Первые городские ворота, которые она когда-либо видела, были гораздо больше, чем она представляла.

Они были такими высокими, что ей пришлось вытянуть шею, чтобы посмотреть на них, что она и делала какое-то время, прежде чем собраться с духом и сделать шаг вперёд.

Она шла решительно, её шаги цокали по твёрдым, плотно уложенным камням. Было ли это из-за её молодецкой походки или из-за Дай Катаны и большого лука, которые девушка несла на спине, практически затмевая её? Что-то заставляло прохожих с интересом смотреть на неё, их взгляды были острыми, как лезвия. Но когда дело касалось острых взглядов, взгляд девушки был острее, чем у кого-либо. Это заставляло заинтересованных зевак беспокойно отводить глаза, и этого было достаточно, девушка игнорировала их и шла дальше.

Она была практически на вражеской территории. Все были начеку, ей не давали спуску. И если бы она ослабила бдительность хотя бы на секунду, эта стая волков набросилась бы на неё и разорвала бы в клочья.

По крайней мере, так считала девушка. В её сознании не было места сомнениям.

И всё же… всё же это место могло закружить голову. Дорога была каменной. Здания были каменными. Небо казалось узким и тесным, далёким наверху над высокими зданиями. Было необычайно тревожно не видеть горизонта. Ветерок был зловонным, а тепло тела от толпы было подавляющим. Её уши атаковал какофонический шум, было хаотично, ни одного свободного места. В таком месте можно было сойти с ума.

Девушка покачала головой и ускорила шаг, словно зная, что пожалеет, если даже случайно остановится. Её цель, всё было в порядке. Она знала, куда идёт. По крайней мере… она была почти уверена. Она представляла, что найдёт это сразу, но этот каменный город начинал подрывать её уверенность. Однако она не могла показать слабость. Её губы сжались.

Она пробиралась через то, что казалось ей лабиринтом. Никакой слабости. Никакой слабости. Нельзя выглядеть жертвой. К счастью, это не заняло столько времени, как она боялась, и она добралась до места назначения до наступления сумерек. Отчасти это было связано с тем, что у всех улиц были названия, и было множество указателей. Значило ли это, что это ловушка? Или что даже живущие здесь не могли их все запомнить?

Что ж, даже если это была ловушка, ничего не оставалось, кроме как в неё угодить. Девушка стояла перед зданием, которое искала, таверной с вывеской в форме топора, и достала из кошелька кусок бумаги: письмо, измятое и потёртое от того, что его так много раз открывали и складывали.

Девушка внимательно изучала иероглифы, переводя взгляд с бумаги на вывеску и обратно, чтобы убедиться, что не ошиблась. Она не ошиблась. Это было то место.

Там была пара салунных дверей на уровне груди, мягко распахивающихся и закрывающихся. Они едва ли выглядели достаточно большими, чтобы служить дверьми. Из входа доносились звуки, свет, шум и аромат трав и специй, которых она никогда раньше не нюхала. Девушка, чьи чувства были перегружены, начала думать, что у неё может не хватить смелости сделать следующий шаг.

Но она не могла позволить себе проиграть сейчас. Именно этого хотели её враги.

Девушка сжала кулак, хорошенько разбежалась и ворвалась в водоворот.

Петля заскрипела от её атаки, привлекая ещё одну порцию взглядов со стороны посетителей, но девушка ответила своим собственным взглядом, как отточенным клинком, отсекая слишком заинтересованные взгляды. В то же время она оглядела таверну, и наконец её напряжённое лицо расцвело, как цветок.

Она всё так же прекрасна!

С её пышными волосами, легко уложенными на голове, казалось, что шумная атмосфера не касалась её красоты. Её фигура была крепкой и в то же время женственной, показывая, насколько жалко выглядело собственное хрупкое тело девушки. У неё были такие же уложенные волосы, в подражание старшей женщине, но она не могла не думать, что их нельзя было сравнивать.

Что ей сказать? Должна ли она окликнуть женщину? Её мысли ходили по кругу, но она не должна была паниковать. Она подавила порыв закричать и подбежать к женщине, вместо этого сделав серьёзный, осторожный шаг вперёд. Это дало ей время каким-то образом стереть улыбку с лица, пока она шла в такт скрипу половиц.

Другая женщина ещё не заметила её. Отлично.

Её облегчение, однако, было недолгим. Другая женщина была одета, невероятно, в наряд чернорабочей.

Девушке каким-то образом удалось сдержать прилив крови к голове, но это тоже было лишь на мгновение, пока она не увидела, как пьяница за столом потянулся к женщине, слишком по-дружески. Когда девушка увидела, как женщина пытается оттолкнуть руку мужчины с отвращением, она наконец потеряла контроль.

Она бросилась вперёд так сильно, что, казалось, оставит следы на деревянном полу, и потянулась за катаной на спине.

Мужчина заметил её как раз перед тем, как она обнажила меч. Ей было всё равно. Как она могла переживать?

«Отойди от моей сестры!»

Вжух! Меч просвистел у носа мужчины и скользнул по столешнице. Она пыталась отрубить ему руку, но мужчина уже отодвинулся.

Какая неопытность! Слёзы ярости и унижения выступили на её глазах, но девушка всё же зарычала: «Куда ты дел принцессу, ублюдок?!»

«А?»

«Что…?»

Тяжёлый Воин и Официантка-кентавр переглянулись, оба совершенно сбитые с толку.

§

«…Я действительно не очень люблю городские приключения».

«Понятно». Самый краткий из возможных ответов. Грязный металлический шлем Убийцы гоблинов покачался из стороны в сторону.

Гильдия авантюристов была наполнена приятным гулом, который, по сути, был миром. В зоне ожидания авантюристы в любом мыслимом снаряжении и с любым мыслимым оружием сидели на скамьях или просто собирались группами. Казалось, каждый из них смотрел на Тяжёлого Воина, который выглядел слабым и не в своей тарелке. Практически никто за пределами его группы никогда не видел его таким, ибо единственными случаями, когда он вёл себя хоть сколько-нибудь похоже, были, возможно, его самое первое приключение, когда он с размаху всадил свой огромный меч прямо в стену, и когда он потел на повышении.

Было ясно, что причиной его нынешнего расстройства была Женщина-рыцарь, которая стояла за ним и выглядела королевски разгневанной. Или это имело отношение к двум женщинам-кентаврам, стоящим на некотором расстоянии? Младшая из них свирепо оглядывалась по сторонам, пытаясь защитить свою довольно растерянную старшую сестру. У молодой кентаврессы были чёрные волосы, уложенные на голове, и она несла на спине огромную катану и гигантский лук. Её руки и все четыре ноги были защищены кожаными доспехами, лёгкими по человеческим меркам.

«Это немного похоже на снаряжение, которое носит эльфийка», заметила Жрица с некоторым восхищением.

«Полагаю, это оружие и доспехи народа равнин», сказал Жрец-ящер, качая своей длинной шеей.

Ещё недавно юная жрица, возможно, была бы в смятении из-за этого, но теперь она оставалась невозмутимой.

Тяжёлый Воин бросил обиженный взгляд на Убийцу гоблинов. Какое пагубное влияние он оказывает на эту чистокровную юную девушку!

«Я не знаю обстоятельств», сказал Убийца гоблинов.

«Ну, я тоже!» настаивал Тяжёлый Воин. Он вздохнул, явно на пределе своих сил. Если он не знал, что происходит, то, конечно, не знал и Убийца гоблинов.

Грязный авантюрист и авантюрист, у которого отобрали оружие, никто бы не подумал, что они оба серебряного ранга. Они молча смотрели друг на друга.

Понимая, насколько непродуктивен этот момент, Женщина-рыцарь наконец подошла и ткнула Тяжёлого Воина в затылок. «Это твоя вина, чёрт возьми».

«С чего это моя вина?»

«Это ты пытался пристать к старшей сестре той девушки и её принцессе».

«Я ни к кому не приставал!» простонал Тяжёлый Воин. «Ни к чьей старшей сестре и ни к какой принцессе».

Женщина-рыцарь уставилась на него, словно говоря: Прости? Тяжёлый Воин мог только вздохнуть в сотый раз.

Кровопролитие в таверне было не редкостью, но никто не хотел, чтобы ситуация выходила из-под контроля. Он дал хозяину таверны несколько монет за беспокойство, оставил Официантку-кентавра уговаривать свою младшую сестру и удалился. Он думал, что к следующему утру все остынут. И всё же, вот он здесь.

Он обнаружил, что утром Женщина-рыцарь ворвалась к нему в комнату, схватила его за шиворот и потащила в гильдию…

«И как, скажи на милость, я должен найти эту принцессу?» спросил Тяжёлый Воин.

Этот единственный неряшливый воин был единственным, к кому он мог обратиться, что ему было делать? Девушка-высокая эльфийка наблюдала за сценой с нескрываемым весельем, в то время как Жрец-гном, казалось, относился к этому как к представлению, сопровождающему его еду. Бухгалтер Тяжёлого Воина и ребята немедленно посмотрели на него как на изгоя и дали дёру.

Может, если бы Копейщик был здесь…

Не-а. Он бы угорал со смеху.

Но Копейщик был не вариант, потому что его не было. Он и его спутница сейчас были в приключении. Слава богам.

«Она ищет принцессу?» спросил Убийца гоблинов.

«Она так говорит», ответил Тяжёлый Воин.

«Хмм».

«Я просто выпивал! Я только сказал, что наконец закончил точить меч и могу отправиться в приключение завтра».

«Понятно».

Тяжёлый Воин кивнул Убийце гоблинов, который бормотал свои разнообразные ответы, и повторил: «Я действительно не очень люблю городские приключения…»

«Понятно». Шлем снова покачался, и затем двое мужчин погрузились в молчание. Предоставленные сами себе, они, казалось, могли продолжать в том же духе вечно.

Однако Женщина-рыцарь наконец насытилась. «А-а-а! Мы ни к чему не придём!»

Возможно, именно её желание получить объяснение побудило Официантку-кентавра воспользоваться моментом. Она процокала к группе, держа свою младшую сестру за руку, ну, скорее, сестра отказывалась отпускать. «Э-э, извините за неё. Правда».

«Сестра! Тебе не нужно извиняться!» крикнула младшая кентавресса, выглядя так, будто в любой момент могла обнажить меч. Она явно была не настроена на разговор. «Этот мужчина виноват, и только он!»

«Видишь, это всё твоя вина», сказала Женщина-рыцарь, сверкая глазами на Тяжёлого Воина, который беспомощно уставился в потолок. Он никогда так сильно не желал, чтобы Верховный Бог спустился и сам вернул правосудие. Но рыцарское божество доверило праведность и справедливость и всё такое прочее людям. Может, это было просто ещё одним божественным испытанием.

«Эм…»

Верховный Бог отказался вмешиваться, но Мать-Земля вступилась за него.

«Может, мы начнём с того, что разберёмся, что именно происходит. Медленно. С самого начала». Жрица говорила с кентаврессой, нервно, но совсем не запинаясь. Её коллекция приключений и опыта постепенно превратила её в настоящего авантюриста. «Драка здесь просто создаст проблемы для всех…»

Ладно, её мотивом было не глубокое сострадание к Тяжёлому Воину, она быстро взглянула на стойку регистрации гильдии. Девушка из гильдии стояла там с ключом в руке и такой улыбкой, какой Тяжёлый Воин никогда у неё не видел.

«Она совершенно права», сказала Девушка из гильдии. «Может, поговорите здесь?» Её язык был настолько вежливым, что не терпел возражений.

Женщина-рыцарь двинулась с места, прежде чем Тяжёлый Воин успел попытаться её остановить. «Да, спасибо, отличная идея».

«Не за что. Пожалуйста, дайте мне знать, если я смогу чем-то помочь».

Ключ от комнаты для совещаний был торжественно передан из рук Девушки из гильдии в руки Женщины-рыцаря.

«Ладно, наверх. Вы, бандиты…» Женщина-рыцарь выглядела торжествующей, схватив Тяжёлого Воина за руку с хваткой, столь же неоспоримой, как и любезности Девушки из гильдии. То, что Верховный Бог не счёл нужным наказать её, означало, что это соответствовало его воле…

Похоже, сейчас я против всего мира, подумал Тяжёлый Воин. Он кивнул Женщине-рыцарю, выглядя как приговорённый к казни.

§

«Ладно, что здесь происходит?»

«Да, рассказывай».

«Эй, не спрашивайте меня!» Тяжёлый Воин рухнул на скамью, побеждённый, когда Эльфийка-лучница и Женщина-рыцарь допрашивали его, глаза эльфийки сияли, а рыцаря были остры, как сталь.

Комната для совещаний на втором этаже гильдии авантюристов отнюдь не была маленьким помещением, но с двумя кентаврами и ящеролюдом, втиснутыми в неё, она начинала казаться немного тесноватой. Комната была спроектирована людьми, и, хотя через гильдию проходили представители всех народов, строители, вероятно, не проектировали это место с учётом кентавров. А если и проектировали, то людям, наверное, было бы довольно неудобно.

«Э-э… Ха-ха… Извините, понимаете? Правда», сказала Официантка-кентавр, чьи ноги были неудобно согнуты, чтобы поместиться на стуле.

Жрец-ящер, всегда джентльмен, ответил дружеским кивком. «Боже, не бойтесь. Похоже, вас просто в это втянули». Но даже порядочность ящеролюда не могла избавить его от взгляда младшей сестры Официантки-кентавра, которая всё ещё не отходила от неё.

Тяжёлый Воин надеялся, что молодая женщина, возможно, пришла в себя после того, как провела прошлую ночь со старшей сестрой, но ничего подобного не произошло. На самом деле она выглядела готовой обнажить клинок в любой момент, словно была готова противостоять целой армии. В её сознании это была вражеская территория, и она находилась прямо в её центре.

«С прошлой ночи она не перестаёт говорить о том, что принцесса пропала и она пришла её искать», сказала Официантка-кентавр, звуча совершенно безнадёжно.

«Хмм». Жрец-гном, который слушал весь разговор, отпил из своего бурдюка, а затем спросил: «Эта принцесса принадлежит к твоему народу?»

«Да, это так. Это как…» Официантка-кентавр указала на волосы у лба, затем провела рукой по носу. «У неё была одна прядь белых волос в чёлке. Это выглядело как серебряная звезда. Красиво и внушительно».

«И теперь она пропала?»

«Она всегда была немного сорванцом, не то чтобы мне было что сказать! Ха-ха-ха!» Официантка-кентавр громко рассмеялась, но даже её попытка быть весёлой не могла разрядить атмосферу в комнате.

«Ладно, выкладывай», сказала Женщина-рыцарь, приближаясь к Тяжёлому Воину, хотя это, казалось, имело всё меньше отношения к нему. По крайней мере, так думали другие авантюристы (кроме, возможно, Убийцы гоблинов, с ним было трудно). Они кивнули друг другу.

Только один человек в комнате знал, что на самом деле происходит. Эльфийка-лучница повернула свои сверкающие, как звёзды, глаза к младшей кентаврессе. «Наверное, ничего не остаётся, кроме как…»

«…!»

«…спросить тебя…» Эльфийка-лучница замолчала, виновато улыбнувшись в ответ на свирепый взгляд, который получила. Она махнула рукой, как бы говоря, что здесь нет надежды. Если кентавресса была готова на такое даже с высокой эльфийкой, это, по крайней мере, доказывало, что у неё не было недостатка в смелости.

Однако так разговаривать было нельзя. А если нельзя разговаривать, то ничего не решится. Как раз когда они думали, что делать:

«Эм…»

Раздался шорох ткани, и, как ни в чём не бывало, Жрица опустилась на колени перед младшей кентаврессой. Кентавресса, которая опустилась на ковёр, издала звук «урк» и, казалось, была удивлена, увидев кого-то на уровне глаз.

«Я уверена, ты беспокоишься о своей принцессе. Но ты не можешь понять, что делать, сама, не так ли?» спросила Жрица.

«…»

Кентавресса не ответила, но Жрица, приняв это как подтверждение, сказала: «Я так и думала». Она коротко кивнула и улыбнулась. Если бы девушка не нуждалась в помощи, зачем бы она пришла в незнакомое человеческое поселение искать свою старшую сестру?

Жрица не говорила ничего вроде Всё в порядке или Всё будет хорошо. Вместо этого она прошептала: «Давай», и положила ладонь поверх сжатого кулака кентаврессы. «Ты не могла бы рассказать нам, что происходит? Возможно, мы сможем тебе чем-то помочь».

«……»

Девушка молчала долгое мгновение, встретив голубые глаза Жрицы пристальным взглядом в упор, но наконец нерешительно спросила: «И как, по-твоему, ты можешь это сделать?»

«Ну, давай посмотрим…», сказала Жрица, приложив тонкий палец к губам и театрально задумавшись. «По крайней мере, если ты поделишься с нами своей историей, мы все сможем вместе подумать, что делать».

«……»

Снова молчание. Кентавресса посмотрела на Жрицу, которая с тревогой ждала ответа, затем на свою старшую сестру, стоящую в стороне. Официантка-кентавр коснулась щеки девушки, затем провела рукой по её шее, словно говоря: Поговори с ними. Уши девушки, нервно дёргавшиеся на макушке, наконец опустились. «Ладно», сказала она. «Я расскажу».

Было ли в её голосе смирение или решимость? Она сжала кулаки, и её губы сжались в одну прямую линию. Она молча подумала несколько мгновений, а затем начала без предисловий: «……Принцесса отправилась из нашего улуса, нашего племени, сказав, что станет авантюристкой, и теперь мы не знаем, где она».

«Хмф. Довольно распространённая история».

Фырканье исходило от Женщины-рыцаря, которая всё ещё держала Тяжёлого Воина в углу. Более того, она всё ещё держала его за воротник, и в её голосе слышалась поразительная эмоциональность. Казалось, только Жрица понимала почему, но она просто улыбнулась.

«Возможно, для вас, но для нас это большая редкость», сказала кентавресса, твёрдо покачав головой, отчего её длинные уши и заплетённая грива задрожали, а меч и лук за спиной слышно зазвенели. «Более того, принцесса была не одна. Её соблазнил один авантюрист».

«Этот авантюрист?» спросила Женщина-рыцарь, поднимая Тяжёлого Воина ещё выше, отчего он издал звук, похожий на раздавленную лягушку.

Девушка внимательно его изучила, а затем объявила с абсолютной уверенностью: «У авантюриста был двуручный меч».

«Ну, вот оно!» сказала Женщина-рыцарь.

«Что именно?» рявкнул Тяжёлый Воин. Затем он добавил: «Отпусти меня уже!» Он взял её за руку и мягко вывернул, и простые принципы веса тела заставили её разжать хватку.

«Хрм», рыкнула она, но Тяжёлый Воин был занят потиранием шеи.

«Должно быть, миллион авантюристов, которые выглядят как я», сказал он, надувшись от мысли, что стал жертвой ложного обвинения. «Многие носят двуручные мечи, даже если большинство из них просто куски металла».

«Они просто подражают саге, тот мечник в чёрном уже давно легенда», легко сказал Жрец-гном, усмехаясь необычному зрелищу унылого Серебряного.

Признаться, «мечник в чёрном», который был так популярен, предположительно был красивым мужчиной, владевшим двумя клинками, но времена меняются. Тем не менее, всё ещё было правдой, что Тяжёлый Воин был среди тех, кто пытался идти по стопам мечника. Сколько авантюристов, вдохновлённых тем, как легенда заставляла их сердца биться чаще, пытались проследить её путь, узнать, чем он кончится?

Теперь никто не мог знать. Тяжёлый Воин должен был понимать, что никогда не достигнет этого места, но всё равно продолжал молча смотреть вперёд. Он был авантюристом, и, каким бы жалким он ни казался, каким бы неопытным, это было единственное, что он мог делать.

«Тебе просто нужно носить шлем, как Оркболг», сказала Эльфийка-лучница, разряжая обстановку (намеренно или нет).

Осязаемое горе кентаврессы давило на комнату, а неудержимая жизнерадостность эльфийки была подобна освежающему ветерку. Трудно было сказать, действовала ли она в соответствии со своим благородным поведением или это было что-то инстинктивное для высоких эльфов, но, как бы то ни было, она нарисовала в воздухе круг указательным пальцем, жест был чрезвычайно изящным. «Тогда люди не будут путать тебя с кем-то ещё».

«Мне тоже всегда говорили не забывать свой шлем», пробормотал Убийца гоблинов (очень искренне).

«Да?» ответил Тяжёлый Воин.

В словах человека в грязных доспехах иногда была мудрость, но в данный момент он, казалось, не мог быть очень полезен. На самом деле Тяжёлый Воин подозревал, что его лучшей надеждой была довольно обеспокоенная жрица. Пару-тройку лет назад она, вероятно, стояла бы там в панике, но теперь она выглядела вполне способной.

Наверное, сам человек всегда последним замечает, размышлял Тяжёлый Воин.

Он подумал о ребятах в своей собственной группе и задался вопросом, не стоит ли ему быть с ними немного строже.

В любом случае, он бросил на Жрицу многозначительный взгляд, чтобы продолжить разговор.

«Верно», сказала она и кивнула. «Если это всё, то я не уверена, что… мы можем что-то сделать».

Если бы кентавресса хотела, чтобы они вернули принцессу, это было бы одно. Но если бы Жрица была в положении, чтобы нанимать людей на работу, она бы не оставила всё этой девушке одной.

«Вы собираетесь нанять авантюристов?»

Вспомнив суматоху вокруг младшей сестры короля, Жрица содрогнулась при мысли о том, что всё доверят ей. Однако она была не настолько проста, чтобы позволить этим чувствам проявиться здесь и сейчас. Вместо этого она сохраняла серьёзный вид и, пытаясь заставить кентаврессу продолжать говорить, серьёзно заговорила с ней.

«С тех пор мы ничего о ней не слышали», сказала кентавресса.

«Возможно…» Возможно, она потерпела неудачу. Не то чтобы Жрица осмелилась сказать это вслух.

Авантюристы берутся за опасные задания, это то, что делает их авантюристами. Нет задания, которое не несло бы в себе риска смерти. Если бы можно было просто зарабатывать деньги в полной безопасности, занимаясь этой работой, то кто бы нанимал авантюристов для чего бы то ни было? Нет, будь то убийство дракона, чистка канализации или охота на гоблинов, опасность всегда рядом. Она иногда больше, иногда меньше, но даже гоблины, которые считаются самыми безобидными существами в мире…

«Наша принцесса была искусным бойцом. Ты смеешь предположить, что она позволила бы себя так одолеть?!» крикнула кентавресса рефлекторно, словно угадав мысли Жрицы. «Она даже не дошла до того, чтобы отправиться в приключение! Она должна была дать знать, когда доберётся до города, но она даже этого не сделала!»

«…Признаю, это немного странно», сказала Жрица.

Четырёхугольный Мир был полон приключений и опасностей, Судьбы и Случая, на открытом поле так же, как и в любом другом месте. Ну, возможно, не каждый наткнётся на дракона прямо на дороге, но можно certainly столкнуться с монстром.

Тем не менее, это была молодая женщина, которая отправилась в город в сопровождении настоящего авантюриста, надеясь сама стать авантюристкой. Может ли такой человек исчезнуть бесследно, ни у кого не попросив помощи?

Думаю, это может оказаться настоящим приключением, подумала Жрица. Чем-то гораздо большим, чем охота на гоблинов, будь то дело рук монстров или людей. Она не могла не надеяться, что это может оказаться не более чем простым случаем побега молодой женщины из дома. И это вело к надежде, что если это так, то молодая женщина, возможно, примирится с семьёй. Семьи не всегда везут так, чтобы ладить всё время, но есть и лучшие способы уйти.

«Разве кентавры не беспокоятся, когда старшая дочь покидает дом?» вмешался Жрец-гном, более или менее игнорируя Тяжёлого Воина, которого всё ещё зажимала Женщина-рыцарь, всё ещё убеждённая, что он каким-то образом заманил девушку. «Я имею в виду и тебя, и твою принцессу».

«С чего бы нам беспокоиться? Наследует младшая», сказала Официантка-кентавр, как будто это было очевидно.

«У принцессы родилась младшая сестра, поэтому она смогла уйти без забот и сожалений», добавила сестра официантки, столь же прямолинейно.

«Хо-хо», с уважением произнёс Жрец-гном.

«Дети рождаются сильнее после того, как кровные линии уже соединены», продолжила Официантка-кентавр. «Это не всё решает, но так, по крайней мере, думает наш урус».

«Действительно, существует множество и разнообразных обычаев», радостно сказал Жрец-ящер.

«Тебе бы говорить», сказала Эльфийка-лучница с лёгкой улыбкой. «Разве вы не похищаете своих невест или что-то в этом роде? У меня есть вопросы».

«Что за слова». Глаза Жреца-ящера весело закатились в голове. Он оскалил клыки. «Я слышал, кентавры такие же».

«Правда?»

«Мм!» уверенно сказала кентавресса, гордо выпятив свою натренированную грудь. «Получение отличного супруга и укрепление кровной линии помогает племени достичь славы и победы».

«Дело в том, что эта девушка младшая, поэтому она унаследует наше хозяйство», сказала Официантка-кентавр. Она ткнула свою младшую сестру в лоб и поддразнила: «Что ты делаешь, дурочка?»

«Но, моя почтенная сестра!» воскликнула девушка, прижав руку ко лбу. «Я уже опытный батуру! Воин!»

Она могла протестовать, что она воин-аристократка-кентавр сколько угодно, но это не меняло того факта, что она была младшим ребёнком.

«Дурочка», повторила сестра и снова ткнула её, на этот раз вызвав «ой!» у опытного воина.

Женщина-рыцарь и Тяжёлый Воин что-то оживлённо обсуждали, как и Жрец-ящер с Эльфийкой-лучницей, и Жрец-гном, естественно, не собирался их останавливать. Мрачная атмосфера мгновения назад исчезла, сменившись оживлённой болтовнёй и шумом.

Убийца гоблинов, который до этого молчал, понаблюдал за комнатой мгновение, а затем сказал: «Это очень знакомо».

«Ага», сказала Жрица, которая смотрела на всех с чем-то вроде гордости. «Все эти молодые люди, которые попадают к нам, такие, просто нервничают. К тому же…», добавила она, «она не страшнее викинга». Жрица шутила, отчасти, это была правда, но не вся.

Наверное.

Принцесса-кентавр пропала, и эта девушка пошла за ней, но ей не к кому было обратиться. Эти чувства были знакомы Жрице. Это было похоже на то, как быть в храме, где никого не знаешь, где ты вынужден столкнуться с тем, что ты совсем один в Четырёхугольном Мире. Это было похоже на то, как поддерживать раненого товарища, оставляя другого друга с криками позади, пока ты ползёшь по тёмной пещере. Жрица знала на своей шкуре тревогу таких моментов, ползучий ужас.

«Понятно», только и сказал Убийца гоблинов. Он снова замолчал на мгновение, наблюдая, как его друзья и коллеги шумно болтают. Жрица, сидящая рядом с ним, знала, о чём он думает в такие моменты. Даже если она не могла видеть, что было за забралом этого грязного металлического шлема. Через мгновение он поднял голову и серьёзно сказал: «…Как думаешь, здесь замешаны гоблины?»

Все взгляды в комнате обратились к нему.

Шлем Убийцы гоблинов повернулся к Тяжёлому Воину, которого Женщина-рыцарь снова схватила. «Я твой должник».

«Я буду твоим должником, когда это закончится». Тяжёлый Воин снова оттолкнул руки Женщины-рыцаря и снова принялся растирать шею, его губы изогнулись в улыбке. «Когда-нибудь я отплачу».

«Хорошо». Убийца гоблинов кивнул. «Тогда угостишь меня выпивкой или чем-то в этом роде. Думаю, это справедливая плата». Он задумался на мгновение, затем его шлем наклонился с любопытством. «Но почему я?»

«Нет других хороших следопытов».

«…» Убийца гоблинов помолчал мгновение, а затем сказал: «…Я считаю себя воином».

Эльфийка-лучница выпустила задержанный вздох, привлекая недоумённый взгляд Батуру.

§

«Боже мой, это ужасно!» воскликнула Девушка из гильдии, и она не кривила душой, это действительно было серьёзно.

Авантюрист, совершивший похищение?

Это была проблема. Большая проблема. Проблема вины. Кто знает, как далеко могут распространиться волны?

Вся цель гильдии авантюристов состояла в том, чтобы заверить, что авантюристы, которых часто считают сбродом и негодяями, вовсе не такие. Именно поэтому государство пошло на создание системы гильдий. Если люди узнают, что гильдия дала своё одобрение кому-то, кто оказался похитителем, это будет серьёзной проблемой. Если это окажется кто-то издалека, кто не знает, как здесь всё устроено, возможно, удастся замять дело, по крайней мере…

Нет, нет!

Кто-то действительно пропал, так что самое лучшее, на что можно надеяться, это то, что она вернётся невредимой.

«В любом случае, всё, что я могу сказать, это то, что недавно не было зарегистрировано новых авантюристов-кентавров». Девушка из гильдии перелистывала какие-то записи, говоря.

«Понятно».

Кентавры выделяются в толпе. Если бы один из них был в гильдии, это само по себе вызвало бы разговоры.

Убийца гоблинов кивнул. «Я должен понимать это так, что её здесь нет?»

«По крайней мере, она не регистрировалась здесь как авантюристка».

Но, с другой стороны, этот город был не таким уж большим. Если бы принцесса-кентавр с отличительной прядью серебряных волос на лбу (как её описала кентавресса) появилась здесь, кто-нибудь бы заметил. Что означало…

«Я не думаю, что она смогла добраться до столицы», сказала Девушка из гильдии. «Но остаётся…»

«Водный город».

«Да, именно». Девушка из гильдии кивнула.

Конечно, на окраине было множество маленьких деревень и пионерских поселений, где авантюристы были нужны. Но если молодая женщина-кентавр, увлечённая идеей стать авантюристкой, пришла сюда, то, вероятно, есть не так много мест, куда она могла бы пойти.

Может, я стереотипизирую, но…, подумала Девушка из гильдии. Ей казалось, что кентавр, чей народ жил на открытой равнине, не был бы особенно впечатлён жизнью среди пионеров на окраине.

«Мне нужно перепроверить, чтобы быть полностью уверенной. Дай-ка я ещё раз посмотрю листы авантюристов», сказала она. Она встала и, подумав мгновение, добавила: «Я также проверю этого авантюриста, который, как предполагается, носил двуручный меч».

«Да, пожалуйста», сказал Убийца гоблинов.

«Конечно». Она улыбнулась ему, а затем побежала обратно за занавеску, всегда сохраняя изящную элегантность.

Её коллега подняла глаза. Её лицо было набито сладостями, трудно было сказать, был ли у неё перерыв или она немного отлынивала от работы. «Что случилось? Проблемы?» спросила она.

«Говорят, авантюрист исчез вместе с человеком, который пришёл с ним в город», ответила Девушка из гильдии.

«Бларгх!» воскликнула её коллега, что не очень подходило ни для последовательницы Верховного Бога, ни для сотрудницы гильдии авантюристов. Признаться, Девушка из гильдии издала бы тот же звук, если бы её положение позволяло. Но оно не позволяло.

Инспектор запихнула в рот последние сладости и запила их тёмным чаем, а затем сказала: «Если наш более опытный коллега узнает об этом, будут проблемы». Она даже не пыталась скрыть своё раздражение.

«Ей не обязательно знать».

«Это точно». Наивность.

Иногда только шутки помогали справиться.

В любом случае, Девушка из гильдии была благодарна своей подруге, которая немедленно смела остатки закуски и встала. Она достала листы авантюристов, которые были активны в последнее время, и они вместе начали перелистывать страницы. Кентавр-авантюрист и тот, кто носил огромный меч, должны были бы выделяться.

Боже…

Она обнаружила, что нет недостатка в авантюристах, которые хотят размахивать двуручным мечом. Причины были разными: это круто, это славно, это делает их сильными и так далее. Тот факт, что это были не только мужчины, но и некоторые женщины, возможно, свидетельствовал о великой славе Верховного Бога. Возможно.

Девушка из гильдии вспомнила песни о том, что один из шести членов Всех Звёзд был воином, рыжим иностранным наёмником, носившим огромный клинок.

Кажется, это была черноволосая женщина, не так ли?

Пока Девушка из гильдии просматривала страницы, её глаза, рука и мозг работали, её разум отбрасывал все посторонние мысли.

«Мм, ничего нет», сказала Инспектор.

Девушка из гильдии подняла глаза, когда её коллега заговорила, а затем добавила: «Похоже на то». Она кивнула, закрывая блокнот. «Может, она действительно пошла в какой-то другой город».

«Ага, наверное». Инспектор тоже кивнула, а затем потянулась и убрала бумаги обратно на полку. «Наверное, это одна из тех вещей, о которых лучше сообщить Президенту гильдии, да?»

«Можешь заняться этим для меня?» спросила Девушка из гильдии. Жрица Верховного Бога будет в лучшем положении для такого разговора.

«Я не против, но я бы хотела попробовать использовать Обнаружение Лжи на этой девушке-кентавре». Инспектор вытерла пот со лба, наконец закончив расставлять все бумаги по местам. Она выглядела очень серьёзной. «Не то чтобы я думала, что она обязательно лжёт, но мне нужно иметь возможность сказать, что я убедилась».

«Я понимаю это». Девушка из гильдии улыбнулась и хихикнула, отодвигая косу, упавшую на плечо. Она прекрасно знала, что её коллега не была пьяна от власти, подозревая всех и вся. Если бы она была таким человеком, Девушка из гильдии сомневалась, что она когда-либо получила бы чудо от Верховного Бога. «Я поговорю с Убийцей гоблинов, но думаю, что всё будет в порядке».

Девушка из гильдии вышла быстрой рысцой, энергичная, как щенок, и, объяснив просьбу Убийце гоблинов, он сказал: «Понятно», и кивнул. «Я не думаю, что она послушает, если я попрошу, но если просьба исходит от нашей жрицы, я сомневаюсь, что будут проблемы».

«Большое спасибо. Учитывая, что происходит, я организую всё так, чтобы это было официальным заданием от гильдии». Частично это было потому, что даже авантюристы серебряного ранга не работают бесплатно, но прежде всего потому, что этот инцидент затрагивал репутацию гильдии. Им, по крайней мере, придётся выдать задание на обследование. «Я подготовлю для вас рекомендательное письмо в водный город, вы можете показать его, когда прибудете».

«Да, пожалуйста», ответил Убийца гоблинов.

И всё же…

Даже усердно заполняя бумаги и болтая с Убийцей гоблинов, Девушка из гильдии не могла сдержать улыбку. Она знала, что это, должно быть, выглядит неуместно. Она абсолютно знала, что сейчас не время. Всё равно. Да, даже так, и всё же, это делало её такой счастливой.

«Я думаю, ты изменился, Убийца гоблинов», сказала она.

«В каком смысле?» спросил он.

«Я имею в виду…» Девушка из гильдии прикрыла свою улыбку бумагами, она выглядела так же довольно, как если бы говорила о себе. «Ты выглядишь заинтересованным в приключении, связанном с чем-то другим, кроме гоблинов».

«…»

Ты стал выдающимся авантюристом. Это, по сути, она ему сказала, но он только погрузился в короткое, почти угрюмое молчание. Наконец, он хмыкнул и сказал: «…Я этого не вижу».

§

«В этом нет необходимости, мне не нужно прибегать к таким уловкам, чтобы знать, что я говорю правду. Если я знаю, этого достаточно».

«Но ты не думаешь, что если многие люди будут знать, что ты говоришь правду, это поможет найти твою принцессу?»

«Хрм…»

«Я знаю, ты можешь сделать это сама, так что подумай, насколько быстрее всё пойдёт, если все будут помогать!»

«Хрррм…» Уши Батуру опустились, и она мило кивнула. Если Жрица так говорит, то ладно. Очевидно, жрица действительно смогла её уговорить.

Такую сцену Убийца гоблинов увидел, вернувшись в зону ожидания. Он был искренне рад, что это было правильным решением, позволив Жрице заняться молодой женщиной.

«Даже гномы и ящеролюды обычно пугаются, когда видят то, что считают Живыми Доспехами», сказала Эльфийка-лучница, болтая ногами от удовольствия и щурясь, как кошка. «Но ты даже можешь смотреть в упор на высокую эльфийку. Воистину, бесстрашный воин-кентавр».

«Хрмф», хмыкнула Батуру, надув губы на мягкое поддразнивание эльфийки. Она уставилась на авантюриста. «Мне говорили, что ваш народ заманивает людей в лесу, а затем устраивает засаду, осыпая камнями с верхушек деревьев. Говорят, с эльфами нельзя быть слишком осторожным».

«Уверен, они говорили не о каком-то другом виде фей?» Эльфийка-лучница расхохоталась и отмахнулась от этой истории, несмотря на раздражённый вид. «В любом случае, неважно. Будет официальное задание, и мы его приняли. Теперь можешь просто оставить это авантюристам!»

«Я не говорю, что доверяю вам», сказала кентавресса с надутым видом. «Я тоже иду».

«Это не то требование, которое может выдвигать наследница нашего семейного имения», сказала Официантка-кентавр. Раздался гонг!, когда она стукнула Батуру по голове; Батуру схватилась за лоб и воскликнула: «Ой!» Официантка-кентавр фыркнула и уставилась на неё, но её выражение быстро смягчилось. Её личность, наряду с опытом, должно быть, позволяла ей так быстро переключаться между домашним ворчанием и внешней вежливостью.

«К сожалению, я знаю, что если эта девушка сказала, что сделает что-то, она не будет слушать доводы, так что, если вы не против…» Она почтительно склонила голову.

«Мм, мм», Жрец-ящер широко махнул рукой, что было знаком согласия. Иногда такое почтительное отношение было частью надлежащего ответа на чувства другого человека. Официантка-кентавр только больше бы волновалась, если бы авантюристы, которые собирались забрать её младшую сестру, вели себя слишком скромно или неуверенно. «Мы сделаем всё, что в наших силах. Можете не беспокоиться».

«Спасибо. Я тоже беспокоюсь о принцессе. Надеюсь, вы сможете выяснить, что происходит», сказала Официантка-кентавр. «Давай, ты тоже», добавила она в сторону Батуру, которая неохотно опустила голову.

«Спасибо за помощь», сказала она, не сумев скрыть недовольство в голосе. Между сёстрами вспыхнул спор: старшая воскликнула: «Будь вежлива!», а младшая возразила: «Я же сказала, разве нет?!» Их спор был шумным, но Убийца гоблинов молча наблюдал, как сёстры переругиваются. Он ничего не говорил и даже не начинал говорить. Он даже не хмыкнул тихо, как обычно. Никто в группе не мог догадаться, какое выражение лица было у него под металлическим шлемом.

«Как насчёт этого, Борода-резчик? Что планируешь делать?» спросил Жрец-гном, выбрав наиболее естественный момент.

«Хрм…», пробормотал Убийца гоблинов, словно только сейчас осознав присутствие других. Его шлем шевельнулся. «Что я планирую делать в отношении чего?»

«Я имею в виду, что ты собираешься делать дальше?»

«Ах…»

Конечно, он, по крайней мере, обдумывал это, но Убийца гоблинов скрестил руки, словно в раздумье.

Пропавшая принцесса. Авантюрист, который, возможно, её похитил. Местонахождение: водный город.

Никаких известий с момента исчезновения принцессы, должно было пройти несколько дней, прежде чем эта девушка-кентавр решила действовать. Достаточно долго, чтобы, если принцесса была в смертельной опасности, можно было предположить, что уже слишком поздно.

Но что, если нет?

«Нужно спешить, но будет быстрее уехать завтрашним первым дилижансом, чем идти пешком», сказал он.

«Хорошая мысль. Припасы нам не понадобятся, но у тебя есть то рекомендательное письмо в офис водного города?» спросил Жрец-гном.

«Мм». Убийца гоблинов кивнул. «И у меня есть знакомые в этом городе. Как-нибудь справимся».

«Ты имеешь в виду госпожу Архиепископа», сказал Жрец-гном. «И ту молодую женщину. Я слышал, у неё дела в мире торговли идут очень хорошо».

Жрица подхватила нить разговора: «В последнее время она почти всё время во дворце короля!» Она звучала так же довольно, как если бы говорила о себе.

«Похоже, она занята», сказала Эльфийка-лучница, дёрнув ушами. «Почему вы, люди, так любите копить деньги? Это просто круглые кусочки металла».

«Это позволяет иметь хорошее вино и хорошую еду, даже если ты не можешь сделать их сам. В этом сила денег». Жрец-гном многозначительно кивнул и отпил огненного вина из фляги на поясе. «Деньги помогают справляться с тем, что ты не можешь сделать сам. Это довольно удобно, когда понимаешь принцип».

«Ага. Вот как это работает?»

«У тебя есть деньги», сказал Жрец-гном, нахмурившись на эльфийку. «Поэтому ты можешь их тратить на ерунду!»

«Конечно, конечно… Подожди, я не трачу их на ерунду!» Эльфийка попыталась отмахнуться от обидных слов неопределённым жестом, замечание, казалось, задело даже её длинные уши.

«…Вы говорите о цзяочао, да?» сказала Батуру с серьёзным выражением лица, её копыта зацокали по полу. Казалось, она почувствовала, что это идеальный предлог, чтобы сбежать от нотаций сестры. «Похоже, вы собираетесь нам помочь, как бы мне ни хотелось, чтобы это было не так. Я более чем готова вас вознаградить». (Хотя, возможно, именно присутствие старшей сестры заставляло её пытаться вести себя как можно более зрело.) Игнорируя лёгкую улыбку Официантки-кентавра, Батуру достала из своего багажа кошель. «Сколько это будет? Этого хватит?»

Она гордо подняла его. Жрец-гном взял его пальцами, его глаза расширились. «Я не могу в это поверить…»

Это был билет. Бумажный билет, сделанный из какой-то травы («Корни тутового дерева», прокомментировала Эльфийка-лучница). На него стоило посмотреть, он был покрыт буквами и замысловатыми узорами, нанесёнными тушью.

Но это было всё. Эльфийка-лучница, возможно, не понимала этого, но Жрица поняла; она сказала: «Э-э, кхм», и выглядела неловко.

Батуру раздражённо дёрнула хвостом от неловких взглядов всех и каждого. «Что, нужно больше?»

«Нужна валюта, которую мы можем использовать!» сказал Жрец-гном. «Я имею в виду, хорошая бумага имеет свою ценность, но бумага это не золото и не серебро». Он поднёс билет к фонарю, чтобы свет проходил сквозь него, и покачал головой.

«…Вы, варвары», отрезала Батуру и выхватила билет обратно.

Официантка-кентавр, которая, конечно, ожидала этого, собиралась сказать что-то по-сестрински раздражённое, но тут Убийца гоблинов сказал: «Для меня это не имеет значения. Награда уже обещана, и я не прошу большего».

«…Вы уверены, сэр?» спросила Официантка-кентавр.

«Я сказал то, что имел в виду», ответил Убийца гоблинов. Прежде чем Официантка-кентавр или Батуру успели снова заговорить, он оглядел всех в комнате и сказал: «Что бы ни случилось, мы выезжаем завтра. Вам всем нужно готовиться».

§

Кто так говорит? Это было почти так, будто я… их лидер, размышлял Убийца гоблинов, упрекая себя. Он был на пути домой, и кроваво-красный свет заходящего солнца окрашивал город в оранжевое и мерцал над дорогой к ферме. Он шёл небрежно, лавируя среди людей вокруг себя, пробираясь через сцену, которую он переживал много раз раньше.

Знание того, что какая-то часть его была довольна, было глубоко тревожным.

Авантюрист… Разве ему не должно быть не по себе, когда его видят таким?

Боюсь, что перестану следить за тем, куда иду.

Он никогда не должен был начинать думать, что он чем-то особенный.

Он должен просто помнить, что он сделал всё, что мог, и что это привело его сюда. Это был простой факт, он не презирал и не завидовал никому другому.

И всё же его беспокоило, что никто не возразил против слов, которые он произнёс ранее.

Менялось ли их восприятие со временем, оставляя его позади? То, что они видели, действительно ли было им? Может ли быть, что после многих лет втирания им очков его вдруг раскусят? Осознают, что он с трудом справляется с тем, что прямо перед ним, и что это максимум, на что он способен?

Хмм.

Означало ли это, что он хотел, чтобы его считали кем-то важным? Кем-то особенным?

Какая нелепая мысль. Воистину и глубоко глупая.

Сам факт, что он тратил какую-то энергию на размышления об этом, был верхом глупости.

«…Это очень сложно», медленно сказал он. Поиск принцессы-кентавра был последним делом, для которого он подходил. И когда он подумал об этом, то понял:

Такие задания, кажется, стали в последнее время моим хлебом насущным. От проведения соревнования по исследованию подземелья до обследования северных земель, даже, если оглянуться назад, исследования подземного города. Когда это закончится, подумал он, я некоторое время сосредоточусь на охоте на гоблинов.

Охота на гоблинов, конечно, была не сахаром (как и любое приключение). Но у каждого есть свои сильные и слабые стороны, как, например, Тяжёлый Воин сказал, что он не подходит для городских приключений. С этой точки зрения, охота на гоблинов была хороша. Было меньше вещей, которых ты не знаешь, меньше вещей, о которых нужно беспокоиться, например, что где находится или что произойдёт в следующее мгновение. Гнёзда гоблинов были для Убийцы гоблинов знакомыми местами. Они почти казались домом.

Теперь, когда я думаю об этом…

Ему пришло в голову, что он провёл в гнёздах гоблинов больше времени, чем в своей собственной деревне. От этого осознания он почувствовал, как его губы сжались, напрягаясь в искривлённой улыбке под шлемом.

Такова жизнь, это всё. Она не всегда идёт так, как ты хочешь.

«…Ты вернулся?»

Он остановился, удивлённый голосом, раздавшимся из сумерек. Фигура вырисовывалась на фоне мутного солнечного света, хозяин фермы.

«Да», ответил он после мгновенного раздумья. Затем добавил уважительным тоном: «Я думал о том, что буду делать в своём следующем приключении». Это звучало как оправдание. Хозяин не спрашивал его об этом.

Мужчина лениво размахивал сельскохозяйственным орудием в сене. Возможно, он был в разгаре полевых работ. Он вздохнул и перекинул вилы на плечо движением, которое говорило о том, что это стоило ему больших усилий. «Очередная охота на гоблинов?» спросил он.

«Нет, сэр», ответил Убийца гоблинов. Подумав мгновение, он покачал головой. «Похоже, нет». Затем он даже добавил, что его попросили кое-кого найти.

Он ничего не сказал больше, не мог. Он не знал, как это объяснить. Как сказать другому мужчине, что его попросили найти принцессу-кентавра, как будто он был приличным авантюристом. Он понимал, что некоторые люди могли бы рассмеяться ему в лицо, если бы услышали это, хотя он не думал, что этот человек, которому он так многим обязан, обязательно так поступит.

«Вот как…?» Хозяин почти выглядел облегчённым. Хотя Убийца гоблинов не понимал, почему он так себя чувствует.

«Сложная работа?»

«Боюсь, я пока не знаю».

Он воздержался от упоминания, что это будет зависеть от обстоятельств. Что самый оптимистичный сценарий заключался в том, что принцесса-кентавр просто забыла отправить письмо после того, как ушла из дома, и теперь была авантюристкой в водном городе. Это всё ещё было в пределах возможного, поэтому он должен был провести расследование, прежде чем сказать что-то определённое.

Батуру настаивала, что принцесса не могла быть настолько пренебрежительной к своим обязательствам, но…

Я не так уверен.

Они ни к чему не придут, кроме как проверяя каждую возможность, одну за другой.

«Похоже, её нет в этой местности», продолжил Убийца гоблинов. «Думаю, в итоге я отправлюсь в водный город».

«Понятно…»

Хозяин и Убийца гоблинов пошли рядом. До главного дома было недалеко. Хозяин, вероятно, шёл положить инструменты в сарай (не тот, которым пользовался Убийца гоблинов). Убийца гоблинов не ожидал, что разговор продлится очень долго.

«К концу лета дел прибавится», сказал хозяин. «Если бы ты вернулся к тому времени, это была бы помощь».

«Да, сэр».

Он шёл рядом с мужчиной, чувствуя себя ребёнком, которого родители просят помочь. Ему было трудно утверждать, что он особенно хорош в сельскохозяйственных работах, особенно с этим опытным профессионалом рядом, но он усвоил основы.

Двигаться, не думая, было для него расслабляюще. Он никогда бы не поспевал за людьми, если бы постоянно должен был использовать свой ум. Он был убеждён, что лучше подходит для работы, не требующей таких умственных усилий.

«Я сделаю всё, что смогу», сказал он.

Он не был уверен, что старый фермер думал об этом, но мужчина сказал: «Ах… Я не это имел в виду. Я не имел в виду, что ты должен спешить со своей работой…»

Дверь главного дома была перед ними, но Девушка с фермы, чья стряпня, предположительно, была источником дыма, поднимающегося из трубы, не могла их отсюда слышать. Хозяин фермы остановился и посмотрел на металлический шлем Убийцы гоблинов. Наконец, он медленно сказал: «Работа есть работа. Кто-то попросил тебя сделать это, и ты согласился, да?»

«Да, сэр».

«Тогда убедись, что сделаешь это правильно».

Из-за забрала Убийца гоблинов посмотрел на фермера. Фермер смотрел в ответ прямо на него, как будто его доспехов не существовало. «Они узнают, если ты срежешь углы», сказал мужчина.

«…Да, сэр».

Грубые руки, покрытые грязью и царапинами, слегка похлопали по кожаной броне Убийцы гоблинов. Убийца гоблинов смотрел, как старик уходит в сторону сарая. Он позволил своим пальцам коснуться пыли там, где рука фермера коснулась его плеча. Он был уверен, что его собственные руки никогда не будут такими.

§

«Значит, ты снова уезжаешь?»

«Похоже на то».

Она знала, что он, должно быть, кивает своей головой в шлеме, сидя за столом позади неё. Девушка с фермы всегда любила эти тихие моменты, когда они оставались вдвоём, пока она готовила ужин.

Наверное, дядя достаточно любезен, чтобы оставить нас одних…

Эта мысль заставила её смутиться, или, возможно, немного застесняться, поэтому она решила не думать об этом.

Кастрюля с тушёным мясом, богатым молоком, нагревалась на плите, время от времени она её помешивала. Дым от плиты и пар от кастрюли сливались, создавая тёплую, уютную атмосферу. Посуда и столовые приборы были начищены чистящим песком до блеска, словно с нетерпением ждали своей очереди послужить.

Она тоже не могла дождаться. Это был один из её любимых моментов.

Он очень любил рагу, а она любила подавать его ему. К тому же, ужин фермера должен быть рагу, это было почти клише. Только в городе можно было позволить себе богатые, изысканные блюда на каждый приём пищи. В таком городе, как…

«Водный город, скажем?»

«Мм».

Она почти говорила сама с собой, но он всё равно ответил.

Девушка с фермы счастливо улыбнулась, радуясь, что стоит к нему спиной. «Я не знаю, сколько времени это займёт».

«Нет?»

«Я буду кого-то искать», сказал он. «Это не закончится, пока я не найду».

«Звучит сложно…», сказала она, хотя понятия не имела, насколько сложно это могло быть на самом деле. Однажды она посетила деревню эльфов (ах, это было похоже на сон!). А не так давно на неё напали гоблины в заброшенной деревне зимой (ах, это было похоже на кошмар!). Но это само по себе не давало ей понимания трудностей настоящего приключения, не говоря уже о выполнении чьей-то просьбы. Об этом она знала только из его рассказов.

«Но я хотел бы попытаться закончить задание и вернуться до конца лета», добавил он.

«Конечно». Она кивнула, помешивая рагу. Это не было такой уж большой проблемой. Она думала, что более или менее понимает, что он пытается сказать. Но вместо того чтобы указывать на это, она часто предпочитала молча ждать. Она следила за ним краем глаза, поглядывая на еду или открывая и закрывая шкаф без особой цели.

Всё ещё в своём металлическом шлеме, как всегда, её друг детства медленно продолжал. «Так что завтра я снова уеду».

Он остановился на этом и погрузился в какое-то угрюмое молчание. Это не означало конца разговора, это она усвоила давно. Поэтому она просто смотрела в кастрюлю, обдумывая, что скажет, как ответит…

«Я вернусь», сказал он наконец.

«Счастливого пути», ответила она. Она надеялась, что её голос не сорвался, когда она говорила. Она не была уверена. Его собственный голос был более напряжённым, чем обычно, казалось, он говорил всё на одном дыхании.

«…»

Наконец, Девушка с фермы не смогла больше просто украдкой поглядывать и повернулась к нему лицом. Она оперлась о край плиты, почти сидя на ней (не очень вежливо с её стороны), и посмотрела на него. Он молча сидел за столом, глядя прямо на неё.

Она заглянула за забрало. Она знала, какое выражение лица должно быть на нём, как будто видела его своими глазами.

Канарейка слабо чирикнула в углу дома.

Девушка с фермы заговорила первой, услышав этот звук, не в силах больше сдерживаться. «…Наверное, сейчас не самое время для этого разговора, да?» сказала она, хихикая.

«Мм», ответил он и очень серьёзно кивнул.

«Хотя я не знала, как ещё это сказать».

«Я тоже!» Теперь смеясь вслух, она повернулась обратно к рагу. Её дядя скоро придёт ужинать. Это будет последний раз, когда они едят вместе как семья на некоторое время.

Может, стоило приготовить что-то более изысканное, подумала она.

Но он любил рагу, и она любила готовить его для него. Пройдёт некоторое время, прежде чем она сможет сделать это снова, и эта мысль заставила её почувствовать, что сегодня вечером «как обычно» лучше всего.

Приятный аромат исходил от рагу, оно будет вкусным и сытным.

Ему придётся обходиться без этого некоторое время…

Это было частью того, что делало приключения такими трудными, полагала она. Эта мысль показалась ей нескромной, и она снова начала смеяться.

Было бы слишком обыденно сказать ему быть осторожным? Удачи! тем временем казалось каким-то безответственным. Разве он не всегда старался изо всех сил?

Девушка с фермы дала волю воображению, разливая рагу по тарелкам. Она думала о том, как проведёт время, пока он не вернётся, гадала, знает ли её дядя уже об этой поездке.

Водный город: она была там однажды. Это был большой город. Он бывал там несколько раз, насколько она помнила.

Ах да! Даже болтая с ним, разум Девушки с фермы не останавливался. Были вещи, которые нужно было сделать. Например, скажем…

«Можешь привезти мне сувенир, но никаких животных на этот раз, хорошо?»

«…» Он тихо хмыкнул, затем склонил голову в недоумении. «Я не думаю, что часто привожу тебе животных».

Просто делать то, что нужно было делать каждый день, ожидая его, будет достаточно работы.

§

«…Я не поеду ни в каком транспортном средстве, запряжённом лошадьми!»

Что ж, этого, наверное, следовало ожидать.

Наступило следующее утро, и они были на станции дилижансов на окраине пограничного города. Тёплый солнечный свет сиял на людях, направляющихся на восток в столицу, и на тех, кто ехал ещё дальше на запад, к пионерским поселениям. Некоторые путешественники, казалось, были фермерскими семьями со всем своим скарбом, в то время как другие были альпинистами с инструментами для раскопок.

Там были также торговцы с грузами, проповедники со священными книгами и женщина-разъездной священник. И, конечно, авантюристы во всём своём снаряжении, которые служили телохранителями для всех этих людей. Сапоги, копыта и, конечно, колёса дилижансов грохотали по каменным плитам. Слышался оживлённый гул разговоров.

Место было маленьким для станции, но это было самое оживлённое место в городе. И там, стоя и делая непоколебимое заявление о своей готовности (или её отсутствии) ехать в повозке, стояла молодая женщина-кентавр Батуру. Она смотрела с изумлением на лошадей, запряжённых в повозку, которые были выше её ростом.

«Пешком не доберёмся», сказал Жрец-гном, который устроил эту поездку. На самом деле, он выглядел довольно лихо, сидя на месте кучера и держа вожжи.

«Вау, ты арендовал это для нас?» спросила его Жрица.

«Подумал, что так будет намного удобнее, чем делить поездку».

Жрице лошадь казалась в прекрасной форме, её ноги были большими и сильными, грива блестела, глаза сверкали. Она погладила её по носу, и лошадь дружелюбно потёрлась о её ладонь. Жрица улыбнулась ей.

«Она выглядит очень умной и очень сильной… Наверное, на ней можно было бы ездить верхом», сказала она.

Повозка, которую раздобыл Жрец-гном, была такой же великолепной, большой транспорт с крытым верхом. Казалось, она предназначалась для перевозки грузов, а не пассажиров, но колёса выглядели немного сложными для этого…

«Она для перевозки вина», объяснил Жрец-гном, увидев, что Жрица смотрит на колёса. «А тряска враг хорошего вина». Он озорно усмехнулся. «После того, что случилось с ранним урожаем и священным напитком, я подумал, что торговец вином может быть открыт для переговоров. Скажем так, я одолжил эту штуку».

«Аааа…»

Жрица с удивлением поняла, что теперь она оглядывается на те события почти с нежностью. Суматоха вокруг священного вина, некоторые вещи в ней были неприятны, но, как приключения, всё закончилось более или менее счастливо. Она помнила, что сестра Грейп была довольно близка с молодым торговцем.

Думаю, это тоже важные связи. Кто знал, когда они могли пригодиться в приключении? Она кивнула себе, нужно будет это запомнить.

«Мне это не нужно!» заявила Батуру, в остальном игнорируя разговор между Жрецом-гномом и Жрицей. Она нетерпеливо копытила землю, словно показывая, что хочет уйти прямо сейчас. Камень под её копытами ощущался так иначе, чем трава в поле, и это только расстраивало её ещё больше. «Я вполне способна пройти расстояние до водного города или куда там. В отличие от вас, людей».

«Зачем усложнять, когда можно облегчить?» сказала Эльфийка-лучница, выглядывая из-под тента повозки, куда она залезла почти незаметно. Она уже заняла своё место, бросив свои вещи и откинувшись.

Должно быть, она уловила какую-то провокацию от Жреца-гнома на месте кучера, потому что её уши прижались, она втянула голову обратно под тент и крикнула: «Я тебя слышу, гном!», после чего снова появилась. «Это одна человеческая философия, у которой мы можем поучиться», сказала она, а затем добавила: «Потому что люди эксперты в лени!» Даже её хихиканье звучало как звон колокольчика.

«Я не думаю, что это лень…», сказала Жрица, но всё, что она могла сделать, это улыбнуться.

Она попыталась найти угол, где могла бы встретиться взглядом с Батуру, как и вчера, но, в отличие от того раза, когда другая девушка сидела, теперь она была выше Жрицы на целую голову. Как бы Жрица ни тянулась и ни вставала на цыпочки, она не могла смотреть Батуру в глаза, поэтому в конце концов прибегла к тому, чтобы забраться на деревянный ящик.

Когда Батуру увидела это, её голова слегка опустилась, хотя Жрица выглядела не намного счастливее. «Полагаю, это… не невозможно. Лошади есть лошади. Они не Молящиеся…»

Это было очень похоже на то, как человек не испытывает особого дискомфорта, наблюдая за выступлением обезьяны. (Хотя, справедливости ради, идея о том, что у людей и обезьян есть какая-то кровная связь, была одной из тех нелепых вещей, которые любили говорить ящеролюди…)

«Однако, разве не верх глупости доверять себя чужой спине?» спросила Батуру.

«В этой логике действительно есть что-то убедительное», сказал Жрец-ящер, скользнув вниз, чтобы заглянуть под повозку. Его натренированный взгляд воина не упустил бы ничего, что не было подготовлено. Он и Убийца гоблинов, казалось, были удовлетворены осмотром транспортного средства. Не то чтобы они не доверяли торговцу вином или, в конце концов, Жрецу-гному, но всегда существовала возможность проблем, о которых никто даже не подумал.

«Например, я буквально замерзал во время нашей битвы в воде», продолжил Жрец-ящер. Его кровь, сообщил он, значительно замедлилась! Он звучал так, будто шутил, но юмор ящеролюдов может быть трудно понять. Должно быть, это было неприятно, зная, что его судьба целиком зависит от других.

«Тем больше причин идти пешком…!» сказала Батуру.

«Но тебе не принесёт пользы тратить силы», ответил Убийца гоблинов, стряхивая перчатки, очевидно, находя состояние повозки приемлемым. «Человек может пройти сто километров за две ночи, но мы используем лошадей».

«Хрм…» Батуру выглядела так, будто хотела что-то сказать, но не могла придумать ответа, всё, что она могла, это ворчать. Неужели кентавры не могут развивать такую скорость? А люди?

Жрица переводила взгляд с Батуру на Убийцу гоблинов и обратно, а затем просто задала вопрос: «…Это правда?»

«Человек может сравниться с лошадью в скорости, по крайней мере, на таких длинных дистанциях», ответил Убийца гоблинов.

На коротких спринтах лошадь или кентавр могут использовать свою взрывную силу, буквально лошадиную силу, чтобы быть намного быстрее человека. На длинных дистанциях, тем временем, человек может победить, используя свою самую обычную черту, почти неистощимую выносливость. В Четырёхугольном Мире люди, в конце концов, признаны самыми живучими, теми, кто хуже всего умеет сдаваться.

«Однако это предполагает, что ничего не оставляется в резерве. Если хочешь быть готовым к бою, нужно беречь силы», сказал Убийца гоблинов.

Верно.

Жрица крепко сжала свой звучащий посох обеими руками и кивнула. «Если можно победить, делая что-то нелепое или возмутительное, то это облегчает задачу… Как ты всегда говоришь!»

Убийца гоблинов промолчал. Эльфийка-лучница была на багажной полке повозки, улыбаясь, как кошка. Батуру, не понимая, что это должно означать, просто выглядела озадаченной.

Убийца гоблинов тихо хмыкнул, а затем, прежде чем Жрица или кто-либо другой успел что-то сказать, продолжил быстрым, низким тоном. «…Есть также дождь и ветер, которые нужно учитывать. И ни ты, ни я не хотим снимать доспехи, верно?»

Здесь у Батуру, казалось, тоже не было ответа.

Жрица могла только представить себе жизнь свободного бега по травянистым полям, но она была знакома со стихиями, ибо сталкивалась с ними много раз в своих приключениях. Не только с ветром и дождём, она сталкивалась также со снегом и бурями. Более старые и опытные авантюристы предупреждали её не относиться легкомысленно даже к мимолётному ливню. Кто-то мог сказать себе, что это всего лишь небольшой дождь, следующий город близко, и они просто промокнут, пока идут, только чтобы рухнуть у дороги и умереть. Да, это могло случиться под дождём, не только в метель. Никогда не знаешь, что приготовили Судьба и Случай.

Батуру, должно быть, была хорошо знакома с жестокостью природы.

«………Ладно», сказала она наконец. «Да, я понимаю». Она надула щёки, как молодая женщина, которую отругали родители или учитель. «Я не настолько ребёнок, чтобы продолжать ныть».

Она подошла к повозке рысью (цок, цок), где поднялась на дыбы и поставила передние ноги на телегу. Эльфийка-лучница быстро протянула руку, чтобы помочь ей, но даже для высокой эльфийки кентавр был тяжёлым. Жрица быстро двинулась, чтобы поддержать зад Батуру, но затем поняла, что не уверена, как помочь.

«Э-э, м-можно мне прикоснуться здесь…?» спросила она.

«…Да, это нормально».

Поэтому, немного поколебавшись, Жрица толкнула стройные ягодицы Батуру. Её бы не смутило делать это с лошадью, но она имела дело с кентавром, с тренированной молодой женщиной. Она смотрела в землю, чтобы скрыть румянец на щеках, бархатистое ощущение под руками создавало у неё впечатление, что она делает что-то неправильно. Она не видела лица Батуру, но, возможно, это было к лучшему.

«И… ап!» сказала Батуру.

Зрелище кентавра, забирающегося в повозку, должно было быть странным, потому что многие прохожие на станции оборачивались и таращились. Однако свирепый взгляд Жреца-ящера заставил их заняться своими делами.

К счастью, Батуру удалось забраться в повозку достаточно легко, если не совсем грациозно. Однако даже относительно просторное транспортное средство казалось немного тесным с кентавром размером с молодую лошадь. Не помогало и то, что, хотя она пригнулась, чтобы поместиться под тентом, она оставалась стоять. Эльфийка-лучница выглядела озадаченной, но Жрец-ящер просунул голову под тент и сказал: «Я не был уверен, что делают кентавры в таких ситуациях. Принести тебе соломы?»

«…Я не лошадь», резко ответила молодая кентавресса, не пытаясь скрыть раздражение на лице. Тем не менее, она не полностью отказалась от вежливости, видя, что Жрец-ящер вёл себя так, будто имел дело с аристократкой. У людей была тенденция рассматривать ящеролюдов и кентавров (не говоря уже о жителях окраины) как простых варваров, но вот они здесь.

«Забыть о манерах, когда другой человек может убить тебя в любой момент, значит играть со своей жизнью», сказал как-то Жрец-ящер. И всё же Жрица иногда ловила себя на мысли, что его отсутствие колебаний, когда он это говорил, возможно, показывало, что он был более цивилизованным.

«Мы стелем хивс на пол нашей геры как ковёр», сказала Батуру. «Но… так как здесь нет хивса, сойдёт и солома».

«Превосходно», сказал Жрец-ящер.

«Я схожу!» предложила Жрица, а затем отправилась, цокая, как маленькая птичка. Рядом с такой станцией, должно быть, была какая-то солома.

Убийца гоблинов смотрел, как она уходит, полная энергии и откровенного возбуждения от идеи приключения. Затем он поднял оставленную ею сумку на багажную полку. Он внимательно изучил Батуру из-за забрала (она издала маленькое «урк») и направился к кучерскому сиденью. Поскольку следопыт, отвечающий за наблюдение за врагами, пока они пересекают открытую равнину, ему лучше всего быть где-то с широким, открытым обзором. Убийца гоблинов всегда менялся с Эльфийкой-лучницей, каждый из них по очереди следил в оба.

Используя подножку, он взобрался на сиденье рядом с Жрецом-гномом, выглядев привыкшим к этому действию, если не совсем грациозным.

«Хо-хо, Борода-резчик. Это обещает быть настоящим приключением».

«Приключением…»

«Конечно! Найти пропавшую принцессу! Хотя должен сказать… в сагах не часто слышишь о кентаврах». Он усмехнулся и предложил глоток огненного вина Убийце гоблинов, который молча отказался. «Нет?» спросил Жрец-гном, но он сопроводил это громким хохотом, ничуть не расстроившись. Он сам сделал драматический глоток. Наконец, вытирая капли с бороды рукавом и озаряя своё красное лицо улыбкой, он сказал: «…Разочарован, что это не гоблины?»

«Нет», сказал ему Убийца гоблинов.

Убийца гоблинов покачал головой и оглядел толпу проходящих мимо людей. Они мирно болтали под ярким солнечным светом, сапоги стучали по каменным плитам, словно подталкивая их хозяев через город. Некоторые из них выходили из гильдии авантюристов, проверяя своё снаряжение, болтая с членами своей группы, одетые в любое снаряжение, направляясь в путь. Они принадлежали к разным расам, возрастам, профессиям и полам, те, кто проходил мимо, и никто из них не сомневался, куда ведёт их дорога.

Никто из них не шёл вперёд, предполагая, что потерпит неудачу в следующем приключении.

Если кто-то хочет только зарабатывать деньги на жизнь, он может так же легко быть фермером или, в конце концов, проституткой. Есть множество вариантов. Если кто-то хочет только добиться победы и обрести славу, он может быть рыцарем, наёмником или фехтовальщиком. Есть что-то ещё. То, чего нет у этих профессий. Это то, что заставляет людей рисковать собой в приключениях. Это то, что делает их авантюристами. Если они не ищут эту вещь, они не будут авантюристами.

«…» Тот, Кто Убивает Гоблинов, вздохнул. «Я думаю… возможно, было бы хорошо попробовать что-то другое».

«Ну, тебя попросили лично. Есть все основания гордиться этим и сделать это».

«Это легко сказать».

Жрец-гном не ответил, а терпеливо ждал следующих слов Убийцы гоблинов. Эльфийка-лучница под тентом, вероятно, могла слышать, что они говорят, но она предпочла не вмешиваться. А Жрец-ящер? Нельзя было быть уверенным, но в любом случае, он был занят с Батуру.

Убийца гоблинов был болезненно благодарен своим спутникам за их такт.

Он вздохнул. Интересно, как он мог отплатить им за это?

«…Но это сложно», в конце концов сказал он.

«Ах, не бывает лёгких приключений», согласился Жрец-гном. И он был прав.

Жрица подбежала обратно с охапкой соломы, её лоб блестел от пота. «Спасибо, что подождали!» сказала она.

Убийца гоблинов кивнул, обдумал, что ему следует сказать, а затем произнёс:

«Хорошо. Поехали».