— Получилось! — радостно крикнула Мелисса. Свет уходящей пурпурной луны стал проникать в пещеру. Девушка сощурилась и увидела дно гигантского кратера и выход на поверхность. — Вальгар!

Колдун к тому моменту выглядел истощённым. Он отпрыгнул в сторону Мелиссы, разрывая воздух свои дыханием.  Вальгар отбросил в сторону глефу, и та растворилась в воздухе, а затем хлопнул руками и направил их на гидру, что стала приближаться к выходу.

— Абсолютное превосходство! — провозгласил Вальгар, его голос, стальной и безжалостный, эхом разнёсся по пещере.

Пространство вокруг задрожало, словно сама реальность подчинилась его воле. Множество красно-белых лучей, невообразимой мощи, обрушились на гидру, разрывая её тело на куски.

Но монстр, подобно фениксу, возрождался из пепла. Шипящий пар заполнил пещеру, а раны гидры затягивались с невероятной скоростью. Лишь одна из её голов, чудом уцелевшая, с яростью уставилась на непрошеных гостей.

— Полёт! — крикнул Вальгар и взлетел к небу. — Скорее, лети!

— Сейчас или никогда, — прошептала Мелисса, пытаясь сосредоточиться на заклинании. — Полёт!

Крылья, словно из лунного света, распахнулись за её спиной, поднимая девушку над землёй. Но внезапно руны на её руке вспыхнули ослепительным светом, пронзив сознание нестерпимой болью. Потеряв контроль над магией, она рухнула вниз, подобно подстреленной птице.

В этот же миг из пасти гидры вырвался огненный поток, опаляя землю вокруг. Мелисса, охваченная пламенем, уже готовилась к неизбежному, но в последний момент её подхватил Вальгар, телепортировав их обоих в безопасное место.

На щеке колдуна алел свежий порез, а лицо, бледное, как пергамент, было покрыто испариной. Оказавшись на руках у учителя, Мелисса с ужасом смотрела вниз, где гидра, подобно кошмарному видению, вновь восстанавливала свои раны. Пять из восьми её голов, шипя и злобно рыча, следили за каждым их движением.

Инстинктивно в руке Мелиссы возникло зелёное пламя, пульсирующее и чарующее своей опасной красотой.

— Сгори! — вырвался из её уст яростный крик, и огненный шар, словно небесная кара, полетел прямо в гидру.

Истошный рёв пронзил пещеру. Зелёное пламя, словно ненасытный хищник, пожирало монстра. Раны, нанесённые Вальгаром, не заживали, а пламя Мелиссы не давало им восстановиться.

Поднявшись ещё выше, Вальгар вынес ученицу и себя из чрева кратера. Гидра, не преследуя их, скрылась во тьме пещеры

Приземлившись на землю, колдун, измождённый до предела, рухнул на колени. Лицо его, искажённое болью и усталостью, было похоже на маску.

— Мы справились, — улыбнулся Вальгар. — Ты молодец, Мелисса.

— Спасибо! — Девушка, всё ещё охваченная дрожью, склонила голову. Груз паники, давивший на её плечи, наконец-то отступил, оставляя после себя лишь чувство облегчения и гордости за то, что она выстояла, сражаясь плечом к плечу со своим наставником. — Что теперь?

— Теперь? — колдун хрипло рассмеялся, звук был похож на ржавый гвоздь, царапающий по стеклу. — Пока отдохнём.

Затем Мелисса услышала до боли знакомый ей, ужасающий звук людских криков. Тяжёлые шаги направлялись сюда.

Восходила Алая Луна.

Небо, некогда украшенное бархатом звёзд, теперь пылало зловещим багрянцем. Кровавая Луна, предвестник беды, взошла над горизонтом, заливая мир несвойственным ему цветом. Трава, некогда пурпурная, окрасилась в ржаво-красный, а листья деревьев походили на багряные языки пламени.

Воздух, наполненный гнилостным смрадом, дрожал от душераздирающих криков. Земля содрогалась, словно в предчувствии неминуемой катастрофы.

Мелисса сжалась в комок, отчаянно пытаясь унять колотящееся сердце. Её дыхание, прерывистое и хриплое, едва пробивалось сквозь спёртый воздух.

Из багровых деревьев, словно рождённое из кровавого света луны, явилось существо. Двуногое, ростом с дом, оно ступало по земле с тяжёлой грацией хищника. Косматая шерсть, слипшаяся от крови, зловеще лоснилась под багровым светом. Огромная оленья голова, увенчанная ветвистыми рогами, уставилась на Мелиссу и Вальгара, и в бездонных жёлтых глазах горел голодный блеск.

Мелисса ещё больше сжалась и затряслась. Ледяные ладони будто бы касались её нутра. Дыханье сбилось, и она упала назад, начав пятиться. Мир вокруг расплывался, превращаясь в кровавую кашу.

— Нет, нет, нет! — бормотала Мелисса, отползая всё дальше и дальше. Сердце норовилось вырваться наружу, удары его становились всё тяжелее и ощутимее. По телу прошёл озноб, кожа покрылась испариной. Людские крики оторванных голов ужасно вопили в агонии, но весь этот шум словно стихал.

Пятясь назад, она упёрлась в Вальгара и попыталсь двинуться дальше, но колдун не дал. Он положил руку на её лоб и прижал её голову к своей. Холодная и грубая кожа наставника впервые показалась такой тёплой и уютной.

В дыхании Вальгара было что-то успокаивающее.

— Всё позади, — Вальгар звучал хрипло и устало, — я справлюсь с тварью.

Он поднялся и встал перед Мелиссой, будто заслоняя. В его руке возникла глефа, на которую колдун затем опёрся.

Звуки начали возвращаться. Мелисса увидела, что монстр стремительно приближался, обнажая когти.

Вальгар расставил ноги, принял защитную стойку, готовый принимать лобовую атаку.

Что-то загорелось внутри Мелиссы. Мышцы напряглись до пределов, в сжатом кулаке засветился зелёный трёхконечный клинок. Она вскочила и ринулась прямиком на тварь.

Огромная лапища ударила по земле, тем самым едва не задев Мелиссу. Зелёный клинок вонзился в одну из голов.

Грохотом разнёсся жалобный вой существа. Головы начали громогласно визжать. Мелисса на секунду замерла от оглушения. Из правого уха вытекла струйка крови. Существо замахнулось второй рукой.

— Призрачный шаг, — на автомате вырвалось у девушки. Её фигура растворилась в пространстве и оказалась в десяти шагах позади твари. Когти разорвали лишь воздух.

— Сгори! — выкрикнула Мелисса, в руке которой завихрилось зелёное пламя, а затем оно устремилось в чудище.

Монстр среагировал. Лапа отмахнулась от огненного шара, отбив его в сторону, словно мяч.

Внезапно округу озарил синий свет. Проревел рокот молнии. Атака вонзилась в спину твари, и та вновь жалобно завопила.

За чудищем Мелисса приметила ухмыляющегося Вальгара. В двух расставленных руках девушки появилось зелёное пламя.

Монстр отвлёкся, и его встретила новая вспышка боли. Два огненных шара разорвались об его тушку с двух сторон. Головы заткнулись, а тварь завопила пуще прежнего.

— Призрачный шаг. — Зелёный клинок сверкнул у шеи монстра. Одно ловкое движение отделило голову от тела. Огромные оленьи рога впились в землю.

Мелисса припала к косматой шерсти твари, разрывая дыханием воздух. Тварь немного поддёргивалась, но однозначно была мертва. Лицо девушки расплылось в улыбке.

— Ты молодец, — похвалил колдун, его голос был полон торжественности и теплоты. — Думаю, ты готова к контракту. Через два дня… я дам тебе последний урок.