Критир спрятал книгу в глубине библиотеки и отправился в сад. Ни практиковалась: у нее иногда получалось немного и ненадолго уплотнить энергию, но дыры в контроле неизбежно вылезали, и все разваливалось.

— Уже намного лучше, — подбодрил он ее.

Ни зарделась от похвалы и улыбнулась. Вид у нее был очень утомленный. Она не обедала и не отдыхала?

— Пойдем поужинаем.

— Я не голодна, — упрямо отказалась она, перекрикивая бурчание в животе.

— Ты ведь не обедала? Если не будешь есть, то никогда не вырастешь, — пригрозил он ей.

Ни поджала губы и сорвала энергией питательный плод с дерева.

— Ты не хочешь поесть со мной? — удивленно спросил Критир.

— Ты ведь хочешь, чтобы я стала постарше, и не воспринимаешь меня всерьез, — выдала малышка.

Критир опешил:

— Вовсе нет.

— Врешь, — отозвалась она.

— Ну же, не злись. Давай я чаю принесу, и поужинаем в саду? На коленочках, хочешь?

Ни недовольно засопела и отвернулась. Видимо, хотела, но сомневалась: обижаться дальше или все-таки согласиться.

— Давай я покормлю тебя, — предложил он.

— Я не маленькая! — топнула ножкой она.

Критир еле удержался, чтобы не рассмеяться.

— Конечно-конечно. Но это не зависит от возраста. Хочешь, можешь и меня покормить.

— Хочу, — насупилась она.

— Отлично. Сейчас принесу чаю, и поужинаем, — с облегчением выдохнул он.

И что она так вдруг? Ну и характер у малышки… Это переходный возраст? Не рановато ли? Разве он был таким же вредным в ее возрасте? Да нет, он не посмел бы и слова поперек сказать старшим.

И что ей так не терпится вырасти? Оставалась бы маленькой, никаких тебе забот, ешь, спишь, учишься, сколько сочтешь нужным. Даже работать никто не заставляет. Это он все свое детство и юность провел в делах общины Эрва. Критир поморщился, припоминая прошлое посыльного. Ну уж нет, хотя бы у его ученицы точно будет нормальное детство!

Он принес чай и накрыл под деревом в саду. Едва Критир присел, как Ни деловито пристроилась на коленках, разрезала плод и стала кормить его кусочком, кажется, нарочно неаккуратно.

— Эй, поосторожнее! — рассмеялся он.

— Я потом уберу за собой, — подмигнула Ни.

Критир выпал в осадок. Все же ему стоит взять у Ога пару уроков по общению с детьми. Почему эта девчонка ведет себя таким образом? Он что-то пропустил? Разве в ее возрасте он был таким?

Критир смиренно ел с рук, потерянно думая о смысле жизни и немного о том, как быстро в нынешние времена растут чужие дочери. Он неловко погладил ученицу по спине и решил, что все же растут не слишком быстро. Просто повторяют за кое-кем! Он с облегчением вздохнул про себя и предложил:

— Давай я тоже покормлю?

— Я сама, — улыбнулась Ни и стала вылизывать его щеки.

Наверное, все же не стоило учить ее такому. Ах, Ловы с ней! Это просто детская забава, не более. Он прикрыл глаза и еще погладил девочку по спине.

— Ты так разбалуешь меня, — усмехнулся он.

— Ну и что, — отозвалась она и поцеловала его в губы.

Критир открыл глаза от неожиданности. Нет, надо прекращать это. Что он скажет Огу? Ни, прикрыв глаза, целовала его и ждала ответа. Он запаниковал. Не ответить означало обидеть ее. Ответить — вообще вариантом не было. Критир поспешно изобразил приступ кашля и отстранился.

Ни погладила его по плечу, отвернулась и стала увлеченно уплетать остатки плода. Критир украдкой посмотрел на нее. Ей было стыдно? Она сердилась? Что ему с этим теперь делать?

Она доела, напилась чаю, и, не поднимаясь с его колен, продолжила тренировки. Критир тоже налил себе чаю и стал пить, совершенно потерянный. Он, конечно, хорошо знал, как обращаться с игривыми лесными девами, но постарше! Что делать с такими крохами, он понятия не имел.

Хорошо, что Ни молчала и тренировалась. Критир взял энергии из ее Источника и направил в легкие, уплотняя там. О Ловы, как хорошо… Он невольно вспомнил времена в лесной общине. Энергия Эрва тоже была приятной, но другой. Она наполняла его тело силами и здоровьем, а эта — легкостью и счастьем.

— Эй, как же равноценное возмещение, служитель Иркрин? Ты еще за утро не расплатился! — сердито отозвалась Ни.

Критир дернулся. Утро. Утро… Он осторожно уточнил:

— Ни, а что ты чувствуешь, когда я беру у тебя энергию?

— Что ты ее берешь, — пожала она плечами.

— Можешь сказать, что я сейчас делаю с твоей энергией?

— М-м… Могу только сказать, где она. Сейчас внутри твоего тела.

— А утром?

— Утром была в стороне твоей комнаты.

Критир с облегчением вздохнул и с улыбкой спросил:

— Что ты хочешь в качестве платы, почтенная Нела?

— Погладь меня по спинке, — попросила она.

— Без проблем, — рассмеялся он.

Не успел он и глазом моргнуть, как девочка стянула платье, расстелила на траве рядом с ним и легла, подставляя спину.

— Тебя папа разве не учил не раздеваться перед мужчинами? — ошарашенно спросил он.

— Сказал, что можно только перед тем, кого полюблю, — с нежностью ответила она.

Критир совсем потерялся. В виде обнаженного ребенка не было ничего такого, но ее взрослые интонации, скопированные с матери, совершенно сбивали с толку.

— Гладь, а то с процентами плату запрошу, — капризно напомнила она.

Он рассмеялся и провел по ее спине. По спине гладить — не целовать. Главное, лежит спокойно, целоваться не лезет, и хорошо.

— Я готов гладить тебя по спинке, сколько пожелаешь. Для этого даже делиться энергией не надо.

— Точно?

— Да.

— Тогда плату надо изменить… — наморщила лоб Ни.

Критир вздохнул. Кто тянул его за язык! Теплая спина навевала воспоминания о кошках, с детства окружавших его. Как же давно он никого не гладил… Ни подползла ближе, сложила голову ему на колени и провела рукой по бедру.

— Я тоже готова тебя гладить, сколько угодно, Учитель.

«Я ее точно научу чему-то не тому», — с горькой усмешкой подумал про себя Критир, а вслух сказал:

— Ни, давай договоримся, что ты не будешь приходить ко мне по утрам. Я себя очень плохо чувствую спросонья. Мне нужно время, чтобы прийти в себя.

— Хорошо, — послушно сказала Ни.

Она лежала, прикрыв глаза и широко улыбаясь от удовольствия, разве что не мурча, и гладила его по бедру. Он отметил про себя эффективность этого способа ведения переговоров и с облегчением улыбнулся.

Критир гладил и гладил бархатную спинку, а сам чистил легкие энергией ее владелицы. Получалось не так быстро, как в первый раз, когда он избавился от того сгустка, но постепенно становилось лучше. Они сидели так, пока Критир не почувствовал, как промокли его штаны. Он опустил взгляд и увидел, что Ни спала, пуская слюни ему на ногу, и сквозь сон гладила его. Такая милая! Так и должны выглядеть дети, а не пытаться копировать взрослых!