Существует два способа начать новую дуэль, находясь при этом в дуэли.

Первый состоит в переключении режима в «королевскую битву», в которой принять участие в дуэли приглашают некоторых зрителей. Но смена режима требовала согласия всех присутствующих зрителей, и потому происходила редко.

Второй метод состоял в том, что после окончания дуэли, но до того, как покинуть поле, победитель мог вызвать на дуэль одного из зрителей. Это позволяет сэкономить время, необходимое на прерывание ускорения и последующий перезапуск. На первый взгляд, это очень удобная возможность, но и ей практически не пользовались. Во-первых, атакующий бёрст линкер всё так же тратил одно очко в момент начала дуэли… кроме того, несколько битв подряд могли сильно истощить сознание.

Битвы в Ускоренном Мире изнуряли гораздо сильнее по сравнению с поединками в обычных виртуальных файтингах. И дело здесь не в ускоренном в тысячу раз сознании, а в том, что уровни проработаны так тщательно, что предоставляют невероятную свободу действий, а кроме того, дуэльные аватары отличаются друг от друга так сильно, что разработка тактики играет колоссальную роль. Ещё до начала схватки бойцы стараются выведать как можно больше друг о друге и поддерживают предельную концентрацию в течение всей битвы. Даже спустя восемь месяцев после того, как он стал бёрст линкером, одного получасового боя хватало, чтобы вымотать Харуюки настолько, что по возвращению в реальный мир ему хотелось немедленно куда-нибудь присесть. Даже великие и ужасные Хром Дизастеры в конце концов погибали именно от изнурения, вызванного постоянными боями.

Именно поэтому бёрст линкеры после окончания дуэли обычно сразу же отключали нейролинкер от глобальной сети и несколько минут отдыхали. Пусть Вольфрам Цербер и бёрст линкер первого уровня, но то был далеко не первый его бой, и он должен об этом знать.

И, тем не менее, он вызвал Харуюки на бой, не показывая при этом ни грамма страха. Когда он ждал ответа, его аватар практически светился, но не оттого, что он мечтал выиграть, а оттого, что хотел сразиться с Сильвер Кроу.

«Мог ли я в такой ситуации отказать ему? Нет, не мог», — мысленно прошептал Харуюки и посмотрел в верхний левый угол поля зрения, где под шкалой здоровья было написано имя Сильвер Кроу. В верхнем правом углу — Вольфрам Цербер. Посередине — таймер, на котором ещё оставалось более 1700 секунд.

Итак, Харуюки принял вызов удивительного нового аватара в сверхтвёрдой вольфрамовой броне, которого офицер Леонидов Манган Блейд назвала «гением».

Конечно, он с самого начала пришёл в зону Накано 2, чтобы драться, и шёл с подключённым к сети нейролинкером именно потому, что был готов в любую секунду принять бой с любым противником. Но это нереальный по силе аватар первого уровня, с лёгкостью размазавший аватара пятого. С такими противниками лучше драться только после двух-трёх… нет, лучше пяти-шести боёв, где его можно рассмотреть в роли зрителя…

— Да поздно уже трусить! — тихо отругал он себя и вгляделся в направляющий курсор.

Судя по тону Цербера, он так хотел этой битвы, что даже странно, почему он вообще не напал на Сильвер Кроу сразу, как только увидел его в списке противников. Харуюки должен быть благодарен ему за то, что он дал ему хоть немного посмотреть на себя в действии перед началом битвы. Он должен был сражаться с ним изо всех сил, забыв о разнице в уровнях. Это единственное, чем он может отплатить Церберу за такой честный вызов.

Первые сто секунд битвы ушли у Харуюки на то, чтобы унять дрожь в коленях. Когда у него получилось, он осмотрелся по сторонам.

Если несколько минут назад здания вокруг него казались живыми, то теперь они стали громадинами из арматуры и плоских стальных листов. После начала битвы Кроу против Цербера уровень сменился с «Чистилища» на «Сталь». Особенности уровня включали крайнюю твёрдость объектов, высокую эффективность электрических и магнитных способностей, а также громкость шагов. Сильвер Кроу очень уязвим для электричества, и на этом уровне ему приходилось внимательно следить за тем, чтобы противник не направлял электрические атаки в землю. К счастью, в этот раз электрических атак опасаться не стоило… наверное.

Куда более важный фактор — громкость шагов. Металлические аватары сами по себе ходят достаточно громко, а значит, ни Харуюки, ни его противник не смогут быстро бегать на «Стали», не выдавая своего расположения. С учётом сложности ландшафта, громкость шагов может решить в этой битве многое. На крышах вновь собралось больше тридцати зрителей, и они, понимая это, наблюдали за происходящим молча.

— Так, начинается… — тихо сказал сам себе Харуюки, заметив, что направляющий курсор исчез.

Одновременно с началом битвы система случайным образом переместила их по зоне. Харуюки оказался почти на самом севере зоны, на дороге к востоку от «Накано Бродвея». Цербер оказался где-то на западе и всё это время двигался в сторону Харуюки, но поскольку торговый центр находился прямо на его пути, он должен был обойти его с севера или с юга. Заходить внутрь зданий на «Стали» разрешалось, но с восточной стороны у Бродвея выхода не было.

«С севера или с юга?» — мысленно шептал Харуюки, тщательно вслушиваясь.

Тактика, выбранная Харуюки, предельно проста. Он укрылся за стеной прочного здания, что означало, что противник будет вынужден обойти его. Тем самым, он давал противнику лишь два возможных направления атаки, а с учётом громкости шагов он мог быстро определить, откуда идёт Цербер, и перехватить инициативу. Конечно, его собственные шаги тоже оставляют много шума, но у Сильвер Кроу есть крылья и возможность далеко прыгать. Ему должно хватить времени, чтобы укрыться за противоположным от противника углом.

«Ну же… где ты?!»

Харуюки стоял спиной к стальной стене здания и ждал, пока послышится звук стальных шагов.

Через несколько секунд он их услышал.

Но они шли не с севера, не с юга… а с запада. Точно со спины Харуюки.

Раздался оглушительный звук, с которым серый кулак пробил стальную стену и попал в правое плечо Сильвер Кроу. Удар был такой силы, словно в него попали из пушки. Отлетев, аватар перевернулся в воздухе и упал на спину.

Осыпав всё вокруг себя искрами и остановившись, Харуюки ошарашенно посмотрел на кулак, который тут же убрался обратно в стену. Но не успел он подняться, как послышался ещё более громкий звук. Вместе с ним в плите пятисантиметровой толщины появилась огромная дыра, сквозь которую вылетел аватар.

Пробивший головой практически неразрушимую стену уровня «Сталь» Вольфрам Цербер неспешно поднялся и встал перед Харуюки. Сомкнутые челюсти визора раскрылись, показав тёмно-серое стекло.

Пусть сквозь него не было видно глаз аватара, но Харуюки до боли отчётливо ощутил на себе его взор. Молодой бодрый голос полился по уровню, оставляя после себя громкое эхо:

— Мне уже второй раз попадается «Сталь». Ух, и твёрдый же уровень! У меня до сих пор голова кружится!

Эта беззаботная фраза смогла, наконец, пробудить Харуюки. Убедившись, что противник не собирается бить лежачего, он быстро поднялся.

Теперь, когда он увидел Цербера вблизи, он заметил, что, хотя тот и обладал самой обычной формой и скучным цветом, у него есть ещё одна особенность. По всему его металлическому телу бежали прожилки. Они отдавали шероховатостью, словно металл его брони такой непослушный, что у создателя костюма не хватило сил привести в порядок внешний вид. Можно сказать, что его вид — полная противоположность Кроу, который хоть и был, как и он, металлическим аватаром, но тело его гладкое и отполированное до зеркального блеска.

— Можно тебя спросить? Как ты определил, где я нахожусь? Просто догадался?

Конечно, аватару пятого уровня должно быть стыдно спрашивать это у аватара первого, но Харуюки ничего не смог с собой поделать. Даже если Цербер догадался, что Харуюки собирается устроить засаду, он никак не мог знать, куда именно нужно бить.

Цербер же отчего-то выпрямился и поклонился.

— Приношу извинения за внезапную атаку! Я не знал, что вы там стоите, Кроу-сан, просто там был самый центр стены здания. Мне нравятся середины.

Этот ответ, конечно же, вызвал бурную реакцию со стороны молчавших всё это время зрителей. Харуюки же изумлённо посмотрел на стену за спиной Цербера. Действительно, дыра, из которой он вылетел, равноудалена как от северного конца стены, так и от южного. Естественно, Харуюки и сам стоял поближе к центру стены, потому что не знал, с какой стороны подойдёт Цербер. Отойди он хотя бы на метр в сторону, и первой атаки удалось бы избежать.

Вслед за этим Харуюки осмотрел свою шкалу здоровья, которая за один удар потеряла около 10% здоровья. Благодаря крепости брони, сила удара у Цербера была нешуточной.

Но, с другой стороны, увернуться от них должно быть несложно.

— Понятно… я тоже извиняюсь за то, что повёл себя недостойно своему уровню и пытался напасть исподтишка, — ответил он извинениями на извинения и вскинул перед собой руки. Левую он выставил перед правой. — Больше я прятаться не буду. Сразимся, как подобает аватарам ближнего боя.

— С радостью! Я на это и рассчитывал, желаю удачи!

В ответ Цербер, продолжая стоять на месте, вначале перекрестил руки перед собой, а затем отвёл их в стороны. Сильвер Кроу немного выше ростом, чем Цербер, но благодаря более мощной броне тот явно тяжелее.

Харуюки видел, с какой лёгкостью тот разделался с Фрост Хорном, и вызывал его на ближний бой не потому, что считал лёгким противником, а именно потому, что считал контактный бой чем-то, в чём он не уступал ему. Скорость, которую признала даже Черноснежка — главная сила Сильвер Кроу.

Напряжение в воздухе росло так быстро, что вот-вот запляшут искры. Скрипнула металлическая плита под ногами, и Харуюки начал движение.

Он бросился вперёд как можно быстрее. Быстро сокращая расстояние, он замахнулся на удар правым кулаком.

Цербер даже не попытался уклониться, просто выставив левую руку. Он действительно абсолютно уверен в прочности своей брони. А уж покрывающие её неровности и шероховатости обеспечили бы Харуюки гораздо больший урон, чем он мог бы нанести.

Но за мгновение до того, как кулак коснулся руки противника, Харуюки резко затормозил правым крылом. Тело начало быстро поворачиваться, Харуюки отвёл кулак назад и, пользуясь силой вращения, начал нижний пинок левой ногой, метя в правое колено — визуально оно защищалось слабее всего.

Если бы он попытался превратить удар правым кулаком в удар левой ногой, используя лишь своё тело, противник смог бы догадаться о происходящем, заметив какое-либо характерное движение. Но поскольку за смены направлений отвечали крылья, предугадать изменения атак было невозможно. К чести Цербера, он успел среагировать и попытался поднять правую ногу, но атака Харуюки успела попасть в цель.

Послышался лязг от удара металл об металл. Вспыхнули яркие искры, осветив собой стальные плиты.

Накренившись, Цербер попытался ответить правым хуком, но Харуюки моментально отскочил на два метра назад. Естественно, для этого он тоже использовал крылья.

Быстро взглянув наверх, он увидел, что его атака сняла у Цербера 5% здоровья. Для идеального попадания урона немного, но удар, во всяком случае, показал, что уязвимые места в броне Цербера есть, и урон он получает. А с этим знанием…

«…остаётся только нападать!»

— Уо-о!.. — кратко взревел Харуюки и вновь бросился вперёд.

Он заранее размахнулся ногой, исполняя верхний пинок, а затем взмахнул обоими крыльями, чтобы ускориться. Траектория его движения резко выпрямилась, а носок ноги словно стал серебряным копьём. Скользнув по перекрещённым рукам Цербера, он попал в тонкую броню у горла. Этим ударом он нанёс противнику почти 10% урона и заставил его выгнуться назад.

После такой атаки Харуюки, казалось бы, не мог продолжать нападение, пока не вернётся на землю. Но Харуюки начал подбирать правую ногу, одновременно с этим изо всех сил взмахивая левым крылом.

Используя возникший импульс, он нанёс средний пинок левой ногой, попав в незащищённый правый бок Цербера. Тот неуверенно пошатнулся и упал на одно колено. Повернув своё тело в воздухе по диагонали, Харуюки ударил правой пяткой вниз. Удар пришёлся точно по затылку Цербера, и небольшой аватар противника упал лицом в землю.

Харуюки же вместе с ударом оттолкнулся пяткой от противника и, сделав обратное сальто, приземлился в трёх метрах от Цербера. Вновь послышались возбуждённые голоса зрителей с крыши зданий:

— Что происходит? Я не могу понять, как он двигается.

— Ты что, не знаешь? Это Аэрокомбо Кроу.

— Давненько я не видел Цербера в нокдауне.

Слушая краем уха эти разговоры, Харуюки медленно выдохнул.

Три пинка опустили здоровье Цербера примерно до 70%. Но, с учётом разницы уровней, урона атаки наносили очень мало. Обычно после такой комбинации шкала противника уже успевала пожелтеть.

Харуюки понимал, что довести здоровье противника до нуля будет непросто… но он, по крайней мере, знал, что это возможно. Пусть он и проигрывал противнику как в защите, так и в атаке, он всё ещё был быстрее. А значит, если он нигде не ошибётся, то ему нужно будет просто повторять Аэрокомбо, пока…

— Но этим он заполнил шкалу энергии Цербера. Бой ещё только начинается, — вдруг услышал он голос одного из зрителей и вновь посмотрел на шкалы.

И действительно, уничтожение стены Накано Бродвея и получение урона заполнили шкалу энергии Вольфрам Цербера более чем наполовину.

«У него что, не только непробиваемая вольфрамовая броня, но ещё и спецприёмы есть?» — забеспокоился Харуюки, и вместе с этим лежащий на стальных плитах Цербер начал неспешно подниматься. Несколько раз качнув волчьим шлемом, он как всегда бодрым голосом сказал:

— Ого… вы меня радуете, Кроу-сан. Я многое слышал о вас, но не представлял, что вы настолько быстры…

— Ты тоже куда крепче, чем я думал, — ответил Харуюки.

Серый аватар поклонился.

— Большое спасибо за хвалебные слова. Но… прошу меня простить, для них ещё рано.

Харуюки не сразу понял, что именно хотел сказать его противник, и смог лишь попугаем повторить:

— Рано?.. В смысле?..

— Сейчас увидите, — непринуждённо ответил Вольфрам Цербер, сжал кулаки и ударил их друг о друга.

Словно отреагировав на это движение, челюсти его визора с металлическим лязгом закрылись, скрыв стекло.

Больше ничего не произошло. Он лишь вновь закрыл свой шлем. Никакого оружия у него не появилось, и в остальном он выглядел точно так же.

— Что это за... — прошептал Харуюки.

Ответом ему был неожиданный рывок противника.

Цербер бесхитростно кинулся вперёд прямо на него, заставив Харуюки на мгновение засомневаться. Но боевой дух быстро вернулся к нему — если противник хочет битвы, он её получит. Раскрыв крылья, он тоже побежал вперёд.

Он собирался остановить наступления противника низким пинком, а затем перевести его в следующую комбинацию. Мысленно утвердив этот план, он начал отводить правую ногу. Как и в прошлый раз, он собирался атаковать колено противника сбоку. Резко взмахнув крыльями, он начал свой молниеносный пинок, и носок ноги быстро приближался к колену Цербера.

Пока всё шло в точности, как раньше.

Но в следующий момент Харуюки потрясённо выпучил глаза.

Удар прошёл идеально, но его нога отскочила от противника, словно от непробиваемой стены. И не только. Серебряная броня сильно погнулась и оставила за собой в воздухе кроваво-красную дугу из спецэффектов. Но визуальными повреждениями дело не ограничилось, и здоровье Кроу моментально опустилось почти на 10%.

— Чт... — обронил Харуюки, теряя равновесие, а к нему уже быстро приближался заострённый шлем Цербера.

Он моментально скрестил перед собой руки, вставая в защитную стойку. В следующее мгновение он ощутил невероятной силы удар, словно в него врезался Энеми Звериного класса, и его руки беспомощно раскинуло в стороны.

Мощная вольфрамовая броня буквально впилась в обнажившуюся грудь Харуюки.

— Г… ха!

Из лёгких Харуюки вышибло весь воздух, и он тут же отлетел назад.

С лёгкостью перелетев всю пятиметровую ширину дороги, он влетел спиной в небольшое здание. Удар оказался такой силы, что даже плита «Стали» прогнулась на пять сантиметров, а перед глазами Харуюки всё на мгновение побелело.

Удар, пробивший его грудь и заставивший его получить урон от столкновения с твёрдым объектом, моментально опустил здоровье Харуюки с 90% до жёлтого уровня. Сила удара была устрашающей… точнее, она казалась вообще нереальной. Кроме того, сам Цербер вжался в землю и с лёгкостью подавил отдачу, после чего вновь кинулся вперёд.

«Если я пропущу и этот удар, мне конец!» — моментально осознал Харуюки, выбрался из углубления в стене и побежал на противника. Он сосредоточил всё своё внимание на размашистом ударе правым кулаком, который уже начал Цербер. Мощь готовящегося удара можно было оценить просто по тому, что воздух возле кулака словно начинал тлеть. Но, в отличие от кулаков Айрон Паунда из Грейт Волла, этот удар гораздо медленнее и очевиднее.

— Кх, о-о!.. — обронил Харуюки сквозь стиснутые зубы, пригибаясь и готовя левый кулак.

Он собирался оттолкнуть кулак Цербера изнутри, одновременно с этим начиная удар по голове. Другими словами, он начинал перекрёстную контратаку.

Серый кулак летел в него по совершенно очевидной линии. Харуюки же в ответ начал что-то вроде левого хука, направив его наперерез атаке противника. В воздухе столкнулась самая крепкая часть брони Сильвер Кроу — запястье — и локоть Цербера, прикрытый лишь тонкой металлической пластиной. Вспыхнули искры.

Харуюки почувствовал силу удара костями. Заскрипели суставы левой руки.

И проиграл… вновь Сильвер Кроу, вернее, его рука. Контратака, в которую он вложил все свои силы, не сделала вообще ничего, словно её не было, а кулак Цербера попал точно в левую щеку Харуюки. Удар вновь выбил из Харуюки весь дух, и он едва не отлетел направо и назад, но смог взмахнуть крыльями и удержаться на месте.

«Почему?!» — мысленно прокричал Харуюки, заметив краем глаза, как его шкала здоровья опустилась почти до 30%.

Почему его идеально выверенные удары с такой лёгкостью отскакивали от него? Да, его броня состоит из прочнейшего вольфрама, но и Сильвер Кроу — аватар металлический, что даёт ему определённый плюс к прочности. Он не понимал, почему его атаки в самые уязвимые места противника не дают никакого эффекта.

«Нет, ещё рано, ещё нельзя сдаваться. Пусть моя броня и не такая крепкая, у меня всё ещё есть скорость… и крылья!

После твоих атак и у меня энергия на максимуме. Посмотрим, сможешь ли ты отразить Удар из Пике, проведённый с максимальной высоты и на максимальной скорости, Цербер!»

— У… о-о-о! — взревел Харуюки, вложив в свой голос весь оставшийся боевой дух.

Противник продолжил свою комбинацию левым хуком, но Харуюки, разворачиваясь, подался назад, и всё же смог избежать попадания. Продолжая двигаться назад, он пригнулся, расправил чешуйчатые крылья на спине, и замахал ими изо всех сил.

Одновременно с этим он с силой оттолкнулся от земли правой ногой, взлетая вверх, подобно ракете…

— ?!

Но в этот же момент произошло ещё кое-что, чего он не мог даже вообразить.

Одновременно с Харуюки пригнулся и Цербер, а затем напряжёнными до скрипа ногами изо всех сил оттолкнулся от стальных плит.

Послышался невероятно громкий звук, а по земле словно пробежала волна. Маленький аватар противника подлетел вверх со скоростью пули и со свистом догнал взлетевшего мгновением ранее Харуюки…

Затем он резко выгнулся назад, после чего изо всех сил ударил шлем Харуюки закрытым визором.

Звук разбивающейся зеркальной маски Сильвер Кроу и звук опускающегося до нуля здоровья раздались в ушах Харуюки одновременно.

«YOU LOSE!!»