Перевод: Astarmina

Прошло четыре дня. За это время Кэтрин перевернула весь дом вверх дном в поисках следов матери, но это было всё равно что искать иголку в стоге сена. Поместье было огромным, с множеством потайных уголков и закоулков. Порой, отодвинув книжную полку или кровать, она обнаруживала пыльную дверь, скрытую за ними.

К настоящему времени она нашла запертый на замок люк на дне старого колодца и странные символы по всему саду.

Если бы не встреча с тем мужчиной, она бы не придала этому значения и, возможно, списала бы всё на причуды прежнего владельца. Но она не могла игнорировать магический круг в подвале и чудовище, которое видела. Хотя, честно говоря, даже после встречи с мужчиной она не слишком об этом задумывалась.

— Спасибо! — молодая женщина просияла. — Готовка — это то, что у меня получается лучше всего. Я не очень хороша в остальном, но на мою стряпню ещё никто не жаловался.

Девушка стояла с гордым видом, её короткие тёмные волосы едва касались ушей.

— Берите ещё, — настаивала она. — Я приготовила много.

— Нас ведь только двое, Роза, — ответила Кэтрин.

— Не волнуйтесь. Если что-то останется, всё равно съедят.

Роза была первой служанкой, которую Кэтрин наняла для поместья. Конечно, она наняла её не на те тысячу ридов, которые оставил ей мужчина. Вместо этого она собрала все до последней монеты, что у неё были, по сути оставшись без гроша. По крайней мере, у неё был дом, так что ночевать на улице ей не пришлось бы.

— Сегодня я должна убрать восточное крыло на четвёртом этаже, мисс?

— Да, пожалуйста.

— Ух ты, мы почти закончили. После сегодняшнего дня здесь наконец-то можно будет жить нормально.

Роза с облегчением опустилась на стул за обеденным столом. Почти неслыханно, чтобы дворяне ели вместе со служанками. Такое нарушение этикета никогда не позволили бы в Орлеане, но Кэтрин было всё равно. Она даже повесила на городской площади объявление «Ищу служанку на два месяца, чтобы жить как семья». В доме жила только Кэтрин, и она не привередничала насчёт того, кто будет рядом лишь короткое время.

Роза нашла все потайные места в поместье. Кэтрин не была особо тщательной, поэтому пропустила несколько мест при первом осмотре.

— У вас есть планы на сегодня, мисс?

— Сегодня, — торжественно ответила Кэтрин, намазывая джем на тост. — Я начну работать в саду.

Сад будет и раем, и адом для ухода.

Роза выглядела такой же серьёзной, как её госпожа.

— Боже, какая я глупая. Я думала, мы почти закончили. Не понимала, что осталось ещё так много работы.

Кэтрин легко рассмеялась и быстро опустошила тарелку. Если подумать, у неё не было времени на неторопливую трапезу. Она гадала, сколько дней понадобится, чтобы закончить работу. Одна мысль об этом заставляла ныть колени и спину. Однако, несмотря на грандиозные планы, небо начало темнеть, а за этим последовал ливень.

«Чёрт возьми. Ну, сорняки и так уже по пояс».

Кэтрин решила, что не возражает против небольшого дождя перед началом работы. Хотя, по правде говоря, она чувствовала невыносимую досаду из-за такого развития событий. Не имея других вариантов, она провела весь день, уткнувшись в книгу. Она предложила Розе тоже отдохнуть от обязанностей, но девушка закатала рукава и, несмотря на протесты Кэтрин, продолжила уборку, заявив, что ей нечем больше заняться.

После спокойного дня, когда приближалась полночь, Кэтрин услышала стук в дверь спальни. Звук вырвал её из дремоты перед камином. Она открыла дверь и увидела служанку.

— Роза? — Кэтрин мгновенно стряхнула сонливость, увидев её.

— Эм, мисс... Могу я осмелиться попросить войти? — спросила Роза. Бедная служанка выглядела испуганной, её худенькие плечи дрожали.

— Конечно, — ответила Кэтрин, проводив Розу к креслу рядом со своим. Судя по одежде, та готовилась ко сну. — Что случилось?

— Ну... — голос Розы звучал так испуганно, словно она стояла на краю пропасти. Кэтрин ждала, пока та будет готова говорить. Погрызя ногти какое-то время, Роза наконец начала.

— Я ничего не говорила, потому что думала, что просто слишком чувствительная, но с тех пор, как я начала здесь работать, я слышу странные звуки.

— Странные звуки?

Роза работала в поместье три дня, значит, это продолжалось уже некоторое время.

— Мы ведь единственные, кто здесь живёт, правда, мисс?

— А кто ещё тут должен быть?

Унылый взгляд Розы упал на пол. Её руки беспокойно теребили ткань.

— Но о-около полуночи я слышу, как в коридоре смеётся женщина. Может, мне это кажется? — Роза всхлипнула, не успев договорить, и схватилась за Кэтрин так крепко, что та едва могла пошевелиться. — Мисс... Мне так страшно!

— Успокойся и расскажи подробнее.

— Я-я слышала столько всего, что трудно пересказать. Женский смех, звук бегающего ребёнка, струнный квартет... Иногда даже кажется, будто земля дрожит. От этого кружится голова. Это начинается каждую ночь, когда я пытаюсь заснуть.

Отпустив Кэтрин, Роза оглядела комнату, словно опасалась, что что-то выпрыгнет на неё.

— Сегодня у меня был кошмар, может, потому что я плохо сплю. Я больше не могла выносить это и прибежала сюда. В-вот и всё.

Кэтрин хотела бы сказать, что это всё в голове Розы, но не могла списать всё на разыгравшееся воображение. И агент по недвижимости, и незнакомец говорили нечто подобное ранее. Воспоминания о тех разговорах нахлынули.

«Ты не слышишь по ночам пугающие звуки?»

«А как насчёт странных видений?»

«Кошмаров?»

Кэтрин не воспринимала это всерьёз, потому что сама никогда с этим не сталкивалась.

— Роза, почему бы тебе сегодня не переночевать в моей комнате?

Кэтрин встала и накинула халат. Служанка шмыгнула носом, не отрывая глаз от хозяйки. В этом поместье, переполненном странными происшествиями, Кэтрин была уверена, что магический круг в подвале был источником всего.

— К-куда вы идёте? — воскликнула Роза.

— Мне нужно кое-что проверить. Не беспокойся. Ложись спать.

Когда Кэтрин взяла лампу и вышла в коридор, Роза крикнула:

— Мисс!

Кэтрин обернулась.

— В-возможно, это ничего особенного, — сказала Роза, громко сглотнув. Хотя её глаза были сухими, голос выдавал, что она близка к слезам. — Пожалуйста, не выходите туда. М-мне показалось, что я видела высокого мужчину в конце коридора...

Её приглушённый голос заставил Кэтрин замереть.

«С другой стороны... Она говорит, что слышит это только по ночам, так что к утру всё может исчезнуть».

Кэтрин жила в этом поместье уже довольно долго, и ей нужно было продержаться, пока она не узнает больше о своей матери. Больше всего она не собиралась позволять необъяснимым явлениям просто продолжаться в её доме.

— Это мой дом, Роза. Никто не может войти сюда без моего разрешения.

За исключением того мужчины, похоже... Кэтрин накинула свитер на плечи Розы и вышла. Несмотря на предупреждение служанки, она не чувствовала присутствия кого-либо ещё в коридоре.

Осторожно ступая, она спустилась на первый этаж. Оказавшись там, она встала посреди холла, закрыла глаза и напрягла слух, но не услышала ничего, кроме звука дождя. Не было ни смеющейся женщины, ни бегающего ребёнка, ни дрожащей земли. Вокруг Кэтрин царила лишь тишина.

«Лучше заодно проверить подвал».

Она пошла на кухню за ключом от подвала, но в тусклом свете ей было трудно найти его, и она поставила лампу. В этот момент тёмный силуэт появился за окном. Он был похож на человека.

Кэтрин распахнула ставни и высунула голову, чтобы лучше видеть. Она увидела высокую, худую фигуру и такие яркие волосы, что они казались белыми. Он вернулся.

«Но что он делает там?»

Мужчина просто стоял, не шевелясь. Он стоял спиной к Кэтрин, так что она не могла видеть его лица. Дождь лил как из ведра и, казалось, не собирался утихать. Почему он стоит на улице под проливным дождём? Кэтрин недолго размышляла.

Схватив фонарь, она выбежала на улицу, но в этой части дома у неё не было зонта, поэтому, накинув халат на голову, она схватила мужчину за плечо и развернула его. Он выглядел почти так же, как четыре дня назад.

— Послушайте.

Странно, но мужчина никак не реагировал. Он стоял неподвижно и прямо, как восковая кукла. Озадаченная, Кэтрин поднесла лампу ближе к нему. Жёлтый свет отражался в каплях дождя на его лице. Его глаза были закрыты, словно он был мёртв.

— Эй, проснитесь! Почему вы...

Прежде чем она успела договорить, мужчина исчез прямо на её глазах. Растерянная Кэтрин сделала шаг назад. Нет, он не исчез — он потерял сознание и упал на землю. Кэтрин от испуга застыла. Она собралась с мыслями, поставила лампу и потрясла мужчину. Однако его глаза даже не дрогнули. Словно он действительно был трупом.

Позже Кэтрин не могла вспомнить, как ей удалось втащить его тело в дом. Возможно, она нашла в себе сверхъестественную силу. Когда она тащила его внутрь, грязь с его тела пачкала безупречный пол. Он был холодным, как лёд. Кэтрин прислонила его к лестнице и побежала в спальню.

Она распахнула дверь и крикнула:

— Роза!

Дождевая вода капала с её юбки на пол. В спальне было совершенно тихо. Роза заснула в кресле, где сидела. Это было понятно, учитывая её трудности со сном в последнее время. Кэтрин мгновение смотрела на спящую Розу, прежде чем тихо закрыть дверь. Она ещё раз воспользовалась той сверхъестественной силой и сумела дотащить мужчину до гостиной, где уложила его на диван, тяжело дыша.

— Почему он такой огромный?..

Затем она принесла чистые простыни и укутала его, чтобы согреть. Борясь с сыростью, она разожгла камин, и вскоре в комнате стало тепло. Но вскоре появились и они.

— Отдай нам это, девочка.

Те, кто питался всей тьмой мира, чёрные, как тени, грязные, как тина, и зловонные, как стоячая вода. Когда Кэтрин была маленькой, от их вида её мутило. Она не знала точно, что они такое, но знала, что они были такими же, как мужчина, лежащий без сознания на её диване, только гораздо хуже.

— Отдай нам эту драгоценность.

Они говорили о мужчине?

— Отдай нам это, и мы исполним твоё желание.

— Мы исполним твоё желание, девочка. Отдай нам это...

— Заткнитесь, — сказала Кэтрин.

Но с ними нельзя было договориться. Существа, преследовавшие и мать Кэтрин, лишь повторяли одно и то же снова и снова. Кэтрин потёрла лоб и сказала:

— Заткнитесь и убирайтесь.