Прошло четыре дня. Всё это время я обыскивала каждый уголок дома в поисках следов матери, но это было всё равно что искать иголку в стоге сена. Огромный старый особняк таил в себе множество потайных комнат. Стоило отодвинуть книжный шкаф или кровать, как за ними тут же обнаруживалась покрытая пылью деревянная дверь. На дне старого колодца виднелся запертый на замок люк, а по всему саду были разбросаны причудливые символы, смысла которых я не понимала.

Если бы я не встретила того мужчину, то не придала бы всему этому значения, списав на странные увлечения прежнего владельца. Но после того, как я увидела магический круг в подвале и монстра, с которым он сражался…

— Хм.

Хотя, если честно, даже после той встречи я не особо об этом задумывалась.

— Очень вкусно.

— Это точно! Готовка — мой главный талант. Во всём остальном меня хоть раз, да критиковали, а вот за стряпню — ни разу! Никто и слова плохого не сказал.

Девушка с гордостью выпятила грудь. Короткие чёрные волосы качнулись у самых ушей.

— Ешьте ещё. Я приготовила о-очень много.

— Но ведь нас всего двое, Розе.

— Не волнуйтесь. Постоит немного — и всё съедим.

Розе была первой и единственной служанкой, которую наняла Кэтрин. Конечно, не на те 1 000 лидов, что дал ей тот мужчина, велев убираться восвояси.

«Я наскребла последние гроши, чтобы её нанять».

Теперь я была полной нищенкой. Хорошо хоть, у меня остался дом, так что спать на улице не придётся.

— Госпожа, сегодня мне убирать четвёртый этаж в восточном крыле, верно?

— Да, всё так.

— Уф! Наконец-то виден конец. Сегодня ещё немного помучаюсь, и можно будет жить по-человечески.

Охая и постанывая, Розе потирала поясницу и без церемоний опустилась на стул с краю стола. Служанка за одним столом с хозяйкой… В Орлеане такое было бы немыслимо, но Кэтрин это ничуть не смущало.

「Требуется горничная для совместного проживания, как в семье, сроком на два месяца.」

Именно такое объявление она повесила на доске на площади. Людей в доме, кроме самой Кэтрин, не было, и она решила, что нет смысла привередничать, нанимая кого-то всего на пару месяцев. Все потайные места в доме тоже обнаружила Розе — Кэтрин была не слишком внимательна и попросту не замечала многих деталей, проходя мимо.

— Какие у вас планы на сегодня, госпожа?

— Я собираюсь… — торжественно ответила Кэтрин, так и не донеся до рта кусок хлеба с джемом, — заняться садом.

Сад! Венец усадьбы и одновременно сущий ад для её владельца. Взгляд Розе стал таким же серьёзным, как у Кэтрин.

— Вот же я дура. Радовалась, что всё почти закончено, а про самое страшное и не подумала.

Легко рассмеявшись, она быстро опустошила свою тарелку. Поразмыслив, Розе поняла, что времени на неспешные трапезы у неё нет. Если они сегодня же примутся за сад, сколько времени это займёт? От одной мысли у неё заныли колени и спина.

Однако небеса были безжалостны: небо, ещё днём ясное, начало темнеть, и вскоре с шумом хлынул дождь.

«Чёрт».

Сорняки, и без того густые, теперь точно вырастут по пояс. Впрочем, хорошо, что дождь пошёл до того, как они начали работать. Иначе от обиды я бы и уснуть не смогла.

Ничего не оставалось, кроме как провести весь день за книгами. Я посоветовала Розе тоже прекратить работу и отдохнуть, но она, несмотря на мои уговоры, лишь засучила рукава и продолжила уборку, заявив, что ей всё равно больше нечем заняться.

Раздался тихий стук.

Время текло медленно, приближаясь к полуночи. Кэтрин задремала у камина, но стук заставил её встрепенуться. Гостем в её спальне, что неудивительно, оказалась Розе.

— Розе?

Сон как рукой сняло.

— Я… госпожа, я знаю, что это невежливо, но… можно мне ненадолго войти?

Бледная, напуганная до смерти, Розе мелко дрожала, обхватив себя за плечи.

— Конечно.

Кэтрин усадила её рядом с собой. Судя по одежде, девушка только что собиралась ложиться спать.

— Что случилось в такой час?

— Дело в том, что…

Её тихий голос дрожал, словно она стояла на краю пропасти. Кэтрин не торопила её, терпеливо ожидая. Розе долго грызла ногти, прежде чем тихо продолжить:

— Я боялась вам говорить, думала, может, это я слишком мнительная. Но с самого первого дня я слышу странные звуки.

— Странные звуки?

Розе работала здесь уже три дня. Значит, и звуки она слышала всё это время.

— В этом особняке ведь только мы с вами, госпожа?

— А кто же ещё?

Печальный взгляд Розе устремился в пол. Она нервно теребила руки, не в силах скрыть тревогу.

— Но… но каждую полночь я слышу в холле женский смех. Может, мне это кажется?

С этими словами она разрыдалась и крепко обняла Кэтрин, так сильно, что та с трудом могла пошевелить плечами.

— Госпожа… мне так страшно!

— Успокойся и расскажи всё по порядку.

— Я… я так много всего слышу, что даже не знаю, с чего начать. Женский смех, детский топот, струнный квартет… Иногда мне кажется, что даже земля дрожит. Голова кружится. Каждую ночь, как только я пытаюсь уснуть, это начинается снова и снова.

Отстранившись от Кэтрин, Розе испуганно оглядела комнату, словно всё ещё чего-то боялась.

— Наверное, из-за того, что я не высыпаюсь, сегодня мне приснился кошмар. Я не выдержала и прибежала к вам. В-вот и всё.

«Эх, Розе, вам просто показалось…»

Как бы я хотела так ответить. Но Кэтрин не могла отмахнуться от её слов, как от пустой болтовни. И агент по недвижимости, и тот мужчина задавали ей похожие вопросы. Она отчётливо помнила их слова.

«Не слышали ли вы по ночам странных или пугающих звуков?»

«Беспричинной дрожи особняка и слуховых галлюцинаций?»

«Кошмаров?»

Просто Кэтрин сама с этим не сталкивалась и потому сочла их слова бредом.

— …Хорошо, Розе. Сегодня переночуешь в моей комнате.

Кэтрин поднялась со стула и взяла верхнюю одежду. Розе, всхлипывая, не сводила с неё глаз.

Во всём этом особняке, переполненном тайнами, единственной зацепкой, что у неё была, оставался тот магический круг в подвале.

— В-вы куда?

— Мне нужно кое-что проверить. Не волнуйся и ложись спать.

Я взяла фонарь и уже собиралась выйти в коридор.

— Госпожа!

Кэтрин обернулась на зов Розе.

— Я… я понимаю, что это может быть просто игра воображения, но… — Девушка сглотнула, и звук этот показался оглушительным. Она не плакала, но говорила так, будто вот-вот разрыдается. — Я вас очень прошу, не выходите. Мне кажется, я видела в конце коридора высокого мужчину…

Её сдавленный голос, казалось, сковал ноги Кэтрин. Но…

«Она сказала, что звуки появляются только перед сном. Значит, с рассветом я могу уже ничего не узнать».

Этот особняк был не просто временным пристанищем. Я должна была владеть им до тех пор, пока не выясню правду о матери. К тому же Кэтрин не собиралась терпеть необъяснимые явления в собственном доме.

— Розе, это мой дом. Без моего разрешения сюда никто не войдет.

Хотя тот мужчина разгуливал здесь, как у себя дома…

Кэтрин накинула свой кардиган на плечи Розе и вышла из комнаты. Вопреки словам девушки, в коридоре не было ни души. Она осторожно спустилась на первый этаж.

Встав посреди холла, Кэтрин закрыла глаза и прислушалась, но не услышала ничего, кроме яростного шума дождя, хлеставшего по земле. Ни женского смеха, ни детского топота, ни дрожи земли. Вокруг царила лишь гнетущая тишина.

«Нужно всё-таки проверить подвал».

Она направилась на кухню в поисках ключа. Поставив фонарь на стол, чтобы было удобнее, Кэтрин принялась обыскивать шкафчики, но ключа нигде не было. Она перевела дух, и тут её взгляд упал на тёмный силуэт за окном.

«Это ещё что…»

Похоже на человека.

Чтобы разглядеть получше, она распахнула окно и высунулась наружу. Высокий рост, худощавое, но крепкое телосложение. Волосы, казавшиеся под луной почти седыми, и прямая спина. Без сомнения, это был тот самый мужчина.

«Что он там делает?»

Мужчина стоял неподвижно. Он был спиной к ней, так что разглядеть его лицо не получалось.

Дождь и не думал утихать. Если он так и будет стоять под проливным дождём…

Раздумья были недолгими.

Кэтрин схватила фонарь и выбежала на улицу. Зонта в этом старом доме, разумеется, не нашлось. Прикрывая голову рукой, она подбежала к мужчине и схватила его за плечо, разворачивая к себе.

Кажется, четыре дня назад была похожая сцена…

— Эй!

Но он никак не реагировал. Застыв, словно восковая фигура, он просто стоял с отсутствующим видом. Поняв, что что-то не так, Кэтрин подняла фонарь, чтобы осветить его лицо. В жёлтом свете блеснули мокрые от дождя ресницы и переносица. Его глаза были закрыты. Словно он был мёртв.

— Эй! Очнитесь! Какого чёрта вы в чужом…

Не успела она договорить, как мужчина исчез. Растерявшись, Кэтрин отшатнулась. Нет, он не исчез — он без сознания рухнул на землю.

От неожиданности она на мгновение замерла. Лишь спустя несколько секунд Кэтрин пришла в себя, поставила фонарь на землю и принялась трясти мужчину. Но тот по-прежнему лежал без движения, с закрытыми глазами.

Как она дотащила его до особняка, Кэтрин помнила смутно. Видимо, в ней проснулась сверхчеловеческая сила.

Она тащила его по превратившейся в грязь земле, и недавно вычищенный холл мгновенно запачкался. Тело мужчины было ледяным. Кэтрин оставила его у лестницы и бросилась в спальню.

Дверь распахнулась.

— Розе!..

С подола её платья на пол стекали струйки воды.

В спальне было тихо, как в пустой комнате. Розе уснула прямо в кресле. Она ведь говорила, что несколько дней не могла нормально спать из-за странных звуков. Кэтрин посмотрела на спящую девушку и тихо прикрыла дверь.

Придётся снова проявить сверхчеловеческую силу. Она кое-как дотащила мужчину до гостиной на первом этаже и уложила на диван.

— Ха-а… ха-а… и угораздило же его быть таким здоровым…

Принеся постиранные и высушенные одеяла, она укрыла его в несколько слоёв. В комнате было сыро, и пришлось повозиться, но как только в камине заплясал огонь, воздух быстро согрелся. И почти сразу же появились они.

「Отдай его нам, дитя.」

Твари, паразитирующие во всей тьме мира.

Они были чернее самой тени, отвратительные, как болотная жижа, и от них исходил смрад протухшей воды. Эти существа появлялись с самого детства, стоило ей о них забыть, и каждый раз вызывали у Кэтрин тошноту.

Она не знала, кто они такие, но была уверена в двух вещах: они были одной крови с лежавшим без сознания мужчиной и при этом являлись куда более низшими созданиями.

「Отдай нам это благородное существо.」

«Благородное существо? Это они о нём?»

「Отдай его и получишь желание.」

「Получишь желание, дитя. Обменяй это благородное существо на своё желание…」

— Заткнитесь.

С этими тварями невозможно было разговаривать.

Они лишь без умолку повторяли одно и то же. Мать тоже считала их невероятно надоедливыми. Кэтрин нахмурилась и свирепо посмотрела на них.

— Я сказала, заткнитесь. И проваливайте отсюда.