Это было гнездо. Гигантское, живое гнездо.

В научно-фантастическом романе Уоррена Фэйхи "Фрагмент" есть растения, у которых имеются сердце и кровь.

И хотя они выглядят как растения, они откладывают яйца, охотятся и даже размножаются и питаются морскими птицами. Это хищники с корнями и ветвями.

Когда я читал это, сеттинг мне показался довольно интересным, но вот увидеть похожее существо в реальности совсем не хотелось.

Как говорится, чужие проблемы - это комедия со стороны и трагедия вблизи.

*Гуууууууу-!*

Существо напоминало по форме морскую анемону и коралл.

— Подтвердились сразу две гипотезы.

Источник образования гигантского гнезда - гидропонная ферма. Из него росли многочисленные ветви, тянущиеся вверх в виде кораллов.

На кончиках ветвей отвратительно извивались щупальца размером со стволы деревьев.

Хотя щупальца еще худо-бедно терпимы, но в них были рты.

Из их пасти в разные стороны распыляется токсичный газ.

[В области, где расползаются щупальца, повышается концентрация загрязняющих воздух веществ.]

Артемида выводит на КПК карту и концентрацию газов в воздухе, и становится ясно, что виной всему Гнездо. Гистограмма бешено растет и падает в соответствии с движениями щупалец.

*Гуууууууу-!*

Разобравшись, что происходит, я осознал, что вой больше похож на гул завода, чем на крик. Будучи солдатом, я слышал подобные звуки на электростанциях, куда попадал во время операций.

— Неужели взрыв на энергостанции произошел только потому, что эти щупальца оказались там по воле случая?

Щупальца не просто разбрасывали газ в воздух, они врывались своими пастями в соседние здания и впрыскивали его вовнутрь. Как сейчас.

*Пшшшшшшш*

Казавшееся нетронутым здание мгновенно покрылось зеленью, и через закрытые окна просачивались газы.

— Как отвратительно.

Окружающие фонари и деревья тоже покрылись непонятной пленкой, а выросшая на них плесень сжималась и расширялась, выделяя газ, хотя и слабый.

Неподалеку на энергостанции можно заметить в стене дыру – вероятно, место последнего взрыва.

[Это даже к лучшему.]

Но вот Артемиде, похоже, по душе такой расклад.

[Если бы нечто таилось на энергостанции, у нас были бы проблемы, потому что мы не можем там сражаться, однако Гнездо находится в гидропонной ферме. Проблему решить стало намного проще.]

Новый план действий отобразился в КПК. Конечная цель этого непростого путешествия - правительственное здание, в котором находится диспетчерская нижней зоны. Оно уже достаточно близко, чтобы увидеть его невооруженным глазом.

— Если мы возьмем его под контроль, все будет кончено, верно?

[Да. Если нам удастся взять под контроль все убежище, мы сможем одним махом очистить его от Гнезда и всех зараженных.]

Ее голос был полон уверенности. Похоже, она оценила ситуацию как действительно благоприятную по сравнению с ожиданиями.

[Джин Су, ты мне доверяешь?]

— Конечно.

Она надежный партнер. Моя гордость, как бывшего офицера, уязвлена, но, честно говоря, она более умелый командир, чем я.

[Цель - правительственное здание. Если мы сможем попасть туда, все закончится.]

— Да, но...

Я замялся, глядя на многочисленные препятствия между нами и зданием правительства.

— Гуоооооо-!

Я разглядел по меньшей мере три больших мутанта, которые чуть не убили меня у бюро по трудоустройству.

Тудух-! Тудух-! Тудух-!

Несмотря на то что они находились довольно далеко, я чувствовал, как трясется земля, когда они втроем двигались.

В отличие от движимого инстинктами мутанта, которого я встретил ранее, эти четко придерживались установленного шаблона.

Они не отходили дальше определенного радиуса от  гидропонной фермы.

Проблема заключалась в том, что здание правительства находилось совсем недалеко, и если я направятся туда, то хаметят меня.

— Останутся ли они на месте, если заметят нас?

[Нет смысла пытаться оценить вероятность.]

— И правда.

Потому что проблема была не только в мутантах.

— Квииииииии-!

Зараженных было так много, что даже считать их было глупо. Среди них я вижу даже собак, выросших до размеров волков. Очевидно, это не нормальные собаки.

Я прикинул в голове, по каким маршрутам я мог бы пройти мимо них и войти в здание.

Хотя тут и думать нечего. С какой стороны ни посмотри, конечным итогом будет только смерть.

Расплющит ли меня мутант, падающий с неба с разбега.

Или мой путь заслонит орда зараженных, и пока буду бомотать: "А? Э?", меня а окружат, и я умру.

Или в тот момент, когда я скажу: "Все! Я в безопасности...", на меня из ниоткуда набросится собака и перегрызет мне шею.

Список плохих концовок безграничен.

Сцена передо мной - самый настоящий апокалипсис.

*Тудух-! Тудух-! Тудух-!*

Топот мутантов отдавался щекочущей вибрацией по моей руке, опиравшейся о прикрываюшую меня машину.

*Гуууууууууу-!*

Газы, испускаемые Гнездом, заслоняли потолочные лампы, отбрасывая повсюду неприятные тени.

— Квиииииии-!

Хором завопили все зараженные.

Тварь, покрытая черной глянцевой оболочкой. На вид его панцирь кажется очень твердым.

Тварь, вместо головы которого растет длинное толстое щупальце. На его конце находится рот, напоминающий пасть миноги.

Тварь, из тела которого постоянно капает странная жижа.

Тварь на четвереньках, которого я видел на смотровой площадке.

И тварь с длинными щупальцами, торчащими из промежности. Ее живот огромный, как у беременной. Не хочу думать о том, что внутри.

Зараженные, сохранившие более менее форму людей, несли что-то, напоминающее тыквенную лозу, явно несъедобно для людей.

Они несли их из гидропонной фермы и направлялись в разные стороны.

— Там полно тварей, с которыми мы никогда раньше не сталкивались.

Самое опасное на поле боя – неизвестный враг.

Чтобы пройти через эту толпу, понадобится целая армия. И я не уверен, что у нас осталась армия, способная справиться с таким количеством монстров.

Несмотря на кажущуюся безвыходность ситуации, у меня в рукаве еще остался козырь. Если бы не она, я бы вообще не добрался так далеко.

Я начал готовиться к последнему штурму.

Когда я закончил, она спросила.

[Ты морально готов?]

— Да.

[Сделай глубокий вдох и ни о чем больше не беспокойся, когда начнешь. Просто думай о том, как попасть внутрь здания, и даже если рядом будет зараженный, я сделаю все, чтобы остановить его.]

Я кивнул и потянулся. Все мое тело затекло от постоянных наклонов, чтобы избежать взглядов этих тварей.

— Фуууух.

Положив руку на грудь, я почувствовал, как безумно бьется мое сердце.

*Тудух-! Тудух-! Тудух-!*

*Тудум. Тудум. Тудум*

Хоть и меньше по масштабности, но оно ощущается яростнее, чем топот мутантов, что бродят вдали.

Страх перед последним испытанием.

Решимость добиться успеха.

Боевой дух, призывающий уничтожить этих чертовых монстров.

Мое крошечное сердце собрало их воедино и яростно разогнало по всему телу. Энергия струилась по моей крови, разжигая тело.

Это была человеческая воля.

*Врум-!*

*Врууууууум-!*

Внезапно по городу, наполненному звуками монстров, разнеслись звуки машин и автомобильных двигателей. Повсюду.

Они достаточно громкие, чтобы заглушить крики всех этих монстров.

*Тудух-!*

Взгляды трех мутантов, остановившихся в унисон, обращаются в мою сторону. Машина, в которой я нахожусь, скрыта сзади, так что они еще не заметили мое присутствие.

— Квииии-?

Один за другим зараженные поворачиваются ко мне лицом.

— Грррррр...

Даже измененные до неузнаваемости собаки.

*Бам! Треск!*

Зараженный, несущий нечто, напоминающее тыквенную лозу, уронил ее на землю, и верхушка плода раскрылась.

Из нее проросло длинное щупальце, на конце которого висел человек, от которого осталась только верхняя половина тела.

— Вот дерьмо!

Среди зараженных были и дети не старше учеников начальной школы, а то и младше. Некоторые едва ли прожили хотя бы один год своего рождения.

— Квииииии-!

Широко раскрыв глаза, они издавали пронзительные крики, их рты были странно деформированы. Как будто из них что-то могло выстрелить.

— Куооооооо-!

Один из трех мутантов начал бежать в моем направленнии, за ним последовали толпы зараженных.

С моей стороны тоже началось наступление.

Машины, грузовики, фуры, бетоновозы, автобусы, экскаваторы, пожарные машины, и строительная техника всех видов.

Оставленная тяжелая техника после поспешного строительства, использованная в качестве заграждений, напоминала мне тысячу лошадей.

— Куооооооо-!

Прямо перед столкновением двух сил.

*Вррррр-!*

Одновременно включились бесчисленные фары.

— Квиииии-?

Ослепленные зараженные и мутанты, бегущие впереди, замедлили движение.

Подавляющая масса насилия обрушилась на них.