Глава 101 – Похожие, но очень разные

Началась новая петля, и хотя в Огденборо всё казалось таким же обычным, как всегда, это было далеко не так.

Особенно когда пространство исказилось, и кто-то вошел в обветшалую лачугу по адресу Брайар-Корт, 13. Этим кем-то оказалась Воплотительница Альмира.

Предыдущая путешественница во времени неистово шагала, на её лице читалась крайняя спешка.

— Ородан! Получилось! Я снова в петлях! Пусть это и не совсем мои петли! Теперь нам нужно немедленн- гваах!

И спешка на её лице тут же исчезла. Или, вернее, её было трудно заметить из-за того, как покраснела её теперь здоровая тёмная кожа.

— Заэсситра… — спокойно начал он.

— Да, Ородан? — ответила она самым сладким голосом.

— Ты не думала, что обнимать меня, как хищница, перед гостем, возможно, неуместно?

— Конечно, конечно. Хотя упомянутому гостю следовало бы дважды подумать, прежде чем вторгаться в чьи-то личные покои. Но позволь мне выйти из этой ситуации. Прошу прощения за такое зрелище… Полагаю, мы впервые по-настоящему встречаемся. Заэсситра.

Хотя в её тоне не было ни малейшей нотки извинения. Скорее, она казалась раздражённой прерыванием.

Альмира вылетела из комнаты быстрее молнии, вовсе не ответив на приветствие. И только после того, как они оба привели себя в более приличный вид, они вышли.

Альмира тут же нахмурилась, её лицо всё ещё было красным от того, что она увидела.

— Что случилось с твоим обычным нарядом? — спросила она, а затем просто застонала и вздохнула в равной степени, заметив довольную улыбку на лице спутницы Ородана. — Не отвечай… Лучше бы я никогда не спрашивала.

Ородан был не в своей униформе, а в одной из немногих комплектов гражданской одежды, что у него были. Простая рубашка с длинными рукавами из дешёвого льна, которая повидала многое. Даже в секонд-хенде Фодгартона были вещи в лучшем состоянии.

Наследие его дней бедности.

— У меня есть запасной комплект в казармах, за которым я заеду, как только мы закончим. Сначала… мне нужно разобраться с битвой за концептуальный контроль, — сказал Ородан. Хотя в этот момент он сомневался, что вообще что-либо выиграет от противостояния этим соперничающим Воплотителям.

— Я… я тоже. Я получила некоторые озарения во время последней битвы, что позволило мне набрать довольно много уровней, — сказала предыдущая путешественница во времени. Затем она вытянула шею вверх, чтобы посмотреть на полудракона в комнате. — Альмира. Приятно познакомиться.

Хотя он отчётливо чувствовал определённый уровень соперничества со стороны своей возлюбленной по отношению к теневой правительнице Коллектива Блэкуорт. Это не могло быть романтической ревностью, ибо женщина не только должна была выйти замуж за Короля Алстатина, но и была слишком непрямолинейной и физически хрупкой, чтобы быть в вкусе Ородана.

Что означало, что это могло быть только то, что они однажды сражались, ближе к концу долгой петли, где он сам усиливал временные петли.

Тем не менее, такие дела могли подождать, поскольку он почувствовал, как сама концепция Уборки призвала его внимание к тому странному месту, куда могли попасть только те, кто с ней взаимодействовал.

Ородан закрыл глаза, входя в знакомое, но эзотерическое поле битвы, где обитала сама концепция Уборки. Он бывал здесь уже несколько раз, каждая петля заставляла его сражаться в этом концептуальном месте, где конкурирующие Воплотители пытались вырвать у него контроль над Уборкой.

Конечно, по мере роста его уровней навыков рос и его контроль над самой концепцией. Если бы он захотел, Ородан теперь мог бы просто приказать концепции смести всех своих врагов и, возможно, причинить им некоторый вред и в реальном мире. Его талант в этом навыке был настолько велик, и сама концепция признавала это и подчинялась ему. Конечно, это было совершенно излишним, поскольку он вместо этого, жестом и провозглашением вызова, одним движением подавил озарения и понимание каждого присутствующего соперничающего Воплотителя.

Коза-женщина, слизь-слияние, Хранитель… никто из них больше не имел ни малейшего шанса.

Его глаза открылись в реальном мире, чтобы увидеть Альмиру бледной и опустившейся на одно колено. У неё, похоже, дела шли не так хорошо.

— П-проклятье… Я не ожидала, что такие ужасающие таланты будут воплощать и мою концепцию… — пробормотала она, прерывисто дыша. — Не думаю, что смогу победить.

Ородан просто взял её за руку и поднял Альмиру на ноги, а затем похлопал по плечу, отчего книжная женщина споткнулась вперёд.

— Никаких таких разговоров. Теперь, когда ты снова во временных петлях, это можно исправить. Если ты сейчас слаба, мы просто исправим это… с помощью хорошей тренировки.

Тревожно счастливая ухмылка на его лице не сделала предыдущую путешественницу во времени счастливее.

— Хм… Должна признать, снова иметь тело — это довольно изысканно. Я могу видеть, чувствовать запахи, вкус, слышать… чувствовать, — произнесла Заэсситра, добавив последнее слово специально, чтобы подразнить другую женщину. — Нам нужно сразу же возвращаться к тренировкам? Я наконец-то могу говорить свободно, не чувствуя, будто мой разум и душа разрываются на части.

Вот почему она так мало говорила, находясь в его душе? Он чувствовал себя вдвойне виноватым, что это заняло так много времени… и рад, что это наконец-то позади.

— Я бы ни к чему тебя не принуждал, — успокоил Ородан. — Но я бы сошёл с ума, если бы не работал над чем-нибудь.

— Работы, Ородан Уэйнрайт, у тебя будет предостаточно, — сказала Альмира, указывая на небо, где к нему приближались многочисленные божественные кометы, проносящиеся по воздуху. — Я изначально пришла сюда, чтобы попросить твоей помощи и на Лонвороне. Что бы ты ни сделал… это вернуло всех в армии.

Несоответствующие глаза Заэсситры расширились. Она не знала о масштабах его изменений.

— Ты… ты не можешь иметь в виду…

— Она имеет. Все, кто был частью ядра нашего альянса, были перенесены во временные петли.

В комнате воцарилась гробовая тишина после этого заявления.

Чистый вес этого, осознание того, что когда-то он начал это путешествие в одиночку и теперь изменил саму природу петель, чтобы включить десятки тысяч…

…это был момент, значение которого невозможно было выразить словами.

Человек, простой путешественник во времени, который изменил не только себя, но и саму природу своего пути. Момент невыразимого апофеоза.

Ибо Ородан Уэйнрайт был уже не единственным во временной петле.

Хотя он навсегда останется единственным по-настоящему упрямым "гриндером" навыков в них.

— Невероятно… Я думала, ты просто меняешь события в временной линии, возможно, приводишь с собой нескольких человек. Но не… не это, — пробормотала Заэсситра, явно смирившись с мыслью о таком космическом изменении.

— Это всё, что я сделал… хотя я не ожидал, что твоя начальная позиция изменится. Полагаю, то, что ты так долго была практически привязана к моей душе, вызвало интересные взаимодействия с механизмом петли, — сказал Ородан, поднимая бровь, в то время как полудракон смотрела на него совершенно невинным взглядом, словно говоря, что она понятия не имеет, что он имеет в виду.

— Вы двое… прекратите свои невысказанные ухаживания и сосредоточьтесь. Ородан Уэйнрайт, я не знаю, как ты это сделал, но мои первоначальные сканирования и запросы говорят мне, что каждый солдат Коллектива Блэкуорт, который был с нами при защите Аластайи, теперь был перенесён в петли. Многие из них, что понятно, шокированы, и ещё больше из них немедленно начинают говорить об этом, — предупредила Альмира. — И хотя перспектива этого может не беспокоить тебя, это, безусловно, может создать проблемы для многих рядовых солдат на передовой, которые вполне могут быть захвачены Элдрическими и из них будут выпытаны ответы. Даже пока мы говорим, битвы против Элдрических по всему Коллективу меняются с новым предвидением и внезапным ростом навыков, которые приносят с собой многие из этих вернувшихся.

— Целых три мира путешественников во времени… какая головная боль… — пробормотала полудракон, её глаза уже заострились с блеском расчётов, планов и стратегий. — Сначала мы должны собрать быстрые силы, чтобы немедленно покончить с Пророком. Никаких честных один на один, никаких дуэлей, просто быстрая засада, где мы все набрасываемся и убиваем его, а затем разбираемся с Элдрическими. И нет, Ородан, не смотри на меня так, это чрезвычайно срочное дело.

— Но это будет…

— Твою дуэль ты можешь провести в другое время. Твоя дама говорит правду, — вмешалась Альмира. — Ты втянул десятки тысяч людей в феномен, о котором их не предупреждали и к которому не дали времени подготовиться. Естественно, у некоторых будут болтливые языки, а некоторые могут действовать глупо в отношении врагов, с которыми не следовало бы. И хотя твой мир и мир Магократии не находятся под непосредственной угрозой, мой — да. Алстатин действует, чтобы смягчить худшие последствия, но я уже получаю сообщения о том, что чумные миры пытаются захватить солдат для допросов.

Это… был справедливый довод.

Да, он совершил подвиг, превосходящий божественность и реальность, изменив природу петель до такой степени, но в процессе этого он на самом деле не думал, как это проявится в ближайшей перспективе, где все были наиболее уязвимы. Особенно те, кто контактировал со злобными врагами, такими как Элдрические.

Если Пророк наложит свои злые руки на любого из этих новых путешественников во времени, это будет действительно плохо. Даже если Ородан мог снова очистить временную линию или избавить их от скверны, настоящая забота заключалась в том, какую ужасную травму они перенесут от рук этого безумного фанатика.

Вернув их всех, он чувствовал себя ответственным за обеспечение их безопасности, что сильно отличалось от того, что сделали те, кто даровал ему петли.

В отличие от Хранителя, который вмешался, чтобы защитить его после того, как он показал свою полезность. В отличие от Безграничного, который помазал Отверженного, а затем отбросил его, когда тот пошёл против его желаний… Ородан не оставит этих новых путешественников во времени на произвол судьбы.

Земля задрожала от ярости, когда что-то мощное приземлилось прямо у его лачуги.

— Клянусь Пятью… это… это Мальзим! Отец! Сам Мальзим пришёл!

— Я уже чувствую холод могилы…

— Отвернитесь! Отвернитесь, чтобы ваши глаза не сгорели! Это не один из легендарных Аватар Собора! Это сам Бог! Склоните головы!

— Он выглядит точно так, как изображено на статуе в храме… какой холодно-красивый…

Ородан вышел из своей лачуги, за ним последовали Альмира и Заэсситра, хотя последней пришлось сильно нагнуться, поскольку инуанская архитектура не была рассчитана на десятифутовых полудраконов.

Была ещё глубокая ночь, луна высоко в небе, хотя все на его улице либо сидели на крыльце, либо выглядывали из окон, наблюдая за сияющим зрелищем, как инуанский Бог Смерти спускается в их город во плоти. Это было не божество, связанное с божественным измерением… но то, чьё само существование было окружено собственным измерением Мальзима, доменом смерти.

Что ничего не стоило Богу, поскольку он теперь мог свободно перемещаться в материальном плане или просто исчезать из существования, входя в пространственную границу. Ужасающее преимущество для любого, тем более для божества.

— Ородан Уэйнрайт… это удалось. Я вернулся, — произнёс инуанский Бог Смерти.

— И мир находится в состоянии смятения, поскольку…

Слова Мальзима были прерваны, когда Ородан заключил божество в крепкие объятия, которые выжали из несчастного и хрупкого на вид божества последний холодный вздох. Инуанский Бог Смерти побледнел больше, чем кто-либо мог себе представить, прежде чем Ородан наконец отступил.

— Мой друг, долг, который я тебе обязан, никогда не будет погашен, клянусь. Ты не только помог мне в моих ранних петлях… но и когда я больше всего нуждался в этом, возвращая кого-то очень близкого мне. Когда никто другой не стоял рядом со мной, ты стоял, и этого я не забуду ни в этой петле, ни в тех, что будут после. Когда бы тебе ни понадобилось, меч и рука Ородана Уэйнрайта — твои.

Ородан не думал, что божество может смутиться от чрезмерной похвалы, но Мальзим сумел это, даже пытаясь отмахнуться от благодарности.

— Ты слишком хорошо говоришь обо мне… Я был далеко не единственным, кто тебе помогал…

— Да, и я поблагодарю их, когда увижу. Но сейчас мы должны уйти. Я знаю, что мир в беспорядке из-за того, что так много людей вернулись во времени, но я должен оставить это в руках тебя и других божеств Аластайи. А пока мы должны спасти ситуацию на Лонвороне и в различных мирах Коллектива Блэкуорт.

— Понятно… они находятся под активным вторжением шести чумных миров, не так ли? Иди, Ородан Уэйнрайт. Бог Смерти и его товарищи будут стоять на страже Аластайи сегодня.

[Пространственный шаг 50 → Пространственный шаг 51]

Заэсситра взяла его за руку, и лицо Мальзима расплылось из виду, когда Ородан использовал единственный Пространственный шаг, чтобы пересечь широкую пропасть между галактиками, покидая Аластайю. Они вызвали многочисленные тревоги и защитные заклинания, но на этот раз он не так беспокоился о том, чтобы избежать обнаружения, поскольку хранитель Галактики Вистаксиум теперь был в петлях вместе с ним.

Вместо того чтобы прибыть в Порт Беллгрейв, как он обычно делал, его цель на этот раз была гораздо более прямой.

Центр мёртвой зоны. В частности, военный лагерь Короля, где уже ждали несколько человек.

Он, конечно, был защищён и имел многочисленные контрмеры против пространственного вторжения, любезно предоставленные Фентоном, который приступил к работе гораздо быстрее, чем Ородан мог себе представить. Но эти защитные заклинания немедленно отступили, пропуская его внутрь.

Восемь ног возникли на его плече, как только он ступил на главный мир Коллектива Блэкуорт.

— Долго же ты шёл, мой любимый грубиян, — поприветствовал Талрикто. — Я подумывал навестить тебя, как только пришёл в себя, но когда я заглянул и увидел, какими неприглядными делами ты занимался...... мои многочисленные глаза могут вынести лишь столько мерзкого поведения.

— Сейчас не время для таких комментариев, — упрекнула Альмира, сверкнув глазами на пространственного фазового паука.

— Чёрт возьми, мистер Талрикто… теперь мой образ мистера Ородана запятнан… — сказал Фентон, выглядя так, будто проглотил что-то противное. Затем парень посмотрел на Заэсситру, и его лицо побледнело. — Чёрт побери… Полагаю, только кто-то такой большой, как вы, может держать его в узде. Э-э… простите, мисс… Заэсситра? Он часто говорил о вас.

— Я в курсе. Я ведь слышала каждое слово, — ответила она. — И хотя я бы с удовольствием познакомилась с таким любимым учеником Ородана, сейчас не время для этого. Я уже чувствую, как энергии чумных миров достигают пика. Они намерены захватить как можно больше ваших сил здесь, даже ценой больших потерь для себя.

— Мы не можем этого допустить. Не сейчас, — заявил Ородан, его лицо приняло решительный вид, когда Фентон протянул ему метлу, которую парень уже приготовил. Не то чтобы она ему была нужна, но этот инструмент помогал сосредоточить его разум на текущей задаче. — Готова, Альмира? Не могу сказать, что мне нравится этот план… но теперь все, кого вернули, полагаются на меня.

Женщина кивнула, открыто доставая свою Мантию Администратора и надевая её.

Как только она это сделала, метла Ородана коснулась земли…

[Домен идеальной уборки 190 → Домен идеальной уборки 191]

…и все шесть вражеских чумных миров были мгновенно и немедленно очищены.

Видение Чистоты Ородана теперь было близко к уровню Гроссмейстера. А его Дименсионализм достиг Гроссмейстерства. С этими двумя в тандеме, наряду с Доменом идеальной уборки для обнаружения зловонной скверны Элдрических, исходящей от фанатика, было нетрудно видеть сквозь пространственную границу и заметить Пророка, парящего в пустоте соседнего плана, готового ворваться.

Талрикто лишил Администратора этой возможности. Ловкий контроль странника над искусством манипулирования планами и их границами был использован с дьявольским эффектом, используя взгляд фанатика в материальный план как путь, чтобы втянуть его на свою сторону.

С шокированным выражением на своём человеческом лице Пророк споткнулся на Лонворон.

Где первым, что его встретило, был титанический луч энергии из Мантии Администратора Альмиры. Талрикто и спациоманты Коллектива, а также несколько дименсионалистов немедленно защитили саму планету от разрушения, перенеся двух бойцов в отдельное измерение.

Измерение, в которое ступили Ородан и Заэсситра, запечатав судьбу врага.

— Какая дерзость! Напасть на одного из главных слуг нашего провидения! Ересь и святотатство в самой низменной форме!

Собственная украденная Мантия Альмиры удерживала его внимание, но ненадолго. Однако большого отвлечения не требовалось, так как рука Заэсситры метнулась к нему… и скрутила.

Вопли агонии вырвались из Администратора, и Ородан ясно видел, почему. Его душа испытывала крайнюю агонию. Как будто само понятие, сама… концепция боли, внезапно воспламенилась в его существе.

Когда она этому научилась?

— Наш господин! Мой спаситель! Пожалуйста, спасите вашего смиреннейшего слугу! Агент Великого Врага проник в наше святилище! — пронзительно закричал Пророк, наполовину умоляя из-за невыносимой муки.

Но у Ородана не было больше времени терять. Он один был бы достаточен, хотя это могло бы вызвать гораздо больше разрушений, чем необходимо. И, как он недавно узнал, так же, как его сила могла творить великое добро… так же она могла причинять и великое зло. Вот почему он начал мудреть и чаще слушать своих союзников.

И когда атака Пророка была занята, а его внимание разрушено агонией…

…полноценный нисходящий удар меча Ородана, достаточный, чтобы убить даже усиленную его версию в прошлой петле, опустился на его шею.

Смерть Пророка вызвала немало волнений по всей Галактике Вистаксиум. Альмира теперь не только обладала двумя Мантиями Администраторов, но и полное прекращение атак Элдрических на Коллектив Блэкуорт освободило много ресурсов, а также вызвало большой приток беженцев и возвращающихся бывших заражённых из ранее испорченных миров.

Излишне говорить, что у предыдущей путешественницы во времени было полно дел по управлению своей галактикой после этого. И неудивительно, что Заэсситра вмешалась и предложила ей свою помощь. Это стало сюрпризом для Альмиры, но не для Ородана, который видел выдающуюся тактическую проницательность полудракона и её способность управлять армиями и флотами целых миров.

Если кто и был создан для правления, так это она.

Политическая проницательность Заэсситры была тревожной, как и её способность справляться с грандиозной межзвёздной стратегией и логистикой множества миров. Альмира, которая выглядела подавленной мыслью о необходимости отклоняться от обычно жёстких и привычных обстоятельств своих петель, приветствовала помощь и совет, как изголодавшаяся собака в пустыне.

Конечно, такая помощь означала, что ей пришлось оставить Ородана на два дня. Вполне понятно, учитывая, как его присутствие обычно влияло на дипломатию.

И пока Ородан просто вернулся на Аластайю, чтобы помочь разобраться с её делами и укрепить её оборону, разлука с ней оставила у него крайне неприятное чувство внутри. Как будто что-то неотъемлемое, к чему он так привык, больше не было рядом.

Какое же это было чуждое чувство!

Тем не менее, теперь, когда он стоял на восстановленных зелёных равнинах Вильристии, этот период разлуки подходил к концу.

Виратул. Столица Иритустранской Монархии и крупнейший город на этом мире, который был возвращён во времени.

В прошлом Ородан на самом деле не считал это место чем-либо, кроме луны, с её разрушающимися руинами и раскинувшимися серыми пейзажами бесплодных скал. Какая была необходимость запоминать какие-либо названия? Но с постоянным добавлением Вильристии в временную линию — что будет сохраняться на протяжении всех петель — у него больше не было такого оправдания.

Ближе к концу всего этого, добавление Вильристии и её истории было сложной задачей, требовавшей деликатного подхода. Как можно было добавить мир — из сотен тысяч лет прошлого — в временную линию, не вызвав ужасного каскадного эффекта?

Даже он сам не совсем знал, и почти согласился просто возвращать планету в каждой петле… если бы не воспоминания его альтернативных «я», поразившие его.

Его альтернативные «я» были из ложных временных линий, которые никогда по-настоящему не существовали… но механизм временной петли существовал. И он хранил воспоминания обо всех его петлях и петлях всех других путешественников во времени до него. Это было доказательством того, что что-то не обязательно должно существовать в текущей временной линии, чтобы по-настоящему существовать.

И используя это как якорь, Ородан использовал Домен идеальной уборки и Зарождение Бесконечности в тандеме с Эйдолоном Насилия, чтобы навсегда добавить восстановленную Вильристию в начальную точку каждой петли. Вильристию из другого времени, постоянно существующую в этом. Ту, где её народ никогда не страдал и не был убит и подвергнут экспериментам, когда они бежали на Аластайю.

Самая сложная вещь, которая, к счастью, позволила продолжить существование пауков-драконов и многих других людей на Аластайе, которым иначе пришлось бы очень плохо из-за его вмешательства в временную линию. Основная временная линия осталась незатронутой… ибо Ородан перенёс Вильристию из другой временной линии в свою.

Что стало возможным только благодаря механизму временной петли. И что дало ему надежду, что он в конечном итоге сможет сделать реальным и спасти того другого Ородана Уэйнрайта. Того, кого он уничтожил своими неосторожными действиями.

И хотя эта цель была далека и требовала многих тренировок с силами времени и его способностью изменять реальность, здесь и сейчас Вильристия была очень реальной. Свидетельство того, как далеко он продвинулся.

Территория за городом представляла собой раскидистый зелёный пейзаж. И Ородану пришлось напомнить себе, что это когда-то была сама луна Аластайи. Момент, который, по-видимому, вызвал немалый переполох на Аластайе, поскольку она и основная временная линия всё ещё привыкли к тому, что луна мертва.

Жители его родного мира теперь видели в небе драгоценный камень зелёного и синего цвета вместо безжизненной луны, к которой они привыкли. А огни столицы Виратула, её возвышающиеся шпили и парящие острова были слабым, но постоянным блеском, видимым даже с Аластайи ночью. Чёрт возьми, столицы на Аластайе даже запустили праздничное шоу ослепительной элементальной магии в небо со своей стороны, синхронизированное с драконьими магами Вильристии, и всё это в ознаменование события и внезапного возвращения их сестринского мира.

Простой народ дома был, что понятно, поражён, и он был уверен, что общество переживало свои этапы благоговения, культурного шока и многого другого, поскольку обычный человек замечал живую луну над своими головами. В конце концов, будучи из другой временной линии, существование Вильристии было таким же сюрпризом для жителей Аластайи, как и для самих полудраконов, которые обнаружили, что время и ландшафт окружающих их миров изменились.

И по меркам такой естественно могущественной расы, как полудраконы, этот город был довольно густонаселён.

Дети-полудраконы восхищались пустотными кораблями Коллектива в небе. Рабочие, торговцы, ремесленники, охранники и солдаты все взволнованно перешёптывались и болтали о том, что может принести будущее и что принесут посетители их мира. И, конечно, они очень внимательно смотрели на него, единственного присутствующего человека.

Люди не были совершенно экзотическими на Вильристии, ибо планету достаточно часто посещали гости и высокопоставленные лица, но люди такие большие и сердитые, как он, были. И хотя само по себе это не должно было привлекать столько внимания, сколько привлекало, тот факт, что его изображение висело на многочисленных плакатах, возможно, сыграл свою роль.

Он был практически ослепителен. Или, вернее, версия его, изображённая на плакате. Самый благородный и героический облик, который был на сто восемьдесят градусов отличен от его обычно сердитого выражения лица.

Кто, чёрт возьми, нарисовал эту пародию? Ородан мог подумать только об одном конкретном ополченце.

— Эдросик… ублюдок… — пробормотал он себе под нос.

— Почтенный смертный… вы, возможно, родственник самого милостивого и благодетельного Ородана Уэйнрайта? — окликнул стражник-полудракон в сияющих латах.

— Родственник? Я и есть он…! — поправил он, всё ещё раздражённый этими нелепыми плакатами с его изображением, висящими на каждом общественном здании.

— П-простите, мой господин…

— Не господин.

— Ваше благодеяние… Королева Мира просит вашего присутствия в самой цитадели. Пожалуйста, позвольте нам сопроводить вас.

Ородан больше ничего не сказал, позволив себя отвести туда, где его, по-видимому, ждали. Заэсситра пригласила его сюда, наряду со всеми другими лидерами альянса. После поражения Пророка, теперь, когда всё наконец-то пришло к подобию порядка, и все были проинформированы и приняли временные петли как реальность.

— Мама… это он?

— Не смотри! Я слышала, он может поразить тебя взглядом!

— Я никогда раньше не видела такого большого человека…

— Вживую он выглядит гораздо красивее… лик истинного воина, а не тех вычурных плакатов!

Ородан подавил желание согласиться с этой последней старой женщиной-полудраконом, что плакаты действительно нелепы, но, судя по тому, как та смотрела на него, он не думал, что Заэсситра будет слишком довольна.

Улицы не были так плотно заселены, и было очевидно почему: группы молодых полудраконов проносились по воздуху, занимаясь играми или упражнениями в подготовке к боевым ролям в их взрослой жизни. Это также было причиной отсутствия городской застройки за стенами Виратула. Зачем это нужно, когда архитектура и застройка были скорее вертикальными, чем горизонтальными?

Какое бы событие ни создало полудраконов, оно сформировало исключительно стабильный вид, не склонный к мутациям или дефектам. Почти каждый полудракон имел крылья, и они также унаследовали легендарное бессмертие самого драконьего рода. Любые мутации или дефекты, вызывающие безкрылых младенцев, быстро устранялись с помощью ритуалов и магической коррекции. Незначительное дополнение, когда их расе уже требовались ритуалы и особые условия для размножения, как и эльфам.

И крылатой расе не было особой нужды в горизонтальной застройке своих городов, когда они могли просто летать вверх. Возвышающиеся шпили, парящие острова, гигантские сооружения без лестниц между этажами, но с отверстиями для полётов — сама архитектура столицы была спроектирована для размещения полудраконов.

Тем не менее, посетителей-людей, неспособных к полёту, не просто переносили как мешки с мукой или давали опасное, но быстрое путешествие по земле. Телепорты были расположены в ключевых местах, и к одному из них Ородана и привели.

Он вошёл, стражник не последовал…

…и пространство исказилось, когда его шаги перенесли его в величественный тронный зал.

Стены из белого золота, инкрустированные янтарём. Ниши у вершины, ведущие в небо, где зоркие драконьи стражи внимательно следили, и зачарованные колонны, которые, как чувствовал Ородан, содержали мощные защитные заклинания, позволяющие цитадели пережить катаклизмические разрушения или создавать барьеры вокруг всего города.

Это была цитадель Виратула, в её тронный зал он ступил. Место власти Иритустранской Монархии.

И на самом троне сидела знакомая полудракон, её поразительные разноцветные глаза идеально отражали цветовую гамму тронного зала — белый и золотой.

— Мне… трудно поверить… но бывшие мятежные божества действительно согласились на перемирие, — сказала Альмира, глядя на трон. — Ваше Величество, ваша работа говорит сама за себя. Вы сделали то, что я не смогла.

Заэсситра поднялась и сошла с трона, её десятифутовая фигура полностью затмевала меньшую женщину, когда она положила руку на плечо Альмиры.

— Конечно. Как только были внесены определённые тактические коррективы и их положение в самом божественном измерении оказалось под угрозой, они, естественно, стали бы склонны к перемирию и потенциальному соглашению. Клинок с одной стороны, протянутая рука с щедрыми условиями с другой. Дипломатия на острие меча, — объяснила она. — Это не могло бы осуществиться без нашей совместной работы.

— Коллектив Блэкуорт в большом долгу перед вами. С некоторыми из этих тактических корректировок… — пробормотала Альмира.

— Больше ни слова об этом. Мы ведь все в этом вместе, не так ли? С лордом Эльдарионом из Аластайи, который предоставил свой дипломатический голос, простым предложением определённых тактик от меня самой и вашим собственным мастерством, а также правлением Короля Алстатина над Коллективом, этот результат был достигнут, — смиренно похвалила Заэсситра, преуменьшая свой вклад. Затем её взгляд остановился на нём, и она улыбнулась. И Ородан не был уверен, что ему это вообще нравится. — Ах. Но вы должны меня простить. Прибыл почётный гость. Тот самый человек, чья уникальная способность освобождать божественное заставила наших врагов согласиться на наши условия при одном лишь объяснении этого.

Величественный тронный зал Виратула был полон не только полудраконов, но и лидеров аластайского альянса. Лорды-маги Тазривина, генералы из Гузухара, Республики, Новаррии и Эльдирона, а также офицеры Коллектива Блэкуорт и элементальные лорды из планов. Король Алстатин, все, кого он переправил в петли на Аластайе, его ученики и все важные персоны присутствовали.

Присутствовало также множество полудраконьих придворных, правительственных чиновников и знати. И перед всеми ними, ещё до того, как глашатай тронного зала смог заговорить, голос Заэсситры громко и ясно прозвучал первым.

— Все. Прошу встать.

Места, расположенные напротив трона, опустели, когда все встали и повернулись, чтобы посмотреть прямо на него.

— Всякий раз, когда на меня смотрит столько людей, я обычно стою перед армией, а не в тронном зале, пока меня объявляют, — сказал он, прерывая иначе торжественную тишину.

Несколько придворных полудраконов задрожали и ахнули, бросив на него возмущённый взгляд за то, что он заговорил не в свою очередь. Его воспитание в Республике, а не в монархии, давало о себе знать. Хотя приезжие гости из альянса были совершенно спокойны, жители Вильристии двигались с определённым уровнем благоговения и восхищённого уважения к ней.

Заэсситра просто прервала их резким отмахивающим жестом руки, заставив всех замолчать.

— Да, ну что ж, значимые деяния заслуживают значимого признания. Мы не можем позволить тебе бегать от одной битвы к другой, не будучи отмеченным за всё, что ты сделал для всех, — ответила она, а затем приняла серьёзное выражение лица. Он достаточно долго провёл с её душой, практически связанной с его, чтобы знать, когда она нервничала. Даже в этом её недавно восстановленном облике. — Но хватит об этом.

— Могу ли я представить…

Глашатай был прерван, когда её рука поднялась, чтобы заставить замолчать полудракона, который выглядел так, будто ему было поручено самое важное задание из всех.

— Всё в порядке. Только уместно, чтобы его объявила я, и никто другой, — тихо произнесла Заэсситра, прежде чем её голос окреп. — Все. Нашему миру, нашим мирам… недавно была дарована новая жизнь. Их коррумпированные старые порядки были демонтированы, и справедливость восторжествовала над виновниками. Проникающее и постоянно распространяющееся заражение Элдрических было остановлено, а затем очищено от ядер наших миров. И древние несправедливости были исправлены, поскольку несправедливости прошлого были отменены. Вместе как альянс мы прошли долгий путь, сражаясь с различными врагами и стойко удерживая свои позиции, чтобы достичь этой точки… и теперь мы вместе, вернувшиеся и ставшие сильнее благодаря этому. И как бы далеко мы ни зашли вместе… ничто из этого не было бы возможно, если бы не один человек, один воин, чья непоколебимая преданность всем нам привела его к противостоянию врагу за врагом, лицом к лицу со смертью за смертью, в погоне за этим днём. Днём, который увидел не только моё полное восстановление, но и этот мир Вильристии и его народы.

Полудраконы в тронном зале теперь смотрели на него с благоговением, взгляд, от которого он чувствовал себя в равной степени неловко и обременённым тяжестью их ожиданий. Он был воином, но здесь она представляла его чем-то большим.

Её лицо теперь было довольно бледным, как будто она вот-вот скажет что-то, чего очень боялась. Ородан изо всех сил пытался понять, что могло бы напугать обычно стойкую и непоколебимую полудракона.

Он на мгновение нахмурился, готовый нанести удар по причине этого, что бы это ни было.

— Сегодня я имею честь представить Ородана Уэйнрайта. Воина. Короля Мира Аластайи… путешественника во времени. И… моего будущего супруга.

Что?

Зал погрузился в мёртвую тишину…

…а затем взорвался какофонией шума.

И Ородан теперь понял, почему женщина выглядела такой нервной.

Ибо, похоже, ему придётся преподать взбучку самому себе.

— Ха! Ты бы видел своё лицо!

— Я рад, что тебе весело, Алстатин.

— А ты бы видел её! Она выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание! Как будто она столкнулась с самым ужасным чудовищем, которое когда-либо видела! — рявкнул Король Коллектива, хлопнув его по плечу, а затем поморщившись от того, насколько оно было крепким.

— Я не думаю, что ошибся… не так ли? — задумчиво спросил Ородан, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке.

Он так не думал. Всё, что он сделал, это молчал и, возможно, был более чем немного ошеломлён смелым заявлением Заэсситры. После чего она почти слишком быстро перешла к следующей теме обсуждения — экономическим сделкам и обменным курсам, которые Ородана мало интересовали, — а затем объявила перерыв.

Королева Мира Вильристии быстро выскользнула из величественного тронного зала своей цитадели, увлекая за собой Альмиру.

— Мой друг… тебе кто-нибудь говорил, что твоё лицо похоже на камень? Очень сердитый, внушающий сильное устрашение, но всё же камень, — пошутил Алстатин.

— Ну да, мне довольно часто говорили, что у меня сердитое лицо, которое с первого взгляда не принесёт мне друзей, — признался он. — Но какое это имеет отношение к делу?

— Ну, твоя стоическая манера поведения и сердитое выражение лица не внушают особого доверия женщине, которая только что пыталась публично заявить о своих намерениях по отношению к тебе.

— Её… намерения? — спросил Ородан, находя это понятие довольно чуждым. — Какие намерения можно заявлять? Я принадлежу только ей, разве это не очевидно? Почему, мы даже…

— Н-ну, погоди… тебе не нужно рассказывать мне, какими именно незаконными делами вы двое занимались! — неистово прервал мужчина, покраснев, и замахал руками, словно пытаясь отогнать злых духов. — Ты упускаешь главное, мой друг. Её заявление о тебе как о её будущем супруге было смелым и рискованным шагом с её стороны. Если ты не заметил, благодаря тебе мы все теперь являемся частью временных петель. Если браки и ухаживания, идущие наперекосяк вне петель, могут заставить людей говорить, то представь, насколько хуже это может стать среди всех нас, путешественников во времени? И она открыто объявила, кто ты для неё, перед всеми нами. Это сигнализирует о её приверженности.

Так ли это? С такой точки зрения Ородан даже не рассматривал это. Он был идиотом, да, но он вырос сиротой-крысой с улиц, у которого было мало времени на такие вещи, как ухаживания или романтика. Какие бы дела он ни вёл до петель и в самых ранних из них, все они были низменными и физическими, без каких-либо эмоциональных чувств.

Он слышал о понятиях ухаживания и романов, но для него и каждого другого бедного оборванца это были далёкие вещи, которые шли третьими или даже четвёртыми после выживания, власти и достижения чего-либо в жизни. Союзы, которые он видел, были без чувств или рождались из того, что два борющихся человека собирались вместе, чтобы взаимно выковать что-то лучшее для себя.

Именно поэтому, до петель, он и дочь кузнеца разошлись. Она была влюблена в него, и он подыгрывал ей. Но у девушки были совершенно другие ожидания относительно того, что будет дальше, чем у него. Она ожидала сказочного романа, брака и детей. Он думал, что они, возможно, будут жить вместе и делить расходы, делая жизнь дешевле.

Оглядываясь назад… это был его неудачный момент. Она прожила совершенно другую жизнь, чем его собственная, ту, где её мать и отец присутствовали, любили и показывали, каким должен быть брак. Далеко не то, что было у него, где у него не было никого, кроме матрон, которые даже в лучшие времена не были особо заинтересованы в том, чтобы учить сирот чему-то большему, чем минимум.

— Прости меня… Я даже не осознавал значения её заявления… Я был дураком высшего порядка и недостоин такого выражения её преданности, — заявил Ородан, скрестив руки и нахмурившись, когда он упрекал себя за своё невнимательное поведение.

— Ородан, я бы тебя по голове стукнул, если бы это не повредило мою собственную руку. Ты ведь ничего плохого не сделал! — настаивал Алстатин. — Она практически перелетела к следующей теме быстрее, чем птица, испугавшаяся выстрела. Думаю, она так же беспокоилась о твоей реакции на весь этот инцидент, как и ты.

Ородан поднял бровь.

— Она? Почему она должна бояться? Конечно, я был бы только благодарен за такой жест.

— Но ты ей это прямо сказал? — спросил Король, и Ородан понял суть. — Ты знаешь себя и свои мысли. Но она — нет. Да, я признаю, что мы, мужчины, чаще всего нуждаемся в том, чтобы нам что-то разжевали, но женщины тоже не все телепаты. И даже если бы твоя была, она явно слишком сильно тебя любит, чтобы вторгаться в твою личную жизнь.

— Хм… возможно, я встречусь с ней и скажу ей в лицо…

— Нет. Не так. Я знаю этот взгляд в твоих глазах, — прервал мужчина. — Ты ворвёшься в её личные покои, пока она спит, и объявишь это, как посланник, провозглашающий объявление войны.

— …Я не настолько бестактен, — защищался Ородан. У него было достаточно здравого смысла и социальных навыков, чтобы уважать частную жизнь людей, выполнять свои обязательства и учитывать их желания. Просто это понятие… ухаживания, с которым он не был знаком.

— Хех! Ну, полагаю, ты не Элдрический в гончарной лавке, каким, по словам Её Величества, ты был в своих ранних петлях.

И, конечно, она знала, поскольку механизм временной петли восстановил и её воспоминания обо всех тех прошлых петлях. От Межакадемического Турнира до её самопожертвования на Пике Новарры, она теперь всё помнила. У других, кто был частью петель, были только прошлая петля и эта.

Но процесс её воскрешения требовал множества значимых воспоминаний. Вот почему он втянул сам мир Вильристии в недра Системы. И эта значимость, естественно, втянула все её воспоминания о предыдущих петлях в неё через сам механизм временной петли.

— Я научился слушать и следить за своими поступками. Особенно в наши дни… — пробормотал он, думая о том другом Ородане, который выглядел так безмятежно счастливым. Возможно, у того была правильная идея, и он знал бы, как поступить в этой ситуации. — Поэтому Альмира поспешно сбежала с Заэсситрой, пока ты выпроваживал меня за дверь в этот коридор?

— Долго же ты догадывался. Если ты не заметил, хотя у твоей дамы и моей есть какое-то странное соперничество, у них также есть тесное товарищество. И как бы Альмира ни ценила тактическую проницательность Королевы Заэсситры, так же она ценит советы моей любимой в сердечных делах.

— О? Я не знал, что ваша спутница так хорошо разбирается в этих сложных вопросах, — сказал Ородан.

Лицо Алстатина на мгновение покраснело, а затем мужчина расхохотался.

— О, небеса, нет! Как ты думаешь, от кого она взяла идею этого заявления перед всеми? Я до сих пор помню, как она провозгласила меня своей божественно предназначенной родственной душой перед толпой высокопоставленных военных командиров Коллектива, — раскрыл Алстатин. — Боги Блэкуорта… Я люблю Альмиру до смерти, но она самая социально неловкая и неуклюжая женщина, которую я когда-либо видел в своей жизни. Именно поэтому я её и люблю, заметь, но она совершенно не в состоянии давать твоей какие-либо советы.

Ородан в замешательстве почесал затылок.

Тогда почему этот человек позволил ей это сделать?

— Я чувствую вопрос. И ответ на него прост. Её совет… сомнительный, да. Слишком идеалистичный тоже. Но он также идеален для Заэсситры, особенно когда речь идёт о таком упрямом камне, как ты. В конце концов… каким бы глупым и преувеличенным ни было её заявление… оно сработало. И здесь и сейчас я вижу, что тебе тоже не не нравится то, что сделала твоя дама.

Это… был хороший довод. Тонкие слова и жесты, вероятно, не были бы восприняты Ороданом.

— Что ж, Алстатин, думаю, управление Коллективом должно быть второстепенным по сравнению с твоими советами в сердечных делах, — ответил Ородан.

— Ты шутишь, но я просто хотел видеть вас двоих счастливыми. В конце концов… ты вернул мне мою Альмиру, избавил её от того ужасного проклятия, а затем убил и того злого Пророка. Я счастлив, как никогда, и просто хочу видеть это и в тебе.

— Но будет ли она? — спросил Ородан, теперь более серьёзно. — Мой путь будет путём бесконечных битв… она это знает. И она знает, что я не перестану двигаться вперёд. Всегда следующий враг, всегда следующая непреодолимая цель, которую нужно достичь… мой путь не заканчивается на какой-то идиллической ферме, а на поле битвы.

— Ты слишком много думаешь, Ородан Уэйнрайт. Не думаю, что она сделала бы то, что сделала сегодня, если бы не знала обо всём этом, — сказал Король, похлопав его по плечу, проходя мимо. — Тебе следует как-нибудь поближе взглянуть на её душу. Альмира говорит мне, что она совершенно не похожа ни на одну другую, которую она видела за все свои петли.

С этими словами Король Коллектива Блэкуорт снова отправился в большой зал тронного зала. Фактический объединённый совет собирался начать, и присутствие его и Ородана ожидалось.

Душа Заэсситры?

Верно. Конечно. Это было не просто истинное зарождение души, а скорее акт взятия истрёпанных и разрушенных остатков одной и перековка её заново. Не просто обычным процессом, а в идеальном центре столкновения двух Безграничных, принудительно уравновешенных собственной силой Ородана.

И в конце концов, то странное зелёное эфирное существо, которое снова спасло его.

Ородан не забыл его помощи. Он не забудет. Оно помогло ему вернуть её, когда всё остальное казалось безнадёжным.

Оно пришло из-за пределов пространства Системы, и со всей своей сосредоточенностью, посвящённой изменению начальных условий петель только для его родного мира и двух других сопровождающих фракций, он не смог проверить, перезапустилось ли оно в петлях.

Но это была более поздняя забота. А пока собравшееся собрание всех важных путешественников во времени, приведённых в строй, ждало. И, похоже, генерал-лейтенант Тегин Морковная Нога из Антуса, как всегда, возглавит обсуждение. Вероятно, выбранный за его проницательность в умелом решении внутренних вопросов.

Ородан вошёл в большой зал и увидел, что Алстатин уже присутствует, Заэсситра не на троне, а за большим столом, который был накрыт, предпочитая стоять рядом со всеми как равная и представительница своей фракции, а Альмира рядом с ней.

Конечно, Ородан заметил двух божеств, которых у него не было возможности по-настоящему увидеть за последние два дня.

— Ородан Уэйнрайт? Рад тебя видеть. Я начинаю каждую петлю свободным от оков Ситрэль теперь, и за это…

— Ородан! Это новое измерение иллюзий и обмана так весело…

Оба божества могли только задыхаться и давиться, когда Ородан заключил их обоих в сокрушительные объятия, по одному в каждой руке.

— Хрк! Отпусти, грубиян! — потребовала Фарайна.

— Ты меня раздавишь! — взмолился Озгарик, его меньшее тело поднялось в воздух.

И Ородан наконец опустил их, с самым благодарным выражением лица.

— Спасибо. Я никогда не забуду, что вы двое сделали. Вы помогли мне вернуть её. Вы стояли рядом со мной и верили, когда никто другой не верил.

Оба они фыркнули, хотя он видел красное от смущения на обоих лицах от такой открытой похвалы.

— Хмф! Но, конечно! Ты что, принимаешь меня за одно из других неверных эльфийских божеств? Богиня должна быть достойна иметь своих верных. Ибо как они верят в неё, так и она должна верить в них.

— Она говорит правду. На севере для нас, божеств, не редкость иметь более тесные отношения взаимного доверия и зависимости с нашим народом. Я просто распространил это на тебя, Ородан, который уже так много мне дал.

Ородан был тронут, по-настоящему. Озгарик показал свой характер с самого начала, ещё до того, как Ородан смог дать ему что-либо значимое. Для Бога Обмана и Иллюзий, божества, чья истинная форма была формой юного мальчика, он был довольно доброжелателен и ответственен по отношению к своим последователям и любым незнакомцам, нуждающимся в его помощи.

Фарайна, однако, удивила его. Он действительно помог ей только из-за Веспидии, которая была его другом. Но теперь он мог понять, почему перевоплощённая эльфийка так упорно стремилась спасти заключённую Богиню. Возможно, некоторые божества действительно были достойны такой фанатичной преданности даже после перевоплощения.

— Хотя это воссоединение довольно трогательно, — заговорил Дестартес. — Возможно, вы захотите помочь нашему главному оратору обезопасить своё окружение, прежде чем эти две дьявольские женщины затравят его до смерти?

Главный оратор? Затравят?

Ородан сразу понял, кого имел в виду старый волшебник.

— Не могли бы вы, пожалуйста, перестать опираться рукой на мою голову?

— Прошу прощения… моя стреляющая рука немного устала… — сказала Мадам Лоусон из Коллектива.

— И не могли бы вы, пожалуйста, отойти в сторону? Ваша задница задевает меня каждый раз, когда вы двигаетесь!

— Ох, я должна ещё раз извиниться, дорогая, — сказала Льетта Тредвей, ничуть не сожалея.

И Ородану пришлось задаться вопросом, не делает ли женщина это намеренно. Ему также стало очень жаль несчастного командира Антуса, который выглядел более чем немного подавленным от толпы людей вокруг него.

Нельзя было даже сказать, что это из-за нехватки места, ибо тронный зал цитадели Заэсситры был гораздо просторнее, чем военная комната Антуса. К этому моменту стало очевидно, что несчастный полурослик просто имел склонность к физическому притеснению со стороны тех, кто был крупнее его.

— В последний раз, можно мне немного личного пространства, чёрт возьми! Вы! Уберите этот посох, или я засуну его куда-нибудь, где будет очень неудобно! — закричал полурослик, бросая смертельный взгляд на лорда-мага Тазривина, который съёжился под угрозой. — А вы! Перестаньте сверкать молниями мне в глаза, или я прикажу послать на вас артиллерийский залп!

Тот-Кто-Электризует-Горизонты, из ниши, ведущей наружу, издал одиночный печальный импульс, прежде чем затихнуть. И, наконец, Ородан шагнул за генерал-лейтенанта Тегина Морковную Ногу и использовал своё тело, чтобы силой расчистить место для измученного полурослика, чей размер делал его довольно лёгким для отталкивания в толпе.

— Спасибо, мистер Уэйнрайт. Хотя не думайте, что я забыл о вашей роли в этом… — проворчал полурослик. — Я также совершенно ясно помню, как в один момент смотрел в пустотное небо, а в следующий уже оказался на балконе своих личных покоев. Очень странное ощущение! И затем, не успел я оглянуться, как я уже часть временных петель!

— Немного приятнее, чем быть убитым в бою и отправленным назад во времени, — добавил Ородан. — Хотя, полагаю, мечта о выходе на пенсию без присоединения к петлям и о личной библиотеке придётся изменить.

Командир полуросликов бросил на него острый взгляд, прежде чем прочистить горло и усилить свой голос с помощью заклинания. Тронный зал теперь был довольно забит. Главным образом из-за добавления послов Единства и тактических подразделений.

— Если я могу привлечь ваше внимание. Пришло время начать это собрание, поскольку мы наконец-то все присутствуем, — сказал Тегин Морковная Нога, слегка взглянув на Ородана, который вошёл последним. — Итак. Как вы видите, мистер Уэйнрайт не лгал. Мы, все, кто является частью альянса, находимся во временной петле.

За этим последовала какофония замечаний и согласий.

— Не могу поверить, что я вернулся во времени… что это за дьявольщина? — спросил аластайский командир.

— Так вот почему он стал таким сильным? Но как он это сделал за такое короткое время?

— И подумать только, что существовала хрономантия такой силы… — пробормотал лорд-маг.

Громкие хлопки Тегина заставили их всех замолчать.

— Порядок, пожалуйста. Я понимаю, что откровение и недавнее введение во временные петли нелегко принять, но мы должны быстро смириться с этим и составить планы на эту непосредственную петлю и последующие. В конце концов, это цель этой встречи — установить стандартные операционные процедуры для всех нас, недавно введённых путешественников во времени, и подтвердить, что мы на одной стороне в желании мира, процветания и улучшения наших соответствующих миров и домов.

Многие лица в комнате потеряли часть напряжения, которое они испытывали. Член аластайского совета Республики, в частности, Граф Роханус Симарджи из Республики, заговорил.

— Я, например, согласен с предложенным вами направлением для всех нас, Генерал. Большинство из нас прочитали документы, информирующие нас о том, что произошло на протяжении этих петель, и хотя мне приятно знать, что мой предок Адельтадж Симарджи был значительной фигурой, которой доверяли и которую привлекли рано, я считаю, что у меня всё ещё есть некоторые опасения относительно того, что сам лорд Уэйнрайт намеревается сделать с нами. Он, в конце концов, сам путешественник во времени, и существо непостижимой силы по сравнению со всем этим альянсом. Не будет неточным сказать, что мы находимся в его власти. Если это не слишком смело, я говорю не только за себя, говоря, что мы хотели бы услышать его собственные слова по этому вопросу.

— Позвольте мне кое-что прояснить: я не лорд и никогда не желал им быть, — начал Ородан, исправляя употребление этого ужасного титула. — Что касается ваших опасений, хотя дисбаланс сил между нами вряд ли изменится, и мои слова могут мало что значить… позвольте мне сказать здесь и сейчас, что у меня нет интереса в том, чтобы кто-то сражался за меня. У меня есть великая амбиция, конечная цель, к которой я стремлюсь. Цель, которую я достигну в одиночку, если понадобится. Я всегда был воином, который сталкивается со своими проблемами в одиночку, с мечом и щитом в руке. Это не изменилось и не изменится.

Собравшаяся знать, лорды-маги и офицеры Коллектива выглядели немного менее обеспокоенными, когда он говорил. Он не мог их винить. Алстатин, Альмира и люди, которых он привёл в свою группу петель, уже знали его. Они разговаривали с ним, понимали его характер и видели, как он относится к своим союзникам и друзьям.

Эти десятки тысяч других людей, теперь приведённых в петли, не знали.

Их, по сути, втянули во временные петли без их ведома или согласия, о чём Ородан немного сожалел. Но если Аластайя должна была взять бразды своей судьбы в свои руки. Если Коллектив должен был освободиться от Элдрических, и если Тазривин должен был выйти в космос и познать его мистические секреты, сохраняя независимость… тогда армии альянса должны были иметь то же преимущество, что и он.

Временные петли.

Он всё ещё был центральным путешественником во времени, к которому был привязан механизм. Но, ответвляясь от него… он изменил механизм таким образом, что теперь все, кто был частью альянса, присоединялись. Петли, перезапускающиеся только после его смерти, возвращали бы всех этих людей и его самого.

Конечно, каким бы чудовищно могущественным это ни казалось, это всё равно не отменяло того факта, что в альянсе было всего три Воплотителя. А космос был огромен, полон ужасающих врагов, а также Администраторов и Безграничного, которые стояли над всеми ними. Более того, достижение даже Трансцендентности занимало много времени для подавляющего большинства, не говоря уже о Воплощении.

К этому моменту было бы бредом говорить, что Ородан не был непостижимо талантлив. А в том, к чему у него не было явного таланта, он компенсировал это упорным трудом, движимым этикой, которую никто другой не мог сравниться. Но мог ли кто-нибудь ещё достичь таких высот, как он, даже с десятикратным количеством петель, через которые он прошёл?

Шансы были невелики. Альмира, которая была путешественницей во времени гораздо дольше, чем он, не стала такой же могущественной индивидуально. А Пророк прямо сказал ему, что ни один другой путешественник во времени в истории Системы никогда не побеждал Администратора. Ородан Уэйнрайт, таким образом, был аномалией.

И даже с преимуществом временной петли, трём мирам, которые он привёл с собой, предстояла тяжёлая битва, если они хотели противостоять истинным силам космоса.

— Хм… предок Адельтадж часто ручается за ваш характер, когда говорит со мной. Некоторые из нас опасались, что вы используете нас как свою личную армию, но ваши слова — это слова воина, которому не нужны союзники. У меня больше нет опасений, — сказал Граф Роханус.

— Фех! Вы, южане, и ваши подозрения… — пробормотал Яростов Железный Медведь. — У него манеры честного человека, и наш лорд Озгарик одобряет его. Что тут вообще было беспокоиться?

Разговор продолжался ещё несколько минут, обсуждение перешло к тому, как начинались петли у каждого, к некоторым глупым моментам, с которыми они сталкивались, или ошибкам в дне, которые они исправляли с новым предвидением.

— И я чуть не попал прямо в эту чёртову чумную расщелину… Я был бы одним из тех бормочущих психов, если бы лорд Уэйнрайт не спас мою шкуру, — сказал капитан наёмников Коллектива Трансцендентного уровня.

И прежде чем Ородан снова смог поправить мужчину, что он не лорд, командир Антуса вмешался.

— Вот почему крайне важно, чтобы мы сейчас уделили время оценке нашей текущей ситуации и разработали план того, что мы можем ожидать в начале каждой петли. Пожалуйста, разверните диаграмму, подготовленную мистером Эдросиком.

— Конечно, его здесь нет… — пробормотал Ородан.

— Верно… Я пытался поймать его, но он очень настаивал на том, чтобы избегать вас, учитель, — добавил Зукельмукс со стороны. — Что-то насчёт дополнительной тренировки за всю ту работу, которую он вам доставил. И тех… плакатов.

Дополнительная тренировка? Ну, конечно. Эдросик обеспечил Ородану лучший бой из всех его петель на данный момент. Почему бы ему не вознаградить ополченца дополнительной тренировкой, чтобы помочь ему стать ещё лучше в своём ремесле? Плакаты, однако, были другим делом, за которое он проведёт несколько дополнительных спарринг-раундов.

Дальнейшие разговоры о неком нелогично талантливом художнике были прерваны, когда на военный стол был выкачен гигантский холст. Он содержал изысканно детализированные диаграммы каждого мира, фракции, солдата и их стартовых позиций в начале петли, согласно их объединённым знаниям.

Это было кропотливое дело, чтобы собрать всё это воедино, и, вероятно, ещё большая головная боль для несчастного Партуса Эдросика, которому пришлось это рисовать, но конечным результатом была самая сложная и подробная карта соответствующей информации, которую Ородан когда-либо видел. Чёрт возьми, ему было почти жаль, что сброс петли приведёт к исчезновению этого произведения искусства.

— Итак. С освобождением Лонворона, изгнанием захватчиков с Нариктуса и появлением наших новых друзей из Единства, мы можем перейти к более важным вопросам. Мы установили, что все мы теперь находимся во временных петлях, и я уверен, что многие из вас провели проверки на антииллюзии и использовали множество устройств и сканирований, чтобы убедиться, что здесь нет никакого контроля над разумом. Мы все теперь во временных петлях. Кто-нибудь не согласен?

На этот вопрос никто не проронил ни звука.

После убийства Пророка в этой петле они вернулись на Аластайю и должны были отразить передовой отряд с Нариктуса, который стремился похитить Старика Ханнегана. Как и сам Ородан давно, новый Небесный навык старика привлекал внимание с самого начала каждой петли. И хотя пока это вызывало только Квесты от Нариктуса и ИКС2, он не сомневался, что масштабы этого будут увеличиваться по мере роста силы навыка.

Это было то, чего Ородан сам не испытал в полной мере, поскольку большая часть его развития навыков произошла в течение очень долгой петли, в конце которой его Система была уничтожена. Но, в отличие от него самого, старику не придётся в одиночку нести бремя этих попыток похищения. Ибо Ородан позаботится о том, чтобы никто не посмел похитить его любимого бригадира.

Тем не менее, захватчики принесли с собой и выгоды. Это были машинные существа ИКС2, и в частности… W78.

У его металлического друга всё ещё была очень небольшая вмятина в корпусе от сокрушительных объятий, которые Ородан доставил ранее. Разведывательный модуль — ибо таково было обозначение W78 среди его народа — не помнил его, но был рад принять любую ветвь дружбы. Он и его фракция были больше заинтересованы в формировании альянса с аластайцами, и теперь, когда им объяснили временные петли, хотели предложить свою помощь в обмен на включение ключевых юнитов в петли.

И хотя добавление большего количества в петли потребовало бы ещё одного рискованного предприятия прямо в недра Системы, чтобы он мог напрямую взаимодействовать с механизмом временной петли… это не помешало ему использовать недавно обновлённый стослотовый шар памяти Фентона здесь и сейчас.

Тишина коллективного размышления охватила собрание. Её нарушил Баластион Новар.

— Помимо временных петель, я не сомневаюсь, что сама Гегемония вмешается и вскоре свяжется с нами. Передовой отряд с Нариктуса, несущий Квест от ядра их мира, был коварным и пытался похитить нашего Небесного бригадира, не предупреждая более широкую Гегемонию. Жадность заставила их попытаться закрепить за собой актив. Однако теперь, когда их Трансцендент был убит, вампиры наверняка проинформируют остальную часть своей фракции. Мы можем ожидать штурма в полную силу в ближайшее время. И поскольку у них теперь отсутствует Трансцендент, мы также не будем устраивать засады и захватывать божеств. Элемент неожиданности потерян, и они отнесутся к нам очень серьёзно.

— А как поживает наш любимый руководитель? Я замечаю явное отсутствие его на этом собрании, — указал Эльдарион. — Можно было бы ожидать присутствия носителя Небесного навыка, когда обсуждение сосредоточено вокруг него.

— Это моя заслуга, — сказал Адельтадж. — Грегори не любит политические собрания так же, как и я, и попросил разрешить ему вместо этого заняться чем-то продуктивным. Он сейчас на флотах Коллектива, помогает им кое-что налаживать.

— Действительно. Наши инженеры никогда не поднимались на такие высоты, — похвалил Король Алстатин фон Флемети. — Эффективность флота уже заметно улучшилась.

Как и уровни навыков старика в процессе, он был уверен. Ородан ещё не видел его в этой петле, но им было о чём поговорить.

Но… какое собрание разных народов обходится без препирательств и мелких ссор?

В частности, между полудраконами недавно реформированной Вильристии и драконами Аластайи.

— Не беспокойтесь, Король Алстатин. Ваши пустотные корабли будут охранять лучшие воины и воздушные бойцы нашей звёздной системы, — сказал Генерал Ваэльросаан из Вильристии. — Драконьи полёты Вильристии под предводительством нашей Королевы Мира…

— Эту роль могут выполнить чистокровные, — прервал Эльдрамир, патриарх драконьего рода Новаррианского Горящего Угля, его тон был неуважительным. — Наши полноразмерные крылья дают нам гораздо большую силу в полёте. Наши запасы маны также естественно выше, благодаря чистоте нашего наследия.

Дракон не был глуп. Пренебрежительно отзываться о полудраконах в мире, где они правили безраздельно, означало бы очень короткую жизнь для него. И это если бы Ородан не отреагировал на воспринятое оскорбление Заэсситры первым. Тем не менее, тон и слова дракона намекали на чистоту как на чрезмерно важную концепцию; ту, что заставила многих воинов и магов-полудраконов, а также саму Заэсситру, сузить зрачки до щелей.

Полноценный дракон находился в одной из гигантских ниш у потолка, ведущих в небо, вокруг него на своих нишах были другие драконы. Архитектурные остатки времён, когда Вильристией правили не полудраконы, а полноценные драконы.

Сивросдир Вечная Зима, казалось, фыркнул в знак согласия с такой манерой речи, хотя Ородан заметил, что Культуанир из Временного Ветра и патриарх Сапфирового Шквала не были так воодушевлены таким разделяющим разговором.

— Докажи тогда. Сразись со мной в воздухе, и мы увидим, кто правит небом, лорд-дракон, — смело произнесла Заэсситра, бросая открытый вызов, её рука покоилась на рукояти её двуручного меча, готовая сразиться на месте.

Конечно, дракон не был дураком и быстро отступил, просто уступив её силе. Но тот факт, что он вообще пробормотал такое, заставил даже Ородана — который обычно не обращал внимания на такие подводные течения — признать скрытую враждебность между двумя группами. Драконы и полудраконы.

Напряжённая динамика, которой нужно управлять, когда обе стороны находятся во временной петле.

Это усугублялось тем, что пауки-драконы, свисавшие с потолка тронного зала, соглашались и шипели в знак одобрения смелого вызова Заэсситры.

Эльдарион и Адельтадж встретились с ним взглядом, понимая его опасения без слов. Он был не один. Ородан верил в этот альянс. Было больше людей, чем просто он, и они могли справиться с этими внутренними расколами.

И, в частности, существа, которых нельзя было назвать людьми. Или даже единичными существами.

Мировая корона на руке Ородана светилась. Постоянное дополнение к петлям, гарантирующее, что он каждый раз начинал с того, что власть над Аластайей была привязана к нему.

В прошлой петле он много раз пытался отдать её, но никто не хотел. И дух самого мира, казалось, был очень доволен идеей, что он будет его правителем. Таким образом, чтобы избежать хлопот с тем, что кому-то другому не понравится эта должность и он захочет избавиться от неё позже, пока Ородан сделал её постоянной частью петель.

Что включало и корону Вильристии на челе Заэсситры.

Оба инструмента светились, и два мировых духа вернулись во времени вместе с ними.

— Нам грустно видеть, как наши дети ссорятся друг с другом. Особенно когда космос огромен, а врагов у нас много. Эльдрамир, детёныш выводка Госдронира и внук Хивремира… разве ваши предки не плакали бы, видя, как драконы ссорятся между собой, когда все ваши выводки под угрозой?

— А-Аластайя… — заикнулся патриарх Горящего Угля, что было совершенно нехарактерно для дракона.

— И ты, Сивросдир. Не думай, что мы не видим и твоих мыслей. Твоё презрение к полукровкам очевидно. Это… недостойно нашего хранителя. Ты служишь своим интересам или интересам мира в первую очередь?

— П-простите… воля мира… Я был бесчестен и вёл себя самым позорным образом… — произнёс зимний Хранитель Мира.

После этого заговорила воля мира Вильристии.

— Это должно быть вдвойне запомнено для детей Вильристии. Долго вы сталкивались с тиранией со стороны чистокровных. Долго мы должны были быть свидетелями их зверств и кровавой войны за освобождение от их когтей, которая последовала… но не позволяйте прошлому втягивать вас в дальнейшее кровопролитие за будущее. Исправляйте ошибки там, где они могут возникнуть, но не держите преступления предков против них.

Мягкое напоминание от мировой воли Вильристии смягчило смертельную враждебность, которую многие стражники-полудраконы проявляли по отношению к группе драконов. Не все драконы Аластайи придерживались негативных мнений или предрассудков по отношению к полудраконам. Эта мудрость, казалось, распространилась среди собравшихся жителей этого мира.

— Удаление отдельных личностей из временных петель — дело непростое, но силой Ородана Уэйнрайта это можно сделать. Но было бы весьма… неприятно… если бы нас снова пришлось бросать сквозь разлом и разбивать о чуждый механизм.

Сквозь разлом и… чуждый механизм?

Именно тогда Ородан понял, что, поскольку он привёл Аластайю и Вильристию во временные петли, это, естественно, означало, что мировой дух Заэсситры очень хорошо помнил, как он провёл всю планету через пространственный разлом и в недра Системы.

Корона на челе Королевы Мира была очень неподвижна.

И Ородан мог только отвернуться от стыда, так как он мог поклясться, что она сверлила его взглядом за то, что он заставил её пройти через это.

— Благодарю вас за мудрые слова совета, мировые духи. Вместе мы сильнее. И, внимая словам мировых воль и работая в тандеме, мы можем укрепить наши миры против нападения больше, чем если бы мы просто командовали ядрами, как будто они были нашими слугами. Это также относится к деревьям мудрости Алденила, которые чрезвычайно стары, и к мировым ядрам Лонворона и Тазривина. Мы должны как можно скорее вовлечь их всех, — добавил Тегин Морковная Нога, заставив лордов-магов и эльфов одобрительно кивнуть головами, что мнение их старейших существ воспринимается серьёзно. — Мистер Пенни.

— Э? М-мной? Да, сэр?

— Большинство из нас являются частью петель, но не все. Мировые ядра Аластайи и Вильристии присоединились, как и все члены нашего альянса и деревья мудрости. Но мировое ядро Лонворона и ядро Тазривина всё ещё остаются вне досягаемости петель. Как и наши друзья из Единства.

— Информация: прото-разведывательный блок, задача — обеспечение альянса. Вторичная директива: включение в феномен — временные петли, — пропищал W78.

Фентон на мгновение нахмурился, затем кивнул.

— Стослотовый шар, который я передал мистеру Ородану, пока сгодится… но со временем и с помощью нескольких рук от вас, я думаю, смогу состряпать что-то ещё лучше. Даже несколько тысяч слотов не за пределами возможного.

— Отлично. Тогда это будет одна из наших главных областей внимания. С этой целью я рекомендую направить силы Магократии, в частности, на помощь Фентону Пенни в создании такого устройства, — добавила Заэсситра, её глаза выглядели так, будто она прорабатывала десятки тактических сценариев в своей голове. — У лордов-магов есть арканная склонность и проницательность в магии, которые, я думаю, вы ещё не полностью исследовали, юный Фентон. Вы изучили техники зачарования Аластайи и своего собственного мира, но с их помощью… и помощью Вильристии, мы можем ускорить ваше развитие.

— И иметь ещё одного носителя Небесного навыка среди нас, — добавил Ородан в шутку.

Хотя, когда все взгляды упали на него, а затем последовали кивки, он понял, что это вовсе не шутка.

— Действительно. Диаграмма мистера Эдросика подтверждает это, — добавил Тегин, указывая на определённый раздел. — У нас есть несколько Гроссмейстеров и даже один-два пиковых Трансцендента, отмеченных для потенциального продвижения на следующий уровень, но мистер Пенни и мистер Эдросик, в частности, — это два человека, в отношении которых мы все единогласно согласны, что у них есть наилучшие шансы приобрести навык Небесной редкости.

— Единогласно согласны? — спросил Ородан. — Вы их изучали?

— Конечно, изучали, — заговорил Баластион. — Они двое — сливки наших миров, лучшие таланты, которые Лонворон и Аластайя видели в навыке. Помимо надёжного Грегори Ханнегана, чьё приобретение Небесного навыка удивило нас всех, эти двое регулярно изучаются. Поскольку в нашем альянсе так много миров, которые лучше нас в сборе разведданных, я счёл нужным перепрофилировать Новаррианскую Службу Разведки для изучения и составления досье на всех Трансцендентов нашего альянса. Партус Эдросик и Фентон Пенни, наряду с вашими другими учениками, имеют разведывательные группы, постоянно отслеживающие их прогресс в тренировках, чтобы мы могли установить закономерности и разработать наилучшие возможные расписания. Я также хотел бы назначить вам команду, хотя ваши путешествия слишком далеки и спорадичны, чтобы они могли за вами угнаться.

Что, чёрт возьми? Живые команды разведчиков, отслеживающие каждый его шаг?

— Не выгляди так удивлённым, Ородан, — успокоил Адельтадж. — Когда я тренировал и наставлял молодых бойцов для Межакадемического Турнира, это было совершенно нормально. Каждое их движение тщательно проверялось, и конкуренция была довольно жестокой. Каждая минута каждого часа каждого дня тщательно планировалась. Это не значит, что они подглядывают за тем, что ты делаешь в постели.

— Действительно. Например, наши агенты просматривали записи с шаров-провидцев с горы Кастариан и заметили, что в этой петле вы потратили гораздо больше времени, чем обычно, чтобы выйти из своей лачуги. Есть ли на то причина? Довольно неэффективно, — упрекнул Баластион.

Ородан точно знал, почему это заняло больше времени, чем обычно, как и Заэсситра. И против желания несчастной женщины, Альмира тоже знала.

— Нет нужды зацикливаться на таких вещах, — прервала Альмира, её голос был слишком поспешным, а щёки порозовели от чужого смущения. — Что действительно важно, так это то, что вы, Ородан Уэйнрайт, являетесь главным боевым активом нашего альянса. Инвестирование в ваше развитие — это естественный ход действий. Вы уже неоднократно повторяли, что предпочитаете сражаться в одиночку, и мы не будем вам в этом отказывать. Но то, что вы сражаетесь в одиночку, не означает, что вам нужно готовиться в одиночку. Магократия, Коллектив Блэкуорт, Аластайя и теперь Вильристия готовы вкладывать ранее экзотические, но теперь возобновляемые ресурсы и артефакты в ваше развитие. Вы… за сотую часть времени достигли того, чего я не смогла. Ваша трудовая этика нечеловечна, а ваш потенциал непостижим. Только с помощью Магократии вы теперь можете убить Администратора в честном бою. Представьте, каких высот вы могли бы достичь с помощью всех нас?

Различные люди в тронном зале смотрели на него так, словно он был ценным куском мяса. Особенно среди старших, которые выглядели так, будто были заинтересованы в обучении.

— Моя башня на Тазривине специализируется на магии молний. Гораздо больше, чем может научить университет. Пусть лорд-маг Акарин Уторин возьмёт вас под своё крыло, Воплотитель!

— Ни один смертный маг не сравнится с элементальными лордами молний. Тот-Кто-Электризует-Горизонты устроит так, чтобы элементальные владыки обучали несущего молнии.

— Вы все забываете, что лорд Ородан Уэйнрайт родом из самой Аластайи! Он воин до мозга костей! Если он может так много сделать с одним лишь мечом и щитом, то представьте, что он мог бы сделать с доспехами и более базовыми боевыми навыками, добавленными к его набору умений? — настаивал бронированный Гроссмейстер Аластайи.

— Доспехи? С крепким телосложением сэра Уэйнрайта наш корпус инженеров мог бы оснастить его зачарованными паровыми доспехами, которые увеличили бы его силу! — заговорил Клайберн Андерторн.

— Глупцы! Он так долго учился сражаться как человек, что, возможно, пришло время научиться сражаться как дракон! — гордо заявил Культуанир.

— И кто лучше научит человека сочетать драконьи техники с его человеческим телом, чем мы, полукровки? — настаивал Генерал Ваэльросаан из Вильристии.

— Информация: субъект — Ородан Уэйнрайт, требуется повышение боевого рейтинга. Решение: тренировка в Мастерстве Мемметических Угроз. Положительная синергия с существующим параметром субъекта — силой воли, — проинтонировал W78.

Весь зал погрузился в соревновательные предложения о том, что они считали честью обучать его. Ородан отбросил некоторые предложения, такие как паровые доспехи или сами доспехи, по крайней мере, для ношения. Он всё ещё мог изучать их и техники, стоящие за ними. Он также считал это соперничество за обучение его немного чрезмерным. Но, каким бы глупым это ни казалось, он видел обоснование того, почему эти учителя хотели поднять свои техники и престиж, видя, как он применяет их переданные способности в своём масштабе боя.

— Высшие Кузни Карильсгарда будут рады снова предоставить вам меч и щит, мой лорд, — предложил Гроссмейстер-кузнец. — Они были весьма эффективны в битве против ваших врагов, не так ли? Доказательство того, что аластайское кузнечное дело, особенно из Высших Кузней Республики, лучше всего подходит для поиска боевого снаряжения.

Ородан действительно должен был признать, что его оружие помогло в борьбе с Харадун Пустотной Крепостью и Пророком. Но комментарий кузнеца Республики вызвал ещё много протестующих контраргументов от драконьих кузнецов Вильристии и арканных кузнецов Магократии, которые были полны решимости доказать, что их ремесло не хуже, если не лучше.

Ещё по крайней мере десять минут разнообразные люди и существа заикались и спорили о том, как они лучше всего подходят для усиления его боевой мощи, обучая его какому-то эзотерическому навыку, который хорошо синергировал бы с его грубой силой, или как их особая безделушка или оружие изменит ход битвы и заставит его победить даже Безграничного в прямом рукопашном бою.

Тегин Морковная Нога, казалось, разрешил эту дискуссию, и Ородан видел, насколько важно, чтобы все эти люди, только что ставшие путешественниками во времени, чувствовали себя вовлечёнными и ценными в направлении и состоянии дел альянса. Это был хороший способ для не-боевых путешественников во времени, которые были специалистами по ремёслам, чувствовать себя ценными, и для тех, кто не так хорошо сражался, но обладал особыми техниками или навыками, которые они не смогли развить до полного потенциала сами.

Он не забыл своих корней. Он происходил из ополчения графства Воларбери, и его базовое Мастерство меча и Мастерство щита завели его очень далеко. Он не был выше изучения трюков, техник и малоизвестных навыков даже из самых скромных мест. В конце концов, некоторые из его самых мощных достижений пришли из самых низов.

На собрании также обсуждались их следующие шаги в отношении укрепления себя, а также в отношении того, каких Администраторов следует остерегаться, какие фракции атаковать и всё остальное.

Что привело Заэсситру к одному выводу.

— Слишком долго наш альянс находился в обороне. Много петель Ородан сражался, чтобы защитить Аластайю. И в прошлой петле мы также сражались с Гегемонией в этой звёздной системе… но я, например, сыта по горло. Я считаю… пришло время перенести битву к ним.

Её заявление встретила тишина.

Тишина, за которой последовали кивки, одобрительное гудение, а затем бормотание согласия. Аластайя, Вильристия, Тазривин, Единство и Коллектив Блэкуорт были готовы к войне.

И Заэсситра просто вонзила кинжал в сектор их галактики, где находился, в частности, Нариктус.

Наконец, собрание подошло к концу, поскольку Тегин должен был сделать несколько последних объявлений.

— Помните, все, вновь созданный департамент по делам путешественников во времени возглавит лорд Эльдарион! Любые вопросы, касающиеся психического выгорания, запросов на отпуск и прочего, могут быть переданы через ваших соответствующих лидеров.

— И сопредседатель, конечно же, мудрый и самый организованный Тегин Морковная Нога, — добавил Эльдарион с улыбкой.

— Да… конечно… — пробормотал несчастный полурослик, удручённый. — Прощай, моя мечта о приятном отпуске за чтением книг до конца моих дней… Не думаю, что я могу одобрить свой собственный отпуск, не так ли?

— Нет.

С этим закончив, и дух несчастного генерал-лейтенанта был сломлен, собрание наконец разошлось. Медленно, но верно все вышли из величественного тронного зала Виратула. В какой-то момент даже стражники начали уходить, что Ородан нашёл чрезвычайно странным.

Только когда он заметил, что Алстатин, Альмира и Заэсситра остались одни, кроме него самого, он понял, что происходит.

Пустой тронный зал, кроме них четверых.

Четверо, которые затем превратились в двоих, когда Король Коллектива одарил Ородана невыносимой ухмылкой, а затем подмигнул и удалился, подхватив Альмиру на руки.

Теперь остались только они.

Он и та, что так много отдала ради него.

— Я не хотел…

— Тебе не стоило…

Как же идиотски глупо. Как двое школьников, перебивающих друг друга. Фантастическое проявление изящества для их первых слов друг другу после провозглашения.

Ородан издал довольный вздох и жестом предложил ей начать первой.

— Я не хотела давить на тебя.

— Ты не давила… Я просто был ошеломлён, — ответил он.

— Ты… не согласен?

Логически, это было самое глупое чувство, которое он когда-либо испытывал за все свои петли. Они делили поцелуй, сражались вместе, истекали кровью вместе и умирали вместе. Она была его якорем, когда он рисковал пасть в это безумие. Он вернул её к жизни и вывел из той тьмы потери памяти и саморазрушения, в которой она погрязла в хранилище.

И несмотря на всё это, Ородан теперь чувствовал странную тяжесть в груди, и его язык с трудом выговаривал слова.

Как же это совершенно нелогично.

Но эта чистая уязвимость в её вопросе заставила его шагнуть вперёд, преодолевая всё это.

— Нет. Никогда.

— Но…?

— Я просто чувствую, что тебе не стоило. Такое провозглашение твоих намерений по отношению к мне, из всех людей? Я не читал ни одной книги об ухаживаниях за все свои петли.

Она улыбнулась, большая часть этой неуверенности в её разноцветных бело-золотых глазах исчезла после его ответа.

— Я знаю… именно поэтому я это и сделала. Мне просто нужно было знать твой ответ, Ородан. Я не играю с полууверенностью или в игры на угадывание, когда дело касается объекта моих привязанностей, — ответила она.

Он знал это, воскрешая её в первый раз давным-давно, и он испытал часть этого, пока Альмира не прервала их в начале этой петли… но только сейчас, очень близко и лицом к лицу, он осознал разницу между его почти семью футами и её десятью.

Не то чтобы это изменило то, как они смотрели друг на друга.

— Это не закончится тем, что я буду жить в каком-нибудь дворце королевской жизнью рядом с тобой, Заэсситра… надеюсь, ты это понимаешь, — предостерёг он.

— И это не закончится тем, что я уйду без тебя, Ородан. Надеюсь, ты это понимаешь, — сказала она.

— Ты уверена в этом? Это дело с будущим супругом довольно официально. Мне кажется, я видел, как один-два полудракона бросили на меня взгляд, прежде чем быстро съёжиться, — сказал Ородан, подходя ближе.

— И они могут продолжать бросать взгляды, ибо никто не привлекает моего внимания так, как ты.

Тогда…

…он прошёл слишком много вместе с ней, чтобы не дать ей свой ответ.

— За все смерти и экзотические виды боли, через которые я прошёл, я никогда не чувствовал себя так. Ты заставляешь меня чувствовать странные вещи.

— И что это может быть?

И он вспомнил последние слова кого-то, промелькнувшие в его сознании, когда он шагнул вперёд, чтобы произнести их.

— И обязательно скажи тому особенному человеку, что ты его любишь. Жизнь слишком коротка, чтобы этого не делать.

— Любовь.

Утро наступило быстро. Время имело свойство пролетать довольно быстро, когда человек наслаждался.

Но с ним пришла и вечная работа.

Работа по подготовке обороны аластайского альянса.

Работа по разведке одной из вражеских баз на Нариктусе.

И вечная работа по упрямому «гринду» навыков во временной петле.