Глава 2

Три часа дня.

Когда Черноснежка и Мегуми встретились со школьниками, вернувшимися с тура на байдарках, все третьеклассники отправились обратно в отель. Черноснежка и Мегуми по очереди приняли душ в комнате, которую делили между собой, и переоделись в обычную одежду. Черноснежка надела чёрный камзол и немного укороченные леггинсы, Мегуми предпочла жёлтое платье. Перед ужином они вышли в город погулять и пройтись по магазинам.

А погулять было где — с тех пор, как несколько десятков лет назад на пляже Хеноко закрылась американская военная база Шваб, на её месте тут же построили огромный курорт. Возле дороги от отеля и до пляжа стояли пёстрые ларьки, благодаря которым в воздухе плотно висела оживлённая южная атмосфера. В прошлом веке прогуливаться по такой улице было бы просто опасно, не говоря уже о том, что средняя школа ни за что бы не отправила сюда учеников. Но теперь вездесущая сеть социальных камер гарантировала порядок даже тут.

Черноснежка неспешно шла под небом невероятно голубого цвета, который можно увидеть лишь здесь, на юге, и смотрела по сторонам.

Иногда она замечала рассматривающих прилавки школьников Умесато. Они весело спорили, прикидывая свой бюджет и количество подарков, которые могут купить. Черноснежка, хоть и училась в средней школе, жила одна, и покупать сувениры семье ей, в принципе, не обязательно. Единственный «обязательный» сувенир для неё — подарок новым членам школьного совета, причём его они могли подарить вместе с Мегуми.

Поэтому все её силы, а также деньги она сосредоточила на подарок своему парню (речь, понятное дело, шла об Арите), который попросил в качестве сувенира «тридцатисантиметровый сата андаги». Черноснежка понятия не имела о том, сложно будет найти такой или нет. Порой они проходили мимо ларьков, где продавали андаги, но в них, конечно, не было ничего даже близко подходящего под такое описание.

Постепенно «уровень желания отыскать самостоятельно» начал падать, и Черноснежка уже начала задумываться о том, не поискать ли сувенир через глобальную сеть. Затем она начала думать, доживёт ли андаги до Токио. С этими мыслями она повернулась головой вбок, тут же встретившись с широкой улыбкой Мегуми.

Черноснежка почему-то остановилась, прижала руки к груди и отступила назад. Затем она прокашлялась и спросила:

— Мегуми... а почему ты не выбираешь сувениры?

— Для семьи я собираюсь купить что-нибудь уже в аэропорту в день возвращения. Увы, но у меня в Токио нет никого другого, кто ждал бы меня домой.

— Ясно. Тогда... м-м... давай поступим так. За время нашей с тобой поездки мы оба купим друг другу подарок, а что именно купили — покажем друг другу в школе.

Хотя Черноснежка и не успела продумать свой план до конца, Мегуми, просияв, тут же кивнула.

— Снежка, это неожиданно мило с твоей стороны.

— Неожиданно?.. — по Черноснежке было видно, что это слово её немного задело. Но Мегуми, ничуть не смутившись, продолжила:

— Но тогда получается, что мы готовим друг другу сюрпризы? Если мы так и будем ходить вместе, то у нас ничего не получится. Давай на полчаса разойдёмся, а встретимся... в четыре часа у входа в отель, хорошо?

— Да... так и сделаем, — ответила Черноснежка и кивнула.

Одарив её напоследок улыбкой, в которой читалось: «Я тебе такое куплю, что ты просто обомлеешь», Мегуми быстрым шагом растворилась вдали. Черноснежка какое-то время стояла на месте, немного удивлённая реакцией своей подруги, а затем продолжила идти.

Если не принимать в расчёт всех людей, с которыми она связана через Ускоренный Мир, Вакамия Мегуми — самый близкий для Черноснежки человек во всём Умесато. Мегуми впервые заговорила с ней в тот самый день, когда они поступили в школу, и с тех пор они поддерживали приятные отношения, ни разу не поссорившись (за что следовало благодарить характер Черноснежки, старавшейся не слишком близко подпускать к себе других людей).

Но теперь Черноснежка начала задумываться о том, не оттого ли их отношения такие гладкие, что она просто не знает настоящую Мегуми. Да, они порой звонили друг другу по ночам и вместе гуляли по городу на выходных, но при этом ни разу не ходили друг к другу в гости. Черноснежке не хотелось объясняться перед кем-либо, почему она живёт одна в коттедже в Асагае, но, если подумать, то и Мегуми за все два года даже не пыталась позвать её к себе домой... более того, они почти никогда не обсуждали свои семьи. Всё, что знала Черноснежка — это то, что Мегуми живёт около Хонтё в районе Накано, и что её семья состоит из отца, матери, её самой и старшей сестры — то есть, семьи их одинаковые по составу.

В конце второго триместра шестого класса Черноснежка дома устроила нечто, далеко вышедшее за рамки «детской вспышки ярости», за что её выгнали из старого дома в Сироканэдай в районе Минато. К ней приставили советника-адвоката, после чего её родители, решившие, что такого опекуна ей будет достаточно, почти полностью перестали контактировать с ней.

Возможно, именно из-за этих обстоятельств Черноснежка всегда считала, что у Мегуми есть любящая семья, в которой царит теплота и уют. Но у неё нет никаких доказательств, и она знала, что не бывает идеальных семей. Она уже успела выяснить, что и у её «ребёнка», Ариты, родители уже давно развелись, а его мать, за которой остались родительские права, возвращалась лишь поздно ночью, и все вечера ему приходится коротать в одиночестве.

«Может, и за вечной улыбкой Мегуми всё это время скрывалось нечто, о чём она никогда не рассказывала...» — подумала Черноснежка. В этот самый момент она поравнялась с небольшим магазинчиком украшений из ракушек на левой стороне дороги. Она повернула голову в его сторону...

И в этот самый момент...

Пронзительный, сухой, громоподобный звук пронзил сознание Черноснежки.

Этот звук она знала прекрасно — это был звук того, что установленный на её нейролинкере Брейн Бёрст в тысячу раз ускорил её мысли. А значит, кто-то «напал» на неё, а точнее, на бёрст линкера по имени Блэк Лотос.

Если бы это произошло в Токио, то сознание Черноснежки, закалённое опытом множества сражений, уже через долю секунды переключилось бы в «боевое» состояние. Но сейчас она не могла не ощутить лёгкого замешательства.

Ведь она сейчас находилась на Окинаве. На самом краю сети социальных камер. На самой настоящей окраине.

99% всех бёрст линкеров сосредоточились в двадцати трёх районах Токио, и Черноснежка предполагала, что во время поездки на бой её вызывать не будет никто. Более того, пока они ехали из аэропорта Наха на автобусе и проезжали городок Наго, Черноснежка на всякий случай ускорилась и проверила список противников. Кроме неё в зоне не было никого. После этого она полностью успокоилась и целыми днями ходила, подключённая к глобальной сети. Она и представить не могла, что на неё нападут в такой удалённой зоне как пляж Хеноко.

Впрочем, навыки ветерана давали о себе знать, и, как только перед глазами зажглись буквы «HERE COMES A NEW CHALLENGER», а пейзаж вокруг начал изменяться, Черноснежка уже поборола удивление и приготовилась к бою.

Сначала вокруг неё пропали туристы и ларьки. Затем стоявшие по сторонам дорог здания превратились в стены, составленные из серых камней. Стены оказались старыми, частично разрушившимися, заросшими мхом и плющом. Под ногами — земля, покрытая тонким слоем песка и гравия.

Как только закончилось создание уровня, перед глазами вспыхнули буквы «FIGHT!», а затем исчезли. Первым делом Черноснежка, очутившаяся в теле чёрного аватара, посмотрела на цифру в верхнем правом углу, обозначавшую уровень её противника. И этой цифрой оказалась «5».

— ...Эх, — на автомате вздохнула она.

Если бы там значилась цифра «9», то сейчас бы на этом месте развернулась жестокая битва, в которой от неё потребовались бы все её умения... включая надёжно запечатанную внутри неё Инкарнацию. Переведя дыхание, она постучала остриём клинка по белому песку, оценивая ощущения от земли.

— Это что... уровень «Старый Замок»? Но что-то тут не так. Может, это какая-то особая версия уровня для Окинавы?.. — тихонько прошептала она.

Но ответ раздался сразу:

— Какой ещё «Старый Замок»?! Это «Руины Замка»! — послышалась бодрая реплика откуда-то спереди и сверху.

Черноснежка подняла голову и увидела на стене два силуэта людей... вернее, аватаров.

Спереди стоял аватар, одетый в синюю броню с зелёным отливом, напоминающим цвет морской волны. Позади неё стоял аватар свежего кораллового цвета. Судя по изящным гладким формам, оба аватара принадлежали девушкам.

Черноснежка не смогла с первого взгляда определить, с кем именно из них сражается, и вновь перевела взор в правый верхний угол. Под полоской жизни противника размещалось его имя. «Лагун Дельфин, Ур. 5». Скорее всего, имя принадлежало аватару морского цвета. Битва началась один на один, а значит, второй аватар находился здесь в качестве зрителя. Как-либо выяснить имя или уровень зрителя невозможно, но кое-что было очевидным. Обычный зритель не может подходить к дуэлянтам ближе, чем на десять метров. Коралловый аватар явно нарушал это правило, а значит, он как-то связан крепкими узами с морским — либо они состоят в одном легионе, либо они — «родитель и ребёнок», либо и то, и другое.

— Хм... — обронила Черноснежка.

Лагун Дельфин в ответ бодро соскочила со стены замка на дорогу. Пролетела она свыше пяти метров. При таких затяжных падениях крайне важно правильно приземляться, чтобы не получить урон. Но приземлилась она очень аккуратно, и её суставы уверенно поглотили импульс.

— А, п-погоди меня, Лука! — жалобно прокричал оставшийся на стене коралловый аватар.

Подойдя к краю стены, она какое-то время колебалась, а затем, решившись, прыгнула вниз. Приземлилась она громко и не слишком удачно, но поскольку она — всего лишь зритель, самого понятия урона для неё не существовало. Дельфин смотрела на то, как коралловый аватар поднимается на ноги, а затем покачала головой.

— Дура. Вернись на стену.

— Н-но, Лука, ты ведь опять дров наломаешь...

— Заткнись! Попытка не пытка!

Коралловый аватар говорил с акцентом, но на чистом японском. С другой стороны, Дельфин же в своей речи употребляла столько жаргонных окинавских слов, что Черноснежка едва понимала её. Но не успела она это осознать, как коралловый аватар положил руку на плечо Дельфин и чуть тише произнёс:

— Кроме того, Лука, перестань говорить на диалекте, она ведь тебя не понимает. И ты не сможешь...

— Да знаю я! — крикнула Дельфин в ответ.

Затем она уверенно шагнула в сторону Черноснежки и выбросила указательный палец правой руки в её сторону. Следующие её слова стали первыми, которые Черноснежка смогла разобрать без труда:

— Ты ведь школьница из того отеля, приехавшая вместе с остальными?!

Черноснежка ненадолго обернулась. Отель, в котором остановились школьники Умесато, превратился в огромные каменные руины. Вновь посмотрев на Дельфин, она кивнула и задала встречный вопрос:

— А вы, значит, не туристы... получается, вы бёрст линкеры, живущие здесь?

— Ясен п... то есть, ну конечно! Корни моей семьи всегда были на Окинаве!

— А, и-и моей, кстати, тоже, — отозвался коралловый аватар позади Дельфин.

Черноснежка хмыкнула и пустилась в размышления.

Программа «Brain Burst 2039», необходимая для того, чтобы стать бёрст линкером, появилась восемь лет назад, в 2039 году, как следует из названия. В тот день её роздали сотне школьников, проживающих в Токио. Поскольку передача программы требует прямого проводного соединения, все прочие дети, получившие программу, также жили в столичных районах. За все семь лет, которые Черноснежка имела статус бёрст линкера, она ни разу не встречалась с линкером, который бы жил за пределами Токио.

Но если допустить возможность того, что человек, ставший бёрст линкером, отправится за пределы Токио... например, куда-нибудь переедет, то бёрст линкеры могли появиться и на Хоккайдо, и на Окинаве. Каким бы могущественным ни был бёрст линкер, в реальном мире он лишь несамостоятельный школьник. Как-либо сопротивляться смене работы родителей или их разводу он не мог. И Черноснежке всегда казалось, что, попав в такую ситуацию, бёрст линкер фактически становится «полумёртвым» в Ускоренном Мире. Сражаться ему становилось не с кем, и даже если линкер успевал достичь четвёртого уровня и открыть для себя неограниченное нейтральное поле, в одиночку сражаться с Энеми — затея крайне опасная. Очевидно, что однажды бёрст линкер растратил бы последние очки, оставшиеся у него, и после этого лишился бы Брейн Бёрста навсегда.

Но аватары, стоящие перед ней, только что пояснили, что они и родились, и всю жизнь прожили на Окинаве.

У Черноснежки остались две теории. Первая: что они — «дети» какого-то бёрст линкера, переехавшего жить в Окинаву. Их «родитель» поделился с ними достаточным количеством очков, пока они не достигли уровня, на котором могут самостоятельно охотиться на Энеми. Второй вариант... что в 2039 году Брейн Бёрст появился не только в пределах Токио. И оба варианта казались ей крайне любопытными.

— Интересно... — обронила Черноснежка.

Лагун Дельфин услышала это слово краем уха и, по-видимому, поняла его по-своему.

— О, что, хочешь подраться?! Отлично, давай сразимся!

Взмахом руки она приказала коралловому аватару отойти, расставила ноги, пригнулась и выставила руки перед собой. Её аватар, по форме и цвету явно принадлежавший к синему ударному типу, засветился аурой свежего приливного цвета. Черноснежка не смогла сдержать тихой усмешки и ещё раз повторила «Интересно», в этот раз про себя.

В отличие от своего противника, у Черноснежки нет какой-либо любимой позы, с которой она начинает бой. Повторяя движения своего противника, она тоже пригнулась, выставила левую руку перед собой, а правую прижала к груди. Стоящий уже дальше десяти метров коралловый аватар тут же испуганно поднёс руки ко рту.

— О-осторожно, Лука! Твой противник девятого уровня!

— Хех, подумаешь! На каких-то два уровня выше нашего учителя!

Черноснежка в очередной раз усмехнулась. Похоже, они не имели никакого понятия, что означал девятый уровень в Ускоренном Мире. Что это не просто «седьмой уровень плюс ещё два». Что на этом уровне находились Короли, связанные, словно пленники, жестоким правилом внезапной смерти...

Она глубоко вздохнула, отбрасывая мысли в сторону. Она знала, что на поле боя надо думать лишь об одном — о дуэли.

— Правильно. Уровень — это просто цифра. Не бойся, нападай! — крикнула она.

За гладкими линзами глаз Лагун Дельфин вспыхнул свет.

— И без тебя знаю!

Она резко прыгнула вперёд, и позади неё тут же высоко поднялся в воздух песок. Словно скользя по земле, она быстро преодолевала разделявшие их семь метров. Вне зависимости от специализации аватаров, они не могли, единожды оттолкнувшись от земли, пролететь на одном толчке такое расстояние.

Этот рывок, плавно перетёкший в атаку — результат долгих тренировок.

— Ха-а! — вскрикнула она и выбросила вперёд правый кулак.

От бёдер к плечам, локтям и кулаку протянулся вихрь энергии. Скорость этого удара, конечно, не могла сравниться с кулаком любимого ученика Черноснежки, Сильвер Кроу, но по силе явно его превосходила.

Вот только...

Черноснежке не составляло никакого труда не только отразить удар, но и нанести при этом огромный урон противнику.

Ей просто нужно выставить свою левую руку на пути её кулака. Аватар «Блэк Лотос» обладал силой «абсолютного разрубания». Клинки, служившие её конечностями, могли пробить даже самую толстую броню. Она знала лишь трёх аватаров, которые могли отразить её удар своим телом, не парируя его и не используя защитное снаряжение. Это — один из Элементов старого Нега Небьюласа, Графит Эдж, которого ещё называли «Аномалия», легендарный берсерк Хром Дизастер, он же Броня Бедствия, а также Грин Гранде по прозвищу «Инвалнеребл». [✱]По-видимому, на момент написания этой истории Рэки ещё не до конца продумал персонажа Эджа, потому как в итоговой версии он без своего Снаряжения ломается как щепка. В SS1 к ним прибавился ещё и Радио — за счёт своей трости.

Если бы такой прямой удар Лагун Дельфин попал по клинку Блэк Лотос, её ладонь бы разрубило пополам, а импульса хватило бы, чтобы разодрать всю руку до самого плеча.

Но Черноснежка не сделала этого, вместо этого просто приняла удар боком левого клинка.

Расплатой за силу абсолютного разрубания Блэк Лотос была слабость самих лезвий. На низких уровнях её противникам не раз удавалось ломать её клинки точно выверенными ударами. Чтобы побороть этот недостаток, Черноснежка, будучи ещё совсем маленькой, долгое время тренировалась на неограниченном нейтральном поле и в итоге разработала особую технику. Она ловила удары противников, резко выворачивала их по спирали, после чего резко меняла вектор атаки, и таким образом контратаковала. Она назвала эту технику «Смягчением».

В тот самый момент, как удар Дельфин попал по клинку, появилось несколько искр, но её кулак тут же стало затягивать в чёрный вихрь...

— Хф-ф! — Черноснежка с выдохом отразила удар в обратную сторону.

Маленький лёгкий аватар не смог устоять на месте и отлетел назад на пятьдесят метров, приземлившись на спину.

— Ай-й! — послышался тихий вскрик, после чего она резко вскочила на ноги.

Удар отнял у неё больше 10% здоровья, и так быстро оклематься было совсем непросто, но она оказалась на удивление выносливой и упорной, ничем не показывая боли.

— С-сэ-а-а! — громко крикнула она и снова пустилась вперёд.

Прямой удар правым кулаком. Черноснежка начала задумываться, не слишком ли она переоценила своего противника, который пытается поразить её атакой, которую она только что обратила против неё, после чего снова приготовилась ловить её Смягчением, и тут...

Дельфин вдруг резко пригнулась, закрутилась вокруг своей оси, словно сверло, и вложила силу всего вращения в правую ногу. Сверхнизкий пинок с размахом. Удар кулаком был лишь прикрытием. Похоже, она заметила, что клинки Блэк Лотос служили её конечностями, и решила, что такой аватар должен быть крайне неустойчив. И, надо сказать, идея была весьма неплохой. Её нога поднимала в воздух клубы песка и пыли и приближалась с такой скоростью, что времени подпрыгнуть в воздух у Лотос уже не оставалось. Кроме того, она целилась не в кромку клинка, и, переломив его точным ударом, вполне могла склонить чашу весов на свою сторону. Блэк Лотос всё ещё не закончила разработку Смягчения, которое можно было бы выполнять ногой.

Конечно, она могла просто повернуть левую ногу на девяносто градусов, и тогда голень Дельфин перерубилась бы от силы удара и контакта с клинком Блэк Лотос (способность всеразрубания, кстати, значилась в списке её навыков как пассивная способность «Терминальный Меч»). Но Черноснежка вновь не стала использовать эту тактику, и вместо этого...

— Хм-н! — резко выдохнула она, ударяя левым клинком точно вниз.

Послышался звук твёрдого удара, и клинок по самое колено вошёл в землю.

В следующее мгновение горизонтальный пинок Лагун Дельфин встретился с икрой ноги Черноснежки. В этот раз она однозначно попала по своему противнику, и вся территория «Руин Замка» на тридцать метров вокруг накрылась облаком песка.

Удар её оказался точным и сильным, но он не только не смог сломать левую ногу Черноснежки, но не сдвинул её даже на сантиметр. Глубоко ушедший в землю меч стал словно неподвижной сваей, забитой в землю, и земля эта поглотила весь импульс удара.

— Не может быть... — прошептала Дельфин, округлив свои голубые глаза, убрала ногу и попятилась назад. — Ты пробила дыру в земле уровня?..

Наблюдавший издалека коралловый аватар тоже выгнулся и поднёс руки ко рту — она была удивлена не меньше.

И, каким бы простым ни казалось действие Черноснежки, им было чему удивляться. На обычных дуэльных полях большинство объектов — здания, растительность, декорации — можно разрушать. Более того, поскольку они давали энергию для спецприёмов, их в каком-то роде можно считать вещами, расставленными для получения этого бонуса. Но сама земля была исключением. «Разрушение земли» считалось чересчур сильным вмешательством в геометрию уровня, которое бы ставило под угрозу саму возможность проведения дуэлей. Поэтому, за определёнными исключениями, земля на полях считалась неуязвимой. Под «определёнными исключениями» понимались случаи вроде уровня «Лёд и Снег», землю которого покрывает лёд, который можно было растопить огненными атаками. Другой пример — «Прогнивший Лес», ядовитые болота которого можно тем же огнём выпарить. Но под льдом и болотами находилась всё та же твёрдая неразрушимая земля. Землю «Руин Замка» также покрывали примерно тридцать сантиметров слоя песка, под которым виднелся крепкий мощёный фундамент. Он должен был быть непробиваемым... но Черноснежка, не разгоняясь и прилагая сравнительно небольшое усилие, вонзила свою ногу на полметра вглубь.

В этом и заключалась истинная сила «абсолютного разрубания», лежавшая в основе аватара Чёрной Королевы Блэк Лотос. Ветераны, жившие в Токио, вряд ли удивились бы при виде этой картины. Но эти девочки, прожившие на Окинаве всю жизнь, скорее всего, даже не знали о том, кто она такая. Черноснежка беззвучно извлекла левую ногу из земли, выпрямилась, а затем равнодушно посмотрела на Дельфин и стоящего позади неё кораллового аватара.

— Итак... в следующий раз атаковать буду и я. Будем продолжать? Я не против объявить ничью и разойтись, если что.

В ответ на слова Черноснежки коралловый аватар сложил руки у рта в трубочку и прокричал:

— Х-хватит уже, Лука! Давай выберем её!

Синий аватар женского пола, которого она назвала «Лука» (Черноснежка подумала, что это её кличка) несколько секунд молча стоял, после чего покачал головой и топнул правой ногой.

— Я ещё не закончила!.. Воин Окинавы не проиграет самураю из Хонсю!

Хотя Черноснежка уважала её дух, не переспросить она не смогла:

— А... чем отличается «воин» от «самурая»?

— Будто ты не знаешь! Воин сражается руками!

Дельфин в третий раз кинулась прямо на неё. Вдогонку полетели слова кораллового аватара:

— Э-э, под «руками» она имела в виду карате!

— А-а... ясно. Значит, твои техники — приёмы карате? — тихо прошептала Черноснежка и встала в защитную стойку. Времени у них оставалось море, и запас по здоровью был у обоих, но накал страстей отчётливо сообщал, что бой перешёл в финальную стадию.

Отталкиваясь ногами от песка, Дельфин неслась вперёд, сложив руки на плечах. Её крепко сжатые кулаки засветились свежим морским цветом. За метр до того расстояния, с которого она начинала свою атаку прошлые разы, она пригнулась, напряглась...

— Тайдал Вейв[✱]Tidal Wave, Приливная волна.! — и, объявив название техники, начала по очереди выбрасывать вперёд кулаки.

Скорость и сила этих ударов напоминали скорее выстрелы из пушек. Она наносила в секунду больше пяти ударов, окутанных спецэффектами морского цвета. Кроме того, эти атаки могли достичь противника с двойного расстояния. Это была честная, надёжная техника, эффективная против любого врага и любой брони.

Но не успел первый её удар достичь Черноснежки, как двигаться начала и она.

Она высоко подняла правое колено и, опираясь лишь на остриё левой ноги, повернулась влево. Нагнувшись так, что её туловище стало параллельно земле, она выставила клинок правой ноги в сторону противника.

А пока она вытягивала клинок...

— Дес бай Барраж[✱]Death by Barrage, Смерть через Натиск., — послышалось название техники.

Возможно, противнику показалось, что за ним последовал неторопливый и слабый горизонтальный пинок.

Но в следующий момент клинок правой ноги вспыхнул холодным фиолетовым светом и исчез. Вернее, он не исчез, а словно разлетелся на мелкие части, превратившись в дымку. Кончик клинка стал расходиться мутным кольцом. Можно сказать, что её клинок превратился в залп из дробовика. «Смерть через Натиск» — техника, которую Блэк Лотос получила на четвёртом уровне. На три секунды она давала возможность одной из её ног наносить сотню ударов в секунду. Попавший в зону действия техники враг смог бы заметить вокруг себя бесчисленное множество клинков, с невероятной частотой атакующих его.

Но Лагун Дельфин, начав свою технику, остановиться и уклониться уже не могла, да и не хотела.

— Зе-е... рья-а-а! — послышался крик, в котором слились и наивность, и боевой дух, и с ними Дельфин влетела в зону поражения клинка Черноснежки, продолжая выбрасывать вперёд кулаки. Те, светясь сине-зелёным, столкнулись с фиолетовым клинком...

Полыхнули одна за другой несколько белых вспышек.

Если бы между собой столкнулись один удар кулаком Дельфин и один взмах клинка Лотос, Дельфин, быть может, и победила бы. Смерть через Натиск, в отличие от техники пятого уровня «Смерть через Пронзание» и техники восьмого уровня «Смерть через Объятия», убивала противника не моментально. Несмотря на всю сложность применения в реальном бою, она была лишь серией атак, как и техника Дельфин.

Но разница в частоте атак была огромной. Пусть Дельфин и пыталась полностью сосредоточиться на парировании атак, она смогла заблокировать лишь малую их часть, и десятки оставшихся клинков вонзились в неё точно спереди...

— А-а-а-а!!

Послышался крик, затем громкий звук удара, и Дельфин отлетела назад, описывая высокую, длинную дугу. Из ран на её теле сыпались оранжевые искры. Вращаясь, она поднялась до верхней точки траектории, а затем резко полетела к земле. От её здоровья уже осталось меньше 10%, а поскольку летела она вниз головой, падение бы окончательно добило её... но Черноснежка, заметив это, убрала ногу обратно и кинулась вперёд.

Она запустила клинок левой руки в траекторию падения Дельфин, а в тот момент, когда её голова коснулась клинка, воспользовалась Смягчением, замедляя её падение. Вместе с этим ей удалось перевернуть её тело, и приземлилась Дельфин всё же на ноги.

— ...

Лагун Дельфин какое-то время стояла с таким видом, словно не понимала, почему ещё жива. Наконец, она взмахнула головой, повернулась к Черноснежке...

И упала коленями на песок, уперевшись в землю руками.

— ...Сдаюсь!

Такую искренность в конце боя Черноснежка в ходе токийских сражений видела нечасто и не смогла сдержать улыбки. Кивнув, она сказала:

— М-м, ты неплохо сражалась. Особенно хороша твоя вторая атака. Если бы переход от ложной атаки оказался чуть менее очевидным, было бы совсем прекрасно.

— Так точно! Я буду тренироваться и исправлюсь, сестра! — крикнула она ещё раз.

Затем она перекрестила руки на груди и кивнула. Черноснежка всё ещё находилась в некотором замешательстве от того, что её назвали сестрой, когда Дельфин отошла на несколько шагов и занесла кулак, собираясь добить себя...

— А, п-погоди, Лука! Ты забыла самое важное! — раздался крик сзади, и Лагун Дельфин остановила руку.

Она обернулась, посмотрела на кораллового аватара, после чего вновь перевела взгляд на Черноснежку и легонько постучала кулаком по голове.

— Вот чёрт! Совершенно забыла!

Изумление Черноснежки продлилось недолго. Она вспомнила, что коралловый аватар уже далеко не в первый раз произносит странные слова. Кажется, что-то о том, что Дельфин «не сможет...» кое-то ей сказать, и что им нужно «выбрать её». А теперь вот и «самое важное». Получалось, они набросились на Черноснежку не потому, что соскучились по свежим противникам... помимо боя им нужно было от неё что-то ещё.

Черноснежка увидела, как Лагун Дельфин снова упала на колени. Голубые глаза аватара посмотрели точно на неё, и Дельфин прокричала:

— Сестра! Мы хотим попросить помощи у твоей силы! Выслушай нашу историю!

— Ну... если вы так настаиваете, то я выслушаю.

Черноснежка посмотрела наверх, на таймер. Поскольку бой закончился за три удара, у них оставалось ещё почти двадцать минут. Для разговора этого времени вполне должно было хватить...

Но таинственные соперники вновь поступили не так, как ожидала Черноснежка.

— Большое спасибо! — прокричала Лагун Дельфин, а затем продолжила неожиданной фразой. — Тогда, сестра, как дойдёшь вот до этого угла улицы, найдёшь там кафе «Сабани». Встречаемся там, за столиком у входа, через минуту после возвращения.

— Э-э... что... — изумилась Черноснежка. Так глубоко она не поражалась с самого начала боя.

Дельфин же занесла руку вновь, и в этот раз уверенно пронзила свою грудь. Последние проценты её здоровья тут же смело, и аватар, превратившись в синие пузырьки, исчез.

Аватар её разлетелся очень красиво, но Черноснежка, не обратив внимания ни на это зрелище, ни на загоревшиеся буквы «YOU WIN!», лишь произнесла:

— Вы хотите встретиться... в реальности?

Ответ пришёл от уже начавшего растворяться кораллового аватара, махавшего ей рукой:

— Именно! До встречи, сестра!

А затем дуэль кончилась.