«Что? Вы держите этих бугристых осликов даже на своих травянистых полях?» спросила Жрица.

«…Это называется верблюд», сказала Батуру.

Разговор девушек был почти таким же шумным, как стук колёс повозки.

Всё началось когда… Ну, с чего началось? Жрица заговорила с Батуру, снова и снова возвращая разговор к ней, в то время как Батуру давала короткие ответы. Это продолжалось достаточно легко, пока они выехали из города и оказались в открытом поле. Ещё нельзя было сказать, что Батуру открылась Жрице, но она уже больше не отталкивала её.

Постепенно, о-о-очень постепенно приближаться к чьему-то сердцу, таков был способ Жрицы. То, чему она научилась в храме Матери-Земли.

Или, возможно, точнее будет сказать, что это просто её натура, лениво подумала Эльфийка-лучница со своего места рядом с Жрецом-ящером на кучерском сиденье.

Люди взрослеют так быстро. Отвернёшься на секунду, и они уже выросли. По крайней мере, в глазах Эльфийки-лучницы, маленькая девочка, которая когда-то боялась охоты на гоблинов, исчезла. Осознаёт она это или нет, она стала настоящим авантюристом.

«…Они дают шерсть и даже молоко. И они незаменимы для перевозки вещей».

Помимо природной общительности Жрицы, был неоспоримый факт, что Батуру искала способ почувствовать себя немного лучше. Она была в поле, под открытым небом, но была зажата под тентом, сжимаясь, чтобы поместиться. Не чувствовать ветра на своей коже, должно быть, было невыносимо для кентавра.

Прежде всего, кто бы не обрадовался, если бы кто-то мило и невинно расспрашивал о его доме? Заметить возможность и плавно начать разговор, это была одна из сильных сторон Жрицы.

Она, наверное, просто думает, что «старается изо всех сил».

«Перевозка вещей…?»

Внезапный, поразительный шёпот можно было услышать сквозь грохот повозки. Он исходил от Убийцы гоблинов, который сидел в углу багажной полки, после того как сменился с Эльфийкой-лучницей. Трудно было даже сказать, бодрствует он или дремлет под шлемом.

Батуру почти забыла об этой броне, и то, как голос внезапно раздался из неё, заставило её уши и хвост вздрогнуть.

«У этой штуки есть горбы. Нелегко, наверное, на неё грузить вещи», сказал Убийца гоблинов.

«Э-это не так уж сложно…» Батуру не могла скрыть хрипотцы в голосе, несмотря на шум повозки. «Просто нужно обернуть терег, хлопковую ткань, между горбами и продеть через него шату, каркас. Это создаёт отличную и устойчивую платформу для груза».

«Между горбами?» Убийца гоблинов тихо хмыкнул. «У него же только один горб, разве нет?»

«Нет, два», ответила Батуру. «Вы не имеете смысла».

«Хмм…» Убийца гоблинов погрузился в молчаливое раздумье на мгновение, а затем быстро сказал: «Как вы с ними обращаетесь?»

«Мы используем морин хуур. Он оказывает успокаивающее действие на верблюдов».

«Морин хуур».

«Это музыкальный инструмент. Какой именно…» Батуру двигала руками в воздухе, очерчивая форму инструмента, но её уши прижались к голове. «…Я не могу точно описать».

«Понятно», сказал Убийца гоблинов, а затем снова замолчал.

Батуру подозрительно смотрела на него, не уверенная, закончился ли разговор.

Ах, подумала Жрица, и у неё вырвался смешок. Она легко могла представить верблюда, который жил на ферме. Если Жрец-гном притворялся спящим (есть ли вообще опоссумы в этой части мира?), он, должно быть, тоже это заметил, и если поэтому он молчал…

«А как вы используете верблюжье молоко и шерсть?» спросила Жрица у Батуру, подозревая, что ей нужно сделать следующий шаг.

«Ну… Когда думаешь о верблюдах, думаешь об айраге».

«Эм… Это значит…?»

«Это алкоголь из молока. Но сам по себе он очень кислый, поэтому мы добавляем сахар и также перегоняем его».

Жрица издала искреннее «аааа». Она задавалась вопросом, слышит ли их Жрец-ящер с места кучера. Без сомнения, он найдёт эту тему очень интересной.

Было неясно, что Батуру думала о реакции Жрицы, но она усмехнулась. «Значит, вы знаете о дистилляции. Я не была уверена, есть ли у вас здесь такая технология».

Да, Жрица знала, хотя она этого не сказала. Она знала об этом, но на самом деле не знала, как это делается. В её сознании это было сродни алхимии. Она была уверена, что жрец Бога Знаний или, возможно, Вина знал бы всё об этом. Или, возможно, последовательница богини-садистки, как хусфрейя на севере… Но у них не было такой рядом.

В любом случае…

«Это действительно удивительно, что вы можете делать это в степи», сказала она.

«Ну, для этого нужно некоторое оборудование», ответила Батуру.

В общем, это было не место для интеллектуальных состязаний. И Жрица была искренне впечатлена.

«Затем шерсть», сказала Батуру. Она, казалось, была в лучшем настроении, её щёки раскраснелись, и слова лились всё легче. «Верблюжья шерсть. Это очень хороший материал, мягкий и густой. Мы делаем из неё нить и используем для ткачества».

«Это звучит так непохоже на овечью шерсть», заметила Жрица.

«Это совсем другое», сказала Батуру. Она, казалось, не осознавала, какое выражение лица было у неё до этого момента, но внезапно ей показалось, что она слишком много сказала. «Совсем другое», повторила она, многозначительно отводя взгляд.

Ну надо же, подумала Эльфийка-лучница. Она находила всю эту сцену забавной, весёлой и бесконечно увлекательной. Она поймала пролетающий на ветру лист, приложила его к губам и дунула, извлекая богатый звук, уносившийся в небо.

«У вас это хорошо получается», прокомментировал Жрец-ящер.

Эльфийка-лучница приоткрыла рот ровно настолько, чтобы сказать: «А, ну», её длинные уши дёрнулись, сами похожие на листья. Она усмехнулась, как кошка, глядя, как Жрец-ящер весело закатывает глаза рядом с ней, затем прикусила лист. Свесив ногу, которая лениво свисала с кучерского сиденья, там, под голубым небом, она играла мелодию, казавшуюся чем-то большим, чем мог дать простой лист. Она привлекла внимание всех под тентом, Батуру и всех авантюристов, а также всего живого в широком поле снаружи. В руках высокой эльфийки, казалось, даже травяная флейта могла производить небесную музыку. Она была спокойной, мирной и тёплой, казалось, весь Четырёхугольный Мир благословлял её и её музыку в тот момент.

Это был один из тех редких моментов, подобных плаванию на поверхности воды, которые, казалось, будут длиться вечно. Даже эльфы с их почти бессмертной жизнью не встречают много таких моментов.

Само время может быть бесконечным, но время, которое мы можем провести с теми, кого любим, ограничено. Поэтому единственное, что могло положить конец этой сцене, это прибытие к месту назначения…

«Ох, чёрт…!»

…или если случится то, чего она определённо не желала.

Сильно нахмурившись и отпустив лист обратно на ветер, Эльфийка-лучница встала на кучерском сиденье. Первым отреагировал Убийца гоблинов, который сидел молча и слушал её игру. Он сжал меч на поясе, сел и резко спросил:

«Гоблины?»

«Увы», крикнула Эльфийка-лучница, отбрасывая всякую эльфийскую элегантность, «ты прав!»

§

«Если уж нам было суждено случайное столкновение, я бы предпочла, чтобы это был дракон!» воскликнула Эльфийка-лучница.

«Да, возможно, быть уничтоженным им было бы действительно интересно!» сказал Жрец-ящер.

Эльфийка-лучница умудрилась забраться наверх тента, пока жаловалась, Жрец-ящер щёлкнул вожжами и рассмеялся.

Повозка тряслась по дороге, двигаясь… ну, не как ветер. И они определённо видели врагов вокруг. Это были всего лишь гоблины, и они никак не могли догнать повозку пешком.

«ГРОООРГБ!!»

«ГБОГ! ГРОРГБ!!»

«ГРБББ!!»

Однако если они украли секрет верховой езды, это было другое дело.

Гоблины ехали, вцепившись в спины своих волков, в действительности варгов, медленно, но верно сокращая расстояние. Общались ли они как-то с этими злобными псами или просто держали поводья и надеялись на лучшее? Это, возможно, навсегда останется загадкой, но слово гоблины тем не менее оставалось опасным.

Жрец-гном смотрел назад из-под тента, хотя нахмуренное лицо не мешало ему отпивать огненное вино. «Может, твоё свистание их привлекло», сказал он.

«Ага, конечно. Или, может, их привлёк запах вкусного гнома!» (Затем она добавила вполголоса, что, возможно, гоблины не против паразитов, её полушепот прорезал воздух, как выстрел.)

«ГРГБ?!»

Гоблин свалился с переднего варга, ударившись о землю, всё, что было выше шеи, снесло. Судя по тому, как животные сзади разделились влево и вправо, перепрыгивая через его тело, возможно, гоблины действительно контролировали своих скакунов. С другой стороны, даже теперь оставшийся без всадника варг продолжал бежать прямо, не обращая внимания на потерю седока.

«ВАРРГ?!»

Второй залп Эльфийки-лучницы прикончил его. Она достала из колчана больше стрел с почками. «Хотелось бы, чтобы эти всадники были немного глупее…»

«Сколько их?» спросил Убийца гоблинов из повозки, глядя в поле.

«Может, десять, насколько я вижу. Но думаю, вдалеке их может быть больше!» пришёл ответ сверху.

Убийца гоблинов тихо хмыкнул. Он ненавидел открытые пространства. В замкнутых было гораздо легче.

«Эм, вот…!» сказала Жрица, доставая из багажа его короткий лук и колчан. Она не умела стрелять, она училась метать из пращи, но с движущегося транспорта это было бы сложно. Вместо этого она занялась тем, что убедилась, что Убийца гоблинов вооружён.

«Это помогает», сказал он, слегка дёрнув тетиву, чтобы проверить натяжку, затем вложил стрелу в лук и натянул. Раздался шумный, неприятный скрип, совсем не похожий на музыкальное тванг выстрелов Эльфийки-лучницы.

Его стрела пролетела над полем по низкой траектории, вонзившись в переднюю ногу одного из варгов с глухим стуком.

«ВГГР?!»

Существо взвизгнуло и сбросило седока. На такой скорости знание того, как безопасно приземлиться при падении, мало бы помогло, а гоблины и так не умели этого делать. Монстр приземлился головой, отскочил несколько раз и замер, мёртвый.

«Один для начала».

«Эй, неплохой выстрел», прокомментировала Эльфийка-лучница, заглядывая в повозку (вверх ногами). «Я не знала, что ты умеешь пользоваться луком».

«Не так хорошо, как ты».

«Ну, естественно!»

Эльфийка лучилась уверенностью. Она исчезла обратно наверх повозки, её коса подпрыгивала за ней, как хвост. Жрица посмотрела вверх, но на тенте не было даже вмятины, казалось, её гораздо более старшей подруги там и не было. Такова была атлетичность высоких эльфов, людям нечего было и надеяться сравниться.

«Эй, помоги мне спуститься», сказала теперь Батуру. Она пригнулась в тесном багажном отделении, пытаясь найти способ встать.

«Помочь спуститься?» переспросила Жрица, вскакивая на ноги. «Ты хочешь сражаться?!»

«Конечно!»

Как будто в ответ на крик Батуру (хотя, конечно, нет), ручное копьё прилетело в повозку с воем, хотя это было грубое изделие и плохой бросок, оно даже не застряло в дереве.

«ГРООГБ! ГОРРРББГ!»

«ВАРГГВ!!»

Лошадь, запряжённая в повозку, не могла сравниться по скорости с варгом. Гоблины, убеждённые, что сократили разрыв благодаря своему мастерству, кричали и метали копья в повозку. Большинство из них едва долетали, а те, что долетали, в основном отскакивали. Но некоторые прорывали тент, их грубо обтёсанные наконечники раздирали груз.

И всё же…

Никогда не будучи слишком самоуверенной, никогда не ослабляя бдительности, Жрица глубоко вздохнула и спокойно оценила ситуацию. «Даже если они нас догонят, мы должны с ними справиться!»

«Они никогда бы нас не победили, но я бы не хотела, чтобы они думали, что мы от них убегаем!» сказала Батуру. Её настрой был таким же острым и верным, как клинок.

Жрица бросила неуверенный взгляд внутрь повозки. Убийца гоблинов бормотал: «Два… три», убивая гоблинов и оттесняя преследователей. Эльфийка-лучница занималась тем же. Жрец-ящер работал вожжами, заставляя лошадь бежать ещё быстрее.

Наконец, её глаза встретились с глазами Жреца-гнома. Он был достаточно опытен, чтобы знать, что заклинателю сейчас нечего делать. Вместо этого он посмотрел на Жрицу и Батуру, как бы спрашивая, есть ли у них для него что-то интересное.

«Правда думаешь, что сможешь?» спросил он.

«Беззубая собака не лает», ответила Батуру с резкостью человека, почувствовавшего оскорбление. В глазах Жрицы её маленькое тело (ну, маленькая человеческая часть её тела), казалось, пульсировало жизнью. Огненный шар перед полётом, тлеющие угли в очаге, почему-то именно это увидела Жрица.

Жрец-гном провёл рукой по своей белой бороде, затем позвал лидера своей группы, который был занят стрельбой из лука из-под тента повозки. «Думаю, пришло время позволить юной леди показать, на что она способна».

«Хрм…» Убийца гоблинов тихо хмыкнул, тем временем выпуская очередной залп. Должно быть, было непросто мысленно рассчитать, где будут находиться движущаяся повозка и движущиеся варги относительно друг друга через несколько секунд, маленькая стрела пронзила ногу варга, даже не замедлив его.

Убийца гоблинов вздохнул. «Как это выглядит для тебя?»

«Сомневаюсь, что многие могут сравниться с кентавром на открытой равнине!» ответил Жрец-ящер воем с места кучера, где он буквально держал судьбу группы в своих руках. Его, должно быть, задевало, что он не мог участвовать в битве сам, но тем не менее волнение битвы бежало по его венам. Однако он показал себя очень разумным ящеролюдом, ибо, несмотря на своё возбуждение, он удержался от того, чтобы обращаться с повозкой как с колесницей. «Говорят, нужно испытать лошадь, чтобы узнать её качество…»

«Хорошо», сказал Убийца гоблинов. В тот момент он понятия не имел, был ли это правильный выбор. И было бессмысленно знать, что ты сделал правильный выбор только потом. Он кивнул. «Я прикрою».

«Отлично!» воскликнула Батуру и обнажила катану, прыгнув на багажную полку.

Жрица поспешила помочь затянуть застёжки её доспехов, которые она ослабила. «Я помогу тебе…!»

«Благодарю!»

Жрица не узнавала доспехи, которые были с равнины и, более того, принадлежали кентавру. Но это были просто доспехи. Она могла понять, как застегнуть застёжку.

Она видела, как другие обращаются со своим снаряжением всё время, пока была в этой группе, она была более чем способна помочь здесь. Она суетилась с одной стороны Батуру на другую, и тем временем бой продолжался.

«Я полагаю, ты слышала», крикнул Убийца гоблинов через голову. «Сможешь с нами взаимодействовать?»

«Прикажи, а не спрашивай!» крикнула в ответ Эльфийка-лучница.

Значит, проблем нет. Убийца гоблинов натянул лук и выпустил стрелу в ближайшего гоблина.

«ГОРГБ?!»

«ВАГГГ?!»

В тот же момент стрела с почкой прилетела сверху и пронзила челюсть оставшегося без всадника варга сверху вниз. Труп животного покатился, заставляя всадников сзади сворачивать, чтобы избежать его.

Открытие.

«Готова!» крикнула Жрица. Батуру поднялась на ноги. Жрец-ящер всё это видел со своего места впереди.

«Мне тогда снизить скорость?» спросил он.

«Гоните как ветер, господин Ящер!» крикнула Батуру, почти падая спиной из повозки и на полном ходу касаясь земли. Это было невероятно, она не потеряла скорости и уже бежала во всю прыть, когда её копыта коснулись земли.

Одного шага. Всего одного шага хватило, чтобы она оказалась на корпус впереди врага, как будто отмеряя клетки на ходу.

«Ха! Ха!» Её смех прорезал ветер, который ловил её волосы и хвост, заставляя их развеваться позади, как гордые боевые знамёна. Мышцы её лошадиного тела работали видимо, взрывая землю, неся её вперёд, словно по океану травы.

Она была как синий шквал, черта лазурного света, разрывающая зелень поля. Жрица не могла оторвать от неё глаз. Это была не та, какой она казалась, когда заявляла о себе в гильдии авантюристов или когда болтала в повозке. Тогда она казалась живой, но не по-настоящему. Она была не на своём месте.

Кто бы мог знать, что кто-то может быть таким красивым, рождённым для единственной цели бегать по полям? Жрица никогда раньше не знала. Даже Жрец-гном перестал пить вино, и Эльфийка-лучница ослабила руку на луке.

Что касается Убийцы гоблинов… кто может быть уверен?

«ГОРООГБ!»

«ГББГБР! ГРРОГБРРГ!!»

Гоблины, естественно, не ценили таких вещей. В их глазах кентавр был просто глупой добычей, которая спрыгнула прямо в их лапы.

Женщина! Девушка! Большая. Очень съедобная. Хорошо поиграть. Хорошее снаряжение. Какая трата.

Содрать шкуру! Сломать ноги. Как она будет кричать! Как она будет плакать! Как весело будет!

Ты отойди, я сделаю это! Не будь дураком, она моя. Моя. Моя. Моя! Моя!

Гоблины думают только о себе. Они всегда предполагают, что именно они получат то, что хотят. Поэтому первый гоблин не думал, а бросился на свою добычу. Второй гоблин, такой умный (по крайней мере, он так о себе думал), сдерживался, насмехаясь над товарищем как над идиотом.

Это спасло ему жизнь.

«Хр-р-ра-а-а!»

Один взмах меча, большая катана Батуру подняла шквал. Она была похожа на мечника из эльфийской легенды, её удар был серебряным лучом, который, казалось, мог срезать всю траву в четырёх углах одним махом. Настолько острый, что его почти можно было услышать, он сбил гоблина впереди с его скакуна.

«ГРОГБ?!»

«ВГРГ?!?!»

Голова варга полетела, а уродливое лицо гоблина было разрублено надвое. Что должен был подумать «умный» гоблин, увидев, как его товарищ превратился в фонтан тёмной крови?

Что бы он ни думал делать дальше, у него никогда не будет шанса это сделать.

«Я-а-а-а-а!»

Второй удар пришёл с шагом, который казался невозможным «верхом». С уровня плеча меч разрубил гоблина пополам по диагонали, как полено.

«ГБББРОРГБ?!?!»

«Ха! Я!»

Вправо, влево: кровь летела бурей, пока Батуру смеялась. И всё это время стрелы из повозки сокращали число гоблинов, эта битва была практически закончена. Каждый раз, когда меч кентавра выл, гоблины и их варги пугались. Но страх не давал им спасения.

«……»

Очень долго Жрица не моргала, впитывая это зрелище, она почти забыла дышать. Без лошадиной головы перед ней, которая мешала бы, Батуру могла сражаться гораздо эффективнее, чем всадник-человек, хотя Жрица, не обученная тактике, не могла знать, как это сделать. Это бы не имело значения, даже если бы знала.

Жрица понимала только это: в Четырёхугольном Мире было гораздо больше способных бойцов, чем Батуру. Тяжёлый Воин со своим двуручным мечом. Копейщик с древковым оружием. Даже годи севера со своим клинком, окутанным молниями. А по чистой разрушительной силе была тайная техника, которую она видела всего один раз у Женщины-рыцаря. Без сомнения, любой опытный воин, наблюдающий за боем Батуру, увидел бы, как много ей ещё предстоит расти.

Однако они имели дело с гоблинами. Слабейшими монстрами в Четырёхугольном Мире.

Жрица, которая участвовала во многих охотах на гоблинов, никогда бы не превозносила свои достижения в этих начинаниях. Засучить рукава грубой одежды и одолеть несколько гоблинов нечем гордиться.

И всё же, даже так, она всё равно находила это красивым.

«Всё, похоже», сказала Батуру мгновение спустя, стряхивая кровь с клинка и вкладывая его в ножны.

Её дыхание было тяжёлым, лицо раскраснелось, на щеках блестел пот. Даже не взглянув на тела, усеивающие землю, она рысью вернулась к повозке. Она подняла ноги на багажную полку, пытаясь забраться в транспортное средство, даже когда оно продолжало катиться.

«Я помогу!» сказала Жрица, протягивая руку.

«Хрм…» Батуру выглядела несколько неуверенно, переводя взгляд со своей большой руки на руку Жрицы, которая была более хрупкой, но, безусловно, не просто красивой. Затем она медленно, нерешительно сжала её, хотя её выражение оставалось неопределённым. «Спасибо…»

«Не за что!» сказала Жрица и потянула с «ап», хотя с её силой трудно было сказать, насколько она на самом деле помогла. Не очень, возможно, но это было важно.

«…Это было впечатляюще», заметил Убийца гоблинов, не вдаваясь в подробности.

Жрица предложила Батуру бурдюк с водой, та взяла его, снова нерешительно, и начала пить. Убица гоблинов наблюдал за ними, убирая лук и стрелы.

«Вот, выпей», предложила Жрица, подходя к нему и протягивая флягу.

«Мм». Убийца гоблинов взял её с благодарностью, заглатывая воду через прорези забрала. После такого боя даже тёплая вода, разбавленная вином, была невыразимо приятна.

«Не хочу умалять твои достижения…» Батуру, которая, должно быть, испытывала те же чувства по поводу воды, наконец выдохнула, застенчиво почесав щёку. «Но ратные подвиги против гоблинов не то, чем можно хвастаться».

«Я совершенно согласен», сказал Убийца гоблинов с предельной серьёзностью, его шлем кивал вверх-вниз. Не стоит думать в терминах успеха, когда имеешь дело с гоблинами, и он никогда так не думал.

Была ли это просто бродячая орда? подумал он. Он смотрел вслед телам, которые уже исчезли. Должен ли он остановить повозку, вернуться и проверить? Нет. Сейчас время было решающим. Он должен был сначала провести расследование в водном городе. Таково было его решение. Если есть хоть малейшая возможность, что здесь замешаны гоблины…

Конечно, даже Убийца гоблинов понимал, что это патологическая одержимость, но он также знал, что в то же время это то, что он должен хранить в своём сердце.

«“О! Я недостаточно умён, чтобы быть скептичным!” говорит он. Это не порядочность, это идиотизм!» вспомнил он слова своего учителя, когда тот усмехался среди метели. «Тот, кто понимает, что это может быть опасно, и убегает, умный парень, а тот, кто решает, что ему всё равно, авантюрист!»

Убийца гоблинов не мог утверждать, что полностью это понимает. Действительно, как много из того, чему его учили, он мог бы понять? Тем не менее, он был полон решимости использовать те немногие мозги и небольшое мастерство, что у него были, чтобы делать то, что он должен был делать.

Делать или не делать. Это всё, и это он усвоил очень давно.

«Мы поспешим в водный город», сказал Убийца гоблинов. «Нам также нужно поменяться местами кучера и дозорного».

«Понял», ответил Жрец-гном, поднимая своё коренастое тело и направляясь к кучерскому сиденью. «Эй, Чешуйчатый», крикнул он, хлопнув Жреца-ящера по плечу, он ловко поменялся местами с огромным ящеролюдом. Жрец-гном, возможно, сделал маленький глоток огненного вина, но Бог Вина закроет глаза на пьющего гнома.

Теперь Жрец-гном сказал: «Я слышал слухи о кентаврских войсках, но это было зрелище».

«Я сожалею только, что совсем этого не видел, так как правил повозкой», сказал Жрец-ящер, протискиваясь под тент повозки. Впрочем, он звучал не слишком сожалеющим. Он свернул хвост, чтобы не мешать Убийце гоблинов, проходя мимо, затем выдохнул, повернул свою длинную шею и весело закатил глаза. «Было бы слишком обидно, если бы я сказал, что надеюсь когда-нибудь увидеть твою работу с луком?»

«Не то чтобы я злюсь на это», сказала Эльфийка-лучница, которая лежала, раскинувшись, на верху повозки, «но похоже, на этот раз снова будут гоблины…»

Не было ощущения, что что-то, будь то копьё, меч или огненный камень, должно было упасть с ясного голубого неба в этот момент. Только несколько дней спустя она вздохнула про себя, понимая, как была права.