Какой-то человек нес женщину в капюшоне по тропинке вдоль берега реки. Возле речной воды стояла группа солдат, колющих копьями чешуйчатого монстра с головой саламандры. Солдаты были измучены и измучены, их головы были покрыты синяками.

К ним подошел солдат, чья грудь тяжело вздымалась и опускалась. Он оглядел их через шлем и посмотрел на мужчину с седой головой и женщину, вцепившуюся ему в шею. Его глаза привыкли к ногам женщины, и он мог сказать, что она была довольно бледной.

- Могу я узнать, куда вы двое направляетесь?- сказал солдат.

Седовласый мужчина поднял голову. Он опустил тряпку на рот и заговорил: - Поселения терезины должны быть где-то здесь, верно?"Он сказал, что в невозмутимый голос. -Мы направляемся к этому месту."

- Понятно, - сказал солдат. - У терезины сейчас чудовищная чума."

-Я знаю, - ответил он. Он сдвинул плащ и взял голову чудовища.

Солдат широко раскрыл глаза. Он посмотрел на голову монстра, прежде чем взять ее. -Ты убил пожирателя коры?- Он посмотрел на женщину, которую нес. -Она не может ходить правильно?"

- Да, - фыркнул он. -Какое это имеет значение? Мы ведь можем пересечь этот район, да?"

-Все будет хорошо, - кивнул он. - с тобой все будет в порядке, дружище? Ты выглядишь разбитым."

Он коротко покачал головой. -Я в порядке. Похоже, охотников все еще нет поблизости?- Он посмотрел на мертвого чешуйчатого монстра.

"Да. Они не торопятся, в то время как весь округ попадает в беду. Целая чума монстров из бесплодных земель, а мы недостаточно сильны, чтобы выследить их. Мы слишком растянуты, и наше оружие не годится для того, чтобы убивать их.- Он посмотрел на свой плащ. -А вы случайно не ходячий?"

Он дважды кивнул. "Да."

-Понятно, - кивнул он. - лучше будь осторожен в этом районе, дружище. В округе полно разбойников. Есть даже люди, которые, как монстры, ходят вокруг, убивая и грабя окрестности."

- Он кивнул. Солдат смотрел, как эти двое исчезают из его поля зрения. Он поспешил вниз по берегу реки и похлопал по плечу солдата, который устал больше всех. У него были черные волосы, и он был довольно среднего роста, и единственное, что было особенно то, как он держал свое копье и как он говорил.

- Ланон!- сказал солдат. -Почему у тебя такой усталый вид?"

- Это зверь, - произнес мужчина неестественным тоном. -Нам нужно убивать больше таких, как они?"

- Да, - прошептал другой солдат. -Тебе повезло, что ты выбрался из оазиса, брат Ланон. Вы можете быстро бегать и хорошо сражаться кулаком, но вы не умеете убивать. Ты не выживешь, если не будешь убивать!"

Ланон растерянно взглянул на солдата. Солдат ждал его ответа, и ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что у Ланона были проблемы с тем, чтобы говорить на языке когтей Внутренних Земель. Ланон почесал в затылке и сказал: -Я не понимаю."

Солдат замахал руками. -Это не имеет значения. Эй, а кто были те двое, с которыми вы разговаривали?- спросил солдат.

- О, это просто ходунки, несущие искалеченную женщину, судя по всему, - сказал он. - Хм, этот человек был довольно крут. Глядя на него, я почувствовала, что дрожу. Он нес голову пожирателя коры, а эта женщина цеплялась за его шею. Наверное, это и есть Ходячие!"

Ланон перевел взгляд на солдата. - Ходоки впечатляют?"

Солдат кивнул. - Да, они ходят по бесплодным землям и опасным районам и составляют их карты. Они прекрасно могут постоять за себя."Он пристально посмотрел на Lanon. -Вы двое выглядите одинаково, Ланон. Возможно, он ваш соотечественник. Ланон, ты должен стать таким же сильным, как этот человек!"

-Я не понимаю, - он склонил голову набок.

Солдат пожал плечами. Он опустил свои сапоги на голову чешуйчатого монстра и посмотрел на солдат, у которых был выпотрошен живот, и поморщился. -Мы потеряли пятнадцать человек только для того, чтобы сбить их группу. Остальным повезло меньше, их съели и утащили. Где, черт возьми, рыцари Когтя?"

Группа солдат опустила головы. Они поджали губы, размышляя о том, какой будет их судьба. С тех пор как пал Оазис, гарнизон, который был отослан, сражался с чумными монстрами. Они были солдатами мук, но не настолько опытными. Некоторые из них присоединились, потому что у них не было выбора.

Ланон был одним из тех, у кого не было выбора. У него не было воспоминаний, чтобы говорить, и он не мог говорить на этом языке. Он был нищим, которого призвали в армию. Он скорее не станет им, но у него нет выбора. Он не любил эту работу и с каждым днем все больше уставал от нее.

Солдаты мрачно смотрели на свою будущую жизнь. Если бы они все еще были в Оазисе, они были бы счастливы просто вернуться домой и наслаждаться жизнью в борделях. Они не могут даже наслаждаться плотским наслаждением, когда смерть, казалось бы, витает повсюду. Они должны были экономить свои силы, и те, кто отказался от заботы, - это те, кто достаточно храбр, чтобы утомить свои тела.

Солдаты начали сдирать шкуру с чешуйчатого монстра. Они разрезали тело монстра и распределили части монстров для торговли. Тело чудовища стоило монеты. Если они хотят выжить, то должны лучше защищать себя и тратить деньги на оборудование, а не на девушек в борделях.

Солдаты покинули берега реки. Место было заполнено деревьями и листвой. Деревья отбрасывали на них тени. Там были разросшиеся корни и густые кусты,которые они должны были пересечь. Солдаты шли настороженно, как они слог вперед внутри леса. Каждое их движение было осторожным, их шеи были влажными от пота, их дыхание было таким тихим, и их глаза метались повсюду.

В лесу было тихо, тихо дул ветер, и от шороха листьев им становилось холодно. Солдаты вышли на поляну, заполненную палатками. Войдя в лагерь, они глубоко вздохнули и направились к пням. У них есть еще два дня, чтобы выбраться из леса.

...

Нолан медленно пересекал лес, словно настороженная пума. Мертвые деревья, ветки на земле, густая листва заставили Нолана насторожиться. За лесом простиралась равнина с видом на поселения Терезины, где жили деревни, образовавшие Союз фермеров и пастухов.

Дорога была покрыта грязью. Нога Нолана наполовину погрузилась в грязь. Грязная дорога продолжалась, пока он не достиг ровной тропинки, которая вела к обнесенной стеной деревне. В деревне аккуратными рядами выстроились двухэтажные дома. Они были сделаны из дерева, дома-бочкообразные, а дороги-неровные, но сухие.

Он искал постоялый двор в восточной части деревни. Трактирщик увидел Нолана, подумал и уже собирался отказать ему, когда тот достал мешочек с когтями и снял комнату на неделю. Он сказал " Нет " Нолану, чьи глаза обратились к двум знакам горя. Хозяин постоялого двора оценил плюсы аренды унылого Уокера и разрешил это.

Деревянные ступеньки скрипели, когда он поднимался по ним. Он вошел в комнату. В комнате стояли односпальная кровать, квадратный стол, большая ванна с ведром и вешалка для одежды. Нолан отстегнул переноску на спине и уложил Сиару. Она осторожно оглядела комнату и опустила голову.

Нолан медленно подошел и отнес ее к кровати. Ее глаза направлены вниз, а ее щеки краснели, смущаясь. Она поправила волосы и пошевелила руками ноги. Нолан потянулся, его тело издавало потрескивающие звуки, когда он делал некоторые растяжки.

Нолан сел. -Ты хочешь помыться?- спросил он.

"Да. Сиара кивнула головой. -Не могли бы вы принести воды и полотенце?- Она слегка покраснела. -И если вы можете, то, пожалуйста...отнеси меня в ванну."

Нолан коротко кивнул. Он вышел из комнаты и побежал вниз по лестнице. Он пошел к трактирщику и попросил полотенца. Он заплатил два когтя за полотенце и вышел из гостиницы, чтобы набрать воды из колодца. Он набрал воды из колодца и осторожно отнес их в комнату.

Сиара развязала шнурки своей туники. Она взяла полотенце и обернула его вокруг груди. Она слегка косится на Нолана, который тоже смотрит на нее. Его лицо неподвижно, как вода, но кажется напряженным. Он скрестил руки на груди и остался стоять, прислонившись к стене.

- Пожалуйста, - робко сказала она.

Нолан дважды кивнул. Он взял Сиару и осторожно положил ее на ванну. Он протянул ей полотенца. Он сделал шаг в сторону от комнаты и сказал ей: - Позвони мне, если закончишь."

Сиара посмотрела на него. "Да."

Нолан вышел из комнаты. Он сложил руки на груди и тупо уставился на бра, висевшее на стене. На втором этаже гостиницы было тихо и пусто. Этажом ниже слышался шум пьяных и звон деревянных тарелок вместе с посудой. Пьяная болтовня, крики разочарованных мужчин, знойные крики официанток и бормотание отчаявшихся мужчин и женщин бара заставляли шуметь этаж ниже.

Нолан слышал влажные звуки в комнате. Он представил себе, как Сиара чистит свое тело. Если бы он был на его месте, когда был моложе, он был бы взволнован такой перспективой. Для Нолана, взволнованного кем-то, купание теперь звучит по-детски. У него было тело молодого человека в расцвете сил, но его ум был похож на умиротворенного старика. Не было никакой необходимости вести себя так по-детски в таких вещах.

- Нолан?- крикнула она изнутри. -Ты здесь?"

- Да, - отозвался Нолан. "Это хорошо для меня, чтобы войти?"

- Да, - ответила она.

В комнату вошел Нолан. Он посмотрел на Сиару, которая все еще была мокрой от воды. Он подбежал к ней и вынес из ванны. Он взял полотенце, лежавшее рядом с ней, и начал вытирать ей голову и спину. Он осторожно вытер о нее капли воды и протянул полотенце Кьяре.

Сиара осторожно взяла полотенце и вытерла чувствительные части своего тела. Ее глаза смотрели на Нолана, но она не могла найти в нем ни капли застенчивости. Его невозмутимое выражение лица повергло Сиару в уныние. Может быть, ему не нравится ее тело? Она задумалась.

-Вы спокойны, - сказала она.

- Да, - ответил он. "Там нет необходимости, чтобы получить такой спесивой об этом."

- Должно быть, это очень неприятно? Увидев обгоревшее тело женщины, - насмешливо сказала она.