Мелисса шла между чёрных стволов деревьев, ветер играл опавшими багровыми листьями, кружа ими вокруг девушки. Она следовала за Вальгаром, немного отставая от колдуна. Энергия, исходящая от учителя в Алую луну, словно делала воздух вокруг него разряжённым и тяжёлым.

— Чувствуешь? — отозвался Вальгар.

Мелисса, сосредоточившись, прислушалась к своим ощущениям. Вдалеке, словно зов судьбы, трепетало нечто манящее, неуловимое.

— Да, есть что-то, —  прошептала она, вглядываясь в непроглядную тьму.

— Это зов контракта, — пояснил Вальгар, — в будущем тебе предстоит ступить на этот путь одной.

Мелисса невольно провела рукой по деревянному амулету, подаренному ей Агатой. Два маленьких синих камушка, словно два крохотных уголька, тускло мерцали в свете Алой Луны.

Внезапно тишину прорезал шорох шагов, приближающийся из-за поворота тропы.

Из сумрака вынырнул отряд людей, их латы зловеще сверкали в лунном свете, а на эфесах мечей бликовали руны. В центре отряда, словно изящная статуя, возвышался эльф, его лицо было бледным, а глаза наполнены отчаянием.

— Вот и цель, — хмыкнул Вальгар, — жди здесь и внимательно наблюдай.

Он шагнул вперёд, и в его руке из языков пламени материализовалась алая глефа.

Отряд, заметив колдуна, охватила паника. Наёмники, заприметив знакомую фигуру, попятились, их лица исказились страхом.

Вперёд вышел воин в белых латах, украшенных сапфирами. Его броня сияла в лунном свете, а синевато-чёрные волосы развевались на ветру.

— Мы должны доставить иномирца в Авалар, отступите, — произнёс он, склонив голову.

— Оставьте эльфа мне и убирайтесь, — сурово бросил Вальгар, его голос отдавал холодом. — Не повторяю дважды.

Паладин Синей Луны оглянулся назад, его брови сошлись на переносице, а в глазах промелькнуло сомнение.

— Мы уходим! — раздался голос одного из наёмников. — Я не хочу здесь подохнуть!

Отряд дрогнул, и большая его часть поспешила скрыться в темноте, оставив лишь восьмерых воинов в латах и пару людей в мантиях.

— Зигерхард, вернись в поселение и доложи, — хмуро произнёс паладин.

— Но… — юноша попытался возразить, но под взглядом командира быстро сдался: — Так точно.

— Закончили? — Вальгар прокрутил глефу в руке, её алый клинок сверкнул в лунном свете.

Защитники сомкнули ряд вокруг эльфа, а маги в мантиях выкрикнули:

— Огненный шар!

Два огненных шара, словно два адских солнца, взмыли в воздух и обрушились на место, где стоял Вальгар.

Пламя бушевало, озаряя поляну ослепительным светом.

Когда дым рассеялся, Мелисса увидела картину битвы.

Вальгар, словно тень, скользил между врагами, его алая глефа сверкала молнией. Он оказался за спиной магов и одним ударом отрубил им головы.

Сталь скрестилась со сталью. Клинки паладинов, озарённые сиянием, бросились на Вальгара. Алая глефа, словно живая, кружилась в его руках, отражая все атаки.

Колдун двигался с ловкостью танцующего змея. Молниеносно он коснулся одного из воинов, и кожа того мгновенно омертвела. Воин иссох и упал на землю, превратившись в груду праха.

Затем командир, Паладин Синей Луны, замахнулся своим тяжёлым светящимся мечом и перерубил глефу Вальгара надвое. Однако колдун не дрогнул. Он растворился в воздухе, словно дымка, и оглушительный гром прокатился над поляной. Молния, словно небесный каратель, пронзила отряд, оставив на земле лишь двоих защитников. Крики агонии и жалостливые стоны эльфа, ползающего по земле, наполнили воздух.

Колдун приближался к остатку отряда как ни в чём не бывало. В руках вновь появилась целая глефа.

— За клятву! — взревел Паладин Синей Луны и бросился на Вальгара с яростью загнанного зверя. Светящиеся искры высекались в каждом выпаде паладина. Удары наносились один за другим, как вдруг Вальгар прокрутил глефу и отрубил обе руки командира. Тот взвыл от боли и скорчился у ног колдуна. Лезвия глефы безжалостно отделило голову от тела паладина.

Оставшийся воин в латах мешкал, его меч дрожал в онемевших руках. Сейчас лишь он стоял между Алым Жнецом и эльфом. Вальгар вскинул руку и резко сжал. Звук скрежета металла прорезал воздух. Латы изогнулись внутрь тела воина, и он упал замертво, издав предсмертный стон.

— Уйди! Не трогай меня! — Эльф в слезах и соплях попытался отмахнуться от Вальгара, но тот приближался, его лицо было непроницаемым.

— Паралич, — холодно произнёс колдун.

Тело эльфа мгновенно замерло, его глаза остекленели, а лицо исказилось гримасой ужаса.

— Мелисса, выходи, — проронил Вальгар и повернулся в сторону леса, где среди багровых листьев скрывалась его ученица.

Сердце бешено колотилось, руки дрожали. Побледневшая Мелисса ошарашенно оглядывала место резни, не веря своим глазам. Отрезанные конечности и хладные трупы напоминали ей о прежнем доме.

— З-зачем? — едва слышно бормотала она, стоя в чаще. — Зачем ты их убил?

Вальгар, словно тень, ступил в чащу, его алая глефа, омытая кровью, мерцала в лунном свете.

— Мелисса, послушай, — проговорил он, его голос, низкий и холодный, как могильная плита, прорезал тишину, — это необходимость. Контракт обязывает нас преподносить души Анахару.

— Контракт? — Её глаза, полные ужаса, впились в лицо учителя. — О чём ты говоришь?

— О нашей истинной сути, о цене, которую мы платим за силу, — Вальгар вздохнул, его плечи опустились под тяжестью невидимого груза. — Перед смертью ты заключила договор, обязывающий тебя собирать души в Арглоре, и скрепила его кровью, как и я.

— Я не знала! — вскрикнула она, ноги подкосились, и девушка тут же судорожно пыталась найти опору. — Я не хотела!

— Тем не менее это произошло и ты здесь. — Вальгар подошёл к парализованному эльфу и поднёс его ближе к чаще. — Убей его, поглоти душу, её хватит, чтобы наказание контракта обошло тебя стороной, на время, пока снова не потребует платы.

Мелисса, опустившись на холодную землю, с замирающим сердцем посмотрела на эльфа, чьё лицо было искажено страхом и мольбой.

— Я не стану этого делать! — вскрикнула девушка, и в её голосе прозвучала твёрдость, несвойственная ей ранее. Сжав деревянный амулет, подаренный Агатой, она с трудом поднялась на ноги. — Должен быть другой путь!

Вальгар нахмурился, его губы сжались в тонкую линию.

— Ни я, ни Самаэль, ни Агата не нашли другого пути. Его нет. Поэтому прошу, просто убей.

— То, что вы не знаете о нём, не значит, что его нет, — ответила Мелисса, сжав кулаки, и сделала шаг вперёд. — Вы плохо искали, просто нужно время.

— У тебя его нет… — Вальгар, словно хищный зверь, прищурился. — Расплата по контракту уже даёт о себе знать. — Он протянул руку и коснулся её запястья, где красовалась татуировка, напоминающая о проклятии. — Ты и сама это понимаешь.

— Я не буду убивать! — вскрикнула Мелисса, отталкивая его руку. — Я не стану палачом!

— Тогда ты обречена! — сурово ответит тот, ледяной голос Вальгара резал словно нож. — Контракт не терпит инакомыслия.

— Значит, я сама найду другой путь! — с вызовом в голосе крикнула Мелисса. — Я разорву этот проклятый контракт!

С этими словами она бросилась в чащу, оставляя Вальгара стоять одного на залитой кровью поляне. Лицо казалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление.

— Обучение завершено, Мелисса, — пробормотал он себе под нос, глядя ей вслед. — Теперь ты наедине со своей судьбой.

Алая Луна зашла за тучи, погружая лес в непроглядную тьму. Мелисса мчалась сквозь чащу, тернии царапали ей лицо, а ветки хлестали по рукам, но она не замечала ничего.