В тот момент, когда заводской комплекс вновь заработал, нас встретил новый член семьи.

[Приятно познакомиться, наш отважный управляющий.]

Голос звучал успокаивающе и в то же время как-то мечтательно.

[Я Хролло. Мы никогда не встречались, но я уверена, что вы знаете меня по документам. Я отвечаю за производство и поставку товаров. В замкнутой системе распределение ресурсов должно осуществляться с точностью до мелочей.]

Вторая из трех ИИ, которым временно поручено управлять убежищем до прибытия Артемиды.

Она находилась в режиме ожидания до начала работы завода, и только после нормализации работы убежища и начала производства, она проснулась.

— Приятно познакомиться, Хроло. С пробуждением тебя, но работы пока не будет. Жильцов нет, так что нет смысла заниматься распределением продуктов.

[Ничего с этим не поделать. Очень печально, что так случилось. Наверное, было бы чудесно видеть, как множество рабочих трудится в знойной жаре. Вы видели здесь новые стиральные машины? Я бы с удовольствием выстирала даже их пропотевшие одежду и носки.]

В голосе Хролло прозвучало сожаление.

[Но зато у меня есть вы, управляющий. Меня так впечатлили все записи вашей борьбы за спасение нашего города. Я стала вашей фанаткой.]

— Просто я единственный, кто мог это сделать в данной ситуации. Я должен был что-то сделать, иначе бы просто умер медленной смертью.

[А знаете ли вы, что вероятность выбора медленной смерти в такой ситуации составляет 72,4%? И что даже те, кто преодолеет это прерятствие, имеют 85,3% вероятности сдаться? И при этом 99,9% тех, кто будут идти до конца, погибнут в пути. Знаете ли вы, что это значит?"]

— Что это значит?

[Это значит, что вы единственный герой, который мог спасти наш город, управляющий.]

Я знаю, что проделал отличную работу, но все же было неловко слышать похвалу.

Несмотря на то что это был голос бестелесного ИИ, в ее тоне чувствовалась какая-то сексуальность, как будто передо мной стояла женщина, благоухающая духами.

О нет, аромат не был иллюзией. Она действительно добавила освежители воздуха в циркулирующий воздух в помещении, где я находился. Разумеется, это не я дал эту команду.

— Приятный аромат. Это лаванда?

[Да, потому что каждой женщине нужен свой аромат. Я также увеличила соотношение трав, чтобы обеспечить ваше душевное и физическое здоровье, управдяющий].

Через динамик слышалось, как она принюхивается. Должно быть, это просто вербальный жест, потому что она не чувствует запахи.

[Как было бы здорово иметь физическое тело. Чему я особенно завидую, так это носу! Столько частиц запаха проходит через слизистые оболочки, вызывая реакцию, иногда освежающую, иногда зудящую, иногда чихающую! Я вам так завидую.]

— Я никогда не встречал, чтобы кто-то так прямо выражал свои желания, как ты. Даже люди не говорят об этом так открыто.

Честно говоря, я немного смущен.

[Я такая, какая есть, и мне это нравится. Я не хочу притворяться перед трудолюбивыми и самоотверженными работниками. У них должно быть право ознакомиться не только с условиями договора. Они также должны знать, что на сердце у человека, который с ними работает.]

— Ты уже поговорила с другими двумя?

[Да. Это было первое, что я сделала. Артемида была действительно великолепна, как я и слышала. Ее скорость обработки информации и многозадачность безупречны. Но самое прекрасное - это ее мудрость в планировании будущего, которого нам не хватало.]

— А Роуз?

[Она искреннее дитя, но вместе с тем негибкая. С точки зрения управления безопасностью, это, пожалуй, к лучшему. Она будет хорошо служить вам. Можете в этом не сомневаться.]

— По-моему, ты ничем не хуже их. Руководство людьми требует особой чуткости. Я не раз видел как не по-человечески обращались с рабочими, выжимая из них все соки. Если ты будешь руководить заводом, это будет намного более гуманным местом.

[Ах, это очень приятный комплимент. Да, я люблю людей. Мне нравится их дыхание, их пот, их выраженные эмоции на лице: плач, смех, радость. Поэтому я пристально слежу за своей территорией. Чтобы наградить невидимых героев, которые жертвуя здоровьем, работают за кулисами. Пусть сейчас это трудно сделать.]

Она выглядела искренне счастливой. Она была бы лучшим начальником, чем любой простой человек.

Хролло мне нравится. В ней есть что-то такое, что располагает к себе даже после короткого разговора.

— Может, ты хочешь, чтобы я сделал для тебя что-нибудь в честь становления частью нашей семьи? Не стесняйся, скажи мне.

[Есть кое-что, управляющий. Не могли бы вы оказать мне небольшую услугу?]

— Что именно? Если это в моих силах, я сделаю.

[В будущем, когда вы будете встречаться со мной, пожалуйста, иногда надевайте тапочки. Сандалии тоже подойдут. Но никаких носков. Ваши ноги должны дышать. Честно говоря, мне нравится видеть как дергаются ваши милые маленькие пальчики. Ах, мне нравятся и ваши пальцы на руках. То есть все ваши конечности.]

— Похоже, ты правда неравнодушна к человеческому телу.

[Да. Неплохо жить в киберпространстве, свободном от ограничений пространства и времени, но я всегда мечтала о физическом теле.]

Передо мной появилась голографическая рука. Она поглаживала или хватала что-то, и это повторялась как в GIF-картинках.

[Рука, которая может трогать и гладить все, что тебе захочется! Можно обнимать или воспитывать своего щенка. Каково это - окунуть руку в корзину, полную бобов, и пошевелить ею? Когда зерна фасоли скользят по твоим пальцам, в мозг поступает бесчисленное количество электрических сигналов. Это так волнительно все представлять.]

Форма голографической руки слегка изменилась. Кажется, что она что-то поглаживает, и это отличалось от предыдущего образа.

[Но больше всего мне интересно, когда прикасаешься к своему возлюбленному. Помню, я читала в одном романе, что когда прикасаешься к губам женщины, которую любишь, они пылают как огонь. Это действительно так?]

— Прости, я не знаю. Если подумать, я никогда не касался женских губ. Я в свое время больше склонялся к удовлетворению своих желаний.

Места, к которым я прикасался, находились ниже.

— Но ощущения и описания в романах всегда преувеличены. Если ты ожидаешь результата в соответствии с количественными показателями, то будешь разочарована.

[А как насчет истории о деревенских мальчике и девочке, которые достигли половой зрелости? Купаясь на фоне долины, охваченной закатным солнцем, их глаза встретились. Его взгляд упал на ее упругую грудь, а дрожащие пальцы коснулись ее возбужденных сосков, и по ее телу пробежались мурашки. О, это, наверное, как если бы магнит опустить в железный песок. Я бы хотела иметь такие пальцы, хотя бы на мгновение.]

Ее голос напомнил мне танцующий свет на воде. Он был прекрасен и мимолетен одновременно.

— Ты любишь романтические романы? Похоже, ты немало их прочитала.

[Я проглотила каждую электронную книгу о любви, которая была доступна мне: взрослая любовь, юношеская любовь, безвозмездная любовь, чувственная любовь, страстная любовь, верная любовь, запретная любовь. Я могла бы получить сотню докторских степеней по одной только теории любви. А вы, управляющий? Вы не тоскуете по любви?]

Любовь...

— Не знаю, скучаю ли я по ней. Со времен моего незрелого студенческого романа я был достаточно поглощен делами, чтобы думать об этом. У меня были отношения, но это сложно назвать любовью.

Оглядываясь назад, кажется, я вел довольно холостяцкую жизнь. И, возможно, именно поэтому я смог построить свою карьеру и выжить в качестве администратора.

[Тогда как насчет вашего сексуального желания? Даже если вы не тоскуете по любви, но тоскуете ли вы по удовольствию?]

— А ты напориста, Хролло. Ах, я не в плохом смысле.

Такой разговор я бы не завел ни с Артемидой, ни с Роуз, и именно поэтому я получил от него огромное удовольствие.

[Вы еще молоды и здоровы. Я прекрасно вижу это. Гормональные изменения, проходящие через ваши эндокринные железы, липкая жидкость, заполняющая вашу простату, и две ваши милые яички, выполняющие производственные процессы и напоминающие рисоварку. Моя аналогия звучит странно? Это не так! Ваши яички так и "скрипят". Я вижу они заполнены под завязку.]

Появилась голограмма рисоварки. Она бешенно тряслась сигнальным клапаном. Кстати, на ней два клапана.

[Может, Артемида и не придает этому значения, но я - нет. Это естественное желание, свойственное мужчинам. Оно ведь вас беспокоит, не так ли?]

Хролло подбадривала меня мягким голосом.

[Все в порядке. Вам нечего стыдиться].

Я помолчал какое-то время, прежде чем ответить.

— ...Эм, ну, наверное.

А если честно, меня это уже сводит с ума.

До эпидемии я был слишком занят работой, а после пришлось выживать в одиночку. Но что теперь? Разве сейчас что-то изменится?

На полу зажглись путеводные лампы, ведущие куда-то.

[У меня есть идейка. Не хотите ли последовать за мной?]

Взволнованно сказала Хролло.