— Нашей семье не нужна такая дочь, как ты!

Этот крик должен был, словно копьё, пронзить ей сердце, но для Кэтрин он прозвучал не более волнующе, чем приглашение к обеду. Она слышала подобное от мачехи так часто, что давно перестала обращать на это внимание.

Медленно моргнув, Кэтрин опустилась в кресло, стоявшее в гостиной.

«Ну вот, опять. Интересно, сколько шума она сегодня поднимет».

Её мачеха, госпожа Лора, приблизилась к ней, громко цокая каблуками и явно готовая разразиться очередной длинной речью.

— Боже мой… Гость ещё стоит, а старшая дочь семьи демонстративно садится первой? Кэтрин, я тебя так учила?

Кончики белоснежных пальцев Лоры задрожали прямо у носа Кэтрин. Они так контрастировали с её лицом, покрасневшим, словно спелое яблоко.

«Учила она меня. С таким же успехом моим гувернёром мог бы стать какой-нибудь пролетающий мимо жук-олень».

Кэтрин мельком взглянула на гостя — виконта Шарля Киллхолдера. Её единственный жених, который теперь стал хуже врага. Их отношения, красиво упакованные в слово «помолвка», на деле были хуже, чем у чужих людей.

Стоило их взглядам встретиться, как он тут же сжался, испуганно огляделся по сторонам и уставился в пол. Наблюдая за его жалкой реакцией, Кэтрин обернулась к госпоже Лоре и возразила:

— И чего вы от меня хотите?

Тут же раздался пронзительный, будто заранее подготовленный голос:

— Разве я не говорила? Нашему роду Орлеан не нужна такая, как ты! Вместо того чтобы стыдиться слухов, в которые ты впуталась, ты смеешь так дерзко вести себя перед виконтом Киллхолдером!..

Кэтрин потёрла лоб, сдерживая готовый сорваться вздох. Прошло уже десять лет с тех пор, как её мачеха Лора стала новой госпожой Орлеан. С самого первого дня она открыто третировала падчерицу. Виконт Орлеан, поначалу пытавшийся защитить старшую дочь, со временем и сам стал считать её существование обузой. Как только отец отстранился, издевательства мачехи стали ещё изощрённее, а в доме одна за другой начали происходить нелепые ситуации. Но самым абсурдным во всём этом было то, что любовницей виконта являлась сводная сестра Кэтрин — Энн Орлеан.

— Значит, вы хотите, чтобы я покинула замок? — уточнила Кэтрин.

Энн, до этого с тревогой притопывавшая ногой, тут же схватила госпожу Лору за руку.

— Н-не говорите так! Эти слухи не могут быть правдой. Верно, сестра? Эти ужасные сплетни — точно ложь. Я… я вам верю!

Кэтрин с досадой вздохнула. В тот же миг из глаз Энн, полных слёз, хлынули потоки. Она походила на несчастную, поникшую лилию. Увидев слёзы леди Энн, Шарль тут же подскочил к ней и обнял за хрупкие плечи.

— Не плачьте, Энн. Ваши слёзы слишком драгоценны, чтобы проливать их здесь!..

— Ша-Шарль! Но матушка…

«Какой фарс».

Лицо Кэтрин, до этого лишённое всякого выражения, теперь стало ледяным. Ей до смерти хотелось бросить на их импровизированную сцену белый платок с вышитой на нём надписью: «Убирайтесь». Даже кукольное представление уличных артистов было бы куда трогательнее. И этот отвратительный спектакль разыгрывался у неё на глазах уже два года.

«Два долгих года».

Да, два года — достаточно долгий срок, чтобы чьё угодно терпение лопнуло.

— Ах, моя милая Энн. Какое же у нашей девочки доброе сердце, — с сочувствием глядя на дочь, проговорила госпожа Лора, но тут же злобно сощурилась и ткнула пальцем в сторону Кэтрин. — Кэтрин! Твоя сестра так убивается, а ты и глазом не моргнёшь!..

— Хорошо, я уйду.

От её спокойного голоса Лора, Энн и Шарль застыли с глупыми выражениями на лицах. Но Кэтрин, глядя на их реакцию, почувствовала не триумф, а лишь раздражение.

— Что за лица? Я же сказала, что уйду, как вы и хотели. Я возьму на себя ответственность за слухи о «преданной любовнице графа Джона» или «распутной девице, что заигрывает с юнцами».

Даже в самом бульварном любовном романе не встретишь такого бессвязного бреда. Кэтрин хотелось аплодировать Энн, которая наверняка сама бегала по округе, распуская эти нелепые сплетни. Она стискивала зубы и терпела ради покойной матери, но больше не видела в этом смысла.

За последние два года Кэтрин купили всего десять платьев — то есть по одному на смену сезона. А Энн? Кэтрин помнила как минимум о пятидесяти, а значит, в её шкафу их было не меньше восьмидесяти. О роскоши вроде ожерелий она и не мечтала. Смирилась, когда Лора на день рождения швырнула ей старые, вышедшие из моды часы, валявшиеся в комнате Энн. Даже ужасные шторы с оборванными краями в её спальне не вызывали протеста. И туфли со стоптанными каблуками разной высоты тоже были терпимы.

— Ты это о чём вдруг…

— Вдруг? Это ведь вы велели мне убираться.

Но всему есть предел. Кэтрин устала. Жизнь крестьянки-арендатора и то была бы спокойнее. Да что там, она бы лучше пошла работать на часовую фабрику.

Уголки губ Лоры дрогнули и поползли вверх. Мачеха даже не пыталась скрыть своего удовольствия, глядя на Кэтрин так, как рыбак смотрит на сети, полные крупной рыбы.

— Кэтрин, ты правда думаешь, что, опорочив честь Орлеана, сможешь так просто уйти и быть прощённой?

— Тогда, может, мне покончить с собой прямо здесь? — она скрестила ноги и медленно откинулась на спинку стула. С милой улыбкой Кэтрин посмотрела на того, кто когда-то был её женихом. А ведь было время, когда он краснел, лишь поймав её взгляд. — Ты тоже так думаешь, Шарль? Если я здесь повешусь, честь Орлеана и твоя собственная честь вернутся?

— Э-это… — виконт задыхался, отводя взгляд. На руке Энн, вцепившейся в его рубашку, вздулись синие вены.

— Я… я считаю леди Кэтрин…

— Сестра! Прошу, не говори, что уйдёшь! Это я во всём виновата. Лучше вини меня! — не дав Шарлю закончить, воскликнула Энн. С показным отчаянием на лице она подбежала к Кэтрин и вцепилась в подол её платья.

«Вечно она на кого-то вешается. Возомнила себя цикадой, что ли?».

Шумная мачеха, глупый жених и, в довершение всего, лицемерная сводная сестра.

Кэтрин стряхнула руку Энн со своего платья, словно смахивая налипшую грязь, и поднялась. Так, будто отряхивала грязную пыль.

— Молчание — знак согласия, верно? Тогда я пойду соберу вещи. Негоже ведь уходить с пустыми руками.

Широко шагая, Кэтрин оттолкнула сначала Лору, а затем и Шарля, и направилась к лестнице.

Вернувшись в спальню, она без промедления открыла шкатулку с драгоценностями и сгребла оттуда все старые серьги, ожерелья и кольца. Затем обшарила комнату в поисках любых ценных мелочей и плотно утрамбовала их в сумку. Туда же отправились и реликвии матери, которые она прятала для такого случая. Всё до последней вещицы. И всё равно этого едва хватило, чтобы наполнить одну дорожную сумку.

— Что ты творишь, Кэтрин! Совсем стыд потеряла? Как ты смеешь воровать имущество семьи! — крикнула ей в спину прибежавшая Лора, но для Кэтрин, которой уже было всё равно, её слова звучали не более чем раздражающим шумом.

Кэтрин ковырнула в ухе мизинцем и ответила:

— Раз уж выгоняете, могли бы оказать мне небольшую услугу. Вы же вроде как моя мать, проявите хоть каплю заботы.

— Как ты смеешь так отвечать матери…

— Поняла я, так что заткнитесь. Слишком шумно.

Она впервые — впервые в жизни! — накричала на мачеху и выругалась. Но не почувствовала ни капли смущения. Наоборот, на душе стало легко и светло. Надо же, как просто оказалось выплеснуть то, что она так долго и мучительно подавляла в себе ради мира в семье!

Возможно, крик всегда такой покорной падчерицы ошеломил её. Госпожа Лора застыла с открытым ртом, тупо глядя на Кэтрин.

— Если хотите и дальше мирно жить в роли виконтессы Орлеан, лучше отпустите меня по-хорошему. Вы же знаете мой характер. Это дома я вела себя тихо, но за его стенами всё будет иначе.

— Ч-что за…

— Не ищите меня, и я вас не побеспокою. Отцу можете говорить что угодно. В отличие от некоторых, я великодушна. Неужели я не могу проявить немного милосердия на прощание?

Схватив сумку обеими руками, она ещё раз оттолкнула госпожу Лору. Худощавое тело, которое только что тыкало в неё пальцем, отлетело в сторону, словно бумажная кукла.

Выйдя в залитый дневным светом коридор, Кэтрин увидела Шарля и Энн, обнимающихся, словно герои любовного романа. Вздрогнув, они отпрянули друг от друга, но Кэтрин уже неслась прямо на них. Хлоп! И она со всей силы влепила пощёчину своему жениху… нет, уже бывшему жениху Шарлю.

— Ух!

— Радуйся, что этим всё и ограничилось, Шарль.

— Ша-Шарль? Вы в порядке? Что вы себе позволяете, се… А-ах!

Не успела она договорить, как Кэтрин пнула её в колено. Энн, пошатнувшись, рухнула на пол и со стоном схватилась за ушибленное место.

Как же давно ей хотелось это сделать! Глядя на неё сверху вниз, Кэтрин улыбнулась самой счастливой улыбкой в своей жизни.

Идеально. Солнечный свет, льющийся на ковёр в коридоре, сиял, словно божественное благословение. Идеально. Несмотря на то, что её выгоняли из семьи, Кэтрин не чувствовала ни гнева, ни печали, что могли бы сковать её ноги.

Лишь безграничное облегчение. Кто бы мог подумать, что жить, говоря всё, что думаешь, — такое счастье.

С сияющей улыбкой Кэтрин спустилась по лестнице, прошла мимо столпившихся и перешёптывающихся слуг и покинула особняк. По всем признакам, именно её сейчас бросили, но почему-то лёгкость на душе чувствовала тоже она.

Уверенно пересекая дорогу, Кэтрин запрыгнула в первый же проезжавший мимо четырёхколёсный экипаж. Кучер снял шляпу и обернулся к заднему сиденью.

— Куда едем, юная леди?

— Для начала просто вывезите меня из Орлеана. А куда ехать дальше, я решу по дороге.

Кэтрин развернула карту, которую спрятала на самом дне сумки.

Империя Итеран, занимавшая треть континента. И крошечное баронство Орлеан, притулившееся на её восточной окраине. По сравнению с огромными землями Империи оно было лишь горсткой пыли. Да что там, даже на фоне соседних, более крупных владений, его и горсткой-то назвать было стыдно.

«И вот на этом крошечном клочке земли я жила, даже дышать полной грудью не могла».

— Ха-ха! Путешествуете?

— …Нет, меня выгнали.

— Ох ты ж! Такую милую и славную барышню? Да что же такое стряслось!

Кэтрин и сама толком не знала. Она ушла, поддавшись гневу, и вот теперь, оглянувшись, увидела, что особняк виконта Орлеана уже превратился в крошечную точку на горизонте.

«Простите, матушка. Я столько лет вела себя тише воды, ниже травы. Уж это вы должны понять. Мне ведь тоже нужно как-то жить».

Улыбка почему-то никак не сходила с её губ.