Глава 53: Полевая тренировка III

Уроки, усвоенные в годы становления, могли как возвысить, так и сломить человека. И Ородан вынес один очень важный урок из всех невзгод, с которыми столкнулся, взрослея.

Что упорный труд – единственный надёжный путь вперёд.

Ракетные войска противника были истощены, их собственные атаки обернулись против них, пожинав жизни. Их передовые «мясные щиты» были разбиты, порабощающая магия стёрта из их разума. И теперь две сотни вражеских Богов и Трансцендентных яростно атаковали его.

Атака, которая была уже не так эффективна, как много циклов назад.

— Как он не падает?!

— Откуда берётся вся эта мощь?!

Его враги начинали проявлять признаки разочарования, но это были не солдаты уровня Подмастерья и Адепта Инуанской армии. Это были Трансцендентные и Боги, элита вражеской армии, и моральный дух не был тем, на чём Ородан мог легко сыграть. Они не сломятся от простого недоумения перед его упорством.

Суверен Разъедающей Жидкости — чья кислота неэффективно омывала его — проявила наибольшее потрясение и немалый страх. Она была одним из командиров вражеской армии, могущественным культиватором, чья репутация широко распространилась по всему Скоплению Возносящегося Меча. Она была одним из сильнейших членов сил Суверена Марионеток.

Что делало весьма шокирующим тот факт, что Ородан совершенно игнорировал волны кислоты, которые она обрушивала на него.

Суверен Бесконечного Богатства — ещё один из командиров противника — также обнаружил, что его атаки жидким золотом довольно неэффективны. Где были вены для проникновения? Как оно могло пробить тело, если кожа Ородана не имела пор? Даже на мельчайшем уровне не было уязвимости, которую можно было бы использовать. А естественные отверстия Ородана? Их не было, за исключением тех, что появлялись по его воле. Всё его тело было лишено органов, а внутренности полностью состояли из мышц и костей для эффективности.

Гравитационный культиватор, чьи сингулярности ранее разрывали его на части, теперь стал хорошим источником тренировки для Закалки тела. Сингулярности всё ещё причиняли боль, и они часто отрывали небольшие куски плоти от его тела, но его более плотное и компактное тело было отличной естественной защитой. И каждая группа мышц напрягалась в противоположном направлении, когда он усердно тренировал Физическую подготовку, используя эту возможность.

Пока наконец…

…знакомый голос Заэсситры не прозвучал в его голове, предупреждая о приближении знакомого летающего зверя Преисподних. Приближался Суверен Марионеток.

— Прекратить все атаки! Немедленно! — прогремел голос марионетки. — Петлитель времени! Твои действия выдают твою цикличную природу. Сколько раз ты уже сражался с нами?

— Возможно, чуть больше тридцати? — сказал Ородан. — Давай, пропустим любезности и перейдём к той части, где ты воспламенишь узел душ, пытаясь убить меня.

— Ты… ты выжил даже после этого? — сказало оно. — …Тревожно.

— Действительно, давай приступим, — сказал Ородан, и на его лице появилась дикая улыбка.

В ответ Суверен Марионеток произнёс лишь одно слово.

— Нет.

За этим последовало его превращение в истинную гротескную форму и немедленное бегство. То, чего Ородан ожидал.

— О нет, только не это! — заявил Ородан, и Телепортация немедленно сократила расстояние, игнорируя остальную армию марионетки и союзную Третью армию.

Он шагнул сквозь пространство, и на этот раз его

не

встретил вид Короля Демонов, посылающего знакомый импульс мировой энергии. Скорее, он выглядел готовым сразиться с ним.

Что Ородана вполне устраивало!

Клинок встретился с демоническим когтем, а щит перехватил адское пламя. Оба его оружия выдержали напряжение смертоносных атак, хотя он едва держался в прямом физическом поединке.

Все исторические отчёты, которые он читал, описывали Архидьяволов как вид, а о Королях Демонов говорили шёпотом как о чём-то ужасном. Что было правдой, поскольку в истории Аластайи его родной мир лишь помогал в вторжении и очищении небольшой части седьмой Преисподней. Самый сильный демон, с которым сталкивался кто-либо из Аластайи, был относительно среднеранговым Архидьяволом.

Это же, однако, был Король Демонов, самый высокопоставленный Дьявол, уступающий лишь их лидеру фракции. Эквивалент того, кем был бы Суверен Скопления Возносящегося Меча. То, что Ородан вообще мог держаться, было удивительно. Хотя он и вырос в силе, в поединке чистой физической мощи он всё ещё чувствовал, что Король Демонов Гутрияз сильнее его.

— Я думал, ты будешь сильнее, — сказал Ородан. — Ты слабее Короля Демонов Гутрияза? Полагаю, они послали Отверженного, чтобы повлиять на гражданскую войну Небесного Двора.

— Следи за языком, смертный, — ядовито выплюнул он, вырываясь из тупика. — Король Демонов Гутрияз — всего лишь грубиян, и не очень хороший. Он специализируется на примитивных формах боя, и его адское пламя низкого качества. Неудивительно, что он не смог тебя убить.

— А что насчёт тебя? Ты потерпишь неудачу, как и он? — спросил Ородан, когда он и все его «клоны» обрушили всю мощь своей рукопашной ярости на врага. Удары, которые были уклонены, когда Дьявол появлялся и исчезал из реальности.

— Не заблуждайся, Гутрияз был слабаком, и ты лишь сравниваешься со мной в силе, потому что я не заинтересован в освоении примитивных физических искусств, — сказал Король Демонов. — И убить тебя? Зачем мне играть в твою коварную стратегию становления сильнее через смерть? Нет, я буду задерживать тебя, расстраивать и тратить твоё время до прибытия Администратора. Иди сюда, Петлитель времени, вселенная — огромное место, и ты ещё ничего не видел. Позволь мне показать тебе, что Король Демонов Гутрияз — всего лишь необученный щенок среди нас, королей Преисподних.

В одно мгновение Король Демонов был перед ним. В следующее — исчез.

Или, скорее…

[Дименсионализм 10 → Дименсионализм 11]

…поле битвы вокруг них внезапно превратилось в тёмный и безумный адский пейзаж.

Сообщение о получении навыка и странное ощущение, которое он испытал, было единственной подсказкой о том, где он находится.

Прежде туманное небо и сюрреалистические геометрические фигуры над головой теперь были абсолютно чёрными. Было темно, и ничего не было видно наверху. Тёмные столбы тёмно-бордового адского пламени усеивали этот странный пейзаж, но эти струи огня мало что освещали окрестности. Тени, отбрасываемые пламенем, были особенно глубокими, даже неестественными, и, казалось, поглощали весь свет.

Армии марионетки позади них нигде не было видно, как и Третьей армии. И единственным признаком того, что он всё ещё находится где-то поблизости, был странный красный оттенок в форме вихревого водоворота на заднем плане. Единственное, что было видно в остальном чёрном небе. Это был узел душ, или его смутный отпечаток. Как будто он смотрел на что-то гигантское сквозь грязное, искажённое стекло.

Удары из невидимых мест потрясали его, напоминая, что он всё ещё в бою. Его отбрасывало, когда адское пламя, адский лёд, испорченная вода и чёрная молния поражали его.

— Сопротивление огню, льду, воде и молнии. Раздражает, но терпимо. Урон от твоего навыка возврата урона тоже довольно силён, но здесь я постоянно подпитываюсь и исцеляюсь пламенем Преисподних, — спокойно произнёс Король Демонов, словно препарируя пойманную крысу. — Ты многое собрал за свои временные петли, не так ли? Однако, сомневаюсь, что у тебя есть навык сопротивления душе, ни у кого его нет.

Было достаточно темно, чтобы он не мог видеть следующую атаку визуально. Видение Чистоты также мало что ему сказало, что означало, что оно, вероятно, было усилено энергией души. Светящиеся когти энергии пронзили плоть и кость, выходя с другой стороны, полностью рассекая его.

Даже если они были невосприимчивы к порче и разрушительному вмешательству, прямой урон и разрушение всё равно могли полностью уничтожить новые клетки, из которых он состоял.

Он мгновенно восстановился и ответил с удвоенной энергией. Появились четырнадцать «клонов», и титаническое количество Вспышек и Драконьих огненных шаров выстрелило во все стороны.

— О? Способен и к заклинаниям? — спросил он. — Я думал, ты одномерный тип, возможно, немного балующийся пространственной магией, как подобает воину. Полагаю, твоя решимость в диверсификации талантов заслуживает некоторого восхищения.

За это можно было поблагодарить Заэсситру и её упорное настояние на том, чтобы он изучал магию на протяжении всех циклов.

Странный адский пейзаж немного осветился его титаническим залпом Драконьих огненных шаров и Вспышек, и оба навыка даже получили уровни, пока он это делал. Однако это было напрасно, поскольку столбы тёмно-бордового адского пламени, усеивающие область, просто втягивали его собственное пламя. Любой произведённый свет затем жадно поглощался неестественно тёмными тенями, отбрасываемыми вокруг.

— Интересное место, куда ты меня затащил, — выкрикнул Ородан, не в силах разглядеть своего противника в сфере Видения Чистоты. Помимо чистой энергии души и мировой энергии, всё, что он видел до сих пор, могло быть обнаружено через Видение Чистоты. Это означало, что его противник находился вне его досягаемости. Умно. — Я заметил, что ты также прячешься на расстоянии. Не хочешь подойти поближе, чтобы мы могли поговорить лицом к лицу? Или все Короли Демонов так трусливы?

— Ты забавляешь меня, Петлитель времени. Все твои противники с радостью противостоят тебе в твоей позиции силы? Возможно, ты слышал истории о знаменитой гордости нас, Архидьяволов, и думаешь заманить меня словами? — спросил он. — Что касается того, где мы находимся, Преисподние обладают пространственными подземельями в большинстве частей галактики. Уникальный для нас навык, ограниченный Системой, — это доступ и контроль над этим местом, где мы безраздельно властвуем и можем черпать бесконечную силу. Столкновение с дьяволом без анти-дименсиональных предметов неразумно, и теперь ты сталкиваешься с одним из величайших мастеров Дименсионализма в Преисподних.

— Впечатляющее резюме, — ответил Ородан. — Я с нетерпением жду возможности поучиться у тебя.

— Ха! Ты и впрямь безумен. Какое бы высшее существо ни дало тебе эту силу, оно сделало правильный выбор, — сказал Король Демонов. — Борись для меня, я хочу сам увидеть плоды этой временной петли до прихода Администратора.

— Как пожелаешь. Посмотрим, чей огонь горит жарче: это адское пламя или моё.

Четырнадцать «клонов» снова сформировались, и Ородан начал грандиозное представление, разбрасывая Драконьи огненные шары повсюду. Всё это время когти, основанные на энергии души, дальнобойный снаряд, непрерывно прилетали и рассекали его. Он не думал, что Король Демонов пытался его убить. На самом деле, он не удивился бы, если бы этот мерзкий демон попытался задержать его здесь на весь месяц до прибытия его рокового противника.

— Не торопись, Петлитель времени, иначе у тебя может закончиться сила, — насмехался Король Демонов.

Ородан просто улыбнулся, когда его «клоны» непрерывно освещали весь пейзаж бесконечными потоками пламени.

Закончится сила? Его противнику не стоило беспокоиться.

Сама земля здесь была скверной; демоническая скверна заразила саму скалу, на которой он стоял. Это было странное место, поскольку это адское пространственное подземелье было лишь тёмным зеркалом той реальной мерности, в которой он находился. Тем не менее, твёрдая и адская скала, на которой он стоял, не была иллюзией. Просто отличалась от того, к чему он привык на материальном плане.

Ородан впервые видел подобную «адскую» порчу. Она не была Эльдрической и не распространялась так вирулентно, как особый штамм Эльдрического Аватара. Тем не менее, земля была осквернена, но «осквернена» было бы не совсем правильным словом. Скорее, скала, на которой он стоял, по своей природе была адской. Подобно тому, как Истинный Вампир, которого он очистил, по своей сути был вампиром.

Он не мог просто так беспечно использовать Домен Совершенного Очищения. Не понимая лучше, что именно он очищал. Или, скорее, он

мог

его использовать, и с большим эффектом, но выгода была бы субоптимальной.

И пока его «Я» с Увеличением действий устраивали полный хаос и обрушивали собственное пламя на адский пейзаж, в котором они находились, его настоящее тело делало то, что от него всегда можно было ожидать…

…и достало метлу из своего пространственного кольца-хранилища.

Хороший уборщик должен был понимать не только хорошую технику, но и

что именно

убирается. Метла могла подметать многое: грязь, песок и, чёрт возьми, даже воду. Особенно если владеть правильной техникой. Однако правильные техники для каждого убираемого вещества были разными, и использование практически магического Домена Совершенного Очищения было лишь дешёвым решением в ситуации, которая могла бы стать хорошей возможностью для тренировки.

Его метла, усиленная Аурой оружия, частью его Небесного навыка, принялась подметать лишь поверхность адской скалы, на которой он стоял. Да, саму скалу нужно было очистить, и да, это было невозможно одним лишь подметанием. Но если он и усвоил что-то недавно, так это то, что самые базовые основы имели значение так, как никто и не подумал бы.

Он мог бы достать метлу получше. Конечно, некоторые культиваторы Третьей армии практиковали Дао Очищения, и многие другие оттачивали его как второстепенное направление. Однако роскошное снаряжение лишь испортило бы его основы и могло бы стать костылём. Вместо этого он нашёл самую простую метлу, которую смог отыскать, причём в палатке культиватора-уборщика.

Это означало, что щетина метлы была неоптимизированной, совсем не прочной и, если уж на то пошло, немного некачественной. Предназначалась для использования в качестве вспомогательного средства для медитаций или тренировок.

Именно то, что Ородан хотел. Некачественное оборудование означало, что ему придётся работать ещё усерднее и понимать техники на более глубоком уровне, чтобы добиться успеха.

Самое первое подметание было грубым, плохой щёткой по демонической скале, при котором многие волоски на венике рассыпались в неэффективные положения. Он поднял метлу и снова начал вручную регулировать волоски на ней.

Ещё один коготь, усиленный энергией души, прилетел от его далёкого врага, и усиленная метла была использована, чтобы частично блокировать его. Он проигнорировал нападение, ведь его враг не был заинтересован в его смерти.

— Какое безумие овладело тобой теперь? — спросил Король Демонов с оттенком удивления в голосе.

— Просто сосредоточился на том, чтобы немного прибраться здесь, — ответил Ородан.

— Безумие и помешательство. Пламя Преисподних вечно и бесконечно. Ты никогда не преуспеешь.

Веская причина, чтобы отговорить, подумал Ородан. Или, по крайней мере, это была бы хорошая причина остановиться для любого другого. Но откуда Королю Демонов было знать, что его слова были потрачены впустую на человека, который брался за невозможные и безумные задачи на завтрак?

Первые пять минут прошли в цикле уборки. Всё это время его «клоны» занимались тем, что заливали окрестности бесконечным пламенем. Как только он их выпустил, его пламя было втянуто и поглощено тёмно-бордовыми столбами адского огня. Это казалось совершенно бессмысленным, если бы не постоянный рост уровня навыков, который он получал.

Одновременно его настоящее тело, сосредоточенное на подметании, находилось в цикле: подмести, перенастроить веник и повторить. С каждым взмахом метлы он всё лучше и лучше понимал, что это за адский камень и какова его природа.

Пока на двадцатой минуте…

— Я не чувствую никаких пространственных связей или соединений, ведущих куда-либо ещё, твоя душа горит отвратительно даже по моим меркам, и количество энергии, которое ты сгенерировал, должно было истощить тебя сотню раз, — произнёс Король Демонов. — Ты тайное оружие, посланное Конклавом, призывающее их мерзкий свет? Какая-то скрытая связь с царством света, которую даже я не могу обнаружить?

— Ни то, ни другое, — ответил Ородан. — Это моя душа. Я просто циклирую её всё быстрее и быстрее, разжигая всё жарче и жарче, чтобы производить всё возрастающее количество энергии души для своих нужд.

— Ты лжёшь. Даже Сверхкороль Преисподних сошёл бы с ума, если бы его душа так долго перемалывалась на таком уровне, — заявил Король Демонов. — Ты боишься раскрыть свои истинные секреты? Не волнуйся, Администратор вырвет их из тебя.

В ответ Ородан просто рассмеялся.

— Администратор приходит только потому, что я повсюду разглашал свою цикличную природу, как дурак. Ты действительно думаешь, что у меня есть причина лгать о такой мелочи? — спросил Ородан. — В любом случае, это не имеет значения. Кажется, я начинаю понимать.

— Понимать что? — спросил он.

— Природу демонического рода и как его очистить, — ответил Ородан, когда его глаза начали светиться белым, переполненные энергией души.

[Домен Совершенного Очищения 86 → Домен Совершенного Очищения 87]

Когда сообщение промелькнуло, произошло ещё одно примечательное событие. Ближайший столб адского пламени, который поглощал основную массу бесконечного шквала Драконьих огненных шаров Ородана… стал немного светлее, тёмно-бордового оттенка.

И маленький кусочек скалы, который он так яростно подметал всё это время, выглядел странно. Он потерял свой тёмный и кроваво-красный оттенок. Это был небольшой кусочек обычного камня посреди моря демонической скалы.

Результаты были пока незначительны, но смысл был не в этом.

— Мерзкий очиститель! Это ничего не меняет! Ты останешься здесь, пока не наступит твоя гибель, — заявил Король Демонов. — Преисподние бесконечны, и твоё мерзкое прикосновение не может достичь всего.

— Ты в этом уверен? — спросил Ородан, бросая вызов, пока его метла продолжала работать, а навыки под эгидой Домена Совершенного Очищения начали переплетаться. В то же время даже его Драконьи огненные шары увеличили скорость своего преобразования. — Тем не менее, ты, кажется, очень много знаешь об этом Администраторе. Возможно, ты сможешь рассказать мне, когда я доберусь до тебя.

С этим работа продолжилась. И пока Ородан работал, его постоянно атаковали в тщетных попытках отвлечь. Несмотря на это, он медитировал.

Что такое метла?

Да, метла в руках Ородана считалась метлой, это было очевидно.

Но помимо очевидного, разве метла не просто инструмент для уборки? И независимо от того, насколько плохо она оптимизирована, разве метлу нельзя использовать для уборки того, для чего она не предназначена? Метла из конского волоса совершенно не подходит для уборки жидкостей, например, но с невероятными трудностями, точной техникой и извлечением жидкости из пропитанных волосков после каждого подметания это можно было сделать.

Метла из конского волоса, которую держал Ородан, предназначалась для подметания твёрдых поверхностей, для удаления самой пыли. И до сих пор его Домен Совершенного Очищения работал как целостный навык, используя множество навыков под своей эгидой для полного избавления от нежелательных качеств. Другими словами, Водоворотный Вихрь использовался для очищения мелких частиц, сам его навык Уборки обеспечивал технику, а такие навыки, как Базовое исцеление и Всепоглощающая Ярость, помогали восстанавливать урон и очищать извлечённую грязь.

Однако, в конце концов, навык был не Доменом Совершенных Водоворотов или Доменом Совершенного Исцеления. Нет, это был Домен Совершенного

Очищения

. С этой целью, на чём ему действительно нужно было сосредоточиться, так это на уборке. И на том, чтобы делать что-то, используя только аспект уборки своего навыка.

Он не был уверен, как далеко зайдёт эта философия, но Ородан чувствовал, что истинное мастерство приходит от способности заставить простое делать невозможное.

И из простой концепции метлы, подметающей землю… можно было многое извлечь.

В конце концов, если расширить это мышление, разве

что угодно

не может быть метлой?

Он говорил столько же себе, сколько и метле в своих руках. Слова, которые произносил, казались естественными.

— Что угодно может быть метлой. Очищение исходит изнутри. Чистое сердце, чистый разум… это лишь основа, с которой мы начинаем путешествие…

[Домен Совершенного Очищения 87 → Домен Совершенного Очищения 88]

Однако, прежде чем он смог продолжить медитацию, внезапное вмешательство самой неожиданной мольбы прервало его.

— Стой — стой! Я сдаюсь, просто прекрати, умоляю тебя! — внезапно взмолился Король Демонов. — Я не настолько невежествен, чтобы не понимать, что твои успехи в этом… твоём «таланте» бросают вызов всякому разуму. Я чувствую, когда моё поражение неизбежно. Чего ты хочешь? Может, мы сможем договориться?

Что?

И это всё?

— Эти усиленные энергией души когти, которые ты посылаешь мне, довольно смертоносны, и я вижу, что ты сильно сдерживаешься. Ты мог бы легко убить меня, если бы захотел, почему ты сдаёшься? — спросил Ородан, подметая.

— Я могу легко убить тебя

сейчас

, но смогу ли я сделать это через тысячу циклов? Ты считаешь меня невежественным? Внезапные улучшения производительности, которые ты продемонстрировал за столь короткое время, совершенно нелогичны. Ты ведь получил два уровня, не так ли? Никто не должен быть способен так быстро развивать Небесный навык. Я не желаю вражды с таким бедствием, как ты, — объяснил он. — Я, Король Демонов Саатмараз, могу распознать, когда нахожусь в безвыходном положении. Как насчёт того, чтобы оставить прошлое в прошлом?

— Мы оба знаем, что я не собираюсь позволять тебе бежать, — ответил Ородан.

— Тогда мы договоримся, — сказал Король Демонов. — Чего ты от меня хочешь?

— Очистить тебя, чтобы ты стал менее мерзким, — сказал Ородан, и тут же услышал рычание ярости и, осмелюсь сказать… страха.

— Я лучше умру! — выплюнул Король Демонов Саатмараз. — Это твоя воинская честь? Осквернять врагов вместо того, чтобы даровать им достойную смерть?

Ородан поморщился, но на мгновение задумался. В его словах был смысл, каким бы мерзким он ни был. Просто изменить чью-то суть — значит пересечь священную черту. Он сделал это однажды против врага, которого искренне презирал, но только потому, что она когда-то угрожала сделать то же самое с ним.

Что-то внутри не давало покоя от такого легкомысленного поступка.

— Неужели ты не можешь ожидать, что я просто отпущу тебя? Твой род порочен. Всего несколько мгновений назад ты носил труп человека, как отвратительный костюм из плоти, — обвинил Ородан.

— Он сам просил меня об этом! Человек, ранее известный как Суверен Марионеток, призвал меня и умолял поселиться в его теле, — сказал он. — И знаешь почему?

— Небесный Император, Цзянь Хуанди, — ответил Ородан.

— Именно, но это выходит за рамки простого упоминания. Видишь ли, когда Суверен Марионеток обратился ко мне, его разум на мгновение освободился от тирании Дао Доминирования и Превосходства, — объяснил он. — Скажи мне, так ли уж это тяжкое преступление, что я владею его телом, чтобы медленно разрушить дао, контролирующее разум? В конце концов, ты ведь тоже вкусил могущества Небесного Императора, не так ли?

— Значит, он сменил одного хозяина на другого, — ответил Ородан. Однако он не был настолько слеп, чтобы не понимать, что человек сделал это по своему выбору. То, что Суверен Марионеток предпочёл Короля Демонов Небесному Императору, многое говорило о правителе Небесного Двора. — Тем не менее, даже если я поверю этой истории, ты всё равно решил уничтожить его тело, а затем воспламенил узел душ, пытаясь причинить мне непоправимый вред. И то, и другое, сомневаюсь, ему бы понравилось.

— Ложь между нами на данном этапе бесполезна. Признаюсь, я, вероятно, сделал бы нечто подобное, особенно если бы у меня были основания полагать, что это навредит тебе, — объяснил он, и Ородан нахмурился. — Попробуй взглянуть на это с моей стороны. Ты очищаешь Истинного Вампира, сражаешься с Королём Демонов Гутриязом и теперь угрожаешь фундаментально изменить меня в корне. Будучи Петлителем времени, ты представляешь собой величайшую угрозу, с которой когда-либо сталкивалась моя раса. Я рассматриваю не только тебя таким, какой ты есть, но и таким, каким ты, вероятно, станешь. Ты ожидаешь, что я буду удобной ступенькой для твоего восхождения к власти?

Чёрт возьми. Эта переговорная была глупой и отвлекала от боя, который он мог бы вести.

— Твоя врождённая порочная натура затрудняет мне переговоры с тобой, — прямо сказал Ородан. — Ты ведёшь переговоры только потому, что осознаёшь мою силу. В противном случае ты бы с радостью продолжил свои дьявольские дела. Скажи мне честно, что ты получаешь от помощи Суверену Марионеток? Сомневаюсь, что ты делаешь это из доброты своего демонического сердца.

— Опять же, я буду честен, ибо ложь бесполезна против Петлителя времени. Преисподние находятся в состоянии войны как с Конклавом, так и с Небесным Двором. Твой родной мир и многие другие, подобные ему, часто «направляются» в конфликт с нами, — объяснил Король Демонов Саатмараз. — Помощь Суверену Марионеток ослабила бы вражескую фракцию, а также позволила бы нам установить приточный кран на узле душ, привлекая скудное количество душ в Преисподние. Небольшая плата за извлечение…

— Разве кража из узла душ культиваторов не дала бы тебе доступ к их навыкам, ограниченным Системой?

— Именно так. Это ни в коем случае не новая концепция, но даже превращение одной измученной души культиватора в Архидьявола за несколько сотен тысяч лет было бы для нас огромным благом, — ответил он.

— Тогда всё, что ты делаешь, порочно. Есть ли что-то, что убедит меня пощадить тебя? — спросил Ородан.

— Пф! Вы, смертные расы, и ваша мораль. Да, мы, демоны, не придерживаемся того же чувства морали, что и вы, но у нас есть определённые стандарты поведения, которым мы следуем. Разве я порочен просто потому, что жажду власти и агрессивно стремлюсь её получить? В этом отношении твоё воинственное отношение довольно похоже на моё. Твоя жажда битвы заслужила бы уважение даже Сверхкороля.

— Я не хожу и не убиваю невинных, и не проникаю в другие миры, чтобы вызвать массовые разрушения, — ответил Ородан.

— Ложь и клевета. То, что безмозглые звери низших Преисподних призываются культистами из вашего мира и затем бесчинствуют, не означает, что Короли Демонов несут за это ответственность. Вы контролируете бешеных зверей вашего мира? Обладаете ли вы всевидящим оком над всеми территориями? — выплюнул он. — Правление в мирах, втянутых в мой домен, основано на эффективности и справедливой меритократии. Я не могу говорить за других Королей Демонов, но и вы не можете говорить за мерзких смертных среди вашего рода, которые совершают развратные поступки, не так ли?

— Ты искренне ожидаешь, что я поверю, будто ты просто обычное существо, которое не совершает никаких зверств? Существо, способное соблюдать сделку? — спросил Ородан. — Твоё воспламенение узла душ в одном из предыдущих циклов не внушает мне особого доверия. Сомневаюсь, что это было частью твоего соглашения с культиваторами-повстанцами.

— Я могу лишь признать своё несовершенство. Разве ты не нанёс бы удар по самому смертоносному врагу, с которым когда-либо сталкивалась твоя раса? — спросил Саатмараз. — Что касается зверств? У нас просто разные наборы моральных принципов. Эти «пытки», которыми вы, смертные, часто занимаетесь, мы, демоны, не разделяем. Процесс становления Архидьяволом, полный мучений, — это честь, и к нему относятся с должным уважением и заботой. И без согласия мы никогда не оскверним и не будем контролировать разум тех, кто не является преступником. Быкодемоны, которых вы видите в качестве пушечного мяса, — это преступники, отбывающие наказание. Расходный материал.

— А как насчёт всех демонических одержимостей, о которых я читал в истории? — прямо спросил Ородан. Вспоминая, как демоническая одержимость была реальной проблемой в более ранний период истории Инуана, по крайней мере, до крестового похода, уничтожившего седьмую Преисподнюю.

— Всё по обоюдному согласию. По крайней мере, те, что практикуются нами, Архидьяволами, в цивилизованном обществе, — сказал Саатмараз. — Чего ваши историки и «святые лидеры» не хотят вам говорить, так это того, что одержимость — это двусторонняя связь. Прежде чем я отбросил его форму, Суверен Марионеток и я часто делили контроль над его телом. Вы можете считать это тираническим захватом, но мы, дьяволы, ненавидим такое и считаем это самым…

отвратительным

. Ваши исторические записи об одержимости не упоминают, что призыватель должен вызвать демона из Преисподних. И что одержимый получает великую силу.

— Заимствованная сила никогда не будет держаться так крепко, как сила, заработанная собственным потом и кровью.

— Привилегированное мнение от Петлителя времени, которому не пришлось испытать истинную смерть, — сказал он. — Даже среди демонического рода не все владеют способами насилия. Считаешь ли ты справедливым делать это бесчувственное замечание скорбящей бабушке, чья деревня разорена, а её родные убиты? Должна ли она «зарабатывать» силу своим потом и кровью, когда убийцы всё ещё свободно бродят? Или ты бессердечно осуждаешь её за то, что она не следует твоему пути, когда у неё никогда не было тех преимуществ, что есть у тебя.

Справедливое замечание. И Ородан должен был признать, что Король Демонов говорил разумно.

— Если бы я отпустил тебя, что помешает тебе снова причинить мне неприятности? — спросил Ородан. — Ты упомянул, что в

твоём

домене всё относительно упорядочено, но что насчёт других Королей Демонов? Ты ведь понимаешь, что я буду враждовать со многими из них, да?

— Здравый смысл. У меня нет желания задевать такое бедствие, как ты. Если другие Короли Демонов причинят тебе неприятности, то это их проблемы. Я бы лишь попросил тебя не присоединяться к Конклаву в его бессмысленном геноциде моего рода и оставаться открытым для

какого-то

разумного диалога, — изложил Саатмараз. — Мы, демоны, народ жестокий и кровожадный, но в некоторых из нас есть честь, и я не думаю, что весь мой род должен делать из тебя врага.

— Возможно, в некоторых демонах есть честь… но есть ли честь в тебе? — спросил Ородан. — Как я узнаю, что ты сдержишь любое наше соглашение?

— Просто, мы начнём с малых шагов. Давать и брать, — сказал он. — Ты ведь во временной петле, да? Как насчёт того, чтобы мы ускорили твой тренировочный режим. Есть ли что-нибудь, чему ты хотел бы научиться? Враг, против которого ты хотел бы отточить свои навыки? Твоя упрямая натура хорошо бы подошла для противостояния определённым могущественным Королям Демонов.

— Заманчивое предложение, но пока у меня только одна цель. Сделай это для меня, и я буду считать нашу сделку заключённой, — сказал Ородан.

— О? И что это будет? — спросил он. — Если ты попросишь меня сделать что-то глупое, например, сдаться тебе, я буду вынужден отказаться.

— Ну, не это. Но я не знаю, понравится ли тебе и это…

Сказал Ородан, когда его глаза снова запылали энергией души, Вечный Духовный Реактор работал на пределе своих возможностей.

— Воспламени узел душ для меня. Остановка этого взрыва станет хорошей тренировкой.

На мгновение зловещее измерение, в котором они находились, замолчало. А затем…

…раздался безумный смех. Он был жутким, чудовищным, и каждый демонический смешок и хохот разносился на мили.

— Истинно, Петлитель времени. Не могло быть лучшего кандидата для такой силы. Считай наш договор заключённым.

Ородан не был чужд решительности, но когда смутный отпечаток узла душ внезапно чудовищно ярко засиял в небе, он должен был признать, что решимость Короля Демонов Саатмараза довести дело до конца была весьма впечатляющей.

Взрыв триллионов душ заставил границы адского пространственного подземелья разрушиться и свободно смешаться с пространственным разделом, который они зеркалировали. И прямо перед тем, как взрыв достиг его, Ородан извергся силой, и вся она устремилась к одному навыку…

…который был полностью подавлен.

[Обращение Времени 52 → Обращение Времени 56]

[Мастерство времени 50 → Мастерство времени 54]

Тело Ородана уменьшилось до одной клетки. Обычное явление при направлении достаточной силы, чтобы уничтожить по крайней мере планету. И как раз когда тьма собиралась поглотить его, пришло последнее сообщение.

[Гармония Жизненной Силы 96 → Гармония Жизненной Силы 97]

Его единственная клетка стабилизировалась, и родилась ещё одна. Постепенно, прилив изменился.

Его душа горела всё жарче и жарче; за пределами любого уровня, до которого он когда-либо доводил её раньше. Поддерживаемая в живых только благодаря новому составу его тела и увеличению его исцеляющих способностей.

Адское пламя, которое начало распространяться по триллионам душ… медленно начало останавливаться, а затем… обращаться вспять.

— …Потрясающе!

Это Король Демонов Саатмараз пробормотал рядом с ним, просто глядя с изумлением.

Обращение продолжалось, пока, наконец, не вернулось к состоянию до того, как импульс мировой энергии вообще ударил.

[Обнаружено вмешательство в Узел Душ — Администратор уведомлён]

Как предупреждал Чжоу Шань, вмешательство в узел душ имело последствия.

Честно говоря, Ородана это уже не волновало. За ним уже

шёл

Администратор.

— Тебе тоже пришло сообщение? — спросил Ородан.

— Н-нет… нет, не пришло, — сказал Король Демонов, просто глядя на всё ещё белый и кружащийся вихрь, который мгновения назад пылал и был на грани взрыва. — Что бы ты ни сделал… кажется, оно заметило

тебя

как основного участника.

— Что меня вполне устраивает, — сказал Ородан, а затем оглянулся. — В любом случае, тебе, возможно, стоит поторопиться, Король Демонов. Культиваторы позади нас выглядят не слишком довольными. Я не сторонник обмана, поэтому не могу убедительно споткнуться и притвориться, будто ты одолел меня.

— Ты… отпускаешь меня?

— Не могу сказать, что мы поладим, Король Демонов Саатмараз, но, судя по тому, что ты мне рассказал, к людям твоего мира относятся немного лучше, чем я думал, — объяснил Ородан. — И… у нас было соглашение. Давать и брать. И этим я более чем взял свою долю того, что мне было нужно.

Король Демонов странно посмотрел на него, прежде чем встать и создать пространственный пузырь.

Прежде чем он окутал дьявола, он сказал:

— Если у тебя будет время, найди меня в третьей Преисподней, Петлитель времени. Нет… Ородан Уэйнрайт.

Король Демонов тут же исчез. Предположительно, в пространственные подземелья Преисподних. Ородан значительно продвинулся в своём Дименсионализме, и хотя он, вероятно, мог покинуть Преисподние, фактически войти в них было другим делом. Телепортация, похоже, не работала, чтобы вернуть его туда.

Он быстро проверил, что его новый Титул Убийцы Трансцендентных, наряду с Титулом Космической Элиты, который он получил в процессе тренировки, добавили ещё шестьдесят рун к его общему количеству. Что означало ещё шестьдесят использований системы контрольных точек. У него оставалось 2188 использований.

Однако разгневанный Принц Чжоу Шань ворвался, прервав его размышления.

— Ородан Уэйнрайт, спасибо за всё, что ты сделал, но почему ты позволил Королю Демонов сбежать? — спросил он. — Он и ему подобные — враги всех добрых людей во всей нашей галактике.

— Я тоже так думал в начале этих циклов, — сказал Ородан. — Однако, можно узнать странные вещи о ком-то, когда у тебя есть всё время мира. Я бы не сказал, что мы союзники, но у нас было соглашение, и он выполнил свою часть сделки.

Принц покачал головой, явно смирившись, но принял объяснение.

— Просто будь осторожен, заключая сделки с дьяволами, мой друг. Тем не менее, хватит порицаний и кислых разговоров. Мы победили! Узел душ возвращён сыновьям и дочерям Сианя! — сказал Принц. — Мы будем поддерживать совместное владение им с повстанцами, пока будем договариваться о том, как поступить с моим отцом.

— И Эльдрическим, который его развращает, — сказал Ородан, заставив Принца поморщиться.

— Да… настоящий враг, стоящий за нашими бедами.

Послебоевая зачистка не была сложной.

Сбежавшие быкодемоны были собраны, и Ородан настоял, чтобы их хотя бы справедливо заключили в тюрьму. Он не собирался настаивать на том, чтобы Третья армия проявляла милосердие и освобождала их после потерь, которые они, вероятно, понесли в предыдущих битвах. Небесный Двор всё ещё считал Преисподние своим врагом, и Ородан пока не занимал чью-либо сторону.

Культиваторы повстанческой армии были воскрешены Ороданом, что было богоподобным подвигом даже по его меркам, но теперь он был на это способен. И они присоединились к Третьей армии после интенсивных переговоров, где обе стороны согласились, что Небесный Император был настоящей проблемой и его тиранию необходимо остановить.

В целом, было решено, что кампания против Небесного Императора начнётся в ближайшее время, и Ородана пригласили присоединиться, что он с радостью принял. Войска должны были выступить уже на следующий день, и несколько лоялистских миров Третьей армии и многие повстанческие миры восстания Суверена Марионеток начали мобилизацию войск для этой цели.

Что касается самого Суверена Марионеток, то разум этого человека был явно непоправимо сломлен, и Ородан предложил взглянуть на него, но ему тут же отказали.

Травма мужчины от промывания мозгов Небесного Императора была глубока, и он отказывался позволять кому-либо доступ, даже для исцеления. Что было вполне справедливо, и Ородан уважал это.

Ородан сидел в своей палатке, читая книгу по дименсионализму — Заэсситра, примостившись на его плече, тоже читала — когда вошёл посланник.

— Суверен Уэйнрайт!

— Я не Суверен…

— Вы владеете ядром мира, глупец, в Скоплении Возносящегося Меча принято называть Правителей Миров Суверенами.

Ородан вздохнул, но принял это.

— Да?

— Мой господин, для вас письмо, — сказал мужчина. Однако что-то было не так.

Ородан присмотрелся, и…

— Иллюзия, — пробормотала Заэсситра.

— Ты тоже это видишь? — ответил Ородан.

— Да… как совершенно замечательно… Я бы никогда не заметила, если бы создатель не хотел этого, — сказала она. — Это иллюзия высочайшего калибра.

Посланник исчез в частицах мировой энергии после того, как письмо было взято.

Письмо, однако, было вполне реальным.

Ну, настолько реальным, насколько может быть что-то с по крайней мере двумя тысячами различных видов магии на нём.

— Оно не заминировано, — сказал Ородан, сканируя его Видением Чистоты. — По крайней мере, насколько я могу судить. Само письмо тоже настоящее, даже если на нём

слишком

много заклинаний.

Не то чтобы Ородан беспокоился о таких вещах, как подстроенные письма и засады.

— Ну? Читай уже!

Такая требовательная книга…

Ородан открыл письмо. Никаких магических ловушек, чёрт возьми, даже почерк был просто…

— Системные глифы? Как будто кто-то написал всё это на языке Системы, но мои глаза прекрасно читают содержимое, — сказал Ородан.

Система переводила всё. Однако, в зависимости от написанного языка, почерка и прочего, это могло быть подсказкой к личности автора, но это письмо было написано глифами самой Системы. Оно идеально переводилось для Ородана, но он понятия не имел, кто был автором.

«Надеюсь, это письмо найдёт тебя в добром здравии, Петлитель времени.

В отличие от тебя, секретность не только критически важна для моих планов по пониманию ситуации, в которой я нахожусь, но и необходима для моей собственной безопасности. Таким образом, ты найдёшь более двух тысяч заклинаний, усиленных различными источниками энергии, все они предназначены для сокрытия этого письма и предотвращения любых форм отслеживания.

Мы не можем все умирать тысячи раз, чтобы одолеть одного врага. А тот, кто придёт за тобой через месяц, — самый опасный. Я настоятельно, нет, я абсолютно советую тебе немедленно бежать в другую галактику, чтобы избежать его. И да не допустит Система, чтобы он уже коснулся тебя… тогда он сможет отслеживать твоё местоположение на протяжении всех циклов, с напоминанием, что ты довольно важен. Тот, кто преследует тебя, Отверженный, он безумен и испорчен чем-то зловещим, чем-то, что ужасает меня и должно пугать тебя тоже. Остальные четверо не похожи на него, и я даже предложил бы искать убежища у одного из них.

Я также пишу, чтобы пожаловаться на хаос, который ты устроил с начала этого моего цикла. Твоё недавнее вмешательство в узел душ вызвало немалый переполох, пожалуйста, постарайся быть потише. Или нет. Это забавно.

Подписано, Кто-то В Похожей Ситуации»

— Ну… это усложняет дело, — сказал Ородан.

— По крайней мере, они кажутся намного умнее тебя, — сказала Заэсситра. — Не то чтобы это было трудно.

Ородан позволил ей насладиться его недавно улучшенной Воинской Взаимностью за это.