После того как рёв и порыв горячего воздуха стихли, на полу остался лишь обугленный, дымящийся след. Это новое пятно на старом камне, интересно, пять или шесть?

Изящная нога ступила на это место, и лицо Ведьмы расслабилось в прекрасной улыбке. Она держала короткий деревянный жезл, металлическая оковка которого светилась магической силой.

«Я знала… что это пригодится…»

«Ага, но не скучновато ли?»

Ведьма убрала Жезл Огненного Шара, пока Копейщик ворчал. Когда ты входишь в комнату, полную извивающихся бесформенных монстров, но у тебя есть преимущество внезапности, есть только одно решение. Старый добрый Огненный Шар. Любой авантюрист, чего-то стоящий, знал это.

У авантюристов не бесконечные силы и выносливость, в конце концов. Даже в простой рубке нужно беречь ресурсы. Начни с большого шара огня, затем ворвись в комнату и добей всё, что осталось. Заклинания тоже ограниченный ресурс, и именно поэтому такие магические предметы так полезны.

То первое заклинание, которое я выучил, было атакующим, подумал Копейщик, входя в комнату, осматривая местность и оставляя Ведьму позади себя для безопасности.

Было Заклинание Грома, которое посылало электричество во все стороны, и Разрушение, которое выпускало ударную волну. Множество вполне хороших заклинаний для магов, таких, о которых эти Заклинатели Дождя и повелители ветра даже не мечтали. Он знал по опыту, что магия это гораздо больше, чем просто метание огненных шаров и молний, но всё же…

Никто бы не винил тех, кто считает это чертовски крутым.

Он подал Ведьме сигнал «всё чисто», жестом приглашая её войти. Она немедленно вошла без малейшего колебания, целиком доверяя ему. Движения её пышного тела, когда она шла, напоминали леди на балу. Как это было уместно, это заставляло сердце Копейщика плясать, она, казалось, полностью осознавала свою силу.

«Так что мы ищем, ещё раз?» Он спрашивал, конечно, не потому, что забыл цель их авантюры или не обратил внимания на задание.

«Хороший… вопрос… Я думаю, это… лекарство, дарующее… бессмертие».

Она была вполне готова говорить на эту тему, он слышал, что большинство магов такие. В любом случае, с ним должно было быть что-то не так, чтобы он не слушал красивую женщину, которая говорит с ним лично.

«Бессмертие, да? Уверена, что это не чушь?» Копейщик едва ли верил в это. Как будто боги позволили бы такой вещи существовать. Они никогда не допустили бы того, что полностью нарушило бы баланс весов. Как они могли? Правда, некоторые очень продвинутые некроманты и им подобные отказывались от своей личности и становились нежитью. Но даже личей можно уничтожить. Если достаточно сильно захотеть их убить, это можно сделать.

«Если бы это было… правдой… были бы… проблемы, наверное».

«Значит, мы здесь, чтобы выяснить. Логично». Он направился к коридору, ведущему в следующую комнату, наступая на обожжённую плитку. Как бы ни казалась история неправдоподобной, тот, кто дал задание, хотел, чтобы они посмотрели, что здесь, и они это сделают. Не очень-то по-авантюристски спорить о логике истории. Пока предлагается оплата, соответствующая заданию, у настоящего авантюриста на любой запрос только один ответ:

«Принято!»

Копейщик всегда стремился так поступать, но сейчас он спросил Ведьму: «Что думаешь?»

«Ещё один… хороший… вопрос», сказала она, её каблуки цокали по камню. «Я думаю… всё должно быть… нормально».

Коридор был тёмным, слишком тёмным для человеческого глаза. Копейщик полез в сумку и достал сферу размером с ладонь, которую бросил в темноту. Она начала слабо светиться, это была вещь, которую он приобрёл в одном из прошлых приключений, стеклянная сфера, наполненная светомхом. Это был не какой-то важный магический предмет, но он часто помогал, так что Копейщик считал его сокровищем. Не каждый магический предмет должен быть зачарованным копьём. Более одного авантюриста разнесло себя на куски, когда они случайно забрели в зону, заполненную газом, с зажжённым факелом.

Просто предположим…, подумал Копейщик, пробираясь по тёмному коридору и подбирая сферу света на ходу. Предположим, я умру прямо сейчас. «Сильнейший на окраине» сгинет как очередной авантюрист, убитый глупой ошибкой? Или его запомнят как того, кто тщательно обдумал ситуацию, а затем действовал, зная, что умрёт?

Или, возможно, никто не узнает, где он и что с ним случилось, и он будет полностью забыт.

Все эти варианты реальны.

Никто не может знать, о чём думал или что чувствовал мёртвый человек в свои последние мгновения. Говорят, что некроманты иногда слышат шёпот ушедших духов, но даже к этому нужно относиться скептически. В конце концов, никто не может доказать вне всяких сомнений, что это души реальных умерших. Во-первых, часто говорят, что шок от смерти затуманивает воспоминания и чувство собственного «я»…

«Никаких проблем не вижу», сказал он.

«Ах…»

Не имея способностей следопыта, Копейщику приходилось полагаться на свои исключительные физические данные. Это было не очень весело, но дела шли намного быстрее, чем если бы он просто жаловался.

Прежде всего, невозможно сделать всё в одиночку. В этом и нет необходимости. И всё же… Продвигаясь всё глубже в руины с Ведьмой, он не мог удержаться от бормотания: «Иметь Двойника было бы неплохо, когда исследуешь».

«Неплохо, да. Да, но…» Ведьма звучала необычно нерешительно. Она любила туманные, иносказательные высказывания, столь характерные для заклинателей, но она редко подбирала слова.

Копейщик бросил взгляд через плечо на свою спутницу. «Ты ведь так и не выучила его, верно?»

Широкополая шляпа слегка качнулась из стороны в сторону. Она знала его. Но он не помнил, чтобы она когда-либо им пользовалась.

«Я… не очень… люблю его». Это, сказала она, самое ужасное заклинание. Люди думают, что это великая вещь, которую нужно знать. Что это «неплохо». Все хотят его использовать, но это не то заклинание. Она звучала как женщина, говорящая о монстрах под кроватью или в шкафу, но Копейщик только ответил: «Вот как?» Если Ведьма так сказала, то он не сомневался, что это правда.

«К тому же…» Взгляд Ведьмы метался туда-сюда, словно она искала слова в воздухе, затем она пробормотала: «Огненные шары… я… люблю». Она опустила поля шляпы, чтобы скрыть лицо.

Если на губах Копейщика мелькнула улыбка, то не из-за ребячества её слов. А потому что красивая женщина рядом с ним была так щедра, что показала ему эту невинную, девчачью сторону себя.

Была знаменитая история о том великом, храбром фейском маге, который очистил все злые души в аду одним заклинанием Огненного Шара.

Или это была молния?

Неважно, не юноше с одним лишь копьём на плече и увлечённому героями судить. Он мог понять: если ты достаточно силён, чтобы использовать Двойника, ты просто захочешь вместо этого применить Огненный Шар. Даже если он исходил из магического жезла…

«Что-то… случилось?»

«Нет, всё нормально», ответил Копейщик в следующее мгновение. Он выучил немного магии (совсем немного), так что понимал. Маги получили это имя потому, что они «мечут» заклинания. Но если ты думаешь, что достаточно просто стоять и бормотать магические заклинания, то это не ты контролируешь заклинание, а оно контролирует тебя. Будь то огненный шар, молния или самая маленькая магия, когда зажигаешь трубку…

Ни одно не было лучше или хуже другого. Есть только выучить заклинание и использовать его, лучше или хуже определяет заклинатель.

«Ну, что у нас дальше?» Копейщик усмехнулся, выбивая дверь в следующую комнату. Он надеялся, что не всё будет огненными шарами. Ему хотелось шанс использовать своё копьё.

---

Воздух был влажным и тяжёлым, коридоры запутанными, камни скользкими от мха и влаги, а запах зловонным.

Как это ни ужасно говорить, он был привычнее к этому, чем к любой другой ситуации, в этой среде он знал, что делать, и делал это. В этот момент он низко пригнулся и двигался по руинам беззвучно, без колебаний, не останавливаясь, даже когда почувствовал впереди присутствие.

Вместо того чтобы взять в руку меч, он достал из щели в доспехах одну единственную верёвку.

«ГОРОГГББ…Б, Б?!»

Он подошёл сзади к гоблину, который так и не заметил его, хотя никто бы не стал жалеть это существо, и задушил его одним быстрым движением. Он натянул верёвку, закручивая её, поднимая тело гоблина вверх, словно взваливая на плечо. С человеческой целью такой приём был бы просто для вида, но с гоблином собственный вес цели делал удушение более эффективным. Более того, его целью было не удушение, а раздавливание дыхательного горла существа, лишая его сознания. Это было ещё быстрее.

Когда дело доходило до физических размеров и силы, средний человек был так же далёк от среднего гоблина, как небо от земли. Сопротивление было бы бесполезным.

Через мгновение он почувствовал, как гоблин обмяк, и продолжал держать его ещё несколько секунд, убеждаясь, что он больше не дышит.

Убийца гоблинов знал много способов убивать гоблинов без звука.

«…Хрмф».

Таким образом, настоящей проблемой для него была информация. В головах гоблинов её обычно было очень мало. А вот в желудках гоблинов…

Он уложил гоблина в тёмном лабиринте и начал вскрывать труп. Именно поэтому он раздавил дыхательное горло существа, так будет легче изучить то, что выйдет наружу, когда труп опорожнится. Он взял кинжал из набедренной повязки гоблина и начал им перемешивать содержимое.

Этого было много. Это существо было хорошо накормлено. Но он не увидел ни волос, ни зубов.

Гоблин получает полноценное питание? Он ненадолго задумался о маге, который учил его этим вещам. О том, как размер орды связан с размером гоблина. Однако этот гоблин не выглядел таким уж необычным. Нужна была осторожность, но не беспокойство.

«Ладно». Убийца гоблинов прислонил труп существа к стене, словно тот просто сидел там. Он должен был выглядеть так, будто уснул на посту. Это была идея его спутницы-эльфийки, и это был отличный приём, когда не хочешь, чтобы тебя заметили.

Верно, не привлекай внимания и избегай лишних трат снаряжения.

Затем, расправившись с одним гоблином, Убийца гоблинов выдохнул. Он не знал, сколько там было гоблинов, не мог предположить размер гнезда и был один. Как всегда.

Эта мысль пришла к нему лишь после того, как он понял, что уже прошло немало времени с тех пор, как это всегда было правдой. Хорошо это было или плохо, он не мог даже предположить.

Только когда он сказал себе Я должен сохранять спокойствие, он осознал, что взволнован, и поэтому пробормотал это вслух: «Я должен сохранять спокойствие». Сейчас его никто не слышал. Конечно, нет, он решил действовать в одиночку.

Убийца гоблинов несколько раз моргнул. Ни один человек не может видеть в темноте без факела, обычно. Но сейчас было иначе.

Он порылся в сумке через плечо, которую одолжил у Девушки из гильдии. Это была не его сумка, и он не был точно уверен, что в ней, но…

«Глазные капли красавки».

Он узнал маленький флакон и знал, для чего он.

Он открыл забрало шлема и, не снимая подшлемника, оставлявшего открытыми только глаза, закапал по нескольку капель в каждый глаз. Через мгновение зрение начало расплываться, но очертания предметов в темноте стали более чёткими. Он подозревал, что если бы сейчас он подвергся воздействию света, это было бы так же мучительно, как обычное пребывание в темноте.

Тот же маг говорил ему, что зрение гоблинов отличается от человеческого. То, как он видел сейчас, возможно, было не совсем тем, что видел гоблин, но было полезно испытать это.

«Ну, тогда…» Он убрал капли обратно в сумку (осторожно, он же её только одолжил) и снова отправился по коридору. Он увидел то, что показалось ему свежими следами, но трудно было быть уверенным на таких влажных камнях.

Время всегда было его врагом. Как и в любой охоте на гоблинов.

«ГООРГБ!»

«ГГБГ…! ГОРОГБ!»

«ГРОГГББГБ!!»

Он снова замер, услышав впереди невнятную болтовню гоблинов. Своим расплывчатым зрением он едва различал в темноте дальнюю комнату. А внутри гоблинов. Без сомнения, трындящих о какой-то ерунде.

Это нормально.

Ему было всё равно, что именно они говорят. У гоблинов был язык, у них даже была культура шуток. Но это ему не помогало. Важно было то, что он не слышал возбуждения в их болтовне. Он не слышал человеческих голосов, женских.

Он затаил дыхание. Задержи дыхание, и ты обретёшь некоторый контроль над мельчайшими движениями тела. Он старался быть максимально беззвучным. Затем прислушался и снова задышал, когда получил достаточно информации. Ситуация была простой.

Убийца гоблинов быстро подобрал камешек у ног и метнул его прямо вперёд.

«ГРОГБ…?»

«ГОРОООББГ!»

Камешек пролетел над головами группы, привлекая их внимание, когда упал.

Гоблины глупы. В группе они могут быть опасны. Но если можешь отвлечь группу, то можешь и контролировать их.

В любом случае, их не интересует ничего, кроме личной выгоды, облегчения собственной жизни и желания быть важнее всех остальных.

«………!»

Не медля больше ни секунды, Убийца гоблинов бросился вперёд. Кинжал уже был в его руке, что делало его быстрее гоблинов, которые торопливо хватались за оружие.

Двое с мечами, один лучник!

«Первый…!»

«ГОРОГБ?!»

Гоблин, которому не повезло оказаться ближе всех к входу, оказался распорот от плеча до горла и мгновенно испустил дух. Раздался свист и брызнула кровь, когда существо рухнуло. Убийца гоблинов коснулся рукой каменного пола, проходя мимо. Прежде чем лужа крови успела образоваться, он уже делал следующий шаг.

«ГОРГБ!!»

«ГОГ! ГОРГББ?!»

Он перекатился вперёд, пропуская над собой стрелу, которая вяло просвистела в воздухе. Гоблины считают всех врагов, кроме, возможно, реас и гномов, великанами. Они будут целиться высоко.

Гоблин спереди ругал того, кто сзади, за то, что тот промахнулся. Как глупо.

«Это… два!!»

«ГООРОГГББ?!»

Одним плавным движением Убийца гоблинов вышел из переката и выбросил ногу вперёд, пнув маленькое тело гоблина. Поднимаясь, он раздробил ему шейные позвонки, и в этот момент его кинжал уже опускался.

«Три…!»

«ГББГРГ?!»

Другой гоблин, пытавшийся достать вторую стрелу, споткнулся и упал навзничь с мечом во лбу. Лук и стрела выпали из его рук.

«……» Убийца гоблинов сделал долгий выдох и быстро огляделся. У него были только одни глаза, чтобы видеть здесь, только одни уши, чтобы слышать. То, что он мог охватить, точность, которой он мог обладать, были ограничены.

Было так много дел, так много всего нужно было сделать, а у него было мало козырей. Обычно в такой момент ему даже не пришлось бы полагаться на Святой Свет Жрицы, он мог бы просто рассчитывать на прикрытие Эльфийки-лучницы, пока идёт вперёд. Жрец-ящер и он вместе были бы здесь непобедимы. Жрец-гном и Жрица следили бы за тылами.

Битва закончилась, да, но он позволял себе слишком расслабляться. Не нужно чрезмерно беспокоиться о снаряжении. Если дело дойдёт до крайности… Нет, нет.

«Моя проблема в том, что я думаю в терминах “как обычно”», пробормотал Убийца гоблинов, упрекая себя, а затем обыскал трупы у своих ног в поисках полезных вещей. Однако всё, что он нашёл, это жалкий кинжал на поясе одного из них. Он привык пользоваться такими вещами, для воина это было не ахти, но он не возражал. И всё же…

«……Хрм».

Что-то было… не так. Ему казалось, что он видел точно такой же предмет не так давно.

Он вытянул пальцы в кожаных перчатках, затем внимательно осмотрел лезвие кинжала.

Тот же самый?

Он был очень похож на оружие, которое использовал первый убитый им здесь гоблин. Украшения и состояние лезвия не имели большого значения. Это было естественно для товара массового производства, или нет? Может ли быть несколько предметов, настолько полностью идентичных? Предметов, которые совпадают друг с другом вплоть до сколов на лезвии и потёртостей на рукояти, обмотанной кожей?

«………Я просто не знаю», тихо сказал Убийца гоблинов, затем убрал кинжал в ножны на своём поясе. Это было странно, но он не тратил больше времени на беспокойство об этом. Времени у него было слишком мало, как и физических сил, как и способности думать. И, несомненно, предстояло сделать много дел, а подземелье казалось таким огромным, что воображение отказывалось его вместить.

«…Пойдём», сказал он ни к кому конкретно, и затем Убийца гоблинов, один, отправился в темноту.

§

«Что? Убийца гоблинов пошёл один?» спросил Тяжёлый Воин, его голос был обеспокоен среди гула праздничной толпы.

Люди обменивались историями, те, кто вернулся ползком из подземелья, те, кто каким-то образом прошёл. Это был благоприятный день. День радости перед началом зимы. Любой бы ухватился за приятную тему для разговора.

Среди оживлённых уличных лотков, однако, Тяжёлый Воин, одетый в гражданскую одежду с мечом на боку, хмурился.

«Да, это так», сказала Инспектор, на шее которой висел символ Верховного Бога.

«Мне, по крайней мере, так сказали». Стоящий рядом с ней и кивающий Полуэльф-Лёгкий Воин помогал внутри подземелья ещё несколько минут назад. Он согласился принести это сообщение, потому что Тяжёлый Воин был лидером его группы. На нём была кожаная броня и рапира.

Авантюристы могли держать при себе что-то на случай чрезвычайной ситуации, но тот чудак был единственным, кто постоянно ходил по городу в полных доспехах.

Кажется, я припоминаю что-то о «странном» кивающем эльфе… Тяжёлый Воин вспомнил одну старую приключенческую историю и замолчал.

«В любом случае, внутри мы всё контролируем. Может, попросим вас разобраться с делами здесь?» сказала Инспектор.

«Зная его, я сомневаюсь, что ситуация выйдет из-под контроля слишком быстро», добавил полуэльф.

«Верно». Тяжёлый Воин кивнул, но продолжал хмуриться. Он понятия не имел, насколько далеко вперёд на самом деле продумывал этот эксцентричный авантюрист, но то, что он сделал, было неплохим выбором. Если бы помощники начали волноваться, это сорвало бы одну из важнейших целей этого соревнования по исследованию подземелья. И всё из-за гоблинов, не более чем гоблинов.

Авантюрист, который не может победить каких-то гоблинов, не авантюрист, а если какие-то гоблины могут вогнать их в полную панику, они в любом случае беспомощны. Но болтающая толпа вряд ли будет так понимающа. Из мухи раздуют слона, последуют критика, взаимные обвинения, высокомерие.

И всё это будет огромной головной болью.

В те дни, когда он был полон решимости стать королём, он даже не представлял себе таких вещей.

«Десять или двадцать гоблинов?» спросила женщина рядом с ним. «Даже не развлечение». Это была Женщина-рыцарь, одетая в юбку (что было очень необычно для неё, судя по тому, как неловко она себя чувствовала) и с усмешкой (менее необычно).

Тяжёлый Воин взглянул на свою спутницу в незнакомом наряде и сказал только: «Там может быть сотня».

«Хр… Хрмм…» Кулаки Женщины-рыцаря ритмично сжимались и разжимались, словно она в этот момент горела желанием ворваться в руины и создать те самые пресловутые горы трупов и реки крови. Словно в любой момент она могла выхватить меч, висевший у неё на поясе (и выглядевший совершенно неуместно с её платьем).

С Тяжёлым Воином и Женщиной-рыцарем были двое молодых ребят, мальчик и девочка, которые держали в руках еду, купленную в одном из лотков. Они явно наслаждались праздником и ещё не до конца осознали изменившуюся ситуацию.

Не могу их винить, я понимаю, что я чрезмерно опекаю.

Женщина-рыцарь настаивала на том, чтобы быть с детьми более строгой, на том основании, что они никогда ни за что не несут ответственности, но Тяжёлый Воин не соглашался. Когда он думал о своих собственных молодых годах, что он помнил? Его родители никогда не хвалили его, почти никогда не давали ему чувства безопасности. Так что, ладно, думал он. Хвалите детей, дайте волю их воображению, позвольте им двигаться в своём темпе. Детство невозможно назвать излишней снисходительностью, как бы долго оно ни длилось.

«Я возьму один», сказал Тяжёлый Воин, выхватывая шампур с кошатиной из рук Девушки-друида, вызвав протестующее «О!». Он откусил кусок, затем бросил монету проходящему мимо торговцу спиртным, схватил кружку пива и осушил её одним глотком.

«Я потом рассчитаюсь. Сейчас мне нужно немного еды и моё снаряжение. Держите ухо востро, ребята».

«Ой, не беспокойтесь. Эта обжора накупила достаточно», поддразнил Мальчик-разведчик.

«Я не обжора!» воскликнула Девушка-друид, покраснев. Для реи все эти шампуры были немногим больше закуски. Смотреть на них с чисто человеческой точки зрения было, наверное, не совсем справедливо.

Тяжёлый Воин уловил момент в ссоре детей, чтобы стащить ещё один шампур. Он протянул его Женщине-рыцарю, которая пожаловалась: «Жир попадёт на моё платье», но всё равно взяла и, держа его двумя руками, принялась жевать. Затем он посмотрел на Полуэльфа-Лёгкого Воина, который покачал головой и сказал: «Я в порядке».

«Не время экономить».

«Я обычно немного ем».

«Вот почему ты такой худой», заметила Женщина-рыцарь. Она облизала жир с пальцев, закончив с шампуром почти так же быстро, как начала. Это было непросто, жить с таким зверским аппетитом. Но умение быстро и эффективно усваивать питательные вещества можно было считать навыком для воина.

Именно об этом думал Тяжёлый Воин, откусывая ещё пару раз кошатину, но затем он поднял взгляд. Вдалеке, на другой стороне толпы, он увидел вспышку золотых волос, которые узнал.

«А? Эй!»

Было странно, что её не было в подземелье, разве она не ходила обычно всё время за тем парнем? Но молодая женщина в облачении жрицы Богини-Матери Земли даже не взглянула в его сторону. Она болтала и смеялась с какими-то другими авантюристами, и в мгновение ока снова исчезла в толпе.

Я обознался? Обычно она была более внимательна к окружающему и уж точно не проигнорировала бы его полностью. К тому же, тело женщины, её выражение лица были очень похожи на Жрицу, но не совсем такими же. Простая ошибка. Наверное.

«Так что мы будем делать?» спросил бухгалтер группы.

Тяжёлый Воин погладил подбородок и продолжал задумчиво жевать мясо. «Мм, хороший вопрос». Нужно было взвесить на весах многое: долг, сострадание, доверие, награду и их жизни. Нужно было посмотреть на всю ситуацию и всё обдумать.

Что ж, если уж он, из всех людей, бросается в погоню за какими-то гоблинами…

«Наше место здесь», объявил Тяжёлый Воин. «Наша работа защищать людей здесь».

«Ты уверен?»

«Что, думаешь, мы должны всей толпой ворваться туда с криками и драться в одном месте?»

Признаться, в этом была определённая логика. В конце концов, главное поле битвы привлекает всё внимание. А если ты не привлекаешь внимания, ну, никто не будет обращать на тебя внимания, и ты никогда не завоюешь репутацию. Выделяться это то, как авантюристы себя продают. И всё же…

«Мы не дети, играющие в войнушку».

«Справедливо», сказал Полуэльф-Лёгкий Воин, пожав плечами и криво улыбнувшись. Казалось, он ожидал такого ответа.

Нельзя, чтобы все в твоей группе просто кивали и соглашались с каждым твоим словом. Даже при принятии простейших решений возражения жизненно важны. Тяжёлый Воин был высокого мнения не только о гильдии авантюристов в этом городе, но и о государстве, стоящем над ней. Он понимал, что здесь, в Четырёхугольном Мире, места, которых ты не видишь, всегда кажутся больше тех, которые видишь. Было удивительно мало проблем, которые можно было решить, просто размахивая мечом.

На этот раз никто ещё не просил их вмешаться или даже прийти в качестве подкрепления, поэтому их задачей было держать тыл. Он взглянул на Инспектор, увидев, что она кивает и выглядит почему-то облегчённой.

Это была работа, которую ему поручила гильдия авантюристов. Если он не сделает её или сделает плохо, это плохо скажется на нём как на Серебряном.

«Проблема в количестве участников, которые могли пропасть без вести», резко сказала Женщина-рыцарь. Даже когда она одной рукой разнимала ссорящихся детей, она осматривала толпу. «Если их много, их поиск может стать хлопотным, но если информация просочится, может начаться паника, что только усложнит задачу».

«…Согласен. Сколько их?» спросил Тяжёлый Воин, доедая последний кусок мяса и бросая кости в ближайший куст. Собаки, которых привели для уборки остатков еды, скоро появятся, чтобы их убрать.

«Каково текущее число?» спросил Полуэльф-Лёгкий Воин.

«Сейчас это… Ну, во всяком случае, число, которое мы подтвердили…» Инспектор пролистала блокнот. «Один человек. Девушка с чёрными волосами».

§

Конечно, само собой разумеется, несмотря на всё это, внутри подземелья мало что изменилось.

«И-и-и! Что здесь происходит?!»

«А-а-а! Х-хватит! Хватит… пожалуйста?!»

Красивого эльфийского юнца, лорда или леди (трудно было сказать), сжимало что-то гибкое, змея или язык, или кто знает что. Тем временем молодой человек ухватился за летающий топор, который, двигаясь сам по себе, теперь кружил его, держа за рукоять. Ему казалось, что ему могут оторвать руки, но, что ж, это было соревнование по исследованию подземелья. Даже если бы топор ударил его по рукам, он вряд ли бы их лишился, в отличие от того героя, который отправился с зачарованным мечом охотиться на мёртвых духов. А эльфа отпустят до того, как все его кости будут сломаны, так что большой трагедии не случится.

Другими словами, единственные, кто считал эту ситуацию по-настоящему отчаянной, были сами жертвы.

И так продолжалось, участники соревнования бегали, крича и визжа.

Однако организатор, наблюдающий за всем этим, казался не слишком довольным.

«Эй ты, делаешь это неправильно!»

«Хик!» Крик вырвался у авантюриста в чёрном, которого внезапно схватила за шиворот стройная рука, появившаяся из темноты. Должно быть, он был следопытом или кем-то в этом роде. Он был одет во всё чёрное, будто думал, что он ниндзя, смехотворное зрелище. Он пробирался по подземелью, крадучись к теневой фигуре, и как раз собирался метнуть клинок, скрытый на тыльной стороне руки.

Её (судя по высоте крика) оттащили от неправильного пути, как орущую кошку.

«Слушай, это же другой участник, разве нет? Присмотрись хорошенько».

«Ох…»

«И ещё, я знаю, ты была слишком занята прицеливанием, чтобы думать о чём-то ещё, но это не оправдание для того, чтобы сойти с отмеченного пути».

«Э-э, ах, ох… Т-трудно понять, что это, когда оно стоит на месте…» Глаза, выглядывавшие из-под чёрной ткани, действительно блестели золотом, как у кошки.

Эльфийка-лучница посмотрела на девушку, чьи плечи поникли в унынии, и сказала, смеясь: «А, ладно». «На. Постарайся больше не терять, а?» И шуп, она бросила девушке осколок алмаза, подтверждение продвижения в соревновании. Должно быть, молодая женщина уронила его в волнении.

Девушка-ниндзя изо всех сил попыталась поймать его; Эльфийка-лучница сказала: «Хорошо», и кивнула. «Тебе предстоит ещё долгий путь. Постарайся не перепутать людей с монстрами и не атаковать их, хорошо?»

«Да, мэм…» Девушка выглядела ещё более унылой, чем раньше, но высокая эльфийка хлопнула её по спине. Девушка в чёрном напряглась, сделала несколько неуверенных шагов вперёд, но затем остановилась и проверила свои вещи. Деревянная трубка, служившая флягой. Припасы, завернутые в сухие листья. Бутылёк с мазью. Осколок алмаза.

Она поникла, жалко держась за живот, может, она проголодалась, но это длилось всего секунду. Затем девушка решительно шагнула вперёд.

Это была не более чем мелкая проблема, они сталкивались с такими довольно часто.

Это показывает, что они были правы, не отправив кучу народу на поиски. Только такой вывод могла сделать Жрица на основе тех отрывочных докладов, которые она слышала, снуя по пункту первой помощи. У них было достаточно хлопот просто с проведением соревнования по плану. Если бы люди узнали, что там гоблины, она могла только представить, что бы случилось. Было бы огромной работой безопасно вывести всех и успокоить…

Даже если бы они это сделали, без сомнения, кто-нибудь бы удумал пойти убить гоблинов, чтобы сделать себе имя. Или у кого-то возникло бы извращённое желание распустить странный слух, чтобы напугать всех остальных. Возникшая суматоха могла бы даже привлечь гоблинов прямо к ним.

Однако, один…

Она не была уверена. Продумал ли он это? Жрица просто не знала. Было труднее, чем можно подумать, отделить логику от эмоций. И хотя это был далеко не первый раз, когда она оказывалась в такой ситуации, она всё ещё не совсем к ней привыкла.

Сколько раз это было с тех пор, как она встретила его? Может, десять, не больше, по крайней мере, так ей казалось. Это была лишь догадка. Может, и больше, она не могла быть уверена. Количество раз, когда он, Убийца гоблинов, оставлял её позади, чтобы охотиться на гоблинов в одиночку, было поистине невелико.

Нет, подумала Жрица, качая головой, она была невероятно ребячлива. Это она вошла в его жизнь поздно. Он заслужил прозвище Убийца гоблинов, сражаясь с ними в одиночку.

Так что, да. То, что вызывало у неё дискомфорт, заключалось не в том, что он был там один.

Это было быть оставленной. Ждать.

«…Мн». Если подумать об этом так, это, безусловно, выглядело как её собственная проблема. Придя к этому выводу, Жрица на мгновение перестала оказывать первую помощь, чтобы вытереть пот со лба. Было бы проще, если бы она использовала чудеса, но причин для этого не было. Чудеса были делом богов, ты мог просить о них, но не было гарантии, что получишь.

Чудеса не даровались как вознаграждение за веру. Их не следует использовать просто для облегчения жизни. Иначе в них не было бы смысла.

Поэтому Жрица накладывала повязки на ушибы и считала этого достаточно.

«Старайтесь не двигать ей сильно. Это всего лишь первая помощь, в конце концов».

Шёпот «Хорошо» в ответ донёсся от молодого человека, возможно, он покинул родной город, надеясь стать авантюристом. Он не пал жертвой гоблинов и не попал в ловушку. Нет, он просто поскользнулся на влажном мху.

Жрица, однако, не чувствовала желания смеяться над ним или считать его глупцом. Она и сама падала. Если бы кости выпали для него чуть удачнее, он мог бы и не поскользнуться.

Убедившись, что молодой человек спокойно лежит, она встала. Кто следующий?

«Я вижу, ты усердно работаешь», раздался голос, заставший её врасплох.

«А, я…» Жрица быстро обернулась, но её лёгкая тревога сменилась улыбкой, когда она увидела, что это Девушка из гильдии. «Всё в порядке, спасибо. Я помогала с такими вещами в храме с самого детства».

«Тогда ты точно знаешь, когда пришло время сделать перерыв». Девушка из гильдии носилась туда-сюда, но по её виду этого нельзя было сказать. Хотя её одежда была для полевых работ, а не для офиса, она выглядела безупречно: держалась прямо, её волосы были прекрасны, и от неё даже пахло духами. Жрица видела в Девушке из гильдии явное отличие от себя, потной, запыхавшейся и мечущейся, как курица с отрубленной головой.

Несколько неохотно Жрица кивнула. Это был маленький, тихий ответ, такой же, как тот, который мальчик дал ей мгновение назад.

Чем она занимается? подумала Жрица. Обычно она видела Девушку из гильдии только за стойкой приёмной в гильдии. Видела, когда они отправлялись в авантюру. Видела, когда возвращались. Жрица почти ничего не знала о том, какой была Девушка из гильдии между этими моментами. Она не могла сдержать желания спросить об этом.

«Когда всё, что ты можешь делать, это ждать… это тяжело, да?» сказала Жрица.

Ответ, который она получила, был совсем не тем, что она ожидала: «О чём ты говоришь? Я не могу в это поверить!»

Жрица широко раскрытыми глазами посмотрела на Девушку из гильдии, но та просто улыбнулась и жестом пригласила её в угол комнаты, где им никто не помешает. Она села, прислонившись спиной к стене, и протянула Жрице бурдюк с водой, от которого исходил сладковатый запах. Жрица взяла его и наконец заставила себя отпить, с удовольствием обнаружив, что это была вода со вкусом лимона и мёда.

«Ладно», сказала Девушка из гильдии, чувствуя, что Жрица немного расслабилась, и пользуясь моментом. «Как ты думаешь, чем мы сейчас занимаемся?»

«Эм…» Жрица отвела взгляд. Не то чтобы она не знала. Это было очевидно. Но иногда, когда тебя спрашивают об очевидном, это может сбить с толку. Начинаешь думать, не вопрос ли это с подвохом.

Если это и был вопрос с подвохом, Жрица не могла найти ответа. Она огляделась, словно надеясь найти его в воздухе перед собой.

Пункт первой помощи был полон участников и авантюристов (выступающих в роли организаторов), которые сновали туда-сюда. Жрица наблюдала, как Чернокнижница прошла мимо женщины-эльфийки, и кивнула. «Мы… проводим соревнование по исследованию подземелья… верно?»

«Верно». Девушка из гильдии хихикнула, подняв палец, как учитель, делающий замечание, и приняв самый назидательный тон. «Мы должны следить за участниками, а также знать, какой прогресс они достигли. Мы должны быть готовы к любым неожиданным ситуациям и чётко о них сообщать…»

Даже у лотков снаружи, должно быть, были споры с покупателями. Должно быть, были споры и между зрителями. Даже та группа разбойников, о которой они узнали при тех необычных обстоятельствах, могла быть в движении. Кражи, карманники, Жрица не могла игнорировать такие вещи, но они были просто частью жизни человека в этом мире.

«Это тяжело, да?» сказала она.

«Да, действительно тяжело», ответила Девушка из гильдии с улыбкой. Одним решительным движением она вскочила на ноги и отряхнула грязь с одежды. Предстояло ещё много дел, которые нужно было сделать. Независимо от того, насколько ты обеспокоен или чем именно ты обеспокоен, дела, которые нужно сделать, не исчезают.

«Даже просто ожидание само по себе является важной работой. Никогда не называй это единственным, что ты можешь сделать».

Жрица посмотрела на Девушку из гильдии, чей силуэт выделялся на фоне факелов, освещавших мрак подземелья. Затем она сделала глоток из бурдюка, совсем как Жрец-гном, и вскочила на ноги. «Я… я постараюсь работать ещё усерднее!» Она вернула бурдюк Девушке из гильдии с глубокой благодарностью. Девушка из гильдии взяла его.

Жрица снова поклонилась и поспешила обратно к пункту первой помощи. Защищать, исцелять, спасать. Это была сама суть её веры.

§

Гоблину всё, абсолютно всё было неприятно. День за днём жить в сырой норе, день за днём есть одно и то же мясо. Видеть одни и те же лица. Не помнил, когда это началось, не мог представить, как долго это может продолжаться. Это было всем его миром, и он был в ярости от всего этого.

Никто из них ничего не понимал.

Та штука раньше (для гоблинов всё отвратительное или вызывающее зависть было «раньше») была точно такой же. Они наконец нашли хорошую маленькую носительницу детёнышей, которая бродила потерянная там, где не должна была быть, но они потратили её прямо тут же.

Видимо, теперь они мертвы, но что ещё с ними могло случиться? Такие глупые идиоты всегда умирают, и в любом случае, так им и надо, что пытались оставить её себе.

Этот гоблин был твёрдо убеждён, что он не такой, как другие. Вот простой пример: люди, снующие у него над головой в этот самый момент. Они едят вкусную еду, веселятся, у них куча чудесных, красивых вещей. А он прозябает в этой грязной норе!

Это было непростительно. Во всём были виноваты они. Эти люди были ужасны!

Этого гоблина бесило, что ему постоянно приходится подчиняться приказам того придурка, который вечно размахивает своей палкой, будто владеет миром, но он соглашался с тем, что тот говорил. Им нужно затащить этих жителей поверхности в эту яму, украсть у них всё, растоптать и сделать из них игрушки.

Это было естественно, это было их правом, учитывая, сколько гоблины выстрадали до этого момента. Права, конечно, были для гоблинов сложным понятием, но казалось, что здесь оно применимо.

Однако этот гоблин был не таким, как его друзья (слово, которое он сам никогда бы не употребил). Пока остальные гонялись за этими захватчиками, он будет выжидать. Не потому, что он был таким серьёзным. Серьёзных гоблинов в Четырёхугольном Мире не существует.

Он верил, что он не глуп. Не как те другие. Он не будет делать такую глупость, как гоняться за толпой плачущих, кричащих идиотов. Он просто позволит другим гнаться за ними, позволит им утомить добычу. Затем он подкрадётся и прикончит жертву. Другие гоблины, без сомнения, будут трещать об этом, ну и что? Это он обладал умом и силой.

Что касается того напыщенного идиота с палкой, он скинет его, когда придёт время. Но сначала он вдоволь насладится захваченной добычей. Если это будет мужчина, что ж, он съест его. Если женщина, ну, он тоже съест её в конце концов, но перед этим есть и другие способы насладиться женщиной.

Сколько же его спутники смогут загнать в угол? Они были некомпетентны, так что, наверное, не много. Если добыча будет особенно бойкой, будет забавно сломить её дух, но если она будет слишком живой, это теряло смысл.

Гоблин сел на ближайший камень, держа своё грубое копьё и бормоча себе под нос. В его сознании постоянно возникали картины неудач его товарищей и того, как ему приходится исправлять их ошибки. Это вызывало у него раздражение, а затем гнев. Иррациональная, бессвязная, эгоистичная ярость.

Гоблин, убеждённый, что это праведный и оправданный гнев, решил, что это достаточная причина, чтобы добыча принадлежала ему. Он дал волю своему воображению, его аппетиты росли, и он облизывался в предвкушении успеха и славы в грядущий день.

Он так и не заметил нож, скользнувший в его фантазии, и в следующее мгновение его сознание погрузилось во тьму, чтобы никогда не вернуться.

§

«Это уже не руины. Это пещера». Убийца гоблинов даже не взглянул в сторону гоблина, череп которого был расколот его ножом, а тело свалилось в яму. Пространство вокруг него уже не походило на настоящее подземелье, оно было усеяно скальными выступами. Они были слишком большими и сложными для муравейников, но покрывали слишком большую площадь, чтобы выглядеть естественными.

Убийца гоблинов внезапно вспомнил старую историю о каком-то гигантском монстре, который жил под землёй. Годы назад была большая суматоха из-за этой твари, которую случайно и крайне неприятно обнаружили шахтёры.

Или это было что-то вроде слизи? В то время его не очень интересовали истории о других.

Как бы то ни было, сейчас я имею дело с гоблинами, подумал он, отбрасывая смутное старое воспоминание. Он сильно сомневался, что гоблины могут сосуществовать с монстром, который прокладывает себе путь сквозь скалу. И гоблины не проявляли достаточной координации, чтобы предположить, что они работают с каким-то другим агентом Хаоса.

Нет, эта пещера принадлежала гоблинам, а значит, она принадлежала Убийце гоблинов.

«…» Сколько времени прошло с тех пор, как он начал пробираться по скрытому туннелю? Он приблизительно прикинул, основываясь на числах, которые считал в уме, и решил, что прошло не так много времени. Было неясно, сколько участников заблудилось здесь, но он подозревал, что они всё ещё в безопасности. В любом случае, мужчина или женщина, ожидание было достаточно коротким, так что они, вероятно, ещё живы, если их не убили в бою.

Нужно было спешить, но нельзя поддаваться панике. Поэтому он осторожно пробирался вперёд, прячась среди сталагмитов, изучая то, что было перед ним. Способность видеть в темноте, даруемая каплями, была не бог весть какой, но она, несомненно, помогала. Это было не совсем похоже на ночное зрение эльфов или гномов, и не так полезно, как использовать свет, чтобы подавить врага…

Нет, подумал он, не так полезно, как если бы она его использовала.

Верно, не он сам, а Жрица, пока у него была её помощь, он не мог регулярно использовать капли.

В любом случае, этого было достаточно, чтобы увидеть пару обрывов, где земля уходила вниз, и узкую тропу, протянувшуюся между ними. «Тропа» была не таким удобным мостом. Это был просто большой сталагмит, который каким-то образом был повален и перекинут через расщелину. Он выглядел достаточно прочным, чтобы выдержать ящеролюда, не то что человека, или, конечно, гоблина.

Гоблины, подумал он. Не только тот, с которым он только что разделался. Их было больше. Тот просто вообразил, что сможет устроить засаду в одиночку. Десять, двадцать, может, больше. Вряд ли сотня, но Убийца гоблинов был несомненно в меньшинстве. Вопрос был в том, заметили ли они, что их товарищ только что свалился в пропасть. Гоблины всегда верили, что они-то не упадут.

Он видел фигуры, двигающиеся в тенях, очевидно, убеждённые, что они прячутся. Он не мог разобрать, сколько их было, но понимал, что если будет слишком нетерпелив, они сделают из него фарш. Он прекрасно это понимал. Вопрос был в том, что ему делать.

Убийца гоблинов не мучился над этим.

Это просто значит, что мне нужно действовать решительно.

«ГОРОГГББ?!?!»

Захватчик двигался как ветер, хотя Эльфийка-лучница рассмеялась бы, услышав, что его описывают как стрелу, выпущенную из лука. Гоблины, которые сами собирались устроить засаду, глупо упустили своё преимущество, подняв какофонический шум.

Это облегчало задачу.

«Два!»

«ГГБ?!?!» Бутылка, брошенная как камень, разбила и себя, и голову гоблина, разбросав содержимое повсюду. Кровь и мозги, кости и стекло разлетелись вместе со сладким запахом, казавшимся неуместным среди этой кровавой бойни.

Убийца гоблинов прыгнул в облако духов, пронёсся сквозь него и продолжил бег.

«ГОРОГБ?!»

«ГОРОГГББГБ?!?!»

Да, он пронёсся сквозь него.

Его жертвы знали только, что что-то, пахнущее женщиной, выпрыгнуло перед ними. Возбуждение, замешательство и ярость создали критический момент, и никто из них не двинулся, чтобы остановить Убийцу гоблинов.

«ГООГБ!! ГОРОГГББ!!!!»

«ГГБ!»

«ГООООББГББ!!!!»

Гоблины, крича, отбросили всё остальное и бросились в погоню. Каждый хотел достичь его первым и сбить с ног, чтобы другие не отняли его у них. Каждый верил, что заслуживает всего. Поэтому каждый сжимал своё оружие, размахивал им и бежал. Та крупица рациональной мысли, если её можно было так назвать, которая у них была мгновение назад, полностью покинула их. Гоблины теперь были как дикие звери, сосредоточенные на одной-единственной мысли: забрать себе добычу, что перед ними.

Придётся ей возместить.

Эта мысль пришла Убийце гоблинов, когда он изучал местность своим расплывчатым зрением, но она не касалась гоблинов, и он тут же выбросил её из своей закованной в шлем головы. Он бежал.

Человеческие тела отличаются от тел гоблинов. Они быстрее и выносливее. Это, конечно, без учёта снаряжения. Поэтому гоблин особо не задумывался, когда внезапно обнаружил, что нагоняет добычу. Он думал, что он просто такой быстрый, быстрее своих глупых товарищей. А идиот впереди вот-вот упадёт от усталости.

«ГОРОГББ!!»

«Три…!!»

Фантазия продолжала жить в сознании гоблина, даже когда его голова отделилась от тела. Гоблин упал лицом вперёд, захлёбываясь брызгами крови, и был растоптан товарищами позади. Даже если бы горло не было жизненно важной точкой, топтание сломало бы ему кости и разорвало органы, чего было более чем достаточно, чтобы прикончить его.

«Четыре, пять…!»

«ГОРООГ!!»

«Шесть!»

«ГББГРООГБ?!»

Убийца гоблинов не замедлялся, нанося удар за ударом по врагам, которые следовали за ним. Кровь летела, крики эхом разносились, тела падали, и это замедляло преследующих гоблинов.

Тем временем Убийца гоблинов нырнул среди хаотично нагромождённых скал, выравнивая дыхание. Преимущество гоблинов заключалось в факторе внезапности и их численности. Это были две вещи, которые нужно было иметь в виду, охотясь на них.

Застань врасплох их вместо этого. Нивелируй разницу в силе. Вот и всё.

Укрытие всегда было его союзником. А гранаты были другом человека.

Убийца гоблинов вытащил из сумки слезоточивую гранату и швырнул её из-за камней, не особо заботясь о том, куда она попадёт.

«ГОРООГБ?!»

«ГРГБ?! ГГОБООББРУ?!»

Нужно будет когда-нибудь научить её им, подумал он, образ Жрицы промелькнул в его сознании, даже когда он наслаждался криками корчащихся гоблинов. Затем он наполнил лёгкие кислородом, и когда воздух достиг мозга, его мысли ускорились, а образ исчез.

«ГББГ!!»

«Семь!»

«ГОРОГБ?!»

Когда один из монстров высунул голову из-за сталагмита, его глаза были полны слёз, а из носа текло, его схватили и с размаху ударили подбородком о каменный выступ. Его челюсть вместе с языком вогнало прямо в мозг, он больше никогда не откроет рот. Это было эффектное убийство в стиле Убийцы гоблинов.

Он не удостоил голову, которая сидела там, словно на витрине, даже взгляда, а поднял дубину, упавшую к его ногам. Враг всегда приносил оружие к нему. Ему не нужно было беспокоиться.

«Восемь…!»

«ГООРОГБ?!»

Его меч уже разделял нескольких врагов и был скользким от крови и жира, теперь он спокойно бросил его в спину другому врагу и пустился бежать.

Что касается того, что было потом, ну, вероятно, не нужно описывать каждую деталь. Убийца гоблинов бежал, и за ним оставался шлейф из трупов гоблинов. Ситуация была похожа на ту, что была на заснеженной горе или в отдалённой деревне, куда он ходил со своей подругой детства.

Только похожа. В тех случаях он был преследуемым. Тот, кто отступал с боем. Охотником. Теперь он убивал гоблинов. Тех, кто бездумно подходил слишком близко, он приканчивал одним ударом, а тех, кто пытался держаться на расстоянии, убивал метательными снарядами.

У него был бесконечный запас оружия. Он брал его у мёртвых гоблинов, отламывал куски сталагмитов, швырял врагов о стены или землю. Это было не похоже на битву в маленькой деревне (казавшейся теперь такой далёкой), это была пещера. И гоблинов здесь было гораздо меньше, чем в тёмной башне.

Но…

Ситуация усложняется.

В частности, он имел в виду то, как ему приходилось сражаться. Он был один и должен был один следить за тем, что происходит во всех направлениях. У него не было стрел, заклинаний или пращи, которые бы его прикрывали. Он также был единственным, кто думал о том, где он был и куда идти. Всё сводилось к тому, что он мог обработать, что мог удержать в уме. Если бы он упустил хоть одну деталь, это могло бы стать фатальным.

Следовательно, то, что он заметил это в тот момент, можно было считать только удачным броском костей. Это произошло как раз когда он укрылся за камнями, надеясь перевести дух. В тот миг, когда он услышал свист воздуха, он уже двигался, извиваясь телом. «Хргх…!»

Раздался неприятный звук р-р-и-и-ип, его сумка разорвалась, содержимое рассыпалось повсюду. Убийца гоблинов прыгнул на ближайший скалистый уступ, не заботясь о том, что его вещи падают в пропасть.

Снаряд, который чуть не попал в него, был грубой стрелой, и откуда она прилетела…

«Понятно. Лучники…»

На другой стороне расщелины. Несколько гоблинов-лучников выстроились в дальнем конце огромного поваленного камня. Одного из них бил палкой другой гоблин, лучник, должно быть, возбудился и выстрелил слишком рано. Заставить гоблинов делать то, что тебе нужно, было трудно, даже для другого гоблина.

«ГООРОГББ! ГООРОГГБББ!!!!»

«Хрк…!» В тот момент, когда Убийца гоблинов попытался выглянуть из-за камней, тьму пронзила ослепительная вспышка света. Из-за капель он ослеп, но следующий звук дал понять, что произошло. Раздался рёв и треск, а затем грохот осыпающегося камня.

Ага. Он уничтожил мост.

Возможно, враг понял, что у Убийцы гоблинов нет дальнобойного оружия, хотя нельзя было быть уверенным, о чём думает гоблин. Скорее всего, они рассудили, что у них есть луки и стрелы, а у него нет. Убийца гоблинов оценил тот факт, что вспышка света, как ни парадоксально, сделала его зрение тёмным, он не думал, что это было точно так же, как видели гоблины, но это давало ему некоторую передышку.

Стрелы прилетали со свистом, но лишь изредка попадали в камень, за которым он прятался. Однако, учитывая, как много из них попадало в камни и землю вокруг него и отскакивало, было ясно, что недооценивать лучников тоже нельзя.

Теперь что делать? Убийца гоблинов вызвал в памяти местность, которую он запомнил, когда бегал. Он понял, что расщелина была довольно широкой. Было бы трудно, если не невозможно, перепрыгнуть её или даже перебросить оружие, чтобы их уничтожить. Уничтожить мост и использовать стрелы было грязным, но правильным приёмом.

Они, вероятно, не продумали достаточно далеко, что будут делать, когда прикончат меня. Пока он ждал, пока его зрение снова привыкнет к темноте, Убийца гоблинов запустил руку в сумку на поясе. Он обнаружил, что в разорванном кошеле действительно осталось очень мало, и вздохнул. Не то чтобы он был разочарован. Снаряжение для того и существует, чтобы его использовать. Иногда, чтобы его терять.

Следующее, за чем он потянулся, был пояс, который ему доверила Девушка из гильдии, висевший через плечо. На нём висело несколько кошелей с предметами.

«ГООРОГБ!! ГООРОГГББ!!!!»

«ГОББГРГБ!!»

Он уже использовал духи. Капель больше не было, только декоративный шарф, блокнот с металлическим стилусом, конфеты и ещё несколько вещей. Он надеялся, что там будет хотя бы моток верёвки, но его не было.

Стилус подойдёт. Он засунул его за ремень щита. Затем он поднял забрало шлема и закинул в рот одну из конфет. Поморщившись, когда вкус ароматных трав наполнил рот и нос, он опустил забрало.

Что нужно сделать, было ясно. Он бросится вперёд. Гоблин применит против него ещё одно заклинание.

И всё же, подумал он…

Жалко терять этот метательный нож.

§

«Хлюп… Хлюп… А-а-а…»

Она потерпела неудачу. Девушка всхлипнула и нахмурилась, скользя вниз по склону. Она знала, что сейчас сожалеть уже поздно, но путь, казалось, уходил так далеко вверх и позади, а что касается того, что было внизу, ну, она была очень высоко. Взобраться обратно было бы испытанием, но и спускаться было страшно.

Вернуться на поверхность? Нет, нельзя. Это соревнование, нужно продолжать двигаться вперёд.

Придётся просто… постараться изо всех сил…!

Едва опираясь руками и ногами, черноволосая девушка очень медленно спускалась по склону. Её руки были исцарапаны песком и камнями, пока не начали ужасно болеть. Наверное, стоило купить перчатки.

Она никогда не представляла, что в подземелье может быть скрыта такая пещера. Казалось, что здесь больше никого нет, может, она свернула не туда?

Нет, я на правильном пути… кажется…

В конце концов, если нет, то почему повсюду были разбросаны вещи, словно обозначающие маршрут? Сумка за спиной девушки была практически набита различными предметами, которые она подобрала.

Но если она была права, то это означало, что она была последней. Она была уверена, ну, почти уверена, в основном уверена, что так и есть.

На секунду она услышала хихиканье деревенского парня. Эта мысль причинила такую боль, что она на мгновение замерла на месте, но затем покачала головой. Сейчас было не время.

Девушка отчаянно пыталась (что значит быть напуганной до смерти? Наверное, это было именно то чувство) сосредоточиться. Она напрягла слух и вгляделась в темноту, но ничего не могла увидеть или услышать. Где-то по пути у неё закончилось масло для лампы на поясе, и когда тьма сомкнулась вокруг неё, она стала всё более тревожной.

Трусость удерживала её от того, чтобы кричать изо всех сил, звать на помощь, трусость, тревога и смущение. Она не думала, что люди, пытающиеся стать авантюристами, делают такие вещи…

Она не хотела, чтобы над ней снова смеялись.

«Л-ладно… Оп-ля…!» Когда она наконец достигла дна, девушка посмотрела вверх на скальную стену, которая теперь возвышалась перед ней. Её глаза уже привыкли к темноте, но даже так она не видела вершины.

Она моргнула, когда заметила, что сверху время от времени падают камешки. Её не покидало чувство, что расщелина рушится с обеих сторон. Со слезами на глазах она убрала камешки, застрявшие в ладони, пытаясь игнорировать жгучую боль. Затем она вытерла глаза рукавом и начала ковылять по тропе в ущелье.

Она была комично напугана и трогательно серьезна.

Будь то благодаря мастерству или простой удаче, в конечном итоге это спасло ей жизнь.

Шшп, шшп. Она замерла, когда ей показалось, что она слышит впереди какой-то звук. Что это может быть? подумала она. Она вгляделась в темноту, не просто глядя, а действительно всматриваясь.

Что бы это ни было, оно было почти восьми футов в длину, двигалось медленно, но неравномерно. Казалось, оно заметило её, хотя, казалось, не было обеспокоено. У него были острые клыки, и оно двигалось, сначала сворачиваясь в кольцо, а затем выпрыгивая вперёд.

«Джжжж…»

Это, должно быть, змея!

Девушка тяжело сглотнула. Это была змея цвета земли.

Она тихо шагнула вперёд. Змея скользнула к ней. Она шагнула назад. Змея скользнула дальше вперёд. Она неуверенно шагнула вправо. Монстр свернулся и двинулся за ней. Затем влево. Змея скользнула в том же направлении.

Девушка остановилась. Змея тоже остановилась, наблюдая за ней блестящими глазами.

Что мне делать? Она даже не знала, как начать отвечать на этот вопрос.

Только в этот момент молодая девушка наконец вспомнила о тяжести меча на поясе и нерешительно вытащила его. У неё ещё не было плана, но держать его в руках было облегчением.

Интересно… Она на мгновение опустила глаза на свои руки, затем проследила взглядом за лезвием и снова посмотрела на змею. Интересно, смогу ли я вообще победить эту штуку…

Она подозревала, что может нанести хотя бы один удар. Но она также подозревала, что этого будет недостаточно. Это означало, что её укусят или сожмут в кольцах змеи. Если её укус ядовит, будет физическая боль, агония. С другой стороны, то же самое будет, если её задушат.

А потом оно просто проглотит меня. Кажется, она помнила, что змеи заглатывают добычу целиком, поэтому им нужно сначала сломать кости. Девушка очень пожалела, что вспомнила это, и дрожала от страха перед ожидающим её концом. Ужас заставил её опуститься на колени, а затем сесть в грязь, чувствуя, как по телу пробежал холод, чувствуя, как её лицо искажается.

Она была на грани слёз, но не плакала, потому что знала. Она знала, что даже если она будет сидеть и рыдать, никто не придёт её спасать. Она должна была что-то с этим сделать сама.

Думай… Мне нужно думать. Это было частью соревнования, вероятно, это было испытание, и должен быть какой-то способ его пройти… Опять же, вероятно.

Всё ещё настороженно наблюдая за змеёй, девушка сняла рюкзак и порылась в нём. Беспорядочный беспорядок из снаряжения делал его похожим на мешок случайного хлама, а не на верного спутника авантюриста. Там была дубина, кинжал, странный красный порошок, от которого покалывало пальцы, когда она его касалась, бутылёк с каким-то лекарством и свиток.

Может, мне стоит использовать свиток, подумала она, но передумала. Не то чтобы это казалось расточительством, просто было какое-то не то чувство. Она отложила свиток в сторону, кивая себе, пока просматривала остальные предметы. Она то и дело поглядывала на змею, но та только наблюдала за ней. Она была уверена, что кто-то из организаторов, должно быть, удерживает её, поэтому она быстро снова заглянула в сумку.

Она не могла придумать, что делать с какими-либо из предметов, которые узнавала. Может, тогда ей стоит использовать один из тех, которые она не узнавала. В то же время она боялась пить зелье, о котором ничего не знала. Не зелье тогда. Попробую что-то другое. Оставалось…

«Вот это, может…?»

Девушка подняла один из предметов, она не совсем понимала, что это, но он был уродливо скручен, она подумала, что это, наверное, какое-то оружие. Она держала меч в правой руке, он был таким тяжёлым, и взяла оружие в левую, затем двинулась вперёд.

«Джжжжж…!»

Змея дёрнула своей серповидной головой, её язык с шипением высовывался и втягивался. Девушка была совершенно запугана. Её колени ослабли, она чувствовала, как они дрожат. Она серьёзно сомневалась, правильно ли поступает. Может, это было неправильно, может, она потерпит неудачу, может, она ни на что не годна. Они будут кричать на неё, смеяться над ней.

Девушка остановилась, однако, когда почувствовала лёгкий вес сумки, висящей на поясе. Она переложила коллекцию осколков драгоценных камней, которые она с трудом собрала, перед собой.

«Хаа… я!»

По сравнению со скоростью атакующей змеи, выпад самой девушки был мучительно, жалко медленным. Хотя это и не было её намерением, это привело её к встрече с широко раскрытой пастью монстра. Когда её рот заполнил её зрение, девушка ударила оружием в левой руке.

«ДЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖ!!!!!!»

«Хик…?!»

Боли не было.

Раздался звон шин!, и онемение пробежало по её руке, и девушка отлетела назад на свою пятую точку. Перед ней змея извивала шею, не зная, что делать с изогнутым кинжалом, застрявшим у неё во рту. Странная форма не позволяла змее ни выплюнуть его, ни проглотить, оружие оставалось зажатым между её челюстями.

Прекрасная возможность. Окно. Девушка не думала ни о чём таком. Вместо этого она неуверенно поднялась на ноги, затем набралась смелости и бросилась вперёд. «Яаааа…!»

Она проскочила мимо змеи, словно маленький кролик.

«ДЖЖЖЖЖ!!!!»

Она бросилась вперёд, не глядя по сторонам и уж точно не оглядываясь. Шипение сзади ужасало её.

Наверное, мне не обязательно её убивать… наверное?

Возможно. Мысли быстро проносились в её голове, пока она бежала, стараясь не поскользнуться и не упасть. Если бы она сделала что-то не так, наверняка кто-то из организаторов появился бы и остановил её. Поскольку этого не произошло, значит, она не сделала ничего плохого.

Она продолжала бежать, а затем обнаружила нечто странное глубоко в темноте расщелины. Сначала это выглядело как большой каменный алтарь. Но когда она подошла ближе, когда вещь стала лучше видна, она увидела, что это была погребальная урна… Нет, подождите. На самом деле это был каменный саркофаг, даже девушка могла это сказать.

Ей отчаянно хотелось остановиться, но она слышала позади скольжение змеи. Чувствуя, что вот-вот разрыдается (действительно, она уже начала шмыгать носом), девушка приблизилась к саркофагу, выглядя жалко.

Может, это был конец квеста. Или, может, будет продолжение. Она надеялась, что это конец. Она хотела уйти.

Когда девушка достигла саркофага, она заметила нечто странное. Это был гроб, конечно (она не могла прочитать вырезанные на нём буквы), но он был пуст. Крышка была слегка приоткрыта, и внутри было одно длинное тонкое углубление. Она как раз гадала, не лежал ли там когда-то жезл или посох, когда:

«Хо-хо! Честно говоря, я и не думал, что кто-то зайдёт так далеко».

Он появился из воздуха, словно из облака дыма и пламени, тучный мужчина, который, казалось, вырос из ниоткуда. На нём была мантия, даже девушка могла сказать, что она была из хорошей ткани, и в руке он держал ужасный кнут из плетёной стали.

«Вижу, эта печать была слишком снисходительна к вашему роду».

Пойманная в ловушку сверкающим взглядом мужчины, девушка не могла говорить, а только попятилась. В её глазах он был похож на ужасного пламенного демона или что-то в этом роде.

Наверное, я действительно зря убежала от змеи, подумала она, дрожа от страха.

§

Пожалуй, его можно было назвать огненным гоблином.

«ГООРООГОРОГРОГ!!»

ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУУУХ!!

Каждый раз, когда гоблин размахивал своим посохом, камера наполнялась обжигающим светом. Летели молнии, столбы пламени и тепловые лучи, обжигая скалы, на которые падали. Убийца гоблинов мало знал о магии, но он не верил, что простой заклинатель-гоблин может использовать так много заклинаний за раз.

Должно быть, дело в посохе. Убийца гоблинов, вокруг которого стоял запах расплавленных минералов, решил покинуть своё укрытие.

Гоблины, должно быть, смеялись, когда увидели, как воин в своих жалких доспехах выныривает из-за каменной глыбы. Он выглядел как загнанный заяц, взлетевший от страха (не то чтобы гоблины когда-либо видели зайца). Они ни за что не выпустят его из пещеры. Град стрел и магия уничтожат его первым.

Гоблин, размахивающий посохом, «огненный гоблин», пнул одного из своих глупых приспешников, чтобы утихомирить его…

«ГООРГБ?!»

…но был ослеплён мозгами этого самого подчинённого, которые прилетели ему в лицо. Он отбросил труп с неожиданной трещиной в черепе, выплюнул грязь изо рта и опустился на четвереньки. Что случилось? Что с ним сделали?

Что бы ни пытался этот глупый авантюрист, он никогда не сможет атаковать через расщелину. Это было нечестно. Это было подло. Грязный маленький трюк, он точно применил какой-то низкий приём!

«Итак… сколько это уже?»

Гоблин был абсолютно прав.

В правой руке Убийца гоблинов держал декоративный шарф Девушки из гильдии. Гоблин никогда не мог представить, какую роль он сыграл.

Мчась среди свистящих стрел, Убийца гоблинов схватил свободной рукой камень и сунул его в шарф. Его правая рука превратилась в беззвучное пятно.

«Назовём это… два!» Следующий камень, запущенный им, летел с замечательной скоростью и силой, проламывая череп другого гоблина. Он даже не смотрел, как труп падает назад среди своих товарищей, всё ещё дёргаясь. Он всё равно не мог бы этого видеть. Вспышки света обжигали его глаза, расширенные каплями.

Но для него это не было проблемой.

Пока они не меняют цели, я могу хорошо понять, где находятся лучники. Между вспышками тепловых лучей гоблины поддерживали град стрел. Местоположения стрелков практически выдавали себя. Он прекрасно понимал, почему его спутница, эльфийка, всегда бегает по полю боя, стреляя. Снайпер, который выдал своё местоположение, потерял половину своей угрозы.

С другой стороны, причина, по которой эльфийка могла стрелять на бегу и в прыжке, вероятно, заключалась в том, что она эльфийка. Сравнивать её с какими-то гоблинами было оскорблением для неё.

«Три! …Четыре!»

«ГООРОГББ?!»

«ГОРГ?! ГББ?!»

Это было как стрельба по мишеням. Каждый раз, когда праща Убийцы гоблинов издавала свист, очередная голова гоблина разбивалась. Разница в высоте между их позициями была небольшой, и, к счастью, он уже хорошо оценил расстояние. Гоблины бездумно стояли на самом краю расщелины, высовываясь, чтобы прицелиться в него. Даже без зрения ему было трудно промахнуться.

Возможно, потому, что он только что думал о ней, он вдруг вспомнил, что часто говорила Эльфийка-лучница.

«Знаешь, когда эльфы стреляют…»

«…они делают это не рукой, а сердцем». Кажется, он помнил, как она добавляла, что те, кто полагается только на физическое мастерство в стрельбе, забыли лица своих предков. И она права.

Гоблины, которые жили в этом подземелье, или руинах, или пещере, или где они там были, не были дураками, но были глупы. Возможно, из-за магического посоха и стрел. Они явно не думали. Даже сейчас он сомневался, понимают ли они: граната это друг человека.

На протяжении всей записанной истории ни одна раса не была так одержима метанием дальше, быстрее и сильнее, чем люди. Во всём Четырёхугольном Мире только люди использовали метание как наступательную тактику. Поэтому люди знали. Как его отец. Как его сестра. Как она научила его.

Если у тебя есть праща, ты можешь преодолеть это расстояние, как если бы его не существовало.

Он покажет этим гоблинам, какую угрозу может представлять один человек с пращой.

«ГООРОГБ?!»

«ГББОБ!»

Только теперь до гоблинов, казалось, начало доходить, что если так пойдёт и дальше, их убьют. Они разбежались влево и вправо, отчаянно пытаясь сбежать или использовать своих товарищей как щиты.

«ГРОГББ! ГООРООГГББ!!» Огненный гоблин, разъярённый, одним движением успокоил свои войска, затем взмахнул посохом и побежал. Последовавшая вспышка света обожгла глаза Убийцы гоблинов, но он не собирался жаловаться. Он доверился своим инстинктам, отточенным для определения высоты головы гоблина, и пустил камень.

«ГОРООГГББ!!» Раздался крик, но также и ещё одна вспышка света. В тот же момент Убийца гоблинов прыгнул вперёд и перекатился. Он услышал звук обжигающегося и уловил неприятный запах. Боли не было. Он продолжил движение, подбирая камень.

Словно меня это волнует.

Пусть враг мечет в него все свои заклинания, если они не попадают в него, это не имеет значения. То же самое было верно и для него, но в этом случае он просто запустит столько сотен, столько тысяч камней, сколько потребуется.

Убийца гоблинов бежал вдоль края расщелины, параллельно огненному гоблину, подбирая следующий камень.

У меня есть все боеприпасы, которые мне нужны.

Воздух был наполнен дикими взрывами тепла, стрелами и летящими камнями, а силуэт Убийцы гоблинов выделялся на фоне мерцающей тьмы.

§

Кнут хлестнул, и она почувствовала жгучую боль. Её кожа горела.

Девушка не могла сдвинуться ни на дюйм, конечно, не могла даже открыть рта, не говоря уже о том, чтобы попытаться убежать. Её ноги сильно дрожали, сердце колотилось в груди, ей было трудно дышать, и меч казался невероятно тяжёлым.

Видя, что девушка едва держится на ногах, пламенный демон насмешливо сказал: «Ладно, девочка. Может, ты будешь так любезна сказать мне своё имя?»

«А-а, эм…» Она прошептала ему своё имя. Она знала, что маг, узнавший твоё имя, может проклясть тебя.

Тучный мужчина сузил глаза с интересом, изучая лицо девушки. «Хо-хо. Имя как буря. Храброе имя, которое могло бы пронестись через первозданный суп».

Это была неправда. Девушка покачала головой, едва понимая, что именно она отрицает.

«И что же привело тебя сюда, интересно? Что ты ищешь? Сокровища? Славу? Собственную легенду?»

Это должно быть последнее испытание. Девушка отчаянно пыталась придумать правильный ответ, но понятия не имела, что это могло быть. Однако пронзительный взгляд демона, пока она стояла там молча, нервничая и думая, был почти невыносим.

«А-ав…», прошептала девушка. «Авантюрист… я х-хочу быть… авантюристом».

Она едва могла поверить, что произнесла эти слова. Девушка посмотрела вниз, в унынии, они казались такими банальными.

Однако, как только она заговорила, слова начали вырываться урывками. Как её отец-наёмник был либо пьян, либо зол, либо спал. Как она почти не помнила лица своей матери. У неё не было друзей. Не было связей с профессиональными гильдиями, которые могли бы устроить её на работу. Как если она ничего не изменит, ничего не изменится.

Она говорила о своём грязном доме. О том, что оставалась одна с отцом. О холодных взглядах, которые жители деревни бросали на них. О том, что это был весь её мир.

Она сказала, что просто не может больше этого выносить, что это невыносимо. И было только одно, что можно с этим сделать. Стать авантюристом, другого выхода не было, верно?

«Хо-хо. Понимаю, понимаю». Мужчина, который молча слушал, облокотился на каменный саркофаг, подперев подбородок руками. «Твоя жизнь такая великая, что тебе понадобилось столько времени, чтобы всё это высказать. Моя жизнь, в сравнении, вряд ли заслуживает и пары слов».

«…?» Девушка была озадачена.

«Я совершил то, чего не следовало совершать. В результате у меня украли плоть, и теперь я, как видишь, всего лишь дух. Но у меня в руке доказательство моей силы».

«Эм…» Девушка думала изо всех сил и сказала: «Это… драгоценный камень, случайно?»

«Именно так!» Глаза мужчины сверкнули, и девушка тяжело сглотнула. Я знала, что это должно быть последним испытанием.

«Это и есть свидетельство моей силы. Даже боги не могут отнять его у меня. Эти жалкие существа завидуют моей силе…»

Ухмыляясь, мужчина болтал так, будто они с девушкой были большими друзьями, но большая часть того, что он говорил, проходила мимо её ушей. Как она могла понять магию и богов, духов и плоть? Она не столько слушала мужчину, сколько отчаянно пыталась придумать, что ей делать.

Она должна получить камень. Она зашла так далеко. Должен быть способ. Как-то.

Интересно, есть ли подсказка в том, что он говорит?

Может, ей всё-таки стоило слушать. И всё же… у неё было смутное подозрение, что вся его болтовня не так уж много значит.

«…И вот так. Это всего лишь краткая версия, но, по крайней мере, приятно знать, что после всего этого сна я не потерял способность к хорошему монологу».

Неужели…? Поняла ли девушка, что это был правильный ответ?

«Спасибо, что выслушала. Теперь можешь умирать».

«…?!»

Это позволило ей немедленно отреагировать, когда мужчина поднял кнут в руке. Это нельзя было назвать изящным, чтобы назвать это целенаправленным прыжком в сторону. Это было больше похоже на паническое падение набок, а затем на землю.

«ДЖЖЖЖ…!»

В тот же момент гигантская змея, подползшая сзади, тряхнула хвостом и оскалила клыки на мужчину. Даже девушка уже не думала о змее, для пламенного демона это стало полной неожиданностью.

«Гррр…?! Что ты делаешь, переросший червяк…?!» Смертоносный взгляд мужчины, который был устремлён на девушку, теперь обратился на эту безмозглую, грубую рептилию. Змея, и без того разгневанная тем, что кто-то пытается отнять у неё добычу, только ещё больше разъярилась.

Кнут мужчины хлестнул и ударил змею, которая была объята пламенем, даже когда летела по воздуху. Это, должно быть, было связано с заклинанием, которое мужчина бормотал себе под нос.

«ДЖЖЖЖЖЖЖ…?!»

Так вот что значит быть сожжённым дотла. Девушка съёжилась, наблюдая, как огромная змея превратилась в простую тень в воздухе, а затем просто исчезла. Не было ни дыма, даже запаха.

Мужчина посмотрел на девушку, смеясь. «Ты сказала, что хочешь мой камень, дитя. Думала, я просто дурак, который позволил гоблинам украсть свой посох, а?»

Девушка не могла говорить. Из неё вырывались только случайные хик или ох. Это, казалось, привело мужчину в хорошее настроение, потому что он преодолел расстояние между ними парой длинных шагов. «Целой армии было бы недостаточно, чтобы победить меня! Что может сделать такая маленькая девочка, как ты?»

Он был прав. Она никогда не думала, что сможет победить его. Она даже не знала, что ей делать в тот момент. Поэтому, когда пламенный демон торжествующе уставился на неё сверху вниз, она ничего не могла ему сказать.

«Бесполезная жизнь, твоя. Но, по крайней мере, ты можешь усладить меня своими воплями стыда!»

…

Однако в сердце девушки закралось что-то холодное. Да, ей было страшно, ужасно страшно. Она хотела уйти. Участие в соревновании, возможно, было ошибкой. И всё же…

Я также… немного зла.

Она понимала, что беспомощна и жалка. Она уже знала это. Никто не должен был ей говорить. Поэтому она так старалась. Или, по крайней мере, пыталась стараться. И даже после всех этих стараний, она оказалась здесь. Она поняла.

Но чтобы кто-то указывал на неё и смеялся? Этого она не могла принять.

Люди говорили ей, что она ничто. Если она делала одну простую ошибку, все смеялись над ней. Они думали, что она должна оставаться беспомощной и жалкой всю свою жизнь, что она даже не должна пытаться что-то менять.

Она понимала, что организатор, играющий демона, просто играет роль. Но всему есть предел. С чего этот парень взял, что может так много о себе воображать? Он так же боялся змеи, как и она. Они не так уж отличались.

Более того, разве он не сказал, что его посох украли? Гоблины? Гоблины! Даже я смогла победить тех гоблинов.

Холодная вещь опустилась в её желудок, где начала закипать.

Те гоблины были нелегки, но она победила. Какое право он имел насмехаться над ней?

«……» Молча, неуверенно, она сняла сумку, открыла её и сунула руку внутрь.

«Хм? Что это, будешь умолять о пощаде? Ха-ха-ха! Думаешь, предложишь мне сапог на меху?» Выражение лица демона было полно уверенности в победе. Победы того, кто наслаждается, раздавливая чьё-то тщетное, но забавное сопротивление.

Его лицо слилось в её сознании с другими лицами, уродливыми лицами, и, не говоря ни слова, девушка метнула руку вперёд.

«Хн-гх…?!» воскликнул мужчина, когда воздух вокруг него наполнился красным порошком, попавшим ему в лицо и заставившим его отшатнуться назад.

Змея напугала его, что заставило её думать, что все эти разговоры о том, что он дух или что-то в этом роде, были просто разговорами, и что, возможно, это его тоже напугает. Игнорируя покалывание в пальцах, девушка нырнула в тени скал у стены расщелины.

«Грр, я пытался с тобой помягче, а ты возомнила о себе слишком много! …Что ж, я покажу тебе, какая ты на самом деле жалкая!»

Небо (которое на самом деле не было небом) над ним начало потрескивать и вспыхивать, возможно, из-за гнева мужчины. Девушка невольно начала дрожать, но заставила себя выглянуть из-за камней на него. Казалось, он потерял её из виду, он одной рукой держался за лицо, а другой размахивал кнутом.

Что мне делать? Девушка думала изо всех сил. Должна ли она напасть на него? Сможет ли она победить его своим мечом? Она очень в этом сомневалась.

Она вытащила незнакомое зелье. Всё ещё слишком напуганная, чтобы выпить его, она бросила его.

«А-а-а, хитрая маленькая…!»

Бесполезно. Она услышала, как бутылка разбилась, но и всё. Это означало…

Наверное… это мой единственный шанс.

Это было всё, что у неё было. Если это не сработает, ей придётся просто сдаться и попросить его показать ей дорогу обратно наружу.

Она прикусила губу, закрыла глаза и выскочила из укрытия.

«Хрм! Так вот где ты была, маленькая лисица! Готовься к смерти…»

Глаза пламенного демона расширились, когда он увидел свиток, который девушка сжимала обеими руками. Знала ли она, что держит? Пыталась ли она угрожать ему? Нет. Нет, не может быть.

Его разум затопили все знания о великих заклинаниях, которые он накопил за свою жизнь. Он особенно вспомнил те, от которых его наставник строго предостерегал, но над которыми он смеялся, думая, что с его гениальностью он, конечно, сможет их освоить.

В Четырёхугольном Мире было много табу, много запретных искусств, но только три из них могли сгибать измерения. Врата, которые могли открыть предельную дверь во времени и пространстве чистой силой воли. Синтезный взрыв, который черпал силу из Демонического Ядра. И это, последнее из них…

«Я!» закричала невежественная девушка, её голос был почти комично высоким, когда она сломала печать на свитке.

«Стой! Это Звезда Муалы…!!»

Он не сказал больше ничего, потому что не мог говорить. Девушка понятия не имела, что произошло. Она знала только, что была вспышка света, настолько яркая, что пронзила её глазные яблоки, даже когда она крепко зажмурилась, вместе с оглушительным рёвом и сильной тряской. Она свернулась калачиком и прижала руки к ушам, когда на неё посыпались камни.

Было так ярко, словно солнце взошло внутри пещеры. Тряска была такой, словно гигант изо всех сил ударил по пещере. Но свет и звук, и даже ветер, который пронёсся после, длились лишь мгновение. Однако девушка упала на руки и колени от ударной волны и оставалась в таком положении долгое время.

Только когда всё закончилось, она поняла, что отбросила свиток. Она медленно открыла глаза и увидела… ничего.

Там ничего не было.

Пламенный демон исчез, и не было никаких следов каменного саркофага. Только кратер в земле, словно на них упало что-то массивное.

«Было… это было… правильным решением…?» Всё ещё не уверенная, девушка надела сумку на спину и оглядела расщелину. В разбитом месте в стене она заметила что-то блестящее и бросилась туда. Она чуть не споткнулась, снова оцарапав руку, когда оперлась о землю, но продолжала нестись прямо к блеску.

Несмотря на царапины, на её лице была улыбка, потому что она вскоре поняла, что обнаружила. Это был кусок чёрного оникса, красивее всего, что она когда-либо видела.

§

В тот момент, совершенно неожиданно, вмешались кости Судьбы и Случая.

«Хн-гх…!»

«ГОРООГБ…?!»

Внезапная тряска была хорошо знакома Убийце гоблинов, но гоблин никогда не испытывал ничего подобного. Это было столкновение двух точек пространства, сжатых вместе, как точки на сложенном листе бумаги. Но даже Убийца гоблинов видел эффект вблизи впервые.

В воздухе пещеры образовалась трещина, и с рёвом упал огромный раскалённый кусок тяжёлого металла. Огненный шар, огненный камень с небес, нет, каким-то образом, это был падающий камень…!

Решающее действие произошло в тот момент. Убийца гоблинов увидел луч света. Искал его истинную форму, думал, как отреагировать. Или, возможно, он просто был заворожён его красотой. Даже он не был уверен.

Но не гоблин. Яркая, горящая штука была страшной, не более и не менее. Более того, он знал, что у него тоже есть яркие, горящие, страшные штуки. Поэтому он не боялся. Напротив, это придало ему необоснованной уверенности, что он тоже может так сделать.

Когда Убийца гоблинов замер на месте, огненный гоблин радостно взмахнул своим посохом. Он ни в кого конкретно не целился. Он был как ребёнок, размахивающий игрушкой. Тем не менее, судьба того, кто противостоит падающему камню, предрешена.

Магическая сила закружилась вокруг посоха гоблина, Убийца гоблинов цокнул языком и приготовился нырнуть в сторону. Всё решалось в то мгновение, в очках на костях Судьбы и Случая, брошенных богами…

«ГОРОГБ…?!»

Нет.

Посох выскользнул из пальцев гоблина. Это была ошибка, которую мог сделать только глупый гоблин, но она была чертовски удобна.

Глаза гоблина расширились, словно он не мог поверить в случившееся, но Убийца гоблинов не колебался ни секунды. Он отпрыгнул назад, перекатился вперёд, встал и приготовился ударить одним плавным движением.

Камня в его руке не было, но у огненного гоблина больше не было и посоха. Два противника смотрели друг на друга, сосредоточившись только на своём враге, свет и взрыв падающего камня были для них далеки.

«ГОРОГГ…»

« »

Они стояли лицом к лицу, не произнося ни слова. Кто из них быстрее? Это был вопрос, который решит этот бой. Только это. Ничего больше.

Огненный гоблин переводил взгляд со своего посоха на врага на другой стороне обрыва и обратно. У проклятого авантюриста был только глупый маленький щит, одна рука была скрыта, и он наблюдал за гоблином, стоя на одном колене. Все его доспехи, шлем, щит и всё остальное будут бессмысленны перед светом магии гоблина.

Гоблин точно не понимал, кто или что был его враг, но он играл в какую-то маленькую игру со своей пращой и камнями. Гоблин не даст ему времени. Ему нужно найти камень, положить его в пращу, прицелиться и выстрелить. Это занимает целую вечность. Гоблин прыгнет к своему посоху и взмахнёт им. Этого будет достаточно, чтобы убить его противника. Авантюрист обязательно умрёт. Гоблин будет победителем.

Уродливая улыбка начала расползаться по лицу гоблина. В его сознании его победа уже была обеспечена, он видел только свой триумф. Он сделает много детёнышей с разными женщинами, будет пинать их, заставлять плакать и кричать, а затем съест их. Все другие гоблины, а затем все люди и все остальные будут кланяться ему, предлагать ему всё. Это было его естественным правом после всех его страданий, верил гоблин. И было справедливо, что он, который, несмотря на испытания, стал блестящим и сильным, должен заявить об этом праве.

Пусть его враг прячется за своим щитом и бормочет себе под нос, гоблин видел его насквозь, видел, что это просто уловка.

Огненный гоблин не колебался. Он мощно оттолкнулся от земли, бросаясь к своему посоху. Он схватил его, крепко сжал, взмахнул им и нацелил на своего врага.

То, что он увидел в конце этого удивительного проявления ловкости, был действительно авантюрист на одном колене. Авантюрист посмотрел на гоблина через забрало, затем его правая рука метнулась к существу.

«ГОРОГББ?»

Раздался мягкий стук, голова гоблина дёрнулась назад, его глаза привлекла разноцветная лента. По какой-то непонятной причине силы покинули его, его руки и ноги беспомощно дёргались, когда мир, казалось, перевернулся. Посох снова выскользнул из его пальцев, покатившись к краю обрыва.

Огненный гоблин, нет, теперь он был просто гоблином, отчаянно искал свою драгоценность. Возможно, ему повезло, что он не видел, как она была поглощена жаром горящего камня. Или, возможно, его судьба была менее удачливой, чем у реи, которая была уничтожена вместе со своим драгоценным сокровищем.

«Пятнадцать».

Как бы то ни было, гоблин умер, так и не узнав, что это был металлический стилус, застрявший между его бровями. Только человек мог бы представить, что снаряд с развевающимся хвостиком может улететь так далеко. И только Убийца гоблинов знал, что одинокий стилус может беззвучно убить гоблина.

У него всё ещё было много других способов убивать гоблинов без звука.

«…Хрм». Он встал, выдыхая. Вся эта суматоха не была чьей-то конкретной виной. Это было делом рук гоблинов и его собственной ошибкой. Однако, казалось, он, по крайней мере, сумел навести порядок. Ну, не совсем, он ещё не нашёл пропавшего авантюриста. Так что битва не закончена, и единственный путь впереди.

Он оглядел местность, отмечая лужи белковой воды и плавающие в них размокшие зубы.

И всё же, у меня было много помощников.

«Ладно», сказал он с пренебрежительным фырканьем. «Первый вопрос, как спуститься…»

§

«Так, долг уплачен».

«Слушай…»

В углу подземелья Чернокнижница тяжело вздохнула и потёрла лоб. Суматоха, охватившая конец соревнования по исследованию подземелья, была далеко, но, казалось, всё равно пульсировала в её голове. Её пальцы рук и ног слегка онемели, словно что-то их сжимало, а глаза покалывало и было сухо. Её одежда, тем временем, была скользкой от пота, неприятно липнув к телу, в животе было что-то холодное, что, казалось, пыталось подняться обратно в горло. Ей пришлось создать глаза в мозгу и контролировать два тела одновременно. Ничто не сравнится с этим.

«…прямо сейчас, я чувствую себя хуже некуда. Как будто я выпила три кружки пива без перерыва». Её тошнило.

«Как будто ты просто прилегла вздремнуть в таверне, а проснулась висящей на виселице».

«Ненавижу, насколько точна эта аналогия». Чернокнижница нахмурилась на эльфийку рядом с собой, от которой пахло пудрой для беления лица.

«Знаешь, может быть довольно плохо, если за это возьмётся некомпетентный человек».

«Хм», мрачно ответила Чернокнижница. Она была рада, что наконец-то смогла задеть эту спокойную, хладнокровную женщину, но у неё не было сил радоваться.

«Хочешь узнать, каково это, если возьмётся компетентный?»

«Я лучше съем булочку с муравьиным мясом». Чернокнижница смахнула пудру с лица и закрыла глаза, прислоняясь к стене. Не то чтобы это было чем-то особенным. Совсем не особенным. Одно простое заклинание Неуклюжесть.

Эквивалентный обмен, безусловно, не был принципом, на котором работал мир, но как бы ей ни хотелось этого не признавать, она была должна тому человеку, не так ли? И когда её попросили помочь в счёт уплаты долга, идея отказаться казалась… ну… плохой, не так ли? К тому же, она никогда не видела, чтобы они склоняли голову в мольбе перед кем-либо, и она согласилась, прежде чем осознала, что делает.

Это не означало ничего большего. Всё было просто.

«Блин… Но я так устала…»

Ей хотелось уснуть прямо здесь, но она не могла. Им ещё нужно было убраться, всё закончить, переодеться и, наконец, пойти домой. Почему нужно сделать так много дел, чтобы просто немного отдохнуть? Это было несправедливо. Когда дело касалось её группы, в конце концов, у других, лидера, монаха и следопыта, были свои проблемы. Чернокнижнице приходилось всё обдумывать.

Фух. Невероятно. Могли бы проявлять ко мне немного больше уважения. И, возможно, дать немного больше денег на покупку книг заклинаний. Серьёзно.

Ей хотелось знать, кто был тем идиотом. Тем идиотом, который использовал Звездопад посреди такого здания, как это.

Бормотание, бормотание, жалобы, жалобы. Эльфийка приветливо улыбалась, пока Чернокнижница ворчала. Может, подумала Чернокнижница, она действительно разденет её когда-нибудь в постели или в ванне. Возможно, это была усталость.

Какая разница, мне всё равно. Я просто хочу попасть домой, что-нибудь съесть и лечь спать.

Она забыла обо всём остальном, позволяя себе зевнуть.

§

Спуститься по стене расщелины оказалось проще, чем ожидал Убийца гоблинов. Он снял с гоблинов одежду, связал тряпки вместе и обнаружил, что их достаточно, чтобы сделать импровизированную верёвку. Он надёжно прикрепил её к особенно крепкому на вид сталагмиту, затем спустился по обрыву, где обнаружил белый туман.

Он тщательно осмотрел местность, эффект глазных капель уже прошёл. Он был в чашеобразном кратере, и по какой-то причине на земле у его ног было стекло. К счастью, он тщательно выбирал материал для подошв своих сапог, поэтому не беспокоился о том, чтобы устоять на ногах. Однако он был удивлён, он не знал, что здесь было что-то подобное…

«Мм».

Девушка тоже была там. Она стояла в замешательстве на дне расщелины, пытаясь решить, как подняться. Через мгновение она, казалось, собралась с духом, затем схватилась за каменную стену, протягивая руки, карабкаясь в поисках опоры.

«Выход здесь».

«И-и-и…?!» Девушка соскользнула со стены и шлёпнулась на пятую точку. Убийца гоблинов окликнул её, потому то, что она делала, выглядело опасным, но, вероятно, это закончилось бы тем же, даже если бы он не заговорил.

Девушка сидела там съёжившись, не в силах пошевелиться, затем неуверенно поднялась на ноги. Казалось, она справляется с болью. Она вытерла лицо рукавом, затем подошла к тому месту, где Убийца гоблинов молча ждал.

«Э-э…»

Прежде всего, она выглядела невредимой. Никаких травм, одежда не порвана. Её лицо и снаряжение были в грязи, очевидно, прошли через многое, а волосы торчали во все стороны, она выглядела жалко. Но целой.

«Я… я нашла это. Вот…!»

В её лице и руках был блеск. Маленький осколок камня, который она сжимала, как сокровище, добытое в битве с драконом. Убийце гоблинов это показалось не более чем чёрным камешком, но у него был блеск.

Девушка явно нервничала, но смотрела прямо на него. Она прошла через испытания соревнования. В её глазах было видно, что она твёрдо и без сомнений верила, что завершила приключение.

Убийца гоблинов тихо хмыкнул, затем замолчал. Затем он сказал единственную подходящую вещь: «Хорошо сработано».

«…Спасибо вам!» Ранее замкнутое лицо девушки распустилось в улыбке, и он услышал, как она пробормотала: «Я сделала это!»

Убийца гоблинов взглянул на неё и сказал: «Давай выбираться отсюда».

Поднимаясь по верёвке, девушка выглядела так же, как и когда пыталась взобраться на стену. Она всегда выглядела так, будто в реальной опасности, но она также демонстрировала настоящую силу и действительно достигла вершины расщелины.

Что касается Убийцы гоблинов, он поднялся быстро, с мастерством, рождённым многолетним опытом. Когда он достиг вершины, он сказал: «У тебя хорошо получается».

«Я всегда хорошо лазала по деревьям», застенчиво ответила девушка.

«Понятно», ответил он с кивком. Затем они двинулись по пещере, Убийца гоблинов старался найти путь, который будет самым лёгким для девушки.

В конце концов, эффект глазных капель полностью прошёл, и тогда ему пришло в голову, что девушка не видит в темноте. Он порылся в своей сумке, вспомнил, что потерял большую часть её содержимого, включая факел, и тихо хмыкнул. Он попробовал сумку Девушки из гильдии, но нашёл там только бутылку парфюмерного масла.

Немного подумав, он сказал девушке: «У тебя ещё есть лампа?»

«…Д-да», ответила она тихим голосом. «Но… у меня кончилось масло».

«Дай её мне».

Девушка послушно сняла сумку, сняла лампу, висевшую сбоку, и протянула ему. Убийца гоблинов осторожно налил в неё парфюмерное масло, затем зажёг её натренированной рукой. Девушка наблюдала с интересом, её лицо было залито оранжевым светом. Она не могла удержаться от улыбки, чувствуя слабый сладкий аромат, исходивший от лампы. «Вкусно пахнет», тихо сказала она.

«Для авантюр не подходит». Убийца гоблинов медленно встал. Девушка быстро последовала его примеру, надевая сумку на спину. «Но оказывает успокаивающий эффект», добавил он, его губы слегка изогнулись в улыбке под шлемом. Он велел девушке повернуться, затем повесил лампу на её рюкзак.

«Ах», сказала она, сначала застенчиво, но затем продолжила: «С-спасибо… вам». Затем они снова отправились в путь, одновременно долгий и короткий, к выходу. Среди тянущихся теней они разговаривали, ну, в основном говорила девушка.

«Мне кажется, последний организатор был немного… злым».

«Вот как?»

«…Он сказал много неприятных вещей».

«Сказал?»

«Сказал!»

Девушка оживлённо болтала, хотя, должно быть, смертельно устала. Она говорила о том, сколько было ловушек. О своей схватке с гоблинами. О том, как гоблин схватил её шапку. О том, как ей каким-то образом удалось преуспеть. Она перескакивала с темы на тему, иногда говорила об отце в своей деревне, иногда об авантюристах, которых встретила в оружейной лавке.

Убийце гоблинов нужно было многое ей сказать. Всё, что она сделала, это сошла с предназначенного пути, заблудилась в гнезде гоблинов и немного побродила. Она не понимала, что происходило что-то ещё, кроме того, о чём она рассказывала.

Но это были факты. На самом деле она не преуспела в соревновании по исследованию подземелья. Было легко сказать ей это. Сказать ей правду и выставить весь её так называемый успех пустой тратой времени было делом одной минуты.

Но это было бы дерьмом.

Он знал, что по сравнению с приключением девушки, факты, которыми обладал он, не имели ценности. И он не хотел становиться тем человеком, который нашёл бы в них ценность. Пусть это делают другие. Что касается его, он просто охотился на гоблинов.

То, что они выбрались, было заслугой их силы как авантюристов, не только его, но и её.