Улицы были пустынны, и горожане почти ничего не приносили с собой в корзинах. Лоточники и продавцы продуктов отсутствовали. Глашатай слабо донес эту весть до горожан, читая указы, данные королем.

Женоподобный крестьянин тащил телегу, кашляя от пыли, дувшей с запада. В квартале, где дома построены из камня и кирпича, хорошо одетый дворянин смотрел на небо. Он смотрел, как человек в мягкой одежде и треуголке пересекает мощеную дорогу, ведущую к замку.

Двое стражников с копьями в каждой руке смотрели на него. Человек в мягкой одежде и треуголке вошел в шляпу и пересек коридор, ведущий в тронный зал. В тронном зале не было ни слуг, ни аристократов, гарцующих в обществе своих сверстников. Человек с короной, подтянутым телом и скипетром в руках смотрел на человека в мягкой одежде. Он поморщился при виде человека с короной, но тут же взял себя в руки.

- Король Терилл, - сказал человек в мягкой одежде. Он посмотрел на человека, стоявшего рядом с королем. - Лорд Гидеон, мне очень приятно находиться в вашем присутствии."

-Так ты и есть Диего?- сказал Король Террилл. -Это вы послали нам это прошение? Чтобы предоставить вам этот древний маршрут, который был исследован ходоком с двумя сигилами?"

-Да, - кивнул он.

Король Террилл смерил Диего взглядом сверху донизу. Он посмотрел на Лорда Гидеона, который поглаживал свой подбородок. -Что вы думаете об этой "петиции", Лорд Гидеон?"

-Я думаю, что это как раз вовремя. Десять дворян погибли, и в следующие два дня кто-то передал решение наших проблем. Большое решение, которое может помочь нам преодолеть этот голод. Я верю, что этот Диего знает. Так что расскажи нам, Диего. Каковы ваши рассуждения?"

Диего судорожно сглотнул. Его челюсть напряглась. Его рука на мгновение дрогнула. Он успокоился и посмотрел на короля и его правую руку. "Я считаю, что эта петиция позволит нам обеспечить маршрут, который будет намного безопаснее. Я здесь, чтобы просить короля дать мне права на все виды торговли и вести караван. Я не знаю, что говорит лорд Гидеон о том, чего я не делал. Но я могу сказать это, если ты отвергнешь меня и вложишь мою голову в меч. Этот город будет страдать сильнее, чем сейчас."

-Это что, угроза? Король прищурился и поднял голову.

Гидеон покачал головой. "Нет. У меня нет мужества говорить с вами обоими. Я чувствую себя загнанным в угол и дрожу, но мой отец, и отец моего отца, и его предки прожили свою жизнь в этом городе. Ходок, который дал мне этот маршрут, рассказал мне об орде теневых странников. Человек-зверь, который защищен тенями, не может быть ранен ни клинком, ни пушечным огнем. Я скромный караванщик из скромной торговой компании. Милорды, надвигается прилив зверей, и нам понадобится магия, чтобы победить их. Унылых Ходоков недостаточно, чтобы отбиться от них, Королевской гвардии и стражников мук, какими бы храбрыми они ни были, не хватит, чтобы убить этих тварей. Поэтому я умоляю вас дать мне это право, чтобы мы могли собрать средства."

Правая рука короля сжимает его ладони. -Ты говоришь о своих предках и спасении этого города. Как мы можем поверить, что вы говорите правду?"

Лицо Диего посуровело. -Я готов сам вести караван. Я возьму с собой охрану, привезу товары из Внутренних Земель и доставлю их вам в течение четырех недель! Пусть кто - нибудь пойдет со мной и станет свидетелем этого маршрута!"

Король прижал правую руку к щеке. Его глаза остановились на Диего, когда он встретился с ним взглядом. Король поднялся со своего места, взял скипетр и направил его на Диего. -Я позволю тебе это "право". Принеси мне доказательство в течение четырех недель, даже не пытайся сбежать, потому что я прикажу тебя выследить, Диего. За вами будет следить один из моих охранников. Не пытайся сбежать."

-Я этого не сделаю!- сказал Диего.

"Хороший. Я поверю тебе и этому твоему "маршруту" на данный момент. Я готов не обращать внимания на то, что происходит за кулисами и кто бы ни был вашим кукловодом, - заявил король. - Иди к моему Цензору и скажи ему, что король временно предоставил тебе все права на торговлю!"

Диего встал и склонил голову. -Я не подведу тебя, Мой Король."

- Надеюсь, - сказал Король. Он откинулся на спинку трона и смотрел, как Диего выходит из тронного зала. Лорд Гидеон встал прямо перед королем и посмотрел на дверь.

-Ты ему веришь?- сказал лорд Гидеон.

-Да, - ответил король. - Он запнулся, и его тело сказало мне, что он говорит правду. Ни один человек не станет предъявлять мне абсурдные требования ко всем профессиям, если только он не отчаялся или не знает, что должен это сделать. Возможно, я ошибаюсь, а этот человек лжет. Но Гидеон, этот город стоял высоко и отбивался от могучих зверей, чтобы защитить внутренние земли. Они называют это городом и оазисом, но это не что иное, как граница, которая защищает их от угрозы за пустошами."

-Я не дурак. Этот человек не добрался бы до моего тронного зала, если бы не произнес слово "Странник" в своем прошении. Путь был обнаружен мрачным ходоком, и он предупреждает, что звери, которые приближаются, не могут пострадать от нашей стали и пушек. Ты же знаешь, Гидеон, какие унылые ходоки. Они не занимаются политикой без крайней необходимости. Десять человек, которых он убил, были паразитами, но они были дворянами, и я бы защитил их, даже если бы они умерли и им отрубили голову. Но он дает нам возможность и предостережения. Как я могу игнорировать это? Унылым ходокам нечего терять. Они говорят прямо из-за своих убеждений и делают то, что необходимо."

-Но унылый ходок с двумя знаками, - сказал лорд Гидеон. - Можем ли мы действительно доверять этому?"

-Мы должны. Король Терилл покачал головой. -Мы сталкивались с монстрами и видели, как маги разрушают заклинания. Унылый ходок с двумя знаками в обоих глазах-это неудивительно. А пока мы просто должны посмотреть, что ждет нас впереди."

Лорд Гидеон молча кивнул. Там не было ничего, нужно было сказать. Ему тоже хотелось верить, что такой маршрут действительно существует.

...

Диего вошел в свою компанию и вернулся домой. Он посмотрел. Мужчина с седыми волосами и женщина с зелеными волосами сидели на столе, который он использует для приема клиентов и гостей. Они оба все еще сидела, словно они были статуями. Их движения были так малы, что их можно было принять за мертвых. Это была привычка унылых Ходоков-оставаться неподвижными и расслабляться, как будто они мертвы.

- Вы двое похожи на статуи!- Сказал Диего, ставя свою треуголку на ангар. -Вы всегда такие, двое?"

Нолан моргнул. "Не всегда. Но это наша привычка-оставаться на месте и беречь силы."

Вик повернулся к Диего. Она склонила голову и продолжала задумчиво смотреть на него. Она стояла неподвижно, как статуя. Нолан не сводил глаз с Диего, пока тот не сел и не повернулся к нему лицом.

-Как все прошло?- сказал Нолан.

- Король позволил мне пройти.- Он взял указ с печатью Королевского цензора. -Он передаст мне все ремесла города."

- Понимаю."Нолан прищурил глаза. Его брови поползли вверх. - Похоже, Король-разумный человек. Я думал, что он обезглавит тебя и подаст твою голову на блюде. Я ожидал, что ты потерпишь неудачу и продашь меня. Но я сомневаюсь, что ему понадобится так много, чтобы найти меня."

Диего нахмурился. Его глаза сузились. - Тогда я рад, что он этого не сделал, - король, казалось, видел нас насквозь. Он знал, но не убрал руку. Я думал, что он заставит меня говорить о тебе. Как он это понял, Нолан?"

- Король вовсе не глупый человек.- Он потер большой палец. -Он все понимает. Он знает, что никто не настолько глуп, чтобы хотеть все ремесла в городе и просить об этом сразу после того, как десять знатных ремесленников только что умерли. Это настолько абсурдно, что король должен поверить вам. Никто не говорит от имени унылых Ходоков легко. Он знает, что мы редко вмешиваемся в политику, если не хотим этого. Он знает, как мы действуем. Если бы это были внутренние срединные земли, вас бы потащили в подземелья, и мы были бы сокамерниками. Но король Терилл практикует несчастья, он ожидает, что плохие вещи произойдут, и он знает, что слово мрачного Ходока не может быть воспринято легкомысленно."

Диего вытер пот со лба. Он держал ручку между указательным и большим пальцами. -Я испугался, но больше всего меня пугает мысль о том, что эти твари разрушат весь город. Так вот почему ты лежал раненый в пустыне?"

Вик посмотрел на Нолана. Нолан проигнорировал взгляд Вика и солгал. - Именно поэтому мне пришлось прятаться среди вашего каравана, чтобы зверь не учуял меня."

Диего слегка улыбнулся. -Вы кормили моих верблюдов, и я подумал, что вы опытный искатель приключений. Вы, Ходячие, действительно делаете странные вещи."

- Да, - ответил Нолан, - это наши привычки. Но в любом случае, мои товарищи по прогулке будут сопровождать маршрут. Я дал им карты и детали этого маршрута."

- Какое облегчение. Диего тяжело вздохнул. - Наличие унылых Ходоков, авантюристов и королевских гвардейцев облегчает мне жизнь."

Диего встал. -Хорошо, я позабочусь о караване. Я должен связаться со своими коллегами и нанять людей, готовых пойти этим путем."

-Ты это сделаешь. Нолан встал, и Вик последовал за ним. -Мы должны откланяться."

...

Нолан и Вик вышли из компании и пошли вдоль рыночной площади. Рынки были пусты, и не было никаких киосков, торгующих едой. Горожане, которые держались за живот, смотрели на прилавки и могли только уныло уходить. Вик шел рядом с Ноланом.

- Мужчины и женщины голодают, - сказал Вик.

-Я знаю, - сказал Нолан.

-Ты уверен, что теневые странники придут?- сказал Вик.

- Да, если бы это было не так, я бы не стал всего этого делать. Я убил десять паразитов, которые ничего не сделали бы с их богатством. Они ничего не сделают. Они только наполнят свои сундуки, а когда придет время, они наверняка умрут, - парировал Нолан.

-Ты так уверен, - сказал Вик. - Но почему?"

- Потому что я узнал, насколько эти ублюдки паразиты. Я видел, как деревни, города и поселки попадали в ад из-за своей жадности и неспособности смотреть на общую картину. Этот город был забит этими десятью паразитами. Убить их было единственным способом очистить этот город, - сказал Нолан.