала все украшения, кроме памятных вещей матери, и это действительно было всё, что у неё осталось.

«Что ж, думаю, мне удалось получить максимум за свои деньги».

Риелтор вернулся менее чем через два часа. Он улыбался от уха до уха, как человек, с которого только что сняли огромный груз.

— Весь ваш багаж перемещён в главное здание, — сказал он. — Вот копия вашего контракта и... О! Вот небольшой подарок на новоселье от офиса. Это будет большой помощью в уборке этого места, ха-ха. Гарантирую.

После того, как он поставил большую сумку Кэтрин и незнакомую метлу, риелтор исчез. Его экипаж загрохотал вниз по холму, и вскоре единственным звуком, который можно было услышать, был ветер, свистящий через сорняки.

Кэтрин начала осматривать свой новый дом. Что дальше? Она только что приобрела дом, а уже чувствовала себя заброшенной. Сначала она нашла комнату, напоминающую спальню, на втором этаже и временно бросила туда свою сумку. После размышлений о том, что делать дальше, она схватила метлу, которую ей подарили, и хорошенько подмела. На полу скопилась тёмная пыль из-за того, что окна слишком долго были открыты, поэтому Кэтрин подметала и подметала, пока солнце не начало садиться в осеннем небе.

— Это место слишком большое, — воскликнула она. При таком темпе она потеряет сознание, пытаясь очистить всё. — Всё в порядке. Не о чем беспокоиться, — сказала она себе. — По сравнению с Орлеаном, это место — рай.

Кэтрин бросила метлу и вышла из спальни. Поскольку за последние два года здесь жили четыре семьи, она надеялась найти какие-нибудь оставшиеся принадлежности. И действительно, возле ванной комнаты она заметила швабру без насадки. Она взяла её и тряпку, которую также нашла, затем побежала к реке за домом. Даже после того, как она вспотела, пытаясь отстирать тряпку, та всё ещё отказывалась расставаться с грязью, которая въелась в неё.

Когда красное свечение неба угасало с заходящим солнцем, звёзды начали мерцать над горизонтом. Кэтрин откинулась назад и вздохнула.

«Чёрт возьми. Как долго это будет продолжаться? Закончится ли это когда-нибудь?»

После того, как она схватилась за голову в отчаянии, Кэтрин прикрепила тряпку к основанию швабры и поплелась обратно внутрь. Когда чистила пол в спальне, она могла видеть галактику, мазок мерцающих звёзд в небе, через пыльное окно. Здесь действительно темно.

«Наверное, потому что я так далеко от города».

В здании ещё не было электричества, но, к счастью, Кэтрин нашла свечу, пока ещё было светло. Она подошла к полке и зажгла её, освещая комнату слабым жёлтым светом. Однако только тогда она поняла, что свеча слишком короткая, чтобы долго гореть. День становился всё хуже. Она осторожно поставила свечу и глубоко вдохнула.

«Думай о хорошем...»

Успокоившись, Кэтрин взяла свечу и спустилась на первый этаж. Предыдущие владельцы оставили несколько полок и комодов, поэтому она подумала, что сможет найти ещё одну свечу, если просто поищет как следует.

«Хмм... В Орлеане, где мы хранили мелочи вроде свечей?»

Кэтрин с опаской посмотрела на лестницу в подвал. Она предположила, что внизу будет кладовая, но холодный воздух, поднимающийся из-под земли, заставил её кожу покрыться мурашками. Его тёмное, зловещее присутствие заставляло чувствовать это место лабиринтом.

[На самом деле, об этом поместье ходят ужасные слухи.]

Ранние слова риелтора звучали в голове Кэтрин.

— Ничего не случится, — сказала она себе, хотя знала, что каждый раз, когда так говорила, что-то действительно случалось.

Однако у неё не было другого выбора. Она исчерпала все другие места, где могла бы прятаться свеча, поэтому спустилась в подвал, вдоль стены спиральной лестницы. Деревянная дверь, которую она нашла внизу, была незаперта, и открылась со скрипом, обнажая пещерное пустое пространство. Холодный воздух коснулся её щеки, когда ветер свистнул у её уха. Однако Кэтрин не думала о том, насколько холодным был воздух вокруг неё.

— Боже мой, — прошептала она.

Неужели она каким-то образом попала в сон, спускаясь по тем ступеням? Она едва могла поверить тому, что видела перед собой. Хотя ни свечи, ни окна не было видно, пол подвала ярко сиял в форме замысловато нарисованного круга.

Когда ещё один порыв холодного воздуха пронёсся мимо неё, жуткий голос произнёс:

— Тот, кто владеет мной, будет править миром.

Этот жуткий голос только усилил эффект светящегося красного круга. Кэтрин вышла из ступора и пошатнулась назад. Она бросилась обратно наверх в свою спальню, схватив швабру, которую ранее отбросила в сторону. Вооружившись своим импровизированным чистящим устройством в одной руке и свечой в другой, Кэтрин вернулась в подвал, тяжело дыша.

Действительно, она была ошеломлена.

— Кто исчёркал весь мой пол?! Не могу поверить, что кто-то устроил такой беспорядок здесь! Неужели так сложно было нарисовать что-нибудь приятное?

Закатав рукава, Кэтрин начала яростно тереть круг шваброй. Однако, должно быть, он был нарисован очень стойкими чернилами, поскольку, хотя и тёрла изо всех сил, он только медленно начал исчезать.

— Посмотрим, засну ли я или избавлюсь от тебя первой!

Она продолжала работу, полоская швабру в воде из деревянного ведра, которое издавало неприятный запах, всё время проклиная предыдущего владельца.

В этот момент с другой стороны деревянной двери она услышала хлюпающие шаги. Её плечи вздымались, когда глубоко дышала. Кэтрин повернулась, чтобы посмотреть на вход в подвал. Свет свечи мерцал в холодном воздухе, и её спина ощущалась странно напряжённой. Она понятия не имела, как долго стояла так, прежде чем незнакомый голос пронзил тьму.

— Кто ты?

Прежде чем глаза Кэтрин успели расшириться, к ней подошёл незнакомый мужчина. Первое, что она заметила, были его фиолетовые глаза, которые морщились от раздражения. Его кожа была бледной и гладкой, как фарфор, а рот застыл в суровой линии. Больше всего она заметила подавляющий запах крови, исходящий от него. В этом тёмном подвале мужчина казался неземным, но его лицо было уже достаточно красивым, чтобы ввести её разум в замешательство. Кэтрин подумала, что мужчина может быть сном, пока он не приставил острие прозрачного меча к её горлу.

— Ты агент папы? Я поздравляю тебя с тем, что ты добралась до сюда.

Произнося эти бессмысленные слова, мужчина подарил ей улыбку, настолько прекрасную, что она практически сияла. Кэтрин забыла дышать, глядя на него. Хотя погода на улице была сухой, незнакомец был промокшим с головы до ног, а его тёмные кожаные сапоги были в грязи.

«Почему он в грязи?»

Мужчина снова заговорил настороженным голосом, приблизив своё лицо к Кэтрин:

— Твоя маскировка достойна похвалы. Ты так хорошо играешь роль обычной городской девушки, что даже я почти поверил. С каждым днём ты заходишь всё дальше...

— Убери это.

Она так усердно работала, чтобы очистить этот пол, а теперь этот мужчина приходит, оставляя следы грязи? Кэтрин оттолкнула клинок в сторону и указала на след грязи, оставленный мужчиной. Может, он и незваный гость, но это не причина для него так оскорблять её. Кэтрин толкнула швабру к мужчине, чувствуя, как её сердце сжимается, когда она осматривала грязь, размазанную по каменному полу.

— На что ты смотришь? Я сказала тебе убрать этот беспорядок, — сказала она. — И о чём ты думаешь, размахивая мечом перед кем-то, кого ты даже не знаешь? Хочешь, чтобы тебя обвинили в попытке убийства вместе с незаконным проникновением?