Глава 102 — Испытание пределов I

Страх принимал множество обличий и форм.

Для Ородана страх заключался не в сражениях или смерти, но в утрате. В утрате тех, кто был ему дорог. В утрате чего-то прекрасного, поглощённого петлями.

И, быть может, в утрате собственного облика, искажённого до неузнаваемости на каком-то плакате.

Партус Эдросик же, казалось, испытывал весьма простой страх. Страх перед Ороданом Уэйнрайтом.

Вполне логичный, когда объект этого страха, обнажив меч и щит, угрожающе шагал прямо на него.

— Так вот где ты прятался, — произнёс Ородан, и на его лице сияла довольная улыбка, пока студенты Академии Синего Пламени и даже преподаватели в страхе расступались перед ним.

— О-Ородан!.. Как же я рад тебя видеть! Я уже поздравил тебя с твоей великой победой над Пророком? И как же я был удивлён, проснувшись посреди ночи в собственной постели? Я сразу же снова уснул, но это не главное…

Только Эдросик мог снова уснуть, вернувшись во времени.

— Тебе ведь уже и сон не нужен, — напомнил Ородан.

— Верно… старые привычки, знаешь ли? Вроде тебя и Уборки, или тебя и сражений… или тебя и твоей героической решимости. И я уже говорил, как галантно и доблестно ты выглядишь сегодня? И как остро выглядит твой новый клинок? — пробормотал ополченец, его голос становился всё выше, пока Ородан приближался. — Есть какая-то причина, по которой ты подходишь к старому Партусу с таким выражением лица?

— Хм, ну, это может быть потому, что

старый Партус

счёл нужным недавно нарисовать несколько весьма нехарактерных изображений меня. Копии которых были распространены по всей столице мира недавно принятого союзника.

— П-подожди! Это был даже не я! Ну, то есть, это

был

я, но это была не моя идея! — взмолился мужчина, отступая к открытому окну, ведущему из великой башни Академии Синего Пламени. — Как насчёт того, чтобы

ты

попробовал сказать «нет» трёхметровой демонице, когда она подходит и требует нарисовать облик её возлюбленного?

— И это должно было быть моим

подобием

?

— Т-творческая свобода! Я же не мог напугать жителей Вильристии, поместив туда твоё настоящее лицо, верно?

Справедливое замечание. Его естественно свирепое выражение лица с ходу не принесло бы ему победы ни в одном конкурсе популярности.

Тем не менее, Ородан стукнул мечом о щит.

— И всё же… я не выгляжу

так

, — прорычал он, вспоминая, как его изображение на тех рисунках было почти блестящим. От этого его тошнило. — Полагаю, Партус, нам предстоит спарринг, раз уж ты так далеко продвинулся в своих способностях, не так ли?

— С-спарринг? Я сейчас очень занят тренировкой своих навыков Рисования. Не хотелось бы прерывать время, которое мои хорошие учителя потратили, чтобы помочь мне, — слабо защищался ополченец.

— Какие учителя? Здесь больше никого нет, Эдросик.

И одарённый художник лишь бледнел с каждой секундой, осознавая, что все учителя и студенты, которые были в комнате и либо помогали ему, либо наблюдали за его искусством, теперь исчезли. Сбежали при виде Ородана и его обнажённого оружия.

— Ну… если ты хочешь спарринг… всё честно, не так ли?

Ородан заметил тонкие признаки внезапной и коварной атаки задолго до того, как она произошла. На него нападали толпой, и он пробивался из засад других отчаявшихся уличных крыс ещё до временных петель. Поэтому, когда рука Эдросика потянулась, чтобы что-то нарисовать, он был готов и от души одобрил эту инициативу.

Но к чему он не был готов, так это к рисунку, появившемуся после. И когда его взгляд естественно упал на него, он на мгновение замер.

Поразительное и совершенно пленительное подобие разноцветных белых и золотых глаз застало его врасплох ровно настолько, что его противник выпрыгнул прямо из окна башни. Он привык к ментальным атакам, и его упрямая натура позволяла ему восстанавливаться почти мгновенно… но сам факт того, что это заставило его остановиться, был просто нелепым.

Теперь он понял, почему Зукельмукс проиграл спарринг этому озорному художнику.

В отличие от рисунка, который Эдросик использовал против гоблина, этот не имел ни малейших чувственных намёков. Он был далёк от этого. Потрясающий рисунок Заэсситры… покрытой всякой кровью, грязью и нечистотами. В частности, когда она плавала в канализации под Городом Теневой Луны на Нариктусе.

И несмотря на всё это, Ородан также ярко вспомнил этот момент, ибо её глаза никогда не выглядели столь поразительно в другое время.

— Тц!.. Когда она вообще рассказала тебе об этом моменте? — крикнул Ородан, тоже выпрыгивая из окна вслед, отбивая многочисленные разрушительные дуги энергии от свитков заклинаний Эдросика. — Эта досадная драконица… она, должно быть, знала, что я тогда смотрел.

Эдросик направил в его сторону многочисленные залпы разрушительного магического огня с помощью израсходованных свитков заклинаний. Сопутствующий ущерб пока был ограничен, поскольку мужчина не достал свои по-настоящему высокоуровневые свитки.

— Хех! Я даже не думал, что это сработает так хорошо, — ответил мужчина с довольной ухмылкой на лице. — Я наполовину ожидал, что ты ударишь меня по челюсти. Но… приятно видеть, что в тебе всё ещё есть что-то человеческое, Ородан. Ты так же способен быть влюблённым дураком, как и все мы.

— Ты слишком много болтаешь, — проворчал он, как и подобало его угрюмой и стоической натуре. Даже если он не мог полностью скрыть румянец смущения на лице. — У тебя полно свитков заклинаний и уловок… и я не могу сказать, что не одобряю это. Но давай немного проверим твои фундаментальные боевые навыки, хорошо?

Эдросик знал, что грядёт, ибо его лицо побледнело, а затем приняло мрачное выражение вызова.

Ородан ограничил себя самым началом уровня Элиты по силе и скорости, когда он продвигался вперёд.

Ополченец, метавший свитки заклинаний, выпустил ещё один залп магии, сжигая при этом многочисленные свитки, но точка отказа в этом была достаточно очевидна.

Ородан сделал ложный выпад влево, затем сместился вправо. Он сделал вид, будто откатывается назад, но вместо этого пригнулся и проскользнул под враждебным магическим огнём и прямо между ним, приближаясь. Глаза его противника сузились от концентрации, и был извлечён свиток заклинания, отличающийся от других.

— Нравится уворачиваться? Увернись от этого! — крикнул Эдросик, разворачивая и выпуская поток молний, которые обладали собственным разумом и агрессивно искали Ородана, практически отслеживая его движения.

Но сразу же стали ясны и ограничения в этом. Молния не имела души и настоящего разума. Каким-то образом Эдросик начертал заклинание с возможностями автоматического наведения, но это имело и свои недостатки.

Заклинание или рисунок, эта молния не обладала лучшими боевыми инстинктами, чем он. Что Ородан доказал, агрессивно делая ложные выпады в нескольких направлениях, сбивая с толку механизм наведения. И в последний момент он просто остался на месте, когда атака направилась в сторону, куда, как она предполагала, он двинется, полностью промахнувшись.

Эдросик был готов, выставив щит и приготовившись, когда щит Ородана врезался в его собственный, лицом к лицу, щит о щит.

Даже при уравненных силе и скорости Партус Эдросик с трудом удерживался, ополченец скользил назад. Превосходное механическое расположение щита Ородана в сочетании с серьёзной и яростной приверженностью атаке означало, что он мог одолевать людей даже с равной силой.

— Ты улучшился. Петлю назад я бы сбил тебя с ног этим движением, — похвалил Ородан.

Он двинулся вперёд, чтобы агрессивно расправиться с Эдросиком, но ополченец был умён и знал свои ограничения, предпочтя отступить и не вступать с Ороданом в прямой обмен ударами.

— Я тренировался с Зукельмуксом… и внимательно наблюдал за тобой, — проворчал Эдросик, принимая два тяжёлых удара на свой щит и продолжая уступать позиции, вместо того чтобы стоять и вступать в прямое столкновение слишком долго. — Как ты увернулся от этого?

— У этого заклинания не было души, Партус. Его боевые инстинкты будут лишь настолько хороши, насколько хороши твои собственные. И хотя ты начинаешь осваивать ближний бой и развивать свой собственный стиль, я всё ещё вижу слабости в твоём умении метать заклинания на расстоянии, — наставлял Ородан, пресекая отступление боевого художника хитрой работой ног и распознаванием паттернов. — Метание заклинаний — это всё ещё форма боя. Твои собственные движения, потенциальные манёвры уклонения и защитные действия твоей цели… всё это имеет значение. Бой на расстоянии ничем не отличается от боя вблизи. Единственная разница — длина твоего охвата.

Ородан пресёк попытку ополченца непрерывно отступать и подсёк его быстрой подножкой. Но чтобы проиллюстрировать свою мысль, он отступил, позволив мужчине снова подняться. И, создав некоторое расстояние между ними, начал метать самое базовое заклинание, которое знал, — Магический Болт.

[Магический Болт 38 → Магический Болт 39]

Он не использовал Взрывное Колдовство и даже не вкладывал чрезмерную силу в заклинание. Первый болт был совершенно базовым и тривиальным. Тем, что ранило бы даже неподготовленного гражданского.

Однако голова Эдросика как раз оказалась на его пути, и мужчина нахмурился и крякнул, когда болт попал прямо ему в лоб. Тривиальный удар благодаря его Железному телу, но доказывающий свою точку.

Ополченец снова начал расходовать свои свитки заклинаний, посвятив себя этой дуэли на расстоянии. Однако Ородан просто отвечал на каждую из поспешно брошенных атак Магическим Болтом соответствующей силы.

Он также иногда посылал один прямо в Эдросика. Малой мощности и предназначенный скорее для уязвления гордости, чем тела. И некоторое время ополченец достаточно хорошо защищался от них, всеобъемлющий барьер окружал его с помощью постоянного свитка заклинаний на его бедре, который светился силой и явно был более тонкой работы, чем расходные материалы, которые он бросал в Ородана.

Теперь они находились на главном дворе Академии Синего Пламени, прямо перед великой башней, на вершине которой горел фирменный и постоянный синий огонь. Это было то самое место, где Ородан давным-давно сражался с Кларидин Роквудом, когда сам только поступил в Академию.

Студенты, учителя и посетители остановились и внимательно наблюдали. Сама дуэль не была чем-то особенным, но вот наставления, которые давал Ородан, были.

Несколько воинов и даже некоторые маги уважительно сидели на расстоянии, напрягаясь, чтобы услышать его слова; некоторые даже делали заметки на пергаменте. Ородан теперь был довольно известен публично, и качество урока, преподанного кем-то, кто был не только Трансцендентом Боевого Мастерства, но и Гроссмейстером Обучения, было весьма высоким.

— Неужели? Я даже не думал так внимательно следить за своей формой и формой противника при колдовстве… — пробормотал маг.

— Смотри внимательно, ученица, — сказала ей сопровождающая ученица, приезжая магическая владычица Тазривина. — Этот магический огонь выглядит базовым, и качество этих Магических Болтов ничем не примечательно… но то, как они произносятся, — это зрелище. Важное напоминание о том, что магический бой — это столько же о качестве магии, сколько и об инстинктах к сражению.

— Это… Лорд Уэйнрайт? Даже наблюдая за тем, как он произносит заклинания, я могу применить эти идеи к своему мечу… — пробормотал студент-боец четвёртого курса.

Несмотря на аудиторию, главный подопечный Ородана заметно улучшался.

Группировки заклинаний Эдросика улучшились, и мужчина начал внимательно следить за тем, как двигался Ородан и куда падал его взгляд перед заклинанием. Все эти индикаторы и подсказки имели значение в бою, даже на расстоянии и с магией.

— Хорошо. Продолжай, — похвалил Ородан, отмечая, что Эдросик теперь движется в правильном направлении. — Я не так уж много спарринговал с тобой с тех пор, как ты начал использовать свитки заклинаний, но теперь очевидно, что Дестартес и Верховный Ораст будут для тебя хорошими учителями. Этот старый волшебник измотает тебя и заставит улучшиться в кратчайшие сроки.

— Чёрт!.. Я не такой уж прирождённый боец, как ты, Ородан! — запротестовал Эдросик, напрягаясь, чтобы не отставать, пока Ородан увеличивал темп и скорость.

— И всё же, на совете петлителей было решено, что ты один из двух людей, наиболее вероятно способных приобрести Небесный навык в будущем. Нетрудно понять, почему они так думают, когда ты нарисовал нечто, что повлияло даже на Администратора, — сказал Ородан, вызвав многочисленные возгласы шока и благоговения в аудитории. — Хочешь ты этого или нет, но на твои плечи возложено много ожиданий.

— Ожиданий? Я просто хочу рисовать и жить спокойно!

Эти люди раньше не знали о петлях, но теперь многие из их родственников или предков, которые были частью альянса, вернулись во времени и рассказали. Они слышали о дикой и фантастической иерархии космоса, пусть даже только из уст в уста. Подавление речи считалось совершенно бесполезным и неэффективным, поэтому отдел по делам петлителей, возглавляемый Тегином Морковной Ногой и Эльдарионом, вместо этого дал простое указание, что петлители не должны действовать злонамеренно или использовать петли, чтобы причинять кому-либо вред.

Это был большой культурный шок. Тот, полных последствий которого Ородан, будучи занятым, так и не увидел. Но теперь стало очевидно, что эти люди смотрели на Эдросика совсем иначе, чем на большинство. Ополченец был не только объектом интенсивного восхищения, но и в равной степени зависти и негодования.

Многие студенты среди толпы были в восторге от того, что мог делать Эдросик. Ополченец, когда он использовал все свои рисунки, был самым сильным студентом в Академии Синего Пламени, кроме Зукельмукса. Но столько же было и недовольных, завистливых. Чувство, что они могли бы лучше оценить эту возможность, было очевидно в их глазах. Чёрт возьми, одна воительница даже покраснела от гнева и плюнула на землю, чтобы выразить своё разочарование, услышав слова художника.

— И ни судьба, ни жестокая рука рока не будут заботиться об этом, если ты не будешь достаточно силён, чтобы навязать свою волю, Эдросик, — спокойно сказал Ородан. — Я всего лишь посланник того, что обсуждалось. Какое мне дело, если ты решишь бездельничать до конца своих дней?

При этих словах мужчина нахмурился.

— Значит, я мог бы бездельничать до конца петель, и тебе было бы всё равно?

— Ты всё ещё мой ученик, хочешь ты того или нет. Ты будешь тренироваться, это точно. Но я не учу тебя, чтобы ты сражался за меня или доказывал свою полезность, — пояснил Ородан. — А если ты хочешь бездельничать весь день… то для этого нужно быть достаточно сильным, чтобы отбиваться от всех, кто попытается тебя запугать.

Что делал Аластайский альянс и его объединённый совет петлителей, было их делом. Ородан собрал всех вместе и теперь привёл их в петли; он также ценил, что они будут направлять ему много наставлений и ресурсов, чтобы помочь ему стать сильнее.

Но это не означало, что он требовал этого. И он не будет заставлять их или кого-либо учить его, или сражаться за него, или быть ему полезным.

Вся цель привлечения этих людей заключалась в том, чтобы они могли взять бразды своей собственной судьбы в свои руки. И если Эдросик желал следовать своим собственным путём, то что в этом плохого? Хотя по выражению лица мужчины казалось, что эта вспышка была скорее реакцией на ощущаемый груз, чем истинным заявлением о лени.

Эдросик усмехнулся, несмотря на стресс от дуэли магическим огнём между ними.

— Хех! Полагаю, я никогда не смогу избежать того, чтобы ты меня заставлял тренироваться, верно, Ородан?

— Нет. Нет, не сможешь, Эдросик. Пока не докажешь, что достаточно силён, чтобы остановить меня.

Ополченец, казалось, не был недоволен этим ответом. Магический обмен продолжался, причём некоторые маги даже внимательно наблюдали и отмечали паттерны и техники, которые Ородан использовал, чтобы идеально противостоять и отвечать на беспорядочный магический огонь Эдросика.

Через минуту обмена заклинаниями Ородан решил изменить тактику.

[Магический Болт 39 → Магический Болт 40]

[Манипуляция маной 85 → Манипуляция маной 86]

Магический барьер, который был вокруг Эдросика, был постоянным и непоколебимым.

Но это был продукт того, кто начертал на свитке заклинание, тонкостей которого сам не понимал. В середине их обмена заклинаниями Ородан послал одиночный Магический Болт прямо в Эдросика, более плотный и тяжёлый от маны.

Он попал в слабое место, где мана заклинания циркулировала неполноценно, и пробил его насквозь. Как тяжёлый камень, он спроектировал этот конкретный болт, чтобы пробить ворота, и он это сделал. Затем он выбил весь воздух из Эдросика и отправил его на землю.

— Нам также нужно будет тренировать тебя в барьерной магии. Никакое рисование не позволит тебе создать хороший барьер, если ты не понимаешь принципов его потока маны, циркуляции энергии и того, как укреплять слабые места, — наставлял Ородан. — Дестартес определённо будет для тебя хорошим учителем.

Эдросик застонал с земли, но кивнул головой. Как раз вовремя, чтобы вспышка огня прервала их спарринг, прежде чем Ородан успел преподать ополченцу урок по защите из положения лёжа.

Мастерство Огня Ородана было хорошим, но не таким хорошим, как у Уэйнроуч. Он производил пламя и пытался бросить его в неё, но лесная тараканиха сделала нечто чрезвычайно компетентное и шокирующее.

Она взяла под прямой контроль пламя, которое он произвёл из своей души.

Ородан мог только наблюдать, как его пламя было вырвано из его хватки, контроль Уэйнроуч над Мастерством Огня был на уровне Элиты и намного превосходил его. Мог ли он просто сгенерировать слишком много пламени, чтобы она могла его контролировать? Да. Но это было бы обманом и лишь временной мерой для слабого места, которым был его собственный низкий уровень Мастерства Огня.

[Мастерство Огня 44 → Мастерство Огня 46]

Его Сопротивление Огню и крепкое тело означали, что они не причиняли ему особого вреда, но Ородан всё равно провёл целую минуту, получая удары и побои от украденного Уэйнроуч пламени.

Там, где он победил Эдросика, его вместо этого запугивала Уэйнроуч в дуэли чистого мастерства над пламенем. Часть его была расстроена… но большая часть могла только гордиться.

И было трудно слишком унывать из-за побоев, которые он получал от собственного пламени, когда это приносило пользу. Борьба за контроль против неё была хорошей тренировкой.

[Мастерство Огня 46 → Мастерство Огня 47]

И в отличие от Уэйнроуч, которая спасла Эдросика, его спас кто-то другой. Это спасение пришло в виде множества усиленных ветром копейных ударов, которые стремились пронзить его. Но они также имели побочный эффект, сдувая его собственное пламя и пламя Уэйнроуч, прерывая их импровизированный огненный спарринг.

— Учитель! Сразись со мной!

Не было много времени для других слов, прежде чем копье чрезвычайно эмоциональной и разъярённой восьмилетней девочки начало двигаться завораживающими и агрессивными способами, чтобы пронзить его. Несмотря на ярость, Ородан ясно видел, как слезились глаза девочки.

Она, Уэйнроуч и Эдросик были среди тех, кто не присутствовал на встрече на Вильристии. Баластион очень серьёзно относился к их развитию и счёл нужным немедленно отправить их на обучение и вложить в них всевозможных наставников и ресурсы. Это означало, что они видели его впервые с прошлой петли.

Алия впервые видела Ородана с тех пор, как началась перекованная петля, где её брат больше не был мёртв.

Ородан встретил её копье своим мечом и щитом. Её удары оружием были исключительно страстными, и он отказался бесчестить её, встречая её с меньшей свирепостью.

В отличие от Эдросика, который знал свои пределы и вступал в ближний бой только для того, чтобы выйти из него и возобновить бомбардировку своих врагов магическим огнём, Алия была воином. Чудо-ребёнок с древковым оружием любила натиск битвы и особенно преуспевала против агрессивных врагов, таких как сам Ородан.

Обрушился шквал копейных ударов и размахов, девочка использовала превосходную дальность своего длинного оружия, чтобы изводить его. Ограниченный высоким уровнем Элиты по силе и скорости, Ородан не мог использовать какую-либо немедленную дыру в её нападении, которую он мог бы использовать для победы. К этому времени она сражалась не только с монстрами, но и со многими людьми. Она значительно улучшилась и стала очень хорошо сражаться. Её размеренный и уклоняющийся стиль, который всё же оставался агрессивным, оставлял мало легко используемых открытий.

Всё это усугублялось тем, что Ородан сражался как берсерк. Даже самые ужасающие существа космоса, обладающие самой лютой яростью, не могли сравниться с его чистой свирепостью и агрессией. Её стиль был специально создан для оптимизации эффективности движений с уклонением и агрессией, целью которой было изрешетить врага дырами.

Как смертоносный шершень, кружащий вокруг добычи, она преследовала по периметру его досягаемости и периодически выпадала и отступала с летальным намерением. Её острие копья и удары были усилены самим ветром, и она даже добавила следовые количества воды, чтобы сделать острие оружия ещё смертоноснее.

Он парировал один удар, двигаясь, чтобы нанести ответный удар, от которого её проворные, усиленные ветром движения просто уклонились. Мечи, как бы он их ни любил, не были оружием, известным своей исключительно большой дальностью. Не по сравнению с копьями.

Их было больше. И Ородан начал пробиваться сквозь определённые атаки грубой силой. Удар копья встретил острие его меча, и с помощью одной лишь ярости, превосходной массы и взрывной силы, несмотря на уравненную силу, Ородан отбросил атаку девочки назад. Это повторялось не раз, пока её запястья не задрожали, а из глаз не потекли слёзы.

Уэйнроуч и Эдросик наблюдали со стороны, как и собравшаяся теперь многочисленная аудитория. Довольные тем, что чудо-ребёнок с древковым оружием получила свой момент. Многие воины также внимательно отмечали, как он нейтрализовал преимущество в дальности, стремясь ударить не владельца, а саму атаку, передавая силу и оказывая большое давление на руки и запястья девочки.

— Алия, которую я знаю, не плакала бы от простой физической боли, — торжественно произнёс Ородан.

— Это не боль! — немедленно отрицала она.

— Хех… Полагаю, нет. Продолжим сражаться? Возможно, мы сможем разговаривать нашими клинками вместо слов, — предложил Ородан. — Или… ты могла бы рассказать мне, почему ты так эмоциональна.

— Ты… ты! — она буквально пенилась у рта, снова бросаясь на него.

Тем не менее, её атаки были несфокусированными и не обладали обычным тактическим чутьём и жестоким расчётом, которые у них обычно были. В чистом рукопашном бою она превосходила Эдросика и имела мало уязвимостей. Чёрт возьми, иногда девочка даже держалась дольше, чем Зукельмукс, благодаря своему уникально уклоняющемуся, но хищно-агрессивному стилю, который использовал дальность.

И всё это было отброшено в сторону, когда она нанесла мощный, усиленный ветром удар своим дотриловым копьём. Атака, при которой она отказалась от рассчитанного преимущества в дальности и стиля зондирующей смерти тысячей ударов.

Атака, которая привела к тому, что Ородан схватил её за древко копья и нанёс удар головой.

— Неосторожно. Но, полагаю, ты пытаешься сказать через битву то, что не могут твои слова. А учитывая, что твой клинок так же не способен это выразить, возможно, тебе стоит использовать слова.

— Ты… ты вернул моего брата к жизни, учитель!

— Поэтому ты так злишься? — спросил он, схватив и подняв её за воротник, как бродячую кошку.

— Нет! Потому что ты просто вернул его, а теперь все в моей семье ведут себя так, будто он всегда был таким! — крикнула Алия в ответ. — И… и! Ты просто вернул его к жизни и даже слова мне не сказал!

Это было правдой. Ородан не просто очистил петли, чтобы эти павшие люди вернулись в начале, смущённые своим возвращением из смерти. Он был Гроссмейстером Времени с хорошим пониманием самой временной линии. Он вытащил Вильристию из альтернативного времени и вставил её прямо в петли, что было единственным реальным актом такого рода, который он совершил.

Но что касается остальных изменений, которые он произвёл, таких как возвращение матери Зукельмукса, отца Фентона или брата Алии, он напрямую изменил саму временную линию, вызвав множество причинно-следственных изменений. Он, конечно, заранее привязал всех своих учеников к петлям, что избавило их от каких-либо изменений. Подобно тому, как он прекратил своё существование, когда однажды стёр Ильятану из существования, но всё равно остался в порядке, поскольку был не только слишком могущественным, чтобы быть затронутым, но и частью временных петель.

Однако Зукельмукс видел его наедине и поблагодарил более сдержанно. Для гоблина, хотя он был эмоционален, он имел странное и почти благоговейное понимание того, что, конечно, Ородан вернул бы его мать. Гоблин был слезлив и благодарен, но старался не вести себя слишком недостойно. То же самое и с Фентоном, который уже видел своего отца вернувшимся в предыдущей петле и, естественно, знал, что Ородан был тем, кто делал такие вещи.

Но для восьмилетней девочки, такой как Алия, внезапно вернуть потерянного брата, в то время как её семья вела себя так, будто всё всегда было так? Это был шок. Девочка, какой бы одарённой она ни была, всё ещё была ребёнком. Даже хронологически, учитывая петли, ей не исполнилось и десяти лет.

Что означало, что у неё было много неразрешённых эмоциональных проблем, с которыми ей нужно было справиться, и никого, на кого она могла бы по-настоящему их выплеснуть, кто бы понял.

Зукельмукс был счастлив, что он и весь его клан Восходящего Копья больше не прячутся под землёй, как грызуны. Ородан изменил временную линию, чтобы Дом Симарджи давно вступил с ними в контакт, и гоблины были нечастым, но и не редким зрелищем в Республике. И Фентон также был в восторге, узнав, что его мать никогда не болела и жила счастливой жизнью рядом с его отцом.

Но Алия, моложе и менее эмоционально контролируемая, чем двое других, испытывала много боли и потерь, с которыми ей не с кем было разделить горе. В конце концов, Ородан даже не сказал ей, что вернёт её брата, тогда как и Зукельмукс, и Фентон знали и видели, как он возвращал мёртвых. Эти двое заранее провели связь между этим и его склонностью к возмещению долгов.

— Это, должно быть, неприятно, — признал Ородан, глядя на неё, пока она болталась в его хватке. — Они смеялись над тобой? Сомневаюсь, что насмешки так тебя беспокоят.

Девочка оценила, что он отбросил предположение, будто простое недоверие и поддразнивание могли её разозлить.

— Нет… нет, не смеялись. Было хуже, учитель. Мой брат, он… он просто обнял меня и использовал тот же глупый, сладкий тон, которым, я помню, он пел мне, когда я была ребёнком.

Ородан подумал, что технически, согласно законам Республики о совершеннолетии, она всё ещё была ребёнком. Но решил оставить это мыслью и ничем более.

Это Эдросик заговорил, его глаза блестели от понимания.

— Тебе следовало что-то сказать, малышка… Нелегко, когда твоя семья покровительствует тебе, когда ты впервые снова видишь своего давно умершего брата. Когда я получил воспоминания о той ужасной жизни, где не было ни моей матери, ни отца… было трудно пытаться им что-либо рассказать.

— Потому что они не поймут эту боль так, как ты… — закончил Ородан. — Да. Прости меня. Я даже не учёл этого.

— Простить тебя? — спросила Алия, озадаченно. Теперь эмоциональное напряжение в ней значительно ослабло, когда её наконец-то услышали. — Ты вернул моего брата и хочешь извиниться? Даже если болван не воспримет меня всерьёз, как это твоя вина?

Только она могла разрубить что-то с безупречной детской логикой.

— У маленького сорванца есть смысл, Ородан. Ты слишком привык брать на себя все бремена мира и за его пределами. Ну и что, если её отец и мать ей не верят? Ну и что, если её брат теперь жив и здоров во временной линии, где он никогда не умирал и никогда не поймёт её боль? — спросил Эдросик. — Это те вещи, с которыми может разобраться этот отдел по делам петлителей, о котором я постоянно слышу.

Отдел, возглавляемый очень организованным Тегином Морковной Ногой, отлично справляющимся с вопросами внутренней организации. И помогал ему Эльдарион, златоустый Трансцендент Эльдирона, у которого всегда было время, внимательное ухо и добрые слова успокаивающего понимания для всех.

— Тогда почему ты пришёл ко мне с таким рвением в глазах? — спросил Ородан, смущённый. — Не то чтобы я когда-либо отказывался от драки.

— Потому что, учитель… у меня даже не было возможности сказать «спасибо», — сказала девочка, смущённая тем, что вообще признаётся в чём-то мягком.

Ородан рассмеялся.

Он растрепал ей волосы, а затем отпустил её из своей хватки, как мешок картошки.

— Эй!..

— Пожалуйста, — сказал он с нежной улыбкой. — А теперь, я не думаю, что этот спарринг окончен.

— Вы совершенно правы, мистер Ородан. На самом деле, я думаю, нам стоит немного проверить вашу многозадачность, а, сэр?

Ородан отступил, давая Алии пространство и оптимально располагаясь, чтобы справиться с сужающимся окружением, вызванным прибытием Фентона.

— Действительно, учитель. Леди Альмира и мастер Талрикто помогали нам наблюдать за вашей битвой против этого ужасного фанатика. Вы пробудили ещё один Небесный навык, не так ли? — произнёс Зукельмукс, проходя сквозь толпу, которая расступалась при его появлении. — Этот воин хотел бы смиренно попросить о чести спарринга. Чтобы увидеть пропасть между нами.

Аудитория, теперь разросшаяся за счёт людей из Карильсгарда, пришедших посмотреть, взорвалась шокированными шёпотами.

За исключением нескольких приезжих сановников, которые могли свободно путешествовать и учиться, поскольку альянс открыл свои границы друг для друга внутри, большинство людей вокруг не были петлителями. Но они слышали о нём, и за последние два дня испытали большой культурный шок, узнав не только о временных петлях, но и об Администраторах и Небесных навыках.

Если в прошлой петле он не был горячей темой обсуждения из-за того, что держался в тени, то теперь он определённо был. Ородан Уэйнрайт, одинокий человек, который боролся, истекал кровью и умирал, чтобы победить всех, кто стоял перед ним.

Петлитель времени.

Большинство этих людей смотрели на него так, будто он был божеством во плоти. Чем-то совершенно превосходящим даже недавно обретших силу божеств Аластайи, которые иногда лично посещали, чтобы помочь своим последователям. Из всех культурных шоков, которые пережил его мир за последние несколько дней, он был самым большим и центральным из них.

— Возможно, это неподходящее место для такой дуэли? — спросил Ородан. — Сомневаюсь, что ты хочешь, чтобы я разрушил значительные части галактики и по-настоящему развязался, не так ли?

Эдросик побледнел от этих слов, но Зукельмукс просто улыбнулся и покачал головой.

— Конечно, учитель, ваша чистая сила очевидна. Но что насчёт вашей техники и инстинкта к бою? Сможет ли этот новый Небесный навык выдержать, пока вы сдерживаетесь и остаётесь под давлением всех пятерых из нас? Разрушать звёзды для вас было бы слишком легко… но сможете ли вы применить ту же универсальность и мастерство, сдерживаясь до каждого из наших соответствующих уровней?

На лице Ородана появилась возбуждённая ухмылка при звуке этого.

Было правдой, что он не проверял свой новый Небесный навык должным образом с начала этой изменённой петли. И было также правдой, что открытый вызов гоблина разжигал в нём дух воина.

— Ну что, Ородан? Готов к хорошей тренировке? — спросил Эдросик, выглядя довольно неловко при мысли о предстоящем спарринге, как обычно делал ополченец, но всё же готовый сражаться.

Его руки сжались вокруг оружия.

— Ха! Полагаю, это справедливо, что сколько я испытываю своих учеников… столько же они теперь испытывают меня. Очень хорошо. Идите, ученики. Покажите мне всё, чему вы научились. И в свою очередь…

…позвольте вашему учителю показать вам всё, чему

он

научился.

Фентон бросил устройство, которое заключило область вокруг них в барьер. И Ородан в последний раз кивнул в знак благодарности парню за то, что он подумал наперёд.

А затем последовало насилие.

Огонь Уэйнроуч ранее запугивал его в битве чистого мастерства.

Таким образом, первый удар мечом Ородана, ничуть не направленный на неё, вонзился и уничтожил метафизическое понятие её огня. Бусинки глаз лесной тараканихи на мгновение расширились от шока, когда её пламя необъяснимо погасло. Её глаза вспыхнули яростью, и её душа взорвалась наружу с силой, чтобы сгенерировать больше пламени и восстановить себя, но Ородан убрал свой щит и просто схватил то, что казалось тонким воздухом, левой рукой.

Но на самом деле его рука сомкнулась вокруг горла её Мастерства Огня, удерживая его и подавляя.

Его левая рука была занята и выведена из боя… но так же был полностью выведен из боя контроль Уэйнроуч над огнём. Пока его рука оставалась сжатой вокруг её Мастерства Огня самым жестоким образом, она не могла колдовать пламя. Не только сам навык как часть Системы, но и само понятие техники полностью подавлялось его жестокой хваткой.

Зрители за барьером тоже были шокированы. Битва ещё не шла в таком яростном темпе, за которым никто из них не мог уследить.

— Что за?! Как он это сделал?! Его рука просто протянулась и…

— Я вообще не чувствую никаких мана-нитей или зачарованных предметов… как он это делает? Это как будто он хватает тонкий воздух!

Уэйнроуч тоже была совершенно шокирована и отпрянула назад от удивления, когда её основное оружие было отнято.

Конечно, всегда защищающий Зукельмукс, авангард Аластайи и первый, кто вступил в гущу рукопашной схватки, бросился в бой, чтобы сразиться с ним.

— Учитель! Я не позволю вам изводить Уэйнроуч, пока я стою на ногах! Отпустите свою жестокую и угнетающую хватку!

— Заставь меня! — прорычал Ородан в ответ.

Несмотря на то, что Зукельмукс был Гроссмейстером, он мог сражаться и превосходить по силе более слабого Трансцендента. Истинный вундеркинд боя.

Даже когда одна сторона сдерживалась, столкновение ударов между копьём и щитом Зукельмукса и мечом Ородана было катастрофическим. К счастью, устройство Фентона было чрезвычайно прочным, а барьер способен поглощать силу слабого Воплотителя. В противном случае Инуан был бы разрушен, ибо Зукельмукс, вероятно, был теперь сильнее Эльдрического Аватара.

Эдросик не любил ближний бой, Алия избегала обмена ударами благодаря дальности и уклонению, но Зукельмукс был истинным боевым джаггернаутом, как и сам Ородан. Даже тщательно подстраиваясь под силу и скорость гоблина, Ородан не мог так легко одолеть его яростными вспышками, массой и механикой тела.

Мало того, что Зукельмукс был хорошо подготовлен к таким вещам, но из всех своих учеников он больше всего спарринговал с Ороданом. Даже когда все остальные падали духом и им хватало спаррингов на день, трудолюбивый гоблин просил ещё, а затем ещё и ещё. Как Ородан знал движения определённых врагов, с которыми он много раз сталкивался в петлях, так и гоблин к этому времени был одним из немногих людей в существовании, кто мог честно заявить, что хорошо понимает движения Ородана.

Жестокий удар сверху был отведён, и последовал одновременный контр-удар копьём. Гоблин был хорош, научившись хорошо справляться с крайней агрессией в результате многочисленных спаррингов с ним. Его атаки, жестокие и агрессивные, были отводимы, как ревущая приливная волна силы, отводимая острым и крепким камнем. Хотя гоблин не выигрывал, он был достаточно хорош, чтобы держаться против жестокой агрессии Ородана. И просто сдерживать его таким образом, удерживая позиции, было достаточной победой, когда у него были другие союзники в этом спарринге пять против одного.

Зукельмукс хорошо научился. Он сомневался, что какой-либо другой воин на Аластайе мог сравниться с гоблином по чистому мастерству.

Более того, теперь Алия атаковала с флангов, Эдросик начал запускать магический огонь с помощью расходуемых свитков, а револьвер Фентона трещал, пули свистели к его голове.

Со всех сторон Ородан был под давлением. Хуже всего, честь диктовала ему снизить свой уровень силы и скорости, чтобы соответствовать каждому из его учеников индивидуально. Поэтому, когда сила Алии уровня Элиты одновременно сопровождалась ударами копья Зукельмукса, которые могли убить Трансцендентов…

…Ородан был отброшен назад из-за неравного разрыва в силе.

Но это было хорошо. На самом деле, с его новым навыком он был абсолютно уверен не только в победе над одним, но и над всеми. И преодоление силы Зукельмукса с физическими параметрами уровня Элиты было бы хорошей тренировкой и проверкой его нового навыка.

Поэтому, даже когда Ородан был под давлением в ближнем бою со стороны Зукельмукса и Алии, а затем преследуем на расстоянии Фентоном и Эдросиком, причём Уэйнроуч теперь оправилась и тоже собиралась вступить с ним в ближний бой…

…он привёл в действие другие навыки Эйдолона Насилия.

Его левый кулак, всё ещё сжатый вокруг огненных способностей Уэйнроуч, неожиданно выстрелил. Удар содержал не только аспект Мастерства рукопашного боя его нового Небесного навыка, но и Мастерство владения дубиной. Ибо разве кулак не был просто дубиной?

В то же время его меч опустился вниз, чтобы ударить по щиту Зукельмукса, и защита гоблина опасно задрожала, глаза воина расширились от шока. Меч тоже мог быть алебардой и дубиной.

Добавленные навыки не только позволяли ему использовать гораздо более широкий спектр техник, но и позволяли ему бить гораздо сильнее при той же силе.

— Т-такая сила! — прохрипел Зукельмукс, прежде чем быстрый удар ногой, усиленный Горным делом, нанёс серьёзную вмятину в щите гоблина и отбросил его назад.

Сила и скорость Ородана были уравнены, чтобы соответствовать его собственным параметрам владения копьём и щитом, но даже тогда включение таких навыков давало ему драматическое преимущество в силе.

Алия, теперь лишённая своего авангардного союзника, занимающего внимание Ородана, могла только ахнуть от шока, когда её копейные удары были парированы тыльной стороной его руки, а Мастерство Огня Уэйнроуч было отпущено и брошено прямо ей в лицо.

Как навык можно отпустить и бросить в кого-то, чтобы нанести урон, он не знал… но Эйдолон Насилия, который заставлял метафизические вещи становиться очень осязаемыми, мало заботился о логике.

Взрыв сдерживаемого огня заставил владелицу ветряного копья врезаться в защитный барьер с треском. Как раз вовремя, чтобы разъярённая Уэйнроуч вступила с ним в ближний бой и быстро закружилась вокруг него в поисках мести за подавление её и отмщения за причинение вреда Алии её собственным пламенем.

Лесная тараканиха была маленькой, использовала своё пламя для полётов и для большинства была бы трудным противником, которого трудно прижать в ближнем бою. Но для Эйдолона Насилия кулак Ородана выстрелил…

…и невероятно, полная сила и удар попали ей прямо в живот. Его кулак каким-то образом бросил вызов самой реальности, чтобы полностью ударить, несмотря на её гораздо меньший размер.

— Что за чертовщина… у меня глаза болят, просто глядя на этот странный новый навык… как ты вообще попал ей прямо в центр, когда она размером с твой палец? — спросил Фентон, совершенно сбитый с толку и вынужденный тереть глаза, даже когда он отчаянно стрелял в Ородана различными зачарованными пулями.

Как и Эдросик, который яростно метался в него заклинаниями.

И на все эти дальние атаки…

…Ородан просто издал ужасающий рёв жестокости.

Аспект Заповеди Войны его нового Небесного навыка прозвучал, и сам его голос так сильно сотряс чары, что они задрожали и тут же угасли.

— М-мой пистолет…!

— Мои свитки…

Так, оба бойца дальнего боя были немедленно обезврежены. Ородан бросился к ним, но прежде чем он успел, авангард и хранитель группы снова поднялся, чтобы встретить его.

Зукельмукс вызывающе встретил его меч и щит своим собственным копьём и щитом.

— Твоя защита их достойна восхищения, Зукельмукс, и ты далеко продвинулся. Я не мог бы быть более гордым учителем для великого ученика, — похвалил Ородан. — Но на этот раз… позволь мне показать тебе, как далеко продвинулся я.

Походка Ородана, сами его шаги были постоянно наступающим продвижением насилия. Бремя на его плечах, вес их ожиданий… он тащил их за собой, когда шагал жестоким образом. И именно такой походкой он шагнул вперёд и схватил что-то с аспектом Борьбы своего навыка.

Не самого Зукельмукса…

…но саму позицию, которую гоблин занял как авангард и фронтовой защитник для других.

[Эйдолон Насилия 89 → Эйдолон Насилия 90]

[Новый Титул → Мастер Насилия]

[Новый Титул → Мастер Дубины]

[Новый Титул → Мастер Копья]

[Новый Титул → Мастер Горного Дела]

[Новый Титул → Мастер Алебарды]

[Новый Титул → Мастер Каменотеса]

[Новый Титул → Мастер Обработки Дерева]

Как и ожидалось от Небесного навыка с таким количеством фундаментальных под его зонтиком. Он получил множество титулов за повышение его уровня.

И с продвижением пришла сила, когда он жестоко боролся и схватывал само пространство, меняя место Зукельмукса с местом Фентона и Эдросика.

В один момент одарённые волшебники и художники были позади Зукельмукса, а затем без объяснения оказались прямо перед Ороданом.

У них двоих едва хватило времени отреагировать, прежде чем удар щитом и удар навершием оглушили их обоих.

Ородан сверкнул Зукельмуксу улыбкой, стукнув мечом о щит.

— А теперь… полагаю, остались только мы, Зукельмукс!

Его ученик никогда не был так взволнован, чтобы сражаться с ним.

Даже если остаток дуэли оказался полностью односторонним, несмотря на возрастающие усилия Ородана сдерживаться всё сильнее и сильнее.

Западный океан за самыми дальними берегами Новаррии не был таким бурным или коварным, как Море Уксумар, разделяющее Инуан и Гузухар, и не был так полон таинственных ужасов, как Великий Залабийский океан к северу от северного континента. Военные корабли Новаррианского флота регулярно патрулировали воды, так как это был важный торговый путь.

Но главным образом из-за того, что Островам Ромнара требовался безопасный маршрут через воды, чтобы добраться до материка империи.

И именно по этим относительно спокойным водам судно пробивалось сквозь волны. Судно, на борту которого находился Ородан. И хотя обычно он не стал бы утруждать себя морскими путешествиями, Баластион был слишком занят и не имел свободного времени, чтобы прийти к нему. И удовлетворить просьбу о встрече с этим человеком было наименьшим, что он мог сделать для того, кто ему очень помог.

Хотя… эта встреча на самом деле была для него возможностью получить выговор.

— Как это моя вина, что твоя команда разведчиков не смогла угнаться?

— Ты не предупредил их о своём плане войти в Академию Синего Пламени и выследить своего проблемного ученика. И не будем упоминать тот факт, что ты использовал Пространственный шаг, а не стандартную спатиомантию для путешествий.

— Если бы я использовал спатиомантию, я бы пересилил и разрушил антиспатиомантические обереги…

— Обереги, которые теперь настроены на твою сигнатуру в каждой нации, городе и поселении по всем нашим мирам, — напомнил Баластион.

— Хм… я мог забыть об этом… — пробормотал Ородан.

— Учитывая, что ты причина того, что все вернулись во времени, я ожидал бы, что твоя память о таких вещах будет лучше, — отчитал первый император Новаррии, но без всякой злобы. Если что, в его тоне была нежность.

— Ладно, ладно… я причина того, что твои медлительные шпионы потеряли меня из виду. Это всё ещё довольно ново для меня; петлять с другими. Долгое время это был всегда только я, один. А потом появилась Заэсситра, обитающая в моей душе, — ответил Ородан. — Даже союзники, которые у меня были, относились ко мне с определённой степенью настороженности. Трудно не так, когда появляется какой-то грубый болван и прямо переходит к сути дела во всём, что он говорит и делает, переворачивая их предвзятые иерархии власти.

Древний человек издал весёлый смешок.

— Да, полагаю, у тебя действительно есть привычка врываться куда-либо и требовать своего, не так ли? Хотя, полагаю, это не плохо, хотя, безусловно, предпочтительнее, когда эта черта направляется для максимальной выгоды вместе с другими, кто может взять на себя аспекты, для которых ты не подходишь лучше всего.

— Я всё ещё утверждаю, что моя дипломатия работает. Просто не так, как это позволило бы этому альянсу когда-либо сформироваться, — возразил Ородан.

— Это правда. Каким бы сильным ты ни был, никто не воспринял бы это как альянс равных, где вклад каждого ценится, если бы ты делал всё сам. Таким образом… это гораздо лучше. Каждая нация и мир альянса имеет свою волю. И следует также сказать, что ты хорошо выбрал своих союзников.

— Да, полагаю, добавление в наши ряды кровожадных существ, одержимых бойней, или тех, кто стремится к завоеваниям, вызвало бы проблемы.

И при этом Баластион рассмеялся, хотя смех был безрадостным.

— Чего тебе до сих пор не говорили, так это того, что отдел по делам петлителей служит вторичной цели — держать всех, кто является частью временных петель, под контролем. Естественно, держать под контролем кого-то вроде тебя, леди Альмиры или прославленного Алагамета — это упражнение в тщетности… но теперь в петлях участвует больше людей, чем ты и те, с кем ты непосредственно связан.

Ородан поднял бровь.

— Я не знал о таких проблемах, — заметил он.

— И не узнал бы. Многие из нас, лидеров наций, включая вашу леди, приложили огромные усилия, чтобы проблема не дошла до вас. Ничего трагического… просто незначительный вопрос обеспечения того, чтобы люди были согласованы с нашим делом, а если нет… внимательно следить за ними с планом реагирования прямо в начале петли, если они будут действовать вопреки нашим интересам.

— Это звучит… ограничивающе. Что означает «действовать вопреки интересам альянса»? — спросил Ородан.

— Продавать информацию нашим врагам, красть у нас или пытаться убить или навсегда причинить вред кому-либо из наших людей. Споры и напряжённость, я уверен, будут возникать. На самом деле, учитывая, что мы собрали большое количество высококлассных экспертов, многие из которых работают в одной области… я знаю, что многие эго будут уязвлены, и страсти будут накаляться, когда эти эксперты будут сталкиваться или признавать своих превосходящих из других частей космоса. Но хотя напряжённость может накаляться, так же будет и инновация. Эти вещи совершенно нормальны. Но подумай, Ородан… что произойдёт, если один из этих высококлассных экспертов почувствует себя обделённым и вместо этого решит, что у него будет лучшая жизнь с нашими врагами?

— Тогда… я просто уничтожу их и эту вражескую фракцию?

Баластион Новар, первый император Новаррии… выглядел так, будто хотел вырвать себе волосы.

— Ты…! — воскликнул мужчина, а затем вздохнул, отпустив возмущение. — Конечно. Я иногда забываю, что говорю с Ороданом Уэйнрайтом. Её Величество Заэсситра не приукрашивала все эти истории о тебе и твоей упрямой натуре.

— Я не какой-то общественный враг… — слабо защищался Ородан. — Смотри. Я понимаю твою точку зрения, но мы не должны заключать людей в тюрьму или слишком тщательно проверять их за то, чего они не сделали.

— Тогда тебе ещё предстоит изучить тонкости правления, мой друг. Ты воин без равных, но твой подход к таким вещам слишком прост. Скажи мне, разве твои глаза не следят за тонким подёргиванием руки твоего врага в бою? Разве ты не отслеживаешь его намерения и танец его ног, чтобы прочитать его следующий ход?

Ородан задумчиво хмыкнул. Он не был бы настолько высокомерен, чтобы утверждать, что знает что-либо о правлении, несмотря на мировую корону на руке. Его выбрали из-за его силы и того факта, что дух мира Аластайи, казалось, был исключительно привязан к нему за всё, что он сделал. Кроме того, не было гарантии, что кто-либо другой, выбранный для этой работы, захочет её через несколько тысяч петель. Отсюда он был насильственно помазан Мировым Правителем.

Однако давным-давно, когда он получил образование в Академии Синего Пламени во время своих самых ранних петель. В процессе перехода от необразованного грубияна к образованному воину он прочитал много книг. И они охватывали, в общих чертах, большую часть политики и интриг, которые связаны с управлением нацией.

Новаррианская Служба Разведки. Сеть шпионов и агентов Республики. Псионическая сеть Эльдирона и их обученные тени. И даже более неформальная информационная сеть, управляемая простолюдинами Восточных Королевств, которые напрямую докладывали Королю Востока.

Управление нацией было грязной работой. Следить, шпионить и принуждать ценных личностей присоединиться к своей стороне или продавать секреты было обычной практикой. Чёрт возьми, даже саботаж и убийства не исключались в зависимости от периода истории Аластайи.

Всё это к тому, что… Баластион не ошибался.

— Принято, Баластион. Полагаю, ты знаешь об этом больше, чем я, — уступил Ородан. — Пока никого не сажают за то, чего они ещё не сделали или не собираются делать… тогда кто я такой, чтобы критиковать это?

— Я рад, что вы понимаете. Это не так гнусно, как звучит. Разведка и контрразведка — это всего лишь обычная часть повседневной работы любой нации. Ещё до этого альянса и всех наших включений во временные петли Новаррия, Республика и Эльдирон занимались такими вещами, — сказал первый император. — Вам придётся иметь дело с агентами разведки, следующими за вами, и это будет пределом вашего участия в этой стороне дел.

— И я постараюсь сообщать им, куда я иду с этого момента… — пробормотал Ородан.

— Хотя бы для того, чтобы они могли документировать ваши тренировки и спарринги. Агенты моей Службы Разведки добрались туда только к концу, когда вы избивали Зукельмукса. Как бы благородно он ни стоял против вас, они могли бы собрать гораздо больше информации, если бы им было позволено сопровождать вас с самого начала, — сказал Баластион, а затем жестом приказал двум членам экипажа корабля подойти. — Думаю, сейчас самое подходящее время для знакомства. Ородан Уэйнрайт, это…

— Калемар Косанокс, верно? — перебил он, встречая руку мужчины своей. — Я помню.

— Вы… знаете меня? Мой лорд? — спросил мужчина, явно удивлённый.

— Если вы собираетесь следовать за мной, не называйте меня лордом. И трудно забывать вещи, когда душа достигает определённого уровня силы. Хорошо это или плохо для петлителя времени, зависит от интерпретации, — ответил Ородан.

— А. Вы, должно быть, взаимодействовали с ним, когда помогали очищать псионическую сеть Эльдирона в той вашей долгой петле, о которой вы мне рассказывали, да? — спросил Баластион, и он кивнул в ответ. — Тогда, как вы знаете, он заместитель директора Новаррианской Службы Разведки и один из наших лучших оперативников.

Ородан не мог не задаться вопросом, не натворил ли этот человек что-то ужасное, чтобы его назначили к нему. Заместитель директора разведывательной службы, который должен бегать и яростно записывать всё о ком-то, кто постоянно сеет хаос на каждом шагу? Какое ужасное наказание.

Мужчина громко прочистил горло, словно почувствовав мысли Ородана.

— Ло- э-э, мистер Уэйнрайт. Уверяю вас, я лично вызвался на эту службу, и это не наказание.

— Хмф… — Баластион усмехнулся себе под нос. — Хотя это и кажется карательным, это далеко не так. Калемар подчиняется непосредственно Директору, самому Венерио Бальменто. Он второй по команде во всём агентстве, и мы единогласно решили, что вы слишком важны, чтобы оставаться без связиста постоянно.

— Нянька, чтобы присматривать за мной? — спросил Ородан, хотя и в шутку.

— Вовсе нет. Ваша независимость не будет сильно ограничена, за исключением необходимости информировать его о том, что вы делаете и куда идёте, — пояснил первый император. — Ородан. Вы самый важный человек нашего альянса. Да, вы воин, которому нет равных, но это не означает, что вы застрахованы от принятия плохих решений или неоптимальных выборов во время тренировок. Думайте о Калемаре не как о том, кто будет говорить вам, что делать, а как о том, кто будет направлять вас и помогать наилучшим образом делать то, что вы ему говорите, что вы хотите делать. Требуется магическая тренировка? У него есть прямая линия связи со мной, и я могу немедленно предоставить лучших учителей в нашем альянсе. Вы хотите тренировать ремёсла? Он может отправить наставников и экспертов из каждого мира нашего альянса к Грегори Ханнегану, и вы будете тренироваться в эффективном темпе в течение получаса. Нужно пойти и сразиться с кем-то? Он может связаться с коллективной разведывательной сетью наших союзников и предоставить вам наилучшую информацию, которой мы обладаем. Что бы вам ни понадобилось, он и его сопровождающие агенты могут это обеспечить. А также время от времени давать советы и предложения.

На самом деле, это звучало довольно превосходно. Что ещё важнее, Ородан всё ещё был главным петлителем, и он видел истинную причину, по которой это делалось.

— Вам нужно, чтобы я предупредил вас, прежде чем я брошусь на смерть, не так ли?

— …это было бы неплохо, да, — признался Баластион. — Если все мы умрём, ничего не изменится, и ваша петля продолжится. Но если вы умрёте, петля перезапустится для всех. Поэтому, если это не слишком много хлопот, и поскольку у меня есть несколько тренировочных проектов, в которых участвуют другие петлители, я смиренно прошу вас уведомить меня по крайней мере за четыре часа, если вы намерены завершить петлю. За исключением неожиданных атак или чрезвычайных ситуаций, конечно.

Это… всё?

Баластион казался почти нервным, что Ородан откажет. Но… это звучало как невероятно разумная просьба. Конечно, все, кто был частью петель, хотели бы получить предварительное предупреждение, если он собирался отправиться в серию безумных смертельных петель одну за другой. Неужели у него действительно была такая безрассудная репутация, что такой близкий союзник думал, что он не прислушается к такой незначительной просьбе?

— Конечно, Баластион. Я сообщу вам за день или два, даже, предпочтительно, как только я это задумаю, — немедленно согласился Ородан, заметив облегчение в плечах мужчины.

Ородан был, безусловно, самым могущественным петлителем времени из всех. Он был тем самым, кто привёл их всех. Если он скажет «нет» чему-то, кто сможет его остановить? Неудивительно, что первый император выглядел таким напряжённым, когда просил его о чём-то столь элементарном.

Это имело смысл. Если десятки тысяч солдат, ремесленников и специалистов, составляющих группу петлителей, находились в разгар своих собственных приготовлений и тренировок, то то, что Ородан бросил бы камень в их планы, умирая в петле, было бы не чем иным, как жестоким и невнимательным поступком. Тем более, что он изменил петли, чтобы привести их всех с целью сделать их достаточно сильными, чтобы они могли стоять независимо от него.

— Спасибо… — сказал первый император, выдыхая. — Вы не пожалеете об этом. Если вы так сильны, когда в вас вложены усилия лишь одного мира, то чего вы сможете достичь, когда каждый мир альянса будет посвящать самые экзотические ресурсы и лучших учителей вашему росту? Особенно когда эти ресурсы теперь возобновляемы благодаря тому, что мы все находимся во временной петле.

— Я не знаю. Но я не подведу ни вас, ни кого-либо ещё, — ответил он. — Особенно человека, которого я пришёл увидеть.

Пространственное перемещение Ородана на лодку Баластиона служило двум целям.

Первой было встретиться с правителем Новаррии, а затем получить выговор и инструктаж о дальнейшем плане. Но второй целью было добраться до Островов Ромнара.

Острова представляли собой относительно удалённый участок суши к западу от Новаррии. Достаточно далеко от Пика Новарры, чтобы во время долгой петли, в которой он заманил Эльдрического Аватара в город, все гражданские и некомбатанты были эвакуированы туда.

Тем не менее, хотя Ородан впервые видел это место своими глазами, Острова Ромнара тогда и сейчас радикально отличались. Особенно из-за того, что небо над островами и воды вокруг них были забиты пустотными кораблями Коллектива Блэкуорт. Главной мощной фракции и военно-морской силы Аластайского альянса.

Воды были настолько переполнены, что прямая швартовка на самих островах стала невозможной. Вместо этого корабль Баластиона должен был пришвартоваться к одному из самых дальних пустотных кораблей по периметру.

— Первый император прибыл! — крикнула капитан Блэкуорт с принимающего корабля, её голос разнёсся по воде. — Начинайте швартовку! Поднимайтесь на борт, сэры! Поднимайтесь!

В отличие от пустотных кораблей Коллектива, которые были бронированными, изящными и предназначенными не только для путешествий и боя на воде, но и в воздухе и пустоте, флагман Баластиона Новара выглядел хрупким, несмотря на свои чары. Но Ородан уже видел группы рабочих, кораблестроителей и чародеев Новаррии, работающих под руководством кораблестроителей и инженеров Блэкуорта над улучшением кораблей Аластайи.

Все они под руководством особого голоса, который был слышен за много миль.

— Группа Коллектива пятьдесят девять, пришвартуйте эти корабли и приступайте к зачарованиям после того, как Новаррианская группа восемнадцать закончит свои металлические работы! Иначе вы будете мешать друг другу!

Невооружённым глазом старик был едва заметен. Но тренированные глаза Ородана могли видеть Старика Ханнегана в двадцати милях вглубь суши, на вершине грандиозной башни, построенной специально для него, откуда старый бригадир мог видеть каждый кусочек работы, происходящей вокруг него.

Нелепо. Это была сила Небесного навыка.

Ородан не успел по-настоящему оценить, насколько абсурдной была способность Старика Ханнегана направлять труд и строительство к превосходным результатам, но, глядя на то, как почти весь флот Коллектива Блэкуорт находился в работе, стало очевидно, что голос старого бригадира направлял титаническое количество отдельных задач и проектов, чтобы они работали в гармонии друг с другом.

Кроме того, даже помимо того, что направлял бригадир с Небесным навыком, военные командиры Аластайского альянса работали вместе, чтобы делиться военными знаниями и тактикой боя.

— Напрягитесь! Штык, прикреплённый к вашим винтовкам, ничем не отличается от копья! То, что работает для Мастера древкового оружия, сработает и для вас! — рявкнула аластайская копейщица, инструктируя батальон линейной пехоты Коллектива Блэкуорт по использованию их штыков.

— Вы, ребята, не смейте моргать! — рявкнул сержант Блэкуорта на ряд аластайских лучников и арбалетчиков. — Я ожидаю, что зрение каждого мужчины и женщины будет способно сказать мне цвет глаз жаворонка с тысячи шагов!

— Хорошо! Пока перезаряжайтесь медленно! Помните, медленно — значит плавно, а плавно — значит быстро! Я хочу видеть хорошую технику перезарядки и прицеливания, прежде чем кто-либо возомнит себя следующим скорострелом, — инструктировал стрелок Блэкуорта, осматривая группу аластайских некомбатантов, которые проходили перекрёстное обучение, чтобы они могли защитить себя в крайнем случае. — Каждый из вас станет опытным стрелком. Если ваш корабль или рабочее место когда-либо подвергнется нападению, все должны взять винтовки и участвовать в обороне.

Ремесленники и рабочие, которым выдали винтовки. Сама промышленная мощь, которая позволяла Коллективу Блэкуорт вооружать и оснащать тысячи солдат, теперь использовалась для вооружения некомбатантов Аластайского альянса. Это, безусловно, добавило бы уровень боевой мощи любому судну, чтобы сражались не только солдаты и боевые маги, но и чтобы ошеломляющие залпы огня разрывали врага.

Он даже видел, как аластайские искусники, тазривинские аркан-кузнецы и вильристийские драконьи кузнецы внимательно наблюдали и сотрудничали с оружейниками Коллектива в процессе изготовления этого огнестрельного оружия и, возможно, даже улучшали его своими собственными приёмами. Аластайцы утверждали, что ружьё было феноменальным оружием, но его металлургия могла бы немного улучшиться за счёт личной ковки, а не простого литья. Маг-кузнец предложил внедрить аркану в большее количество этапов процесса, а полудракон утверждал, что добавление драконьей крови или крови могущественного существа во время металлообработки и литья пуль имело бы большое влияние в сочетании с кровавым ритуалом.

Инновации, промышленность и военная подготовка. Альянс сотрудничал во всём этом. Чёрт возьми, даже Единство прислало машины, известные как рабочие роботы и дроны. Меньшие летающие существа без душ, которые были частью надзорного подразделения, которое отправляло их из своего тела для помощи в мелких задачах.

И само собой разумелось, что громовой голос Старика Ханнегана каким-то образом усиливал эффективность даже этих бездушных существ.

Все их, конечно, узнавали. Трудно не заметить, когда ты национальный лидер, как Баластион. Ещё труднее, когда Ородан был петлителем времени и причиной всего этого. Двое из них и их сопровождающая свита должны были иметь дело с довольно большим количеством приветствий, салютов, поклонов уважения и выражений благодарности и верности, когда они направлялись вглубь суши к башне.

Но не всё было улыбкой.

— Подождите! Ородан Уэйнрайт! Остановитесь!

Гвардейцы Баластиона уровня Гроссмейстера ощетинились, готовые преподать урок вторгшейся женщине, но Ородан шагнул вперёд.

— Я вас знаю? — спросил он, отказываясь позволить кому-либо ещё остановить голос, обращённый к нему.

Женщина была пожилой алхимичкой уровня Мастера. И по значку на её мантии, инструктором Академии Пика Новара. Её лицо было нахмурено, и он видел, что её работа была менее чем идеальной из-за её эмоционального состояния.

— Конечно, нет. Что такой всемогущий и могущественный человек, как вы, знает о таких неважных людях, как я? — выплюнула она, и горечь эхом разнеслась по воздуху.

— Кто я такой, чтобы объявлять вас важной или неважной? Я просто не знаю вас и никогда не встречал, вот и всё. А моя память довольно надёжна, — ответил Ородан. — Я чем-то вас обидел?

— Никто не сказал мне, что я вернусь во времени. Вы всех потащили за собой и даже не подумали спросить, хотим ли мы этого, — сердито выпалила женщина. — В один момент я держалась за руку с любовью всей моей жизни, наконец-то набравшись смелости, чтобы сделать ему предложение, а в следующий момент я оказалась в постели с ним, ничего не помня о произошедшем. Это было почти невероятно, и я не думала, что он согласится, но мои аргументы были убедительны, и он согласился! Как я теперь смогу повторить этот подвиг?

Ородан нахмурился. Её жалоба была отнюдь не беспочвенной. Он действительно потащил всех участников альянса в петли, не спрашивая их. Более того, почти у каждого, кто был собран в армию петлителей, были друзья, родственники и любимые, которые не были петлителями.

А учитывая, что последняя петля длилась почти две недели… вполне возможно, что некоторые из этих людей, которых он вернул, пережили хорошие вещи в той петле. Вещи, выходящие за рамки простого уровня навыков. Вещи, которые он отнял.

— Мистер Уэйнрайт. Служба осведомлена об этой женщине, Илидии Арестос. Тётя герцога Арестоса из Новаррии, но не очень близкая к нему, — сообщил Калемар, уже показывая, насколько полезным может быть советник по разведке. — Мы разберёмся с этим. Мы предложили много компенсации и…

— Я не хочу никакой компенсации. Я хочу свою жизнь обратно! Я не ожидала, что моя повседневная работа распространится и займёт всю оставшуюся жизнь! — крикнула женщина. — Я никогда не верну эту память. Он никогда не вспомнит и не сможет поделиться ею со мной.

— Дерзкая женщина! Знай, с кем говоришь таким тоном! — прорычал охранник, явно имевший другое мнение о возвращении. — Лорд Уэйнрайт…

Ородан протянул руку, чтобы остановить гневную тираду мужчины. Вместо этого он шагнул вперёд, опустил голову и произнёс:

— Вы правы. Я не буду уклоняться от вины, это моя вина.

Признание было встречено гробовой тишиной.

Если люди ожидали, что он будет оправдываться из-за своего положения и окружающих его сторонников, то они сильно ошибались. И если что… те, кого он вернул и кто был в восторге от перспективы, намного превосходили числом тех, кто не был. И все они злобно смотрели на откровенную женщину, которая просто высказывала свои обиды. Как акулы, почуявшие кровь в воде.

Как бы абсурдно это ни звучало, многие из этих людей были злее на его признание вины, чем кто-либо другой! Как будто он не должен был осмеливаться признавать вину за такое!

— Нелепо! Я теперь могу исправить свои ошибки, а эта идиотка возлагает такую вину на лорда Уэйнрайта?!

— Я наконец-то могу извиниться перед сыном и всё исправить, а она хочет сказать, что это была ошибка!

— Заткните эту шлюху! Ведьма совсем с ума сошла! Сэр Уэйнрайт очистил мой мир от чумы! Какое дело этому невежественному человеку, чтобы так отчитывать его?

— Весь наш мир был всего лишь сноской в истории до недавнего времени. Возможно, капризному человеку стоит поучиться благодарности у нас, драконов.

Последняя петля длилась почти две недели. Но изменения, которые он произвёл, были обширными.

Не только мировые ядра Аластайи и Вильристии были частью петель. Но и его Благословение, которое он даровал многим хрономантам и магам душ альянса. И в сочетании с хрономантией, магией душ и двумя мировыми ядрами ошеломляющей силы и умственных способностей… Ородан больше не был единственным, кто мог воскрешать людей из прошлых лет.

Альянс сформировал корпус хрономантии и магии душ. Самые яркие маги из Тазривина и Аластайи в тандеме с вильристийскими драконьими ритуалистами, чтобы помочь в этом деле. Несложное дело, когда объединённый корпус уже существовал для воскрешения боевых потерь в разгар битвы.

Чтобы улучшить не только свои соответствующие миры, но и обеспечить мощный моральный подъём и стимул оставаться в альянсе петлителей, корпус начал процесс воскрешения мёртвых. Это был не мгновенный процесс, и за последние несколько дней они вернули тысячи, но всё ещё работали над самими рядами петлителей. Процесс, который будет только ускоряться по мере улучшения методов и повышения уровня навыков участников.

Но всё это к тому, что включение Ороданом всей армии петлителей в петли принесло пользу не только ему самому. Его сила не только привела их в ряды, но и позволила им вернуть своих близких — часто несправедливо отнятых — из мёртвых, чтобы они могли снова провести с ними время.

Увидеть, как одна откровенная женщина обвиняет того, кого эти люди медленно начинали считать почитаемым спасителем… вызвало немалый отпор.

Один особенно разъярённый аластайский чародей, работавший рядом с женщиной, довольно сердито шагнул вперёд, и только присутствие Ородана помешало мужчине превратить осуждение в физическое.

— Альянс воскресил мою маленькую девочку из мёртвых! Она была убита вампиром в Республике, одна и напугана в свои последние минуты! Вы говорите, что её возвращение было неправильным?! Что я не заслуживаю снова обнять своего ребёнка?! Кому какое дело до какого-то вашего глупого предложения?!

Обвинения и отпор обрушились теперь резко, заставляя женщину съёжиться. Её собственное бедственное положение казалось совершенно незначительным по сравнению с тем, через что прошли некоторые из этих несчастных душ. Всё это усиливалось тем фактом, что так много из этих людей недавно либо обрели силу сверх того, что у них было раньше, либо залечили старые раны скорби, получив второй шанс снова встретиться со своими близкими.

— Я… вы… — заикнулась она, теперь напуганная и ошеломлённая чистым потоком яда, исходящего со всех сторон. Всё это усиливалось тем фактом, что слишком многие из этих петлителей вокруг них теперь видели Ородана чем-то большим, чем просто человеком, Богом или Трансцендентом.

[Зарождение Бесконечности 175 → Зарождение Бесконечности 176]

Тихий и очень сдержанный импульс Запугивания разнёсся эхом, подкреплённый его бесконечной волей и кратким прикосновением Эйдолона Насилия. Он остановил гнев и ненависть, уступив место внезапному чувству спокойствия и порядка.

— Довольно. То добро, что принесли временные петли, не стирает проблем, которые они вызвали, — произнёс Ородан. — Я также не из тех, кто бежит от того, что сотворил. Моей рукой ваши дела были разрушены, и на мои плечи ляжет тяжесть этого. Я не буду уклоняться от ответственности. Я отвечаю за то, что сделал.

— Но мой лорд!.. Вы…

Ородан прервал почти фанатично преданного аластайского чародея. Ему придётся поговорить об этом с Баластионом и недавно сформированным отделом по делам петлителей. Он мог понять, почему они внезапно стали так на него смотреть, но ему это совсем не нравилось. Благодарность — это хорошо.

Преданность за счёт самоконтроля и разума — нет.

— Я не лорд. Я воин. Вы это знаете, — сказал Ородан, а затем окинул взглядом всех членов толпы, которые были готовы наброситься на его откровенного критика. — А воин не дрогнет ни при виде чего. Даже своих собственных грехов.

И если то, что он сделал в прошлой петле, было каким-либо показателем… Ородану было за что отвечать.

— И как… как вы собираетесь это исправить? — спросила женщина, хотя её тон был подавлен всё ещё злобными взглядами окружающих.

— Ородан, я могу попросить наших магов разума…

— Я буду сопровождать вас, когда вы снова сделаете предложение.

Гробовая тишина встретила его заявление.

— Ч-что?.. — пробормотала женщина.

— Вы меня слышали. Я буду сопровождать вас. Если страх мешает вам, я буду прямо за вашим плечом, подбадривая ваш дух. Если это его нерешительность препятствует вашему союзу… тогда я буду спорить с ним до тех пор, пока у него не пойдёт кровь из ушей, о том, почему ваш брак является правильным курсом действий.

Ибо Ородан был упрям. И он отказывался сдаваться. Если ему придётся потратить дни на то, чтобы поднять мужество этой женщины или спорить с её будущим мужем, то он будет делать это до тех пор, пока мужчина не устанет и не примет предложение, хотя бы для того, чтобы Ородан замолчал.

Хотя он задавался вопросом, почему кому-то нужны аргументы и убеждения, чтобы принять брак. Он никогда не был женат… так ли это работает? Странный ритуал ухаживания, возможно?

— Э-это совершенно излишне!

— Излишне? Далеко не так. На самом деле, это будет хорошая тренировка.

Баластион, покрасневший и совершенно измученный его манерой справляться с ситуацией, буквально потащил его сквозь толпу. Ородан позволил это, будучи ведомым в телепорт.

Как только они прошли, пространство исказилось вокруг них, Баластион обернулся к нему.

— Неужели ты должен причинять мне головную боль на каждом шагу?

— Я на самом деле пытался решить эту головную боль для вас… ту, что была вызвана моими собственными действиями в первую очередь, — возразил Ородан.

— Ты… — начал Баластион, выглядя так, будто хотел разразиться тирадой, но вместо этого остановился и выдохнул. — Калемар. Не могли бы вы рассказать ему, какая у нас информация?

Заместитель директора Новаррианской Службы Разведки, теперь постоянно прикреплённый к Ородану вместе с несколькими его агентами, вытащил документ из своего пространственного кольца.

— Илидия Арестос. Тётя герцога Арестоса из Новаррии. Отчуждена от Дома Арестосов и поглощена своей работой в качестве преподавателя в Академии Пика Новара, инструктора по алхимии. Очень предана своей карьере и отличный алхимик с хорошим потенциалом, достигшая уровня Мастера в очень молодом возрасте сорока пяти лет. В очереди на то, чтобы стать следующим директором школы Алхимии Академии.

Это звучало не так уж плохо. Это также объясняло, почему она казалась знакомой. Ородан часто убивал её племянника в каждой петле. В чём его нельзя было сильно винить, когда мужчина намеревался захватить древнюю машину, а затем обратить её против невинных простолюдинов Графства Воларбери.

Если бы насилие и бойня оставались внутренними, какое ему было бы дело? Мастера, убивающие друг друга из-за артефакта, не были чем-то новым или чудовищным. Такова была природа этого образа жизни. Но тот факт, что Новаррианский Мастер неизменно разрушал свой родной город и большую часть региона силой машины, означал, что Ородан без колебаний убивал его каждый раз.

Тётя этого подонка, однако, не казалась такой уж плохой.

— Она также постоянно одинокая женщина, которая несколько недель назад встретила и вступила в романтические отношения с известным распутником и бабником. Мужчиной, который охотится на богатых наследниц и могущественных женщин ради их сокровищниц.

При этом он нахмурился.

— Почему это до сих пор не прекращено?

— Посягательство на эмоции женщины, погрязшей в одиночестве и преданной своей карьере, не является преступлением. Она была лишена чего-то, и мужчина предоставил это. Как бы это ни было неприятно… распутство не является преступлением в Империи Новаррии, и применение силы только укрепит её убеждения, — добавил Баластион. — Я позволил вам высказаться ранее, чтобы это стало для вас уроком. Не всё можно решить вашим путём, Ородан. Одиночество женщины привело её к таким отношениям. Ваши попытки уговорить его отпустить её или упрямо убедить её только заставят её возненавидеть вас.

— Понимаю… тогда решение ясно…

Баластион выглядел так, будто ему надоела жизнь, когда он услышал эти слова.

— Нет, не надо… что бы вы ни собирались сказать, это превзойдёт все известные понятия абсурда, я в этом уверен…

— Я просто сделаю из её возлюбленного честного человека, который будет относиться к ней правильно.

— …!

— Хм… мой лорд Баластион, это не самое худшее, что я слышал, — заговорил Калемар. — Теперь, когда одарённый Фентон Пенни начал работу над новой сферой на тысячу слотов, способной передавать воспоминания. Такая вещь…

— Была бы самой большой тратой слота на таком устройстве, — резко прервал первый император.

— И всё же, неудача на моих плечах. Так почему бы нам хотя бы не попробовать? — спросил Ородан. — Баластион. Я не скажу, что я хороший человек, и я, конечно, не гожусь ни на какую роль лидера. Но как мы можем сохранить лояльность этих людей, которые петляют с нами, если мы не сделаем их борьбу, их желания и их стремления своими собственными? Вы видите их как числа и движущиеся шахматные фигуры на доске. Но… разве привязанность этой женщины к её недостойному партнёру не так же важна, как наше путешествие к усилению наших миров? Всегда я стремился к всё большим и большим сферам силы, но для чего? Если мечта этой женщины не может быть реализована, какой бы несовершенной она ни была… как я могу называть себя столпом, на котором мечты могут стать реальностью?

Первый император на мгновение замер. Бесчисленные расчёты проносились в его глазах. И наконец, мужчина покачал головой, его взгляд остановился на теплоте.

— Вы, Ородан Уэйнрайт, неисправимы. Хмф… полагаю, это не так уж плохо, — произнёс древний человек. — Никогда не меняйтесь.

Сказав это, он отвернулся и поднялся по винтовой лестнице высокой башни, в которую они вошли через телепорт. Ородан последовал за ним.

Место было узким, но с многочисленными чарами, предназначенными для быстрого перемещения в различные места и обратно. Он определил точки телепортации для Лонворона, Тазривина, Вильристии, ИКС2 и важных мест на Аластайе. Острова Ромнара, и эта башня в частности, казались довольно важным пунктом сбора для всех военных операций.

И громовой голос определённого бригадира наверху манил их подняться.

— Если вы закончили мешать работе на верфи, поднимайтесь сюда!

Небольшой разлом перенёс их на вершину, где знакомый старый бригадир выкрикивал один приказ за другим.

— Грегори, — поприветствовал Баластион, в его тоне было уважение.

— Баластион. Хорошо… группа восемьдесят пять! Переместите свои рабочие места ровно на десять футов к западу! Ни больше, ни меньше!

— Приветствую, почтенный Грегори Ханнеган. Я Калемар Косанокс. Позвольте мне передать вам тёплый приём от…

— Группа сорок три! Я вижу, ваши дроны бездельничают! Уплотните свои группировки, иначе вы будете мешать сканированию группы девять!

Ещё несколько минут раздавались крики, где старый бригадир мастерски направлял весь флот и его рабочих из разных частей альянса к большим высотам. Корабли собирались, чары сплетались с мастерством и великолепием, и вся операция проходила с таким уровнем внушающей благоговение эффективности и синергии, которого Ородан никогда не видел в своей жизни.

Остальные изо всех сил пытались вставить слово, но Ородан просто тихо ждал, пока старый бригадир закончит отдавать остальные свои приказы. Будучи сам рабочим, тем, кто с юных лет выполнял изнурительную работу, он был достаточно знаком с различными ремёслами и задачами, выполняемыми на всём протяжении острова, чтобы понять, что они достигают точки, когда дирижёру не нужно будет постоянно уделять внимание в течение нескольких мгновений.

— И наконец, группа девяносто девять, рассчитайте время ритуалов так, чтобы они завершились через пятнадцать минут, чтобы вы могли закончить синхронно с группой двадцать один! — приказал бригадир, а затем посмотрел на них. — Извините. Эти неуклюжие дураки и понятия не имеют, как проводить операцию такого масштаба.

— Когда присутствует Великий Надзиратель Аластайи, это может показаться так с любым проектом, — произнёс Баластион уважительным тоном.

— Хмф! Мне плевать на всю эту Небесную чепуху. Надзиратель Великого Замысла, бригадир склада, начальник в дерьмовой выгребной яме, какое значение имеет причудливый титул? Есть работа, и её нужно сделать правильно, — произнёс Старик Ханнеган, а затем глаза мужчины сузились, когда Ородан приблизился. — Ородан? Что с этим взглядом?

Он не мог перестать вспоминать последние мгновения того альтернативного Ородана Уэйнрайта. Того, кто в то время был не бойцом, а ремесленником. Он не мог перестать думать о почти чрезмерно нежной дочери старого бригадира, которая казалась такой счастливой.

И о самом мужчине, который был красным, но не недовольным, когда тот другой Ородан назвал его отцом.

Временная линия, которую он сделал реальной, а затем был вынужден покинуть, обрекая их на забвение.

Во многих из этих альтернативных времён одним общим фактором был Старик Ханнеган. Даже Ородан-распутник знал этого человека. А Ородан-муж и зять видел в нём семью.

— Ородан? Этот тысячемильный взгляд начинает… ух!

Это было кратко. Но его руки обняли сварливого старого начальника, несмотря на протесты мужчины. Того, кто был рядом с ним так долго. Человека, который даже в основной временной линии рискнул и дал Ородану шанс, когда никто другой в Огденборо не хотел нанимать такого правонарушителя.

— Спасибо, старик. За то, что был рядом. И… прости меня, — произнёс Ородан, вес его голоса был так тяжёл, что сам воздух замер.

— Ты, тупица! Отпусти меня немедленно, пока я не заставил тебя таскать телеги и устанавливать опорные балки, как в старые времена! — пожаловался мужчина. Однако, даже когда Ородан отпустил его, он не выглядел полностью сердитым. — Что на тебя нашло, болван? Размяк, что ли?

— Просто извиняюсь за ошибку, тяжесть которой я буду нести, пока не увижу, что она исправлена, — сказал Ородан и посмотрел на горизонт. — Много военных кораблей. Слишком много солдат. Полагаю, я понимаю, почему вы никогда не приводите её в эти места. Или вообще ко мне.

Взгляд старика обострился на нём.

— Как ты…

— Мир. У меня нет намерения когда-либо искать её, это не для меня. Во всяком случае, не для меня из этого времени, — ответил он. — Лучше, чтобы она никогда меня не знала, хотя бы ради неё самой.

— Чёрт возьми, дурак. Это даже не… она просто довольно пугливая и нервная.

— Такой тип женщины, которая плохо перенесёт встречу с кем-то вроде меня. Я знаю, — произнёс Ородан, ничуть не обиженный или обвиняющий, но просто понимающий теперь, почему старик никогда не упоминал о существовании своей дочери.

Ородан из той альтернативной временной линии был добрым, нежным и таким понимающим. Мудрым тоже, намного превосходящим свои годы, так, что это говорило о молодом человеке, воспитанном с любовью, сочувствием и вниманием.

Но он, Ородан из основной временной линии, не был ни тем, ни другим. Он был грубияном, воином. Воплощением насилия.

Если дочь Старика Ханнегана в альтернативной временной линии проявляла сильный страх при одном виде меча, то лучше всего, чтобы она вообще никогда не узнала его в этой.

Семья, которая не была его, жизнь, которую он никогда не проживал. И всё же он скорбел по ней, ибо именно он сделал её реальной, а затем уничтожил, уйдя. Бремя, которое ему придётся нести, но которое никто другой не мог видеть.

Некоторое время старый бригадир молчал в глубоком раздумье. Как и Баластион и члены Новаррианской Службы Разведки. Они чувствовали серьёзность слов между ними двумя и не вмешивались.

Затем… старик заговорил.

— Фех! Ты слишком много болтаешь и сегодня какой-то сентиментальный. Мне тебя не хватает, когда ты был сердитым парнем, который дрался и просто делал свою работу, — сказал старый бригадир. — Думаю, это то, чем ты сейчас займёшься. Ну же, возьми это долото. Мне нужно вырезать камень. Может быть, заодно посмотрим, чего стоит этот твой новый модный Небесный навык. И пока ты это делаешь…

…ты можешь рассказать мне об этой чепухе, которая сделала тебя таким мягким.

Наконец, Ородан улыбнулся.

Это звучало великолепно.

Только Старик Ханнеган мог привести его в чувство.

У сурового бригадира было определённое деловое отношение ко всему этому, что удивило даже его самого.

Какое ему дело до того, что исчезла какая-то его альтернативная версия? Здесь и сейчас у него была работа, дочь, которую нужно обеспечивать, и такого тупицу, как Ородан, которого нужно направлять.

Излишне говорить, что он покинул Острова Ромнара, чувствуя себя заметно легче.

И набрав ещё два уровня в Эйдолоне Насилия, он напугал всех рабочих и даже вывел из равновесия Баластиона и агентов Службы Разведки, жестоко обрабатывая камень и придавая ему форму.

Это был интересный навык, последствия которого ему ещё предстояло по-настоящему исследовать.

Ему удалось жестоко подавить и удерживать метафизическое понятие огня Уэйнроуч в нерабочем состоянии. Он мог уничтожить саму идею того, что атака вообще направлена на него. Да, он чувствовал, что есть пределы силы, и он мог бы наткнуться на стену, пытаясь сделать что-то по-настоящему нелепое… но каковы были пределы этого?

Во всяком случае, он чувствовал, что его воображение и концепция были ограничивающим фактором.

Что Калемар Косанокс стремился укрепить.

— Хорошо, мистер Уэйнрайт. У меня есть целый список предложений от философского колледжа Пика Новара. Монастыри Восточных Королевств также имеют несколько предложений, как и маги-лорды и драконы Вильристии, — произнёс заместитель директора. — У нас есть примерно пятнадцать минут до прибытия. Достаточно времени, чтобы проверить пункт номер один в этом списке.

Когда Баластион назначил ему этого человека, возможно, предполагалось, что его направят на новые и интригующие пути обучения. Что, безусловно, было так, да. Но он не ожидал, что у заместителя директора уже будет такой обширный набор заметок о нём.

Мужчина, начиная с прошлой петли, тщательно изучал Ородана и составил довольно обширное досье для Баластиона, чтобы тот запомнил и носил с собой на протяжении всех петель. Конечно, теперь, когда он привлёк весь альянс во временные петли, этот промежуточный шаг стал неактуальным. Следовательно, первый император назначил Калемара к Ородану на постоянной основе.

— Вы следили за всем, что я делаю? — спросил Ородан.

— Не за всем. Обереги на цитадели Вильристии довольно неприступны, и если вы решите перемещаться в другое измерение, никто из нас не обучен этому навыку, хотя усилия по исправлению этого предпринимаются. Пространственное перемещение на слишком экстремальные расстояния также оставило бы нас позади, — объяснил мужчина. — Но мы начали наше наблюдение за вами довольно рано с помощью сфер прорицательного ока на Горе Кастариан, хотя это было издалека. Согласно отчётам, вы обычно покидаете свою лачугу гораздо быстрее. Было ли что-то…

— Двигаемся дальше. Возможно, будет лучше, если вы избежите слишком пристального взгляда в мой дом в начале этих петель.

Калемар не выглядел так, будто понимал, пока внезапно не понял.

— Конечно. Наши извинения, — быстро уклонился мужчина, переходя к следующему.

— В любом случае. Пункт номер один?

— Верно. Мистер Уэйнрайт. Видите этот горизонт?

— Да. Что с ним?

— Ну. Моё зрение не может зайти за него… не могли бы вы мне помочь?

Ородан понял, к чему это идёт. Честно говоря, он даже не рассматривал такую нелепую мысль. Возможно, наличие этого человека рядом было очень хорошей вещью.

Его глаза закрылись, когда он сосредоточился. Не на враге или цели для уничтожения… а на глазах Калемара Косанокса.

На понятии его зрения.

Немедленно он почувствовал, как это нечто персонифицируется, готовое быть схваченным, ударенным, разрезанным или разорванным на части.

— Э-это…! Остановитесь, мистер Уэйнрайт! — крикнул Калемар, а затем жестом указал на двух других оперативников службы поблизости на дирижабле, на котором они находились. — Документируйте всё! Такое ощущение, что само моё зрение находится под сокрушительным весом чего-то ужасного и пугающего.

Это звучало не очень приятно. Ородану придётся иметь это в виду, когда он будет использовать Эйдолон на тех, кто не предназначен для боя.

— Теперь, мистер Уэйнрайт. Можете ли вы описать, как это ощущается с вашей стороны?

— Как будто ошибочное подёргивание моего века или неосторожный шёпот с моих губ ослепили бы вас, несмотря на полностью функциональные глаза, — пояснил Ородан. — Само собой разумеется, что у меня нет таких намерений.

Мужчина почти незаметно вздрогнул, но кивнул. Два других оперативника тоже яростно делали заметки, пока их сферы прорицательного ока записывали инцидент для каталогизации.

— Спасибо. Теперь… как вы думаете, вы могли бы как-то расширить моё зрение?

Хороший вопрос, ибо это был вопрос, к которому Ородану нужно было отнестись осторожно. В отличие от Домена Идеальной Уборки, Эйдолон Насилия был гораздо более низкого уровня. Он также, по своей природе, был навыком, предназначенным для причинения вреда. В некоторой степени внутренне нестабильным.

— Я бы предпочёл сначала проверить такие вещи на своих врагах, Калемар. Я не знаю, причинит ли это вам вред. Особенно когда вы некомбатант.

— Это будет хорошо, мистер Уэйнрайт. У меня есть базовая боевая подготовка, но более того… я хочу служить Новаррии и человеку, который снова обеспечил мне ясность ума и привёл меня во временные петли, — сказал заместитель директора, настаивая.

Снова эта странно преданная лояльность, которую он видел ранее среди некоторых людей. Он всё ещё не был уверен, как он к этому относится.

Тем не менее, кто он такой, чтобы отказывать человеку в выбранном им пути, когда тот осознанно его выбирает? Он предупредил Калемара о рисках и теперь мог только сделать всё возможное, чтобы результат был хорошим.

Ородан вырос в боях.

Насилие было всем, что он знал.

Но, возможно… возможно, его можно было применить более деликатно, чем та типичная грубость, к которой он привык.

Когда его рука выстрелила и практически обхватила лицо теперь персонифицированного понятия зрения Калемара, он не рвал и не разрывал… но вместо этого использовал свою силу, чтобы направлять его.

Чтобы расширить его дальше.

Немедленно мужчина издал резкий крик боли, но быстрый взмах руки показал, что он в порядке и что Ородан должен продолжать. Так он и сделал.

Медленно, с контролируемым насилием, он боролся со зрением мужчины, заставляя его расширяться за пределы комфорта и нормальности. Несмотря на крики, несмотря на боль… он упорствовал, потому что Калемар тоже упорствовал.

И наконец…

[Эйдолон Насилия 92 → Эйдолон Насилия 93]

…он отпустил, зрение мужчины теперь расширилось.

Калемар издал жалкий стон и упал на колени. Глаза заместителя директора были широко открыты, но Зрение Чистоты Ородана говорило ему, что сигналы от глаза к мозгу были беспорядочными.

И сразу стало очевидно, что он не мог просто вложить постоянные преимущества в кого-то, так как зрение начало возвращаться к своим нормальным уровням. Это было так же, как когда он подавил Мастерство Огня Уэйнроуч непосредственно своей хваткой. Это не было постоянным и требовало активных усилий для поддержания.

Но это не означало, что не было никаких изменений. Зрение мужчины вернулось… но только почти к своим нормальным уровням.

Зрение Калемара стабилизировалось, и заместитель директора наконец рассмеялся.

— Невероятно! Я вижу так намного яснее… так ли ястребы воспринимают мир? Поистине завораживающе… как будто муха в лиге от меня прямо перед моим носом.

Ородан не считал это полным успехом. И это сопряжено с множеством рисков и боли для получателя. В конце концов, Калемар, будучи могущественным магом разума, имел приличную переносимость боли. Кроме того, зрение было связано с разумом, и маги разума с их сильными умами находились в хорошем положении для получения любых таких принудительных улучшений.

Обычные гражданские? Не так уж и сильно.

Но навык можно было улучшить. И так же можно было улучшить понимание Ородана. И, похоже, у заместителя директора было ещё много пунктов для прохождения.

— Запишите пункт один как успех. Теперь для второго… философ Восточных Королевств спросил, можете ли вы вбить урок кому-то в голову.

Впереди его ждали интересные времена и множество испытаний пределов.