Он шел по мостам из песчаника, соединяющим одну секцию с другой. Его ботинки создавали облака песка, когда он тащился по пыльным дорогам. Его правая рука скользила по перилам моста. Он останавливается и смотрит на разные по форме крыши города. Плоские, изогнутые, продолговатые, круглые-разнообразие крыш зависело от каждого дома.

Палящее солнце раздражало его. Он прикрыл глаза рукой. Солнечный свет просочился сквозь его пальцы, и он опустил руку. Он увидел, как перед ним мелькнуло изображение города. Окрашенный солнечным светом город начал превращаться в подобие огня и дыма. Здания превратились в руины. Дороги превратились в костяные склады-место обитания стервятников и гиен. Его глаза закружились, в радужке появились признаки животных.

- Похоже, я навсегда увижу это зрелище?"

Конец света и тусклые дни навсегда запечатлеются в его глазах. Голубь терний и Змея скорби будут вечно напоминать ему о мире, который он видел. Они-знак страдания и в то же время проклятие для Нолана. Они всегда будут напоминать ему о краткости жизни.

- Помни-все это эфемерно."

Это были слова его безымянных товарищей. После того как он потерял все, его научили, как продолжать двигаться вперед с такими мыслями. Его учили, что всюду и в любую секунду или минуту он встретит смерть. Он может внезапно уйти из жизни прямо сейчас, и все. Он умрет, как и все остальные существа. Это напоминание позволило ему определить, что он будет делать, говорить и думать.

- И все же я снова здесь."

Однако эта вера была слегка поколеблена этим вторым шансом. Он снова был здесь, в этом времени. Скоро он снова столкнется с теми самыми мрачными днями. Все эти страдания снова придут к нему.

-Это под моим контролем?"

- Спросил он себя.

-Я могу управлять некоторыми из них с теми знаниями, которые у меня были. Но могу ли я предсказать все, что изменится? Эффект домино от того, что я сделаю, вызовет рябь, которая изменит события."

Он не был глуп. Он знал, что каждое действие приведет к результату. Каждый выбор имеет свои последствия. Каждая мотивация имеет свою реакцию. Он не был настолько самонадеян, чтобы думать, что все сделает правильно. Он не был настолько умен. Он не был таким храбрым. Просто он научился представлять себе самое худшее, что может случиться.

Предварительная медитация о том, что может произойти, очень помогла ему. Как он отреагирует и чего ему следует ожидать. Он представлял себе, что может пойти не так или что у него отнимут. Его учили, что с человеком ничего не случится вопреки его ожиданиям. Она готовила его к любым потрясениям и завидным неудачам. Но это не значит, что он контролирует все.

Он ожидал, что что-то произойдет раньше. Но недавняя бойня в районе трущоб была чем-то таким, чего он никак не ожидал. Он не мог припомнить бойню в округе так скоро. Где-то и как-то все изменилось. Эффект бабочки произошел без его ведома.

- Этого не должно было случиться. В это время не должно быть никаких теневых странников. Может быть, произошло беспрецедентное событие?"

Нолан не знал, что караван Диего облегчил поиск города для монстров. Диего вел караван по древнему маршруту, который Нолан наметил для него. Это привело к тому, что двое теневых путешественников заметили Диего и нашли тропу обратно в город.

Если он не расскажет Диего о маршруте и не направит туда караван. Они не привлекут разведчиков теневых странников так рано. Нолан не мог знать об этом, потому что он не был всевидящим. Поэтому он мог только стоять и удивляться.

-Это не имеет значения. Почему я должен беспокоиться о вещах, которые не могу контролировать?"

Он постучал правой ногой по земле. Это создало облако пыли. Он отвел взгляд от города и поплелся вперед. Он натыкался на торговцев и маленьких детей, игравших на мечах. Он заметил лоточников и герольдов, которые выкрикивали указы знати и королей.

По дороге он слышал разговоры о том, что случилось в районе трущоб. В глазах людей читались страх и тревога. Они слышали о чудовищах и гигантских песчаных червях в пустыне. Но существа, пришедшие с бесплодной земли, были им незнакомы.

Нолан покачал головой. Он поднялся на ноги и продолжил свой путь к району мук. Он обнаружил, что идет по разветвленным улицам города оазиса. Он шел по улицам, обсаженным домами. И пересекать дороги с верблюдами и волами, тянущими повозки.

Его голова была мокрой от пота. Его глаза отражали толпу, когда он шел дальше. Страх перед чудовищами обсуждался в народе. Но это не означало, что они остановятся. Даже дорога, по которой он шел, была заполнена людьми, занятыми своей жизнью.

Суета улиц, по которым он медленно шел, становилась все тише по мере того, как он приближался к району мук. Он прошелся по прямой дороге и кивнул двум стражникам, наблюдавшим за участком агонии. Они уже были знакомы с Ноланом, поэтому не беспокоили его.

На улицах района мук есть улицы, окаймленные зданиями, и люди бродят вокруг. По всему району были видны солдаты. От тяжеловооруженных до едва бронированных. По улицам трусили сильные боевые кони. Звуки лязга оружия разнеслись по округе.

Группа мужчин спорила в грязном дворе. Мужчины, женщины и дети с интересом наблюдали за ними из-за заборов. Прежде чем продолжить прогулку, Нолан постоял во дворе. Он нашел здание, прижавшееся к стенам квартала. Он был спрятан, и его было нелегко обнаружить.

Он вышел на открытое пространство. Он заметил конюшни. Старик кормил лошадей и верблюдов. Группа людей, одетых в плащи, что-то обсуждала. Нолан спокойно прошел мимо них. Ему удалось поймать их взгляды, на которые он ответил медленным кивком.

Из-за небольшого помещения здание было похоже на таверну. Мужчины и женщины, опустив головы, пили содержимое своих кружек. Кастро вытирал кружку, развлекая зеленоволосую женщину. Нолан скользнул на одно из сидений у стойки и оперся локтями о прилавок.

-Вы ушли, - сказал Кастро. Он смерил Нолана взглядом с головы до ног.

- Отправился в трущобы, чтобы проверить, что там происходит.- Он поднял оружие и положил его на стойку. -Я кое-что нашел. Посмотрите на кончик оружия."

Кастро и Вик посмотрели на острие пистолета. Их глаза изучали меч, пока он не достиг кончика. На кончике оружия виднелось заметное черное пятно.

- Теневые Странники?- сказал Кастро. Услышав это, Вик кивнула головой.

- Да, - Нолан схватился за рукоять оружия. - Бойню в трущобах устроили теневые бродяги. Вероятно, двое из них смогли уничтожить трущобы."

Вик сложила руки на груди. -Это тревожит. Это значит, что они, должно быть, ушли под землю. Я предполагаю, что это канализация города."

- Согласен, - кивнул головой Кастро. - Теневые путешественники не убегают от солнца. По крайней мере, так я слышал."

- Нет, - Нолан погладил подбородок. - Теневые странники-ночные существа. Если их никто не ведет, они не выйдут на открытое место."

-Так ты говоришь, что кто-то заказал этих тварей?- Спросил Вик.

- Да, - сказал Нолан. - Кто-то контролирует этих тварей. Я предполагаю, что это тот же самый военачальник, который придет, чтобы вторгнуться. Это нехорошо."

-Это не так.- Кастро положил руки на стойку. - Написано, что они путешествуют парами. Я верю, что они будут спариваться, чтобы произвести гнездо. Как они сюда попали?"

Нолан прищурился. Он опустил голову. -Они, должно быть, нашли город. Пустыня огромна, но несколько звуков могут легко привлечь этих существ."

-Должно быть, из фургона Диего, - предположил Вик. - Их караван был длинным, и по количеству шума, который они производили, и по следу, который они оставляли, должно быть, кто-то шел."

Нолан смотрел на Вика пустыми глазами. - Понимаю. Похоже, это и было причиной."

- Возможно, - кивнул Кастро. -Но какова бы ни была причина их появления в этом городе. Если они будут размножаться внутри города, это будет проблемой. Они могли бы сокрушить оборону изнутри. Мерзости смогут обойти защиту. Начнется хаос."

- Канализация очень большая.- Заметил Нолан. - Они могут быть повсюду."

-Ты знаешь, как их найти? Кастро поднял подбородок, глядя на Нолана.

-Я знаю, - сказал Нолан. - Они выбрали бы самое темное место, но нам понадобится карта и люди, которые захотят пойти за ними."

Нолан оглядел комнату. Мрачные ходоки, которые были внутри комнаты, были меньше. Было несколько человек, которые, казалось, останутся в городе до тех пор, пока не двинутся дальше. Нолан покачал головой. Он посмотрел на Кастро и Вика.

-Я пойду, - сказал Нолан.

-Я пойду за тобой, - сказала Вик со своим обычным вечно мрачным лицом. -Я ничего не должен делать. И тебе понадобится кто-то, кто знает несколько заклинаний. И я думаю, что яд, производимый моими волосами, поможет убить их."

Кастро сказал: "и не забудьте фантастические масла для клинков и серебро. Нам понадобится немного дыма, чтобы оглушить этих тварей. Как ты с ними борешься, Нолан?"

Брови Нолана нахмурились. - Выньте им ноги. Затем утомить их, повредив жабры на ребрах. Нам понадобится несколько разбрасываемых масел, чтобы обнажить их истинную кожу."

- Понятно, - кивнул Кастро. - Я попробую связаться с некоторыми парнями, которых знаю. Я думаю, что они помогут, так как они остаются здесь без дела на некоторое время."

Дверь распахнулась. Мужчина в шляпе с пером нес сумку, набитую письмами. Он подбежал к стойке и вмешался: - Письмо от Королевского цензора!"

Кастро взял письмо. Курьер вскочил на ноги и попрощался с ним. Нолан проводил взглядом исчезнувшего курьера, а затем снова повернулся к Кастро. -А что это за содержание?"

-Похоже, королю нужно присутствие унылых Ходоков мук, - Кастро оторвал взгляд от письма и пододвинул его к Вику.

- Король хочет нас видеть? Нолан поднял брови.