Глава 54: Кампания за Скопление I

Четверо людей и книга сидели за столом в просторном военном шатре.

— Мы согласились объединить усилия с вами, Принц Чжоу Шань, однако ваша плохо скрываемая подозрительность к Суверену-Кукловоду не остаётся незамеченной, — произнёс Суверен Тысячи Мётел. — Если между нами есть какая-то неприязнь, её следует высказать сейчас.

— Это…

— Выскажи всё, Чжоу Шань, — сказал Ородан. — Полагаю, лучше всего прямо выразить свои чувства. А если это кого-то оскорбит, так тому и быть!

— Боюсь, я не столь смел, как вы, Ородан Уэйнрайт, — ответил Принц, затем повернулся к Суверену-Кукловоду. — Тем не менее, вы загнали меня в угол, так что я скажу. Я всё ещё испытываю к вам некоторые опасения из-за вашего союза с Королём Демонов.

— А вы поступили бы иначе, если бы попали под влияние Дао вашего отца-тирана? — в свою очередь спросил Суверен-Кукловод. — Мои воспоминания разорваны в клочья, и каждое мгновение бодрствования я провожу, задаваясь вопросом, кто я на самом деле. Неужели воспоминания из моего прошлого — всего лишь выдумки?

— Вы могли бы..! — воскликнул было Принц, но затем остановился. — А как же ваша честь? Ваше Дао? Разве то, что вы сами стали куклой, не остановило ваше развитие? В подобной ситуации, придя в себя, я бы искал смерти, чтобы искупить себя!

— Я не вы! Мой мир всё ещё нуждался во мне, и многие другие всё ещё находились под игом вашего отца-тирана! — огрызнулся Суверен-Кукловод. — Или вы предпочли бы, чтобы это восстание вообще не произошло, и все эти миры по-прежнему оставались под пятой Небесного Двора?

— Мы все ещё часть Небесного Двора! — взревел Принц Чжоу Шань. — Мы всего лишь стремимся изменить его руководство! Или вы не сын Сянь?

— Вы думаете, Двор прогнил лишь сверху? Цзянь Хуанди назначил достаточно подхалимов и льстецов в свой двор даже без использования своего Дао, — ответил Суверен-Кукловод. — Двор… должен быть реформирован.

Принц выглядел так, будто ему это не понравилось, и на мгновение они сцепились взглядами, напряжение было осязаемым.

— Определите, что такое «реформа», — сказал Принц. — Двор — это основополагающая часть нашего наследия. Вы стремитесь ниспровергнуть традицию, которую мы хранили миллионы лет.

— Традиции должны уступить место инновациям и прогрессу, — сказал Суверен-Кукловод. — Наши нынешние беды именно потому, что мы так долго цеплялись за старые обычаи. Ядра наших миров сталкиваются с медленным просачиванием элдрической скверны, а обычный культиватор предоставлен страданиям, пока небеса воюют над ними.

— Немного иронично, что вы говорите о простолюдинах, когда сами выросли в роскоши и имели доступ к преимуществам, о которых ни один простолюдин не мог и мечтать, — холодно ответил Принц.

— А ваше скромное воспитание как отвергнутого сына наложницы не помешало вам быть прихвостнем того самого Двора, который вызывает раздоры, — выплюнул Суверен-Кукловод. — Небесный Двор не занимал бы столь доминирующего положения, если бы не ваши подвиги и приключения в юные годы, Принц.

Ородан не был политиком, и его не волновали интриги и соперничество между фракциями. Это, впрочем, было вполне естественно. Хотя две стороны номинально согласились сотрудничать в борьбе с Небесным Императором, нельзя было просто так стереть давнюю вражду между ними, которая назревала с самого начала нынешней войны за нексус душ.

В конце концов, для Ородана победа над Сувереном-Кукловодом и попытка Короля Демонов Саатмараза взорвать нексус душ была довольно коротким событием, занявшим менее сотни циклов контрольных точек. Эти же двое воевали, кто знает, сколько лет?

Судя по тому, что Ородан узнал из своих чтений, решающие битвы в таких войнах были редки. И одна из сторон часто была заинтересована в затягивании или принуждении противника к большим потерям, чем у неё самой. До вчерашней битвы большинство столкновений происходило на расстоянии, с постоянными преследованиями, небольшим числом потерь, которые быстро восполнялись благодаря культиваторам времени и души, и незначительными стратегическими успехами.

Вчерашняя битва стала знаменательным событием и первым за десятилетия случаем, когда какая-либо из сторон пошла на столь решительное сражение. И именно из-за прибытия самого Ородана повстанческие силы были вынуждены действовать.

Либо медленно умереть, пока Ородан истощал их силы, пользуясь преимуществом, которое давало его присутствие, либо вступить в битву, где был шанс навсегда устранить петлителя времени.

Всё пошло не по их плану, хотя он понимал, почему они приняли решение вступить в бой.

Тем не менее, нынешнее напряжение между лидером повстанцев и Принцем было осязаемым. Вражду между ними нельзя было так легко разрешить.

Суверен Тысячи Мётел прервал их переглядывание.

— Мы не можем позволить себе междоусобицы, если хотим одолеть тирана. Отложите свои разногласия и сосредоточьтесь сначала на победе. Что будет потом… мир или новая война, мы разберёмся тогда.

— Хорошо… между нами, по понятным причинам, есть некоторое «недоверие», — сказал Принц Чжоу Шань. — Однако необходимость диктует нам сосредоточиться на истинной угрозе.

— Значит, мы согласны. Цзянь Хуанди должен уйти, Небесный Император должен пасть. Это мы обеспечим силой, — сказал Суверен Тысячи Мётел.

— Мысль о том, чтобы испытать моё Дао против Дао моего отца, не внушает уверенности. В последний раз, когда мы спарринговали несколько тысяч лет назад, у него было заметное преимущество, хотя я и заставил его отнестись к этому серьёзно. Тем не менее, у нас на стороне петлитель времени, Ородан Уэйнрайт, — сказал Принц Чжоу Шань. — Считая его и меня, у нас есть два владельца Небесных навыков. Мой отец — единственный Небесный на стороне Двора. У нас есть преимущество.

— И всё же, его Дао непостижимо могущественно. Слухи говорят, что он на пороге выхода за пределы Трансцендентного уровня, — сказал Суверен Тысячи Мётел. — Мне не нужно говорить, насколько плохо будет, если эта война приведёт к тому, что он достигнет уровня Воплощения.

— Смешно бояться такого. Никто в нашей галактике ещё не достиг Воплощения, — сказал Принц Чжоу Шань.

— Только потому, что существует негласное и невысказанное соглашение не вступать в настоящую войну, — сказал Суверен-Кукловод. — Конклав, Преисподние, Гегемония, Единство и даже мы во Дворе. Мы все боимся войны, ибо она послужит катализатором для тех, кто ближе всего к Воплощению, чтобы достичь его. Более того, как только ваша природа станет более широко известна, вы тоже столкнётесь с пристальным вниманием и попытками ограничить вашу силу, петлитель времени.

Последние слова были сказаны, когда мужчина посмотрел на него.

— Возможно, Цзянь Хуанди достигнет Воплощения, возможно, нет. В любом случае, нам нужно лишь продержаться, пока Великое Испытание Системы не сойдёт, чтобы унести его прочь. Тогда, по крайней мере, на несколько лет у нас будет время для бегства, — сказал Суверен Тысячи Мётел.

— Воплощение? — спросил Ородан. — И что это за Великое Испытание?

— Ах, точно, вы из низшего мира и ещё не достигли Трансцендентности, — сказал Принц. — Проще говоря, сама Трансцендентность имеет свой пик, на 150-м уровне навыка. Даже я, при всей моей одарённости, всё ещё с трудом продвигаю своё Дао Топора за 147. Мой отец, по крайней мере по слухам, находится на 150-м уровне и готов превзойти даже это. Уровень, известный как Воплощение.

— Конечно, учитывая, как долго существует вселенная, должно быть много людей на этом уровне Воплощения? — спросил Ородан.

— В какой-то степени. Однако именно здесь вступает в дело Великое Испытание Системы. Другие фракции называют его Великим Судом, Взором Создателя и так далее, — объяснил Принц. — Независимо от названия, мы знаем, что Система нисходит на кого-то в течение часа после его восхождения на уровень Воплощения. И хотя мы не знаем, что происходит, те, кто выживает в испытании, возвращаются с силой, превосходящей всё, что когда-либо знала эта галактика, хотя и с некоторыми условиями.

— Условиями?

— Администраторами. Любой, кто достигает уровня Воплощения, находится под их пристальным вниманием. Отчасти поэтому вы не видите Воплотителей, публично разгуливающих повсюду, — сказал Принц. — Когда надзиратели самой Системы дышат тебе в затылок, это заставляет их быть осторожными. Многие из них просто не появляются в цивилизованных местах и предпочитают уединяться. Конечно, когда кто-то испорчен элдрической силой, как мой отец… ходят истории о великих разрушениях, когда Воплотитель проходит Великое Испытание и возвращается, чтобы отомстить. А он обладает Небесным навыком, что делает его серьёзной угрозой даже по их меркам.

— Насколько силён может быть Воплотитель? Я не встречал ни одного, но если они на ступень выше даже Небесного Императора, то, думаю, у меня есть шанс, — сказал Ородан.

— Нет. Вы бы не смогли. Чтобы вы понимали, вы ведь боролись с Королём Демонов Саатмаразом, не так ли? — спросил Принц, и Ородан кивнул. — Высший уровень навыка этого Короля Демонов, по слухам, находится в середине 140-х. Мой — 147, и я с лёгкостью превосхожу его, даже когда он на пике силы и вселяется в другого Трансцендентного, что является его специализацией. А Небесный Император превосходит даже меня. Учитывая всё это, знайте, что даже слабейшие из Воплотителей равны Небесному Императору, в то время как более сильные… они — ходячие бедствия, способные уничтожать звёздные системы, даже не задумываясь.

Устрашающе, — так должен был бы чувствовать себя разумный человек.

Однако всё, что он чувствовал, было волнение.

— В любом случае, это праздный разговор. В нашей галактике нет Воплотителей, а те немногие, о которых ходили слухи, никогда не возвращались из страха, что Администраторы заметят их действия и сочтут это вмешательством, — сказал Суверен-Кукловод. — Давайте поговорим о более насущных вопросах. Наши миры мобилизованы, и у нас есть несколько штурмовых групп, готовых выступить через несколько часов. Небесный Двор не глуп, они видят, что мы делаем, и оперативно начали наращивать оборонительные усилия, отправляя символические силы на пограничные миры.

— Почему символические силы? — спросил Ородан. — Разве защита целого мира не должна быть приоритетом? И если они намерены его потерять, зачем вообще посылать войска?

— Попытка выиграть время, пока их основная армия не будет собрана, — объяснил Принц. — Третья армия была боевой силой Небесного Двора на протяжении миллионов лет. Другие армии просто не могут сравниться, — сказал Принц с немалой гордостью. — Поскольку мы обернулись против Императора, Двор спешно собирает боеспособные войска и экспертов со своих миров. У нас есть преимущество в качестве армии.

— А у нас есть нексус душ, — сказал Суверен Тысячи Мётел. — Мы можем легко восполнять потери, в то время как они будут сражаться за каждое воскрешение.

Это было ещё кое-что. Хотя его подвиг по воскрешению павших сил повстанческой армии был весьма впечатляющим, это было так лишь из-за его скорости и огромного количества силы, которую он использовал для этого. В его родном мире, Аластайе, хрономанты с трудом могли вернуться во времени более чем на определённое количество, это просто стоило слишком много энергии.

Однако это было без учёта контроля над нексусом душ.

Нексус душ был, по сути, загробной жизнью, конечным пунктом назначения. И когда человек контролировал этот конечный пункт, затраты на перемотку времени и возвращение душ резко сокращались. На самом деле, часто хрономантия или культивация времени просто не требовались, поскольку душу можно было просто выхватить непосредственно из нексуса после смерти и поместить обратно в тело. Подвиг, который требовал лишь экспертных знаний в искусствах души, гораздо более дешёвый с точки зрения затрат энергии.

— Значит, врагу можно запретить воскрешать своих павших? — спросил Ородан.

— Не полностью, по крайней мере, если они успеют добраться до тела или души павшего, прежде чем она достигнет нексуса душ, — объяснил Суверен Тысячи Мётел. — Однако по прошествии определённого времени их способность возвращать свои потери исчезнет. В конце концов, у них нет никого на их стороне с вашей способностью генерировать силу.

Это звучало как весьма значительное преимущество. Боевые воскрешения не входили в базовую подготовку окружной милиции. Главным образом потому, что способность возвращать мёртвых с помощью хрономантии или искусств души была чем-то, что относилось к сфере Гроссмейстеров, и официально он никогда не узнавал об их существовании, пока не начались временные петли. И хотя он видел боевые воскрешения и восполнение потерь в середине битвы, сражаясь против армии Новаррии, это всё ещё была тема, плохо документированная.

— Помимо этого, большая часть наших сил полностью мобилизована и готова к выступлению. У нас есть две армии, готовые начать тройной штурм и сойтись на Сянь, — сказал Суверен-Кукловод.

— Вы бы не созвали эту встречу только для того, чтобы сообщить мне об этом, — сказал Принц Чжоу Шань.

— Верно. О чём мы на самом деле хотим поговорить… так это об использовании петлителя времени в наших интересах, — сказал Суверен-Кукловод. — Если только наши навыки обнаружения истины не подвели нас, и Суверен Тысячи Мётел, и я уверены, что это ваша первая встреча. Ородан Уэйнрайт, мы хотели бы, чтобы вы злоупотребили своей способностью к временной петле и прислали нам информацию из будущего о том, как пройдёт предстоящая кампания.

Ородан кивнул, и Заэсситра вспорхнула с его плеча.

— Раз вы планируете тройной штурм, я так понимаю, вы хотите, чтобы Ородан попробовал все три пути и передал вам информацию? — спросила она, принимая на себя роль его тактического советника.

Два лидера повстанческой армии кивнули.

— Всего есть три армии. Первая — это армия Принца Чжоу Шаня, десять тысяч надёжных и закалённых в боях ветеранов. Под его предводительством, как владельца Небесного навыка, они наверняка преуспеют в любом штурме, на который пойдут, — сказал Суверен-Кукловод, раскладывая на столе три пачки бумаг. — Вторая армия — наша. После ухода быков-демонов у нас осталось чуть более двадцати пяти тысяч отличных войск.

— Отличного качества, но не ветераны, — заметила она, и, хотя и нерешительно, лидеры повстанцев кивнули. — И без быков-демонов, чтобы принять на себя основную тяжесть вражеской атаки, менее эффективны, чем вам хотелось бы.

— Наши культиваторы и командиры храбры и полны рвения, — сказал Суверен Тысячи Мётел. — Но они не так закалены в боях, как Третья армия. У войск, возможно, было две кампании за плечами до этой. Конечно… если бы вы были согласны использовать быков-демо…

— Нет. Они пленники и останутся таковыми, — быстро перебил Ородан. — Дайте им оружие и предложите честный бой насмерть, или освободите их. Запугивать их, заставляя служить живыми щитами, просто нецивилизованно.

— Понятно, мы не пойдём против ваших желаний в этом вопросе, — ответил мужчина.

Ородан достаточно хорошо понимал опасения по поводу качества, опыта и морального духа войск.

И если вторая штурмовая группа вызывала некоторые опасения с точки зрения качества, то третья была просто шуткой. Что Заэсситра ясно выразила.

— Это призывники и некомбатанты… — тихо сказала она. — Ситуация настолько отчаянная, что вам нужно, чтобы они сражались?

— Вы ошибаетесь, проклятое писание, эти мужчины и женщины добровольно откликнулись на призыв к свободе, — ответил Суверен-Кукловод.

— Сколько свободы у простых Мастеров и Гроссмейстеров, когда их Трансцендентный Суверен отдаёт им приказ? — резко спросила она. — Большинство этих людей погибнут в первую же минуту боя даже против посредственных сил. Пустая трата жизней.

— Вы судите, не находясь в нашей ситуации, петлитель времени, попросите вашего советника следить за своими словами, пожалуйста.

— Я склонен с ней согласиться, — сказал Ородан. — Зачем им вообще сражаться, если они будут только умирать? Конечно, вы можете легко воскресить их с нексусом душ под вашим контролем, но если враг выставит войска, способные атаковать разум или душу, простого воскрешения без хрономантии будет недостаточно.

— Тогда что вы предлагаете? — спросил Суверен-Кукловод. И Ородан был, по крайней мере, доволен, что мужчина не отступил и не стал упрямиться по этому поводу.

— Как насчёт… я сам возглавлю этот штурм? — спросил Ородан.

— Вы не можете…

— Хорошо. Обычно я назвал бы саму мысль безумием, но вы показали, на что способны против вражеской армии даже в одиночку, — сказал Суверен-Кукловод. — И вы ещё и петлитель времени. Однако имейте в виду, что завоевание мира включает в себя нечто большее, чем просто проникновение через Мировые Врата и доминирование над ядром. Мир, который знает о вторжении и чьи жители полностью готовы сопротивляться, — это совсем другое дело, нежели ваш родной мир, где вы захватили дикое ядро.

— Я приму предупреждение к сведению, — сказал Ородан. — Кроме того, мы всё ещё можем использовать вашу третью штурмовую группу для удержания позиций и поддержания контроля после того, как одержим победу в битве. Своего рода миротворческие силы.

— Хорошо. А теперь давайте обсудим оставшиеся детали, в частности, не могли бы вы попытаться собрать информацию об этих ключевых личностях и местах…

Обсуждение продолжалось ещё полтора часа. И Ородан получил полный брифинг по плану вторжения.

Для начала, это было не завоевание с намерением удерживать территорию или подчинять целые миры и их население. Как повстанцы, так и Принц Чжоу Шань со своей Третьей армией были уроженцами Скопления Возносящегося Меча и желали лучшего для его народа. Вторжение в мир с целью сжечь его дотла было неприемлемо и лишь закрепило бы за ними статус врагов населения.

Что было весьма нежелательно, когда у Небесного Двора и жителей Скопления Возносящегося Меча всё ещё были внешние враги и соперники, такие как Преисподние и Гегемония. Даже если недовольное население не могло физически угрожать своим Трансцендентным и Божественным правителям, низкая производительность и постоянная необходимость подавлять восстания снижали бы общую силу правящего правительства.

В конце концов, если иностранная фракция хотела испытать свою мощь, каждый бит лояльности населения имел значение.

Тем не менее, даже если это была не кампания завоевания, это была кампания освобождения. И путь вторжения был выбран не случайно.

— Разве я не могу просто подавить формацию пространственной блокировки на Сянь и позволить вам телепортировать ваши силы на планету? — спросил Ородан, и Заэсситра вмешалась.

— Я чувствовала силу формации пространственной блокировки на Сянь. И хотя вы, безусловно, могли бы совершить этот подвиг, я не уверена, что десятки тысяч убитых мирных жителей оценили бы сопутствующий ущерб, — объяснила она.

— Ваш советник прав. Разрушение формации пространственной блокировки на целом мире не только приведёт к большим жертвам среди населения, но и оставит нашу армию глубоко в тылу врага с небольшой надеждой на поддержку, — добавил Принц. — Ваше будущее «я», использующее временную петлю, возможно, обнаружит, что это работает, и в этом случае мы могли бы попробовать тогда. Но учитывая, что это ваша первая попытка, я прошу вас уважать жизни наших солдат.

Достаточно справедливо.

Маршрут штурма состоял в том, что каждая сила захватывала мировые ядра по крайней мере трёх планет, прежде чем они окончательно воссоединялись для штурма самого Сянь. Маршрут был обусловлен тем, что формация пространственной блокировки Сянь питалась не только мировым ядром Сянь, но и небольшим количеством мировой энергии от этих близлежащих миров.

Эти близлежащие миры также имели телепортационные сети, соединяющиеся с Сянь, и обеспечение тыла было важно для предотвращения нападения любых бродячих или беспокоящих сил сзади, пока шла осада Сянь.

Наконец, настоящая причина, по которой они выбрали этот маршрут… заключалась в планетарном руководстве этих миров, прилегающих к Сянь.

Суверен Тысячи Мётел поднял замысловатое устройство.

— Это небесное сокровище, созданное совместными усилиями наших ярчайших умов, способно обнаруживать присутствие Дао или магии, влияющих на разум, — сказал мужчина. — Каждая рота войск была оснащена таким сокровищем, и мы намерены просканировать ими руководство каждого мира. После чего они будут окружены и взяты в плен, пока вы не сможете добраться до них для очищения.

— Не вы? — спросил Ородан. — Вы ведь культивируете Дао Очищения, не так ли?

— Моё Дао — Мифической редкости, а не Небесной, как ваше, — объяснил мужчина. — Против Дао Господства и Превосходства Небесного Императора, боюсь, я не ровня. Вы же, однако, имеете хорошие шансы.

— Я и раньше очищал разум от магии, но мне ещё предстоит очистить чей-либо разум от воздействия Небесного навыка, — предупредил Ородан.

— Это хорошо. У вас есть временная петля и множество испытуемых для тренировок, — сказал Суверен-Кукловод, и обсуждение возобновилось.

Ожидалось, что тройной штурм столкнётся с незначительным сопротивлением или полным его отсутствием на начальном наборе миров, однако после этого оборонительные силы начнут мобилизацию, чтобы встретить их, с почти гарантией того, что к этому моменту вражеская армия будет собрана.

Они ещё немного поговорили о стратегии, о том, на что Ородану следует обращать внимание, чтобы сообщить, вернувшись во времени, и о составе войск в каждой штурмовой армии.

— Тогда наше совещание завершено, — сказал Суверен-Кукловод.

— Да. Мы выступаем через час, — объявил Принц, и два лидера повстанческой армии покинули военный шатёр, оставив внутри только Ородана, Заэсситру и Чжоу Шаня.

— Ваше положение, кажется, доставило бы мне головную боль, — признался Ородан. — Я гораздо больше предпочитаю быть на передовой, размахивая мечом или решая невыполнимую проблему грубой силой.

— И вам, вероятно, так лучше, — ответил Принц. — Я иногда спрашиваю себя, стоило ли оно того, так усердно бороться, чтобы подняться над своим положением и заявить о своём праве по рождению, и всё это в честь моей матери.

Ородан поднял бровь.

— Ах, простите, я не хотел болтать и сваливать на вас свои проблемы.

— Нет, не это, — уточнил Ородан. — Ваше положение, что вы имеете в виду? Вы же Принц, не так ли?

На это Чжоу Шань смог лишь устало усмехнуться.

— Полагаю, теперь да, но так было не всегда, — сказал мужчина.

— Небесный Император не ваш отец?

— Он мой отец. Но, к сожалению, я был незаконнорождённым. Моя мать — одна из многих наложниц Цзянь Хуанди, — объяснил Чжоу Шань. — В отличие от законных детей Императора, рождённых от жён из благородных семей и хорошего происхождения, моя мать была простой служанкой во дворце. Прихоть или жестокость… я не знаю, ибо моя мать никогда об этом не говорила.

— Значит, у вас было трудное детство… мои соболезнования, но, полагаю, это сделало вас сильнее в некотором смысле, — сказал Ородан.

— От кого-либо другого это могло бы меня задеть, но у вас тоже была тяжёлая жизнь, не так ли? — спросил Чжоу Шань.

— Не могу сказать, что я познал боль борьбы и убийства своих собственных братьев и сестёр, — заметил Ородан. — Впрочем, у меня не было братьев и сестёр, о которых я знал бы, и я никогда не знал своих матери и отца, они умерли, когда я был ещё младенцем. Жизнь в Огденборо в качестве уличного крысёнка была борьбой; борьбой, которая многому меня научила.

— Хах… вот я изливаю свои беды, когда судьба обошлась с вами ещё суровее, — сказал Принц. — Я вырос деревенским мальчиком, а затем вступил в имперскую армию, но, по крайней мере, у нас была еда на столе, пока мы росли.

Ородан кивнул и решил не упоминать о том, что ему часто приходилось рыться в выброшенных отбросах в поисках чёрствого хлеба и вяленого мяса. По сравнению с этим, быть деревенским мальчиком звучало не так уж плохо.

— Что случилось с другими детьми Императора? Законными? — спросил Ородан.

— Мертвы. Я убил их всех в событии, довольно известном как Война Наследников. Я получил свой Небесный навык во время боёв и был объявлен Принцем Небесного Двора в конце всего этого, — сказал Принц. — Мой отец… жестокий человек. Когда мне было всего десять тысяч лет, и я был на грани достижения Трансцендентности, он заставил нас всех вступить в битву.

— Отвратительно… — пробормотала Заэсситра.

— Возможно, так, моя госпожа, но в его глазах он лишь разрешал спор о престолонаследии. В конце концов, по крайней мере двое моих братьев и сестёр намеревались убить меня иначе, — сказал Принц.

— За что? Вы были просто деревенским мальчиком, который вступил в имперскую армию, — сказал Ородан. — Какую угрозу вы могли представлять их правлению?

— Кого-то, кто оказывался слишком компетентным в своей военной карьере. Стремительно поднимался по рангам, достиг Трансцендентности к десяти тысячам лет? И, конечно… стал всеобще любимым среди самой прославленной армии Небесного Двора, — сказал Чжоу Шань.

— …Третьей армии.

— Именно. Старший из моих бывших братьев и сестёр был главным министром Небесного Двора, и он не мог вынести того факта, что он занимался политиканством и играл в танцы, пока я сражался с нашими врагами и купался в славе, — сказал Принц. — Он и второй по старшинству несколько раз замышляли убить меня. К счастью, все безуспешно.

— И всё же вы преодолели все свои испытания до сих пор, — сказал Ородан. — Ваши навыки и решимость оказались более чем достаточными для того, что жизнь бросала вам.

— В некоторых случаях да. В других же, однако, мне помогали храбрые и верные друзья, — сказал Чжоу Шань, пристально глядя на Ородана. — Я давно хотел спросить, Ородан Уэйнрайт… но до меня доходили слухи, что мой драгоценный друг пришёл с вами в Сянь. Его зовут…

— Цин Ло, да. Мне сказали, что он «переместился» в наш мир и был выброшен из цикла реинкарнации после смерти, — объяснил Ородан.

— …Он жив! Это — это отличная новость! — воскликнул Принц. — Конечно… Двор держит его в своих лапах на Сянь.

— Он выглядел здоровым, когда я уходил, — объяснил Ородан. — Что не так уж много значит, учитывая, что меня выбросило в космос при отбытии.

— По крайней мере, они ему ещё не навредили… а если навредят, с нексусом душ в наших руках мы сможем вернуть его, — сказал Чжоу Шань. — Должно быть, я кажусь жалким из-за этого, но Цин Ло был мне как брат. Много раз он спасал мне жизнь на протяжении нашей военной карьеры, даже когда сам умирал, делая это несколько лет назад.

— Не беспокойтесь, я сам вытащу его из смерти или промывки мозгов, если понадобится, — ответил Ородан. — Кстати, семья Цзянь, все ли они находятся под воздействием Дао Императора?

— Должны быть, но Дао может иметь разный уровень контроля над людьми, в зависимости от индивидуума, — объяснил Принц. — Почему?

— Цзянь Ися, она, казалось, сохранила достаточно свободной воли, чтобы предоставить мне важную информацию. Неужели не все в Небесном Дворе находятся под влиянием вашего отца?

— Это возможно, но лучше перестраховаться, очистив всех пострадавших, — сказал Принц.

Ородан согласился, но мысль о том, что люди могут обладать разным уровнем сопротивления Дао Императора, была обнадеживающей, поскольку это означало, что его работа по очищению их умов и душ будет намного проще.

— У меня, однако, был вопрос, — сказал Ородан. — Вы знаете личности кого-либо из этих Администраторов?

— Их личности? Боюсь, даже Небесный Император не знает, кто они.

— Возможно, у них есть титулы? — спросил Ородан.

— Ни одного, о котором я знал бы. Вы должны понимать, появление Администратора — это знаменательное событие. Последний такой визит в нашу галактику был семнадцать лет назад, и это после пяти миллионов лет, когда они ни разу не появлялись, — сказал Чжоу Шань. — Всё в порядке, мой друг? Вы глубоко задумались.

Семнадцать лет назад… это не могло быть совпадением. Он рассказал только Заэсситре обо всём, что знал, и взгляд на неё, а также внезапное затишье её обычного порхания подсказали ему, что у неё те же мысли.

Это не могло быть совпадением.

Семнадцать лет назад родился Ородан Уэйнрайт. Семнадцать лет назад пульсировала «Божественная Башня» Аластайи, и теперь он только что узнал, что Администратор спустился в их галактику примерно в то же время.

— Ничего, ничего, — сказал Ородан, оставив это при себе. — Нам следует выдвигаться к армии, битва скоро начнётся.

Некоторые вещи он просто не хотел сваливать на других. Главным образом потому, что знание о том, что нечто очень могущественное в Системе выбрало его, могло заставить людей действовать неразумно. По крайней мере, только Заэсситре было всё рассказано.

— Согласен, увидимся на сборе, Ородан Уэйнрайт.

После ухода Чжоу Шаня в шатре остались только Ородан и порхающая Заэсситра. Но даже она казалась довольно подавленной по сравнению с обычным.

— Это уже не просто совпадение, — сказала она, а он лишь кивнул, закрыв глаза. — Что-то выбрало тебя для этой временной петли. Но почему?

— В этом и вопрос, не так ли? Если бы у меня был ответ, возможно, я бы знал, к чему стремиться, — сказал Ородан. — В нынешнем положении всё, что я делал до сих пор, это сражался и создавал всё более сильных врагов.

— И учился, у отличных учителей, могу добавить, — сказала она, энергично порхая вокруг его головы, заставляя его улыбнуться. — Только не говори мне, что у тебя теперь прозрение, и ты больше не хочешь сражаться вечно?

— Что? Чёрт возьми, нет! Я буду сражаться вечно, я слишком люблю это, чтобы заниматься чем-то другим, — немедленно ответил Ородан. — При этом… для чего меня выбрали? Пока что всё, что я могу делать, это наращивать силу, пока я нахожусь во временной петле, и, возможно, я когда-нибудь это выясню.

— При этом, надеюсь, избегая своей окончательной смерти от рук этого — этого урода, — сказала она, однако дрожь в её голосе не ускользнула от Ородана.

— Я не знаю, что это, но я никогда ничего подобного не видел и не чувствовал раньше, — сказал Ородан.

И втайне он не был уверен, сможет ли он стать ему ровней к тому времени, как эта петля закончится.

— Это просто казалось… неправильным. Неправильным за пределами всего, что я когда-либо ощущала, — сказала Заэсситра. — Я никогда раньше не испытывала такого инстинктивного ужаса. Разве мы не можем просто… уйти на покой? Возможно, поискать других Администраторов, о которых упоминалось в письме?

— И прятаться вечно?

— Почему бы и нет? Мы не все можем быть такими, как ты, Ородан, — сказала она. — Ты думаешь, я хочу чувствовать такой ужас?

— Нет, и было бы несправедливо с моей стороны ожидать этого от тебя, — сказал он. — До конца месяца… я могу высадить тебя где-нибудь, если ты предпочитаешь.

— Или ты пойдёшь со мной, и мы прекратим этот твой глупый фарс, — сказала она, в её голосе прозвучала редкая для неё горячность. — Почему ты настаиваешь на этом самоубийственном курсе действий? Неужели ты не ценишь свою собственную жизнь?

— Ты меня немного знаешь, — сказал Ородан. — Ты действительно думаешь, что я был бы счастлив, убегая? Я пошёл на смерть в своей первой жизни.

— А как же я? Я должна просто порхать, страницы переворачиваются на ветру, пока ты идёшь и выбрасываешь свою жизнь? — сказала она. — Я полагаю, ты всё ещё намерен вернуть мне моё тело, или ты забыл свои обещания? Ты не сможешь их сдержать, если будешь мёртв навсегда.

Немного самонадеянно, не так ли? Тем не менее, он принял это, учитывая, сколько она для него сделала.

— Я найду способ, даже если умру, — заявил Ородан.

— Нет, не найдёшь, идиот. Потому что ты будешь мёртв — мёртв.

— Ты кажешься гораздо злее обычного, всё в порядке? — спросил Ородан.

— Я злюсь, потому что не хочу умирать, как и любое разумное существо, — сказала она. — К сожалению, тот идиот, к которому я привязана, кажется, имеет желание умереть, в которое он собирается меня втянуть.

— Ты не привязана ко мне, Заэсситра, — сказал Ородан. — Ты можешь уйти в любое время, если захочешь. Я не буду держать тебя силой.

— Глупый мальчик, — выплюнула она. — Ты хоть раз подумал своей толстой головой, что, возможно, у меня есть личная заинтересованность в судьбе того, кто помог исцелить мою душу и втянул меня в приключение, охватывающее множество миров?

На это Ородан ничего не мог сказать.

Не было секретом, что он заботился о Заэсситре. Знать, что она тоже заботится о нём, несмотря на её грубую внешность… это должно было бы согреть любого другого изнутри. Однако всё, что Ородан чувствовал, было предчувствие ужаса, когда он соединил чувство тепла с тем фактом, что древний, испорченный Администратор идёт за ним.

Он вырос уличным крысёнком, заботясь только о себе. Каждый день был борьбой за жизнь, не ради кого-то другого, а только ради него.

Добавить кого-то ещё в это уравнение было сложно, и он не был уверен, что чувствовать по этому поводу.

Часть его, жаждущая битвы, протестовала против этого, он требовал славной смерти против невозможных шансов! Он был создан для войны, для борьбы. И та его сторона, которая полюбила эту его надоедливую книгу, протестовала против этого.

— Я сдержу своё обещание тебе. Сколько бы петель это ни заняло, — защищался Ородан.

— А если ты умрёшь?

— Я проснусь в Огденборо и буду делать это снова и снова.

— А что, если… это мерзкое существо преуспеет? Если оно вытащит тебя за пределы пространства Системы? Что произойдёт, когда ты умрёшь навсегда? — спросила она.

— Тогда… я брошу вызов самой смерти. Я отказываюсь умирать, пока у меня ещё есть работа, — заявил Ородан.

— Ты действительно безумен, Ородан, — пробормотала она. — Делай, что хочешь. Я больше не буду думать об этом.

Она просто вспорхнула и оставила Ородана одного в большом военном шатре.

В конце концов, независимо от того, о ком он заботился… разве он не всегда оставался в одиночестве?

Письмо прошлой ночью тут же самоуничтожилось после того, как он его прочитал, но Ородан не был некомпетентен, и его память была довольно хорошей.

Да, на пергаменте было немыслимое количество заклинаний, но Видение Чистоты умело отсеивать неважные детали и видеть то, что ему действительно нужно. И две вещи, которые сразу бросились ему в глаза, это то, что большая часть письма питалась мировой энергией, что означало, что он искал Мирового Правителя или кого-то, связанного с ним. И, что самое важное, вид энергии, которого он никогда раньше не видел.

Он не спал всю ночь, читая с Заэсситрой, и ни одна из записей, которые они просмотрели, ни один из людей, которых они спрашивали, не смогли её идентифицировать. Единственной зацепкой были многочисленные тексты, в которых упоминалось, что в других галактиках могут существовать эзотерические и отличные от обычных виды энергии.

Это не помогло сузить круг поисков, но у Ородана была хорошая память, и он запомнил бы её след. Возможно, он столкнётся с ней в будущем.

Тем временем ему оставалось сосредоточиться только на том, что ждало его в настоящем. Он открыл свой Статус, чтобы хорошо рассмотреть достижения, полученные в боях на поле битвы.

Имя: Ородан Уэйнрайт

Возраст: 17

Титул 1: Элита Совершенного Очищения

Титул 2: Небесная Элита

Титул 3: Владелец Небесного Навыка

Титул 4: Элита Чистки

Доступные титулы:

Владелец Небесного Навыка

Завоеватель Мира

Исследователь Мировых Врат

Убийца Аватаров

Владелец Мифического Навыка

Тот, кто познал смерть

Убийца Трансцендентных

Боевая Элита

Элита Меча

Элита Щита

Физическая Элита

Элита Рукопашного Боя

Элита Чистки

Элита Борьбы

Элита Души

Элита Совершенного Очищения

Небесная Элита

Адепт Обработки Дерева

Адепт Алхимии

Адепт Пространства

Адепт Времени

Ученик Магии Огня

Ученик Зачарования

Ученик Обучения

Ученик Труда

Ученик Кузнечного Дела

Ученик Следопытства

Ученик Собирательства

Награды:

Постоянное +14 Увеличение действий

Постоянный +0.1 Множитель титулов

Навыки:

Домен Совершенного Очищения 89 (Элита - Небесный)

Вечный Духовный Реактор 96 (Мастер - Мифический)

Воинская Взаимность 85 (Элита - Мифический)

Элдрическое Сопротивление 61 (Адепт - Мифический)

Божественное Сопротивление 52 (Адепт - Мифический)

Абсолютный Состав Тела 1 (Посвященный - Мифический)

Изменение Реальности 1 (Посвященный - Мифический)

Гармония жизненной силы 97 (Мастер - Легендарный)

Всесокрушающий удар 89 (Элита - Легендарный)

Неприступная Крепость 87 (Элита - Легендарный)

Оплот Физического Сопротивления 85 (Элита - Легендарный)

Бесконечный Блиц 85 (Элита - Легендарный)

Драконий огненный шар 74 (Элита - Легендарный)

Обращение Времени 70 (Элита - Легендарный)

Закалка тела 64 (Адепт - Легендарный)

Сопротивление мане 63 (Адепт - Легендарный)

Видение Чистоты 62 (Адепт - Легендарный)

Единение с Деревом 56 (Адепт - Легендарный)

Разрыв судьбы 43 (Ученик - Легендарный)

Железное тело 87 (Элита - Изысканный)

Псионическое сопротивление 77 (Элита - Изысканный)

Мгновенный удар 74 (Элита - Изысканный)

Драконий Канал Маны 68 (Адепт - Изысканный)

Мастерство времени 65 (Адепт - Изысканный)

Разрушение жизненной силы 59 (Адепт - Изысканный)

Сопротивление огню 51 (Адепт - Изысканный)

Сопротивление молнии 47 (Ученик - Изысканный)

Сопротивление ветру 41 (Ученик - Изысканный)

Сопротивление воде 39 (Ученик - Изысканный)

Сопротивление льду 38 (Ученик - Изысканный)

Дименсионализм 18 (Посвященный - Изысканный)

Сопротивление проклятиям 4 (Посвященный - Изысканный)

Мастерство души 78 (Элита - Редкий)

Мастерство пространства 75 (Элита - Редкий)

Телепортация 59 (Адепт - Редкий)

Боевой клич 39 (Ученик - Редкий)

Сопротивление кислоте 34 (Ученик - Редкий)

Гурман 13 (Посвященный - Редкий)

Пространственная Складка 73 (Элита - Необычный)

Бросок щита 69 (Адепт - Необычный)

Намерение Щита 68 (Адепт - Необычный)

Силовой удар 61 (Адепт - Необычный)

Манипуляция маной 58 (Адепт - Необычный)

Чтение судьбы 31 (Ученик - Необычный)

Сопротивление боли 90 (Мастер)

Мастерство рукопашного боя 89 (Элита)

Физическая подготовка 89 (Элита)

Боевое мастерство 88 (Элита)

Мастерство щита 88 (Элита)

Мастерство меча 87 (Элита)

Борьба 80 (Элита)

Обработка дерева 67 (Адепт)

Мастерство владения инструментами 66 (Адепт)

Алхимия 64 (Адепт)

Вспышка 63 (Адепт)

Зачарование 59 (Адепт)

Внезапная атака 45 (Ученик)

Кузнечное дело 49 (Ученик)

Мастерство магии огня 48 (Ученик)

Ювелирное дело 48 (Ученик)

Следопытство 43 (Ученик)

Обучение 43 (Ученик)

Спринт 39 (Ученик)

Труд 34 (Ученик)

Обслуживание 34 (Ученик)

Собирательство 32 (Ученик)

Строительство 28 (Посвященный)

Ремонт 22 (Посвященный)

Кулинария 22 (Посвященный)

Магические ритуалы 18 (Посвященный)

Добыча ископаемых 17 (Посвященный)

Запугивание 16 (Посвященный)

Мастерство владения дубиной 15 (Посвященный)

Лесорубство 11 (Посвященный)

Паркур 11 (Посвященный)

Наблюдение 11 (Посвященный)

Маскировка 8 (Посвященный)

Воровство 6 (Посвященный)

Идентификация 5 (Посвященный)

Обман 4 (Посвященный)

Он вырос.

Борьба с Эльдрическим Аватаром в каждой петле больше не будет проблемой, даже без его способностей к очищению. И он чувствовал, что сможет противостоять более сильным Трансцендентным и даже убивать посредственных.

Тем не менее, всегда были более сильные враги, с которыми нужно было сражаться. Небесный Император был одним из них, человек настолько могущественный, что его Дао убивало Ородана много раз, хотя это даже не было его намерением. Человек на пороге уровня за пределами Трансцендентности.

И за этим… испорченный элдрической силой Администратор, идущий за ним. Отверженный.

Война ждала.

* * *

[Контрольная точка установлена]

— Сыны и дочери Скопления Возносящегося Меча! Мы сражаемся за свободу! Мы сражаемся за наши Дао! Мы сражаемся за Сянь!

Именно в конце пламенной речи Принца Чжоу Шаня перед собравшимися армиями Ородан решил установить свою новую контрольную точку.

Как и было обещано, три штурмовые группы были готовы атаковать миры, верные Небесному Двору. Армия под предводительством Чжоу Шаня, ветераны и отличного качества. Армия под предводительством повстанцев, более многочисленная и профессиональная, но не такая закалённая в боях. И третья, состоящая из тридцати тысяч…

— Ну, называть их сбродом неправильно, но и солдатами они не являются, — сказал Ородан.

— Тогда хорошо, что ты сражаешься за них, — ответил Принц Чжоу Шань.

Достаточно верно.

Под звуки рогов и барабанов каждая армия проходила через гигантские порталы, поддерживаемые многочисленными командами пространственных культиваторов и экспертов по формациям. Заэсситра находилась в пространственном кольце Ородана, довольная тем, что молчала после их разговора.

Они прошли через порталы и оказались на союзном мире. Раскинувшиеся храмовые города, простирающиеся насколько хватало глаз. Телепортация прямо в город была маневром с высокими потерями, и ни в коем случае это не было бы сделано, если бы целью был вражеский мир. Но это был не вражеский мир, пока нет. Отсюда прибудут ещё несколько добровольцев, армия проведёт последнюю дозаправку, и оттуда команда пространственных культиваторов будет осматривать поверхность целевого вражеского мира с помощью специализированного устройства.

— Мой лорд, мы нашли подходящее место, — сказал капитан пространственных культиваторов. — Гражданских поблизости нет почти на тысячу миль.

— Хорошо, откройте небольшую трещину за пределами мира, в десяти милях от границ их формации пространственной блокировки, — приказал Ородан, и культиваторы сделали, как было велено. Открылась крошечная трещина, ведущая в пустоту космоса над их целью.

Он сосредоточился, его глаза пылали белой энергией души, когда он вливал как можно больше силы в самую мощную Пространственную Складку, которую мог сотворить. Пространственные культиваторы кричали и ахали, когда их проход в пространстве быстро становился нестабильным, однако их страх был излишним, поскольку Ородан просто взял под контроль созданный ими разрыв, используя лишь грубое Мастерство пространства.

[Мастерство пространства 75 → Мастерство пространства 76]

Нестабильная трещина в пространстве, ведущая прямо за пределы вражеского мира, теперь была стабилизирована собственной энергией души Ородана. В отличие от пространственных культиваторов, Ородану не нужно было беспокоиться о том, что его сила иссякнет. С ней в руках он сотворил Пространственную Складку через эту маленькую трещину.

[Пространственная Складка 73 → Пространственная Складка 74]

Его Пространственная Складка, безжалостно тренированная против формации пространственной блокировки повстанческой армии, стала очень сильной. То, что когда-то было бы небольшой борьбой за власть, когда его заклинание врезалось и боролось с формацией пространственной блокировки целого мира, теперь было лишь скромным усилием.

Пространство кричало и жестоко искажалось, когда сырая мощь Ородана и улучшенные уровни навыков были применены против него. Оно свернулось, встретило некоторое сопротивление на границах формации пространственной блокировки мира, а затем стремительно прорвалось, вызвав массивный взрыв Ци и мировой энергии по всему пути.

Частично то, что делало прорыв формации пространственной блокировки целого мира таким трудным, заключалось в том, что она питалась мировым ядром. Ни одно обычное существо не могло надеяться сравниться с энергетической ёмкостью целого мира. Даже меньший мир с меньшей мощностью всё ещё мог иметь достаточную отдачу, чтобы сравниться с могущественнейшими Богами и Трансцендентными.

Громкий звук тревоги разнёсся по пустоте между звёздами, характерный признак того, что формация была нарушена, и на поверхности мира усиленные глаза Ородана могли различить яростную активность вблизи городов и населённых пунктов. Защитники, несомненно, спешили отреагировать. Пространственная Складка Ородана только что подавила формацию пространственной блокировки над целым миром; это был впечатляющий подвиг.

Войска вокруг него просто смотрели, как будто он был какой-то чудовищной аномалией. Пространственные культиваторы, в частности, смотрели на него, как на божественное существо.

— Будешь слишком много пялиться — ослепнешь, — проговорила Заэсситра, выходя из его пространственного кольца. — Ну? Пошли, Ородан, этот мир сам себя не завоюет.

— Ужасно жаждешь завоеваний, не так ли? — спросил Ородан.

В ответ она лишь завибрировала с тем, что он принял за маниакальное ликование. Он немного забыл, но она была Завоевателем Мира и успешно завоевала планету.

Он шагнул через порог Пространственной Складки, и пришло время приступать к работе.

* * *

Завоевание планеты было на удивление лёгким.

Как ему и сказали, на самом первом мире, куда он вторгся, сопротивление было минимальным или отсутствовало вовсе. Местные культиваторы в городах и сектах не оказали никакого сопротивления, и никто сильнее уровня Гроссмейстера не проявил себя. А те, кто проявил, немедленно сдались. Негласное понимание того, что это война между культиваторами для смены правительства, и поэтому обычный гражданский не должен быть втянут в боевые действия.

Хранителям ядра — культиваторам в мантиях с системными глифами, похожими на те, что носил Цзянь Сун, — было приказано сдаться, и он быстро подчинил мировое ядро и достал из него меч с коронованным эфесом, который он отдал Заэсситре.

— Ты не хочешь его? — спросила она. — Это меч, ты любишь мечи!

— Должен ли я бросить тебя в тёмное и пыльное хранилище, потому что я нашёл тебя в таком? — спросил Ородан.

За это он получил по голове.

— Это был вполне разумный вопрос, — проворчала она.

— Мой тоже. Если не считать твоих склонностей к насилию, я люблю свой простой меч, подаренный мне окружной милицией в Огденборо, — сказал Ородан. — Мне не нужен причудливый меч. Я вполне доволен своим. Кроме того, возможно, ты сможешь научиться им пользоваться и направлять мировую энергию.

— Научиться? Мальчик, я использовала мировую энергию задолго до того, как ты родился или был выбран для временной петли, — надменно сказала она. Ородан к этому времени уже начал понимать её тонкие выражения, и было очевидно, что мировой меч её очень заинтересовал.

Однако Суверена только что завоёванного мира нигде не было видно, и Ородан подозревал, что кто бы это ни был, он, вероятно, собирался вместе с основными военными силами Небесного Двора.

Население планеты быстро подчинилось после прибытия его штурмовой группы, и насилие действительно не понадобилось, так как культиваторы слова из его штурмовой группы убедили местных жителей, что им не будет причинено вреда.

Чёрт возьми, Ородан даже очистил их мировое ядро от небольших следов элдрической скверны, которая начала в нём накапливаться.

Однако на следующей планете начали проявляться проблемы.

На мире не было формации пространственной блокировки, и через пространственный разлом Ородан мог видеть большое количество военных баз и активность войск на поверхности. Это был мир, активно готовый к обороне, и даже гражданские в городах были вооружены и готовы сопротивляться захватчикам.

Кроме того, по всей видимой ему квадратной миле поверхности было установлено множество мощных артиллерийских орудий и формаций.

Это обещало быть трудной битвой.

Именно тогда он увидел, как парящий мировой меч рядом с Заэсситрой заряжается большим количеством энергии…

…и начинает выкачивать мировую энергию из вражеского мира.

— Что за… ты можешь это делать? — спросил Ородан.

— Ты ещё не понял, что может сделать эта твоя корона, — сказала Заэсситра. — С достаточной ловкостью многое возможно. Ах… Мировая Королева снова, как чудесно!

Ородан задавался вопросом, какого монстра он выпустил на свободу. Конечно, у него не было времени размышлять об этом, учитывая, что орда культиваторов приближалась в безумном порыве к их позиции. Контратака на планету, которую они только что завоевали.

— Заэсситра, не слишком ли я много предполагаю, если спрошу, способна ли ты защитить себя, пока делаешь это?

— Ты бы предполагал. Эта работа по выкачиванию их мировой энергии довольно утомительна, и внутреннее ядро моей души болезненно дрожит, если я слишком сильно напрягаюсь.

Ородан просто закатил глаза и принялся за работу.

Ряды культиваторов атаковали его позицию, но падали, когда он их избивал. Отряды вражеских Гроссмейстеров на летающих драконах бросились к разлому в пространстве, и он отправил их и их драконов обратно, побитых, израненных и окровавленных. Ему не нужно было вынимать меч для таких слабых врагов.

Враг не потрудился послать настоящих воинов, поэтому и он не будет утруждать себя относиться к ним как к таковым.

— Чудовище! Осмеливаешься нападать на одну из родовых планет!

— Сильнее тысячи культиваторов тела!

— Этот щит неразрушим!

Ородан сражался и защищал позицию Заэсситры, пока она продолжала выкачивать мировую энергию. Снаряды становились неэффективными благодаря Намерению Щита, а враг был отговорён от слишком сильных ударов, поскольку Воинская Взаимность была постоянной угрозой.

Вражеская артиллерия и военные машины обстреливали его, но они уничтожали себя, осмеливаясь ударить по его щиту.

Это была гениальная стратегия, должен был признать он. Зачем утруждать себя прямым штурмом поверхности, когда можно заставить врага прийти к ним? Это был план, который избегал жертв среди гражданского населения и заставлял врага плясать под их дудку.

Дела шли хорошо.

В течение часа вражеская артиллерия и оборонительные формации начали терять мощь, поскольку Заэсситра использовала свой мировой меч, чтобы выкачивать из них энергию.

— Ты не можешь полностью истощать энергию целого мирового ядра, — сказал Ородан.

— Верно. Я не могу, — ответила Заэсситра.

— Тогда как?

— Всё просто, я перенаправляю поток мировой энергии из их мирового ядра на нашу собственную планету, — сказала она. — Единственная причина, по которой это возможно, заключается в том, что мы всё ещё находимся на планете, которую контролируем. Трещина в пространстве, которую ты поддерживаешь, позволяет мне это делать. Без неё это становится гораздо сложнее. В нынешнем виде это сродни перенаправлению потока реки в нашу пользу.

— Удивительно… у них нет противодействия этому? — спросил Ородан.

— Было бы, если бы вражеский Суверен потрудился появиться и выйти на поле боя, — ответила она. — Мы сражаемся уже час, и я ещё не почувствовала никакого сопротивления. Сомневаюсь, что они хотят рисковать Сувереном в проигрышной битве. Этот мир предназначался для того, чтобы заставить нас истекать кровью с минимальными затратами с их стороны, и они терпят неудачу в этом задании.

Заэсситра была права.

Четыре часа спустя враг осознал тщетность своих действий и просто решил начать полномасштабную атаку. Они понесли почти полные потери против Ородана, но это было доблестное усилие, даже если почти четыре тысячи Мастеров и Гроссмейстеров были избиты до подчинения. Они не были профессиональными солдатами, а некомбатантами, которые были призваны и принуждены к службе.

Ородан был уверен своей собственной штурмовой силой, которая до сих пор держалась в стороне, что они справятся с пленными. С контролем над нексусом душ, даже если бы Ородан убил их, вернуть потери не составляло труда. Единственная реальная трудность заключалась в управлении логистикой многочисленных пленных уровня Мастера и Гроссмейстера. Но у них была армия в тридцать тысяч человек не просто так, и это не было проблемой.

Ещё четыре часа спустя они спустились на поверхность планеты и направились к мировому ядру.

Которое, очевидно, было очень сильно заминировано, защищено и охранялось довольно самоубийственными хранителями ядра.

Ородан и его кулаки пробили себе путь и взяли ядро под свой контроль, решив снова бросить царскую тиару Заэсситре.

Это было не совсем в его стиле, и у него уже была мировая корона, которая позволяла ему получать доступ к уникальным функциям Мирового Правителя. Более того, его мировая корона была связана с «Божественной Башней», структурой, относящейся к его временной петле. Это позволяло ему приобретать таланты, связанные с его временными петлями.

Два дня спустя, после боёв, планета наконец была усмирена, и Ородану пришлось переоценить, насколько безжалостной могла быть Заэсситра. Части населения, которые сдались, получили обильное количество мировой энергии. Их земли процветали, флора и фауна бурно развивались, и жизнь для этих людей была невероятно хорошей.

Те же, кто не сдался, были полностью лишены потоков мировой энергии к своим землям. Посевы, деревья и дикая природа увядали и заболевали за одну ночь. Это было жестоко и безжалостно… но это сработало. Вместе с помощью тридцатитысячной силы под его командованием, их культиваторы слова сумели убедить оставшиеся очаги гражданского сопротивления сдаться. Им не пришлось убивать ни одного некомбатанта.

Оба завоёванных мира также были тщательно исследованы с помощью специализированных устройств и просканированы на наличие следов магии разума или Дао, которые подчиняли волю. Однако поиски ничего не дали. Враг, по-видимому, отвёл все свои важные активы.

Они были готовы нанести удар по последнему миру на пути их штурмовой группы, а оттуда — по Сянь и самому Небесному Двору.

Дела действительно шли хорошо.

Вот почему, когда в лагерь ворвался гонец, Ородан ничуть не удивился. Более того, он ждал, когда грянет гром, с самого начала этого вторжения.

— Мой лорд! Третья армия под предводительством Принца Чжоу Шаня подвергается жестокому нападению! Основные силы Небесного Двора сосредоточились, чтобы встретить их в битве!

Конечно…

— Эффективно, но предсказуемо, — сказала Заэсситра. — Концентрация сил для уничтожения элитного сегмента наших войск — стандартная тактика, но она работает.

Небесный Император превосходил Чжоу Шаня в схватке один на один, и численность противников была велика. Проигрышная битва, откуда Император мог нанести удар и снова захватить нексус душ.

Ородан поднялся на ноги.

Пришло время изменить ход этой кампании.

Пришло время снова встретиться с Небесным Императором.