Путь к убежищу по тропе в туманном междумирье вышел довольно коротким. Правда, Учитель имел привычку ходить быстро, и Ни от этой небольшой пробежки с непривычки даже запыхалась.

Убежище оказалось небольшим поселением в междумирье за мощным барьером. В нем располагались как хозяйственные и административные здания, так и жилые: и самые простые — некоторых местных работников, и богатые — древних семей. Но все постройки объединяли мрачные цвета темной общины. Царство темно-серого камня и краски вперемешку с черным деревом Кона действовало угнетающе на Ни, привыкшей к яркому Красному лесу в детстве, а после — к зелени и дереву, наполнявшим старый родовой дом Эрва.

Пройдя мимо мрачного вида строений, они вышли на укрепленное барьером поле для тренировок и наткнулись на других старейшин с учениками, стоявших особняком от остальных пришедших на экзамен. Судя по количеству присутствующих, у других было учеников не в пример больше. А если прикинуть по росту — она явно была единственной девушкой среди них. Ни поежилась.

— Приветствую! — поздоровался Критир, коротко поклонившись.

— Приветствую! — повторила за ним Ни.

К ним подошел поближе один из старейшин и сипло спросил:

— Критийре взялся обучать девицу? Хе-хе, отличный выбор, коллеги, а? Красивая хоть?

По группе прокатился смешок.

Ни молчала, незаметно теребя подол платья под плащом. Критир оставил вопрос без ответа и спокойно стоял, ожидая Главу до начала экзамена. Ученики окружили девушку, проявляя повышенный интерес: обычно парни темной общины обучались отдельно и им не хватало женского внимания. Или, возможно, увидели новенькую и хотели немного снять напряжение перед экзаменом, кто знает?

— Эй, красотка, покажи личико! Или оно только для твоего учителя? Ну же, не жадничай! Здесь все свои.

Ни игнорировала их, подражая своему Учителю, не до этого было. Один попытался стянуть с нее капюшон, но она увернулась и юркнула за спину Критира. Похоже, они действительно чуть не опоздали: вскоре подошел Глава общины и увел учеников, за которыми пристроилась и Ни.

На поле проведения экзамена выяснилась еще одна неловкая подробность: судя по всему, из всех учеников старейшин она единственная пришла на базовый экзамен! Пара ребят помладше сдавала средний, но, в основном, все пришли на финальный! Перед глазами все плыло. Ни не видела, ни как выглядит поле, ни кто с каким успехом демонстрировал техники.

Когда дошла очередь и до нее, Ни стыдливо вышла в центр площадки, чувствуя себя белой вороной, и начала было с заклинаний для среднего экзамена, надеясь скрыть, что вообще-то пришла на базовый, но Глава прервал ее: женщинам не полагалось. После одергивания элькрином, по слухам, ставившим опыты на таких, как она, все происходящее и вовсе слилось в одно пятно. Все прошло, как в тумане. Она не помнила, как показала базовые техники, как получила форму младшего служителя и черный посох, благословленный руной Кона, ощущая только переполняющее чувство всеобъемлющего стыда вперемешку с животным ужасом.

Она сдавала последней и хотела было уйти, но адепты снова подошли к ней, плотно окружив.

— Эй, малышка, а ты кое-что умеешь! Не покажешь ли что-нибудь еще?

— Да-да, покажи личико!

— Давай!

Ни попятилась и споткнулась, наступив на подол плаща. «Ах!» Руки были заняты одеждой и посохом, и она неловко упала, больно ударившись. Впрочем, желающих помочь ей подняться оказалась целая толпа. Поднявшись, Ни с досадой отметила, что и плащ, как назло, совершенно безнадежно порвала.

Ни от Марины Ветер (https://vk.com/kaze_dono)