Птичье чириканье, чип-чип-чип. Солнечные лучи, пробившиеся сквозь окна. Атмосфера, которую можно найти только в глубине леса.

Любого из них было бы достаточно, чтобы пробудить Пастушку ото сна, но ни один из них не разбудил ее на самом деле.

«Мм, хгх-аххх…»

Она отодвинула меховое одеяло и потянулась. Ранняя утренняя прохлада была приятна для ее обнаженного тела.

Однако времени наслаждаться этим не было. Одна вещь пробудила ее ото сна.

Лязг, лязг. Это был металлический скрежет, который можно было услышать из соседней гостевой комнаты.

«…Верно!»

Пастушка бодро хлопнула себя по каждой щеке, а затем принялась запихивать свое пышное тело в одежду. Она торопливо натянула нижнее белье, застегнула пуговицы на рубашке, а затем…

Мои штаны! Что с моими штанами...?

У нее не было лишнего веса, но почему-то она просто не могла их надеть. Ее пальцы соскользнули, возможно, из-за ее спешки.

«Ох, за что!»

Она щелкнула языком и решила, что это не то, о чем она обычно беспокоится. Вместо этого она прошла за перегородку, отделявшую ее от гостиной, надев поверх нижнего белья только рубашку.

«Д-доброе утро!»

«Хрм…»

Как она и ожидала, он был там.

Он был в своем обычном дешевом стальном шлеме и грязных кожаных доспехах, с мечом странной длины на бедре и маленьким круглым щитом на левой руке.

Он также нес свою сумку с разными вещами; он выглядел готовым отправиться в путешествие в любое время.

Она пробормотала «Умм» или что-то в этом роде, чтобы отвлечь его, а затем обняла себя за руку.

«...Ты уже уходишь?»

«Гнездо гоблинов почти наверняка находится выше по течению», — сказал он, решительно кивая.

«Если бы они бросили яд в реку, это был бы конец».

«Да, это было бы плохо», - сказала Пастушка с двусмысленной улыбкой. Ее голова была забита погодой, и солнцем, и дядей. Все крутится вокруг да около...

«Э-э, ну… Будь осторожен, ладно?»

Это были слова, которые наконец сорвались с ее губ — очевидные, банальные слова.

Тот кивнул и ответил: «Я буду».

Затем он быстрым шагом направился к двери.

Глядя, как он уходит, Пастушка несколько раз открывала рот, но каждый раз снова закрывала его, ничего не сказав.

«Ты тоже…» — Положив руку на дверь, он слегка покачал головой.

«Вы все».

Затем раздался звук, когда дверь открылась, и еще один, когда она закрылась.

Пастушка вздохнула. Она прижала руку к лицу и провела ею по волосам.

Ох, ради бога.… Из нее вырвался тихий стон.

Внезапно позади нее раздался шорох ткани и голос.

«Он ушел?»

«…Да».

Пастушка слегка кивнула, а затем потерла лицо. Наконец она медленно обернулась.

«Ты жалеешь, что у тебя не было возможности попрощаться?»

Регистраторша, все еще в пижаме, пробормотала: «Не совсем», и неловко почесала щеку. Она слабо улыбнулась.

«Я не… хочу, чтобы он увидел меня, прежде чем я надену маску».

«Не могу сказать, что не сочувствую, но…»

Регистраторша, возможно, не накрасилась и не сделала прическу. Тем не менее, насколько могла судить Пастушка, она по-прежнему обладала неприукрашенной красотой.

Тем не менее, она и Пастушка были примерно одного возраста. Пастушка знала, что она чувствует, и на самом деле болезненно осознавала это. И тем не менее, даже так…

«Мне нравится, что он может видеть, как я обычно выгляжу».

«………Я завидую твоему мужеству», — как-то грустно сказала Регистраторша.

Пастушка попыталась отвлечь ее пренебрежительным взмахом руки.

«Я просто стараюсь не думать об этом, вот и все».

Ни одна из них не сказала того, о чем они старались не думать: что каждое прощание может быть последним.

§

Эльфийская гавань: на скоплении листьев, выходивших в реку наподобие моста, собрались искатели приключений.

«Мм… Хм…» Высшая Эльфийка Лучница прищурилась, как кошка, и широко зевнула; она была еще в полусонном состоянии. Однако другие авантюристы уже были заняты погрузкой багажа на лодку.

Эльфийские лодки представляли собой изящные каплевидные суда, вырезанные из серебристых корней белой березы.

«И вздымайте, и хо, и хап, и ох!»

Дворф Шаман был занят выстраиванием деревянных досок вдоль бортов в качестве защиты, превращая маленькую барку* в грубый военный корабль.

(П.П: Барк — большое парусное судно с прямыми парусами на всех мачтах, кроме кормовой, несущей косое парусное вооружение).

«…Нельзя ли их сделать немного более… красивыми?» — спросил эльф в сияющем головном уборе, скривившись.

«Боюсь, нищие не могут выбирать. У нас их не очень много, и мне пришлось придумывать их на скорую руку. Нет времени заботится о внешности». Дворф Шаман раздраженно фыркнул и погладил свою белую бороду.

«Не то чтобы я был рад повесить их вот так».

Одно дело, если бы у них было больше времени, но в крайнем случае это было самое большее, чем можно было управиться. Эльф, должно быть, признал это, потому что вместо того, чтобы продолжать жаловаться, он протянул руку навстречу ветру.

«О сильфы, прекрасные ветреные девы, подарите мне свой самый редкий поцелуй — благословите наш корабль прекрасным бризом».

Раздался свист, когда ветер подул в такт эльфийскому заклинанию и начал обдувать лодку.

«У меня есть определенная близость к духам в силу того, что я эльф, но я все еще рейнджер, следопыт. Прошу не ждать чудес».

«Поверь мне, я и не собирался этого делать», — сказал Дворф Шаман с озорной улыбкой и краешком глаза взглянул на Высшую Эльфийку Лучницу.

«Все хороши в чем-то… а в чем-то нет».

…Зевок… Высшая Эльфийка Лучница все еще терла глаза, ее длинные уши жалобно поникли. Не похоже, что она проснется в скором времени.

«А где ее старшая сестра?» — сказал Дворф Шаман.

«…Кажется, вчера они разговаривали до поздней ночи».

«Все еще во власти Дремы, да?»

Эльф в сияющем головном уборе вздохнул, затем наморщил лоб, как будто у него заболела голова.

«Люди довольно трудолюбивы… Моя младшая сестра могла бы кое-чему у них поучиться».

Он смотрел на двух жрецов, которые уже были на борту лодки и возносили свои молитвы богам.

«О Мать-Земля, изобилующая милосердием, прошу тебя, своей почитаемой рукой направь душу тех, кто покинул этот мир...».

«О великий Тираннозавр, ходивший в меловом периоде, даруй нам толику твоего давно воспетого успеха в битве!».

Жрица цеплялась за свой звучащий посох и умоляла Мать-Землю защитить их в их приключении.

Ящер Жрец делал странный жест сложенными вместе ладонями и умолял своих предков о помощи в бою.

Даже если это не были просьбы о чудесах, можно было не сомневаться, что защита богов будет с ними.

«Фух…» Покончив на время со своими молитвами, Жрица встала и вытерла пот, пока лодка слегка покачивалась на течении.

«Я не уверена, что нам стоит просить богов о таких милостях. Мы должны пробовать сами, пока не поймем, в чем наши недостатки».

Жрица выглядела так, будто могла упасть в любой момент; теперь ее поддерживала чешуйчатая рука, и Ящер Жрец кивнул.

«Я не думаю, что спрашивать об этом должно быть так уж больно. Зачем молиться богу, который не даровал бы тебе победу даже после того, как ты поставил все на грандиозную битву, приложив все свои усилия?»

«Я думаю, что это может быть немного за пределами того, о чем я говорю».

Одна из них была набожной жрицей и слугой Матери-Земли.

Другой был ящером жрецом, который почитал своих предков, грозных нагов.

Но это различие не означало, что они обязательно должны были противоречить друг другу.

«В любом случае, давайте сделаем все возможное».

Жрица кивнула сама себе, энергично сжимая свой звучащий посох.

«Вы закончили?» - спросил Убийца Гоблинов, выходя из-под палубы.

Его руки были полны провизии и спального снаряжения, и он пробежал взглядом по щитам, приставленным к бортам корабля.

«Ох, да. Щиты подняты, мы помолились, и ветер благословил нас».

«Ясно», — пробормотал Убийца Гоблинов.

«Спасибо за вашу помощь».

«О, совсем нет!»

На лице Жрицы появилась яркая улыбка; Убийца Гоблинов кивнул ей, а затем решительно спустился на пристань. Большие листья слегка содрогнулись под весом его и его снаряжения, и по поверхности воды пробежала рябь.

«Я благодарен за вашу помощь».

«Не думай об этом», — спокойно ответил эльф в сияющем головном уборе.

«Однако, — добавил он, — если вы хотите отблагодарить меня, верните мою младшую двоюродную сестру в целости и сохранности».

«Хорошо», — без колебаний ответил Убийца Гоблинов. Он повернулся, чтобы посмотреть на упомянутую девушку, которая все еще казалась опасно шатающейся.

Жрица изо всех сил пыталась заставить Дворфа Шамана замолчать, который предполагал, что макание в реку пойдет эльфийке на пользу.

«Я согласен», — сказал Убийца Гоблинов.

«Очень хорошо», — ответил эльф. Его лицо расслабилось в том, что могло быть облегчением, но он быстро снова сделал выражение напряженным. Затем он полез в вещевой мешочек на бедре и достал маленькую баночку с насыщенным золотым медом.

«Это эликсир», — сказал он.

«Секретное лекарство передавалось эльфам. Говорят, что он сделан из комбинации трав, сока различных деревьев и фруктовых соков, а также с ритуалом для духов. Сверху он был запечатан листом королевской фольги, поэтому эликсир можно выпить только один раз».

Убийца Гоблинов молча взял бутылку и положил ее в свой вещевой мешочек.

«Если я не вернусь, пожалуйста, позаботьтесь о двух женщинах».

«Я понял».

«И с гоблинам тоже».

«Ну разумеется».

Эльф кивнул, а затем, немного подумав, мрачно добавил: «…Может быть, она и не идеальна, но теперь по закону она моя младшая сестра, и я давно ее знаю. Позаботься о ней».

«Пока это в моих силах, я буду это делать».

Даже эльф за всю свою долгую жизнь казался удивленным ответом Убийцы Гоблинов.

«Ты ничего не говоришь легкомысленно, не так ли?» — сказал он, выражение его лица немного смягчилось, но он говорил так тихо, что его могли слышать только деревья. Затем он продолжил: «Старейшины получили какие-то новости из водного города».

«Ох?»

«…Но даже я еще не созрел по мнению высших эльфов. Я не могу предположить, какой ход могут предпринять старейшины».

Воображение эльфов охватило огромный период времени. Самая маленькая и, казалось бы, незначительная вещь может иметь последствия бесчисленные годы спустя.

Действия, которые они предприняли здесь и сейчас, скорее всего, будут такими же. Эльф в сияющем головном уборе стиснул зубы. Он должен был стать следующим вождем, и все же даже ему не сообщили, что за новость.

Не то чтобы он не мог догадаться, конечно. Но догадка осталась догадкой.

Это не было фактом.

Пока он не знал, что может образовать рябь на поверхности, он мог только молчать.

Убийца Гоблинов посмотрел на молчаливого эльфа и хмыкнул. Потом медленно, как ни в чем не бывало, открыл рот.

«Кроме того, берегитесь реки».

«Тебе нужно быть осторожным», — легко сказал эльф, чувствуя себя немного странно из-за небрежности слов Убийцы Гоблинов.

«Я думаю, что сегодня будет туман».

Его уши дернулись, как листья, когда он услышал шум ветра и посмотрел на бледный свет утреннего неба.

«Гоблины не единственная опасность в этом лесу. В неподходящий момент сама природа может стать вашим врагом. Имейте это в виду, когда пойдете». Потому в конце концов… Эльф в сияющем головном уборе и Убийца Гоблинов смотрели в лес.

«Вы отправитесь в путешествие во тьму».

«Во тьму», — тихо повторил Убийца Гоблинов.

Море деревьев, простиравшееся до истока реки, таило в себе непроглядную тьму.

Дул теплый ветерок, который приносил густой влажный воздух.

Как внутри гнезда гоблинов, — подумал Убийца Гоблинов. И это был факт.

Что ему тогда делать? Он задумался на мгновение, а затем сформулировал свой план.

«…У меня есть еще одна просьба».

«В чем дело?» — Эльф вопросительно посмотрел на него.

«Подготовьте еще одну лодку».

«Я сделаю это». Эльф кивнул, сделав ритуальный знак обещания своего народа.

Увидев это, Убийца Гоблинов сказал: «Кстати», как будто только что о чём-то подумал.

«Мне было интересно. Правда ли, что у эльфов нет понятия "уборка"?»

«Мы знаем, что это», — ответил эльф в сияющем головном уборе, выглядя очень усталым.

«А вот некоторые сестры — нет».

«…Ясно».

§

Туман оказался настоящим благословением.

Он закрывал солнце, заливая все белой дымкой, так что даже предметы на небольшом расстоянии были смутными и неясными.

Гоблины не считали туман благословением; для них это было естественно. Когда с гоблином случалось что-то хорошее, он не чувствовал благодарности ни к кому и ни к чему. Поскольку гоблинов так часто мучили, так тщательно издевались над ними, было вполне естественно, что иногда с ними случалось что-то хорошее.

Сейчас все было так же, как и раньше.

Гоблин, которому было поручено следить за рекой, текущей через лес, сразу заметил это. Он отлынивал от работы, поэтому пищал и визжал, когда это случилось.

Это были "закат", когда солнце за пеленой тумана только-только взошло.

Смешавшись с журчащим течением реки, он услышал приближающийся скрипящий звук.

Уродливые глаза гоблина расширились; он вгляделся в туман и прислушался, как мог.

Да, так оно и было.

Скрип, скрип. Сомнений не было: звук шел вниз по течению, со стороны деревни эльфов.

Эльфы, которые всегда презрительно смотрели на гоблинов свысока, думали, что они могут просто пройти вверх по этой реке!

«ГРООРБ».

Когда он заметил стройную фигуру матроса, выплывающую из тумана, гоблин облизнул губы.

Если бы это был эльф, они могли бы забить его до смерти и полакомиться им. Если бы это была эльфийка, они могли бы сделать ее носительницей своих детенышей.

Как бы то ни было, он нашел их первым, так что он имел право быть первым, чтобы насладиться ими, не так ли?

Он ни на секунду не задумался о том, что любой из этих исходов возможен только потому, что с ним были его спутники.

«ГРОРО! ГРООБР!!»

Гоблин сунул пальцы в рот и издал не очень искусный свист.

«ГРОБ?!»

«ГООРБГРООР!»

Гоблины, которые спали, были недовольны тем, что их рано разбудили. Но они тоже проснулись, как только увидели эльфийскую лодку.

Эльфы! Авантюристы! Добыча! Еда! Женщины!

«ГОРББР!»

«ГОБГОРОБ!»

Как можно тише, они шептали друг другу свои желания, брали свое снаряжение и летели к своим заветным скакунам.

Ну, не будем говорить "заветным". Они не очень-то заботились о волках, на которых ездили.

«ГОРОБ!»

Охранник, возомнивший теперь себя вождем, отдал приказ, и всадники-гоблины умчались.

В отличие от лошадей волки не цокают копытами при приближении. Пока они в намордниках, они тоже не воют. Гоблины (кроме хобгоблинов) предположительно могли ездить на лошадях, но волки были удобнее.

Гоблины безжалостно били по бокам своих скакунов, толкая их вперед.

«ГРООРОГГР!!!»

Во-первых, они должны были разобраться с капитаном. Затем - гребец. Затем они залезут на борт и закончат работу.

Гоблины ухмылялись и смеялись, представляя себе испуганные лица эльфов. Вид горделивых лесных жителей, вываливающих свои кишки на палубу, был бы поистине восхитительным.

Мрачные фантазии заставляли гоблинов крепче хвататься за оружие. Они несли грубые каменные копья и стрелы, а также пращи. Хотя оружие было примитивным, оно было более чем достаточно мощным, чтобы отнять жизнь.

«ГГРО! ГРРБ!»

Стражник высокомерно взвыл, а остальные гоблины щелкнули языками. Он стал слишком самодовольным. Им придется исправить это позже.

«ГРОРБ!»

«ГГГРООРБ!»

Не обращая внимания на болтливого стражника, гоблины держали оружие наизготовку, туго натягивали тетивы.

Стражник недовольно пожаловался на это, но когда обнаружил, что его никто не слушает, мрачно поднял собственное ручное копье.

Пришпорив своих скакунов, гоблины начали атаку.

Они целились в сторону скрипучей лодки; не было лидера, который мог бы координировать их наступление.

«ГОРБ! ГРРОР!»

Почти половина посыпавшихся стрел просто шлепнулась в воду.

Однако некоторые, не только стрелы, но и копья и камни из пращи, сумели попасть в гребца.

«!»

Злодей был мертв! Это была коллективная мысль каждого гоблина.

Некоторые даже обрадовались.

Но…

«?»

Не издав ни звука, гребец продолжал грести.

Атака была недостаточно интенсивной? Или гребец по счастливой случайности избежал смертельной травмы?

Застигнутые врасплох, гоблины тем не менее приготовились к новой атаке.

Но в это мгновение: «Один…»

Воин в грязных кожаных доспехах прыгнул в их гущу и перерезал горло стражнику.

«ГББООРОБ?!»

Маленький дьявол закричал и съежился, и Убийца Гоблинов пинком отшвырнул его в сторону, в реку.

Последовавший всплеск был сигналом.

«Ббффах!»

Это был сигнал второму кораблю, тянущемуся за первым.

Этот корабль, борта которого были защищены оборонительными щитами и который был благословлен духами ветра, совершенно не пострадал от стрел.

Высшая Эльфийка Лучница сбросила меховое покрытие, скрывавшее судно, и встала с того места, где она пряталась за броней.

«Ты вонючий, глупый, уродливый маленький дьявол! Как ты смеешь подходить так близко к моему собственному дому!»

Все еще стоя на одном колене, она элегантным движением подняла свой большой лук и одновременно выпустила три стрелы с бутонами. Они со свистом полетели по воздуху.

«ГООБ?!

«ГРОБО?!»

Стрелы пронзали глаза и горла наездников гоблинов, отбрасывая их от волков, как будто они уже тонули. Безупречная техника Высшей Эльфийки Лучницы ничуть не пострадала от раскачивания лодки или тумана, застилавшего ее поле зрения.

Ее длинные уши дернулись, прислушиваясь к каждому звуку на поле боя.

«Оркболг! Они идут справа!»

Вместо ответа она услышала крик гоблина: «ГБОР?!» - и она удовлетворенно кивнула.

«Хотя, должен сказать, готовить целую вторую лодку только для того, чтобы отвлекать их подобными звуками, кажется пустой тратой времени…»

«Правда, нужны были Моряки Драконьего Клыка и все такое», — проворчал Дворф Шаман, вытаскивая топор и выглядывая из-за щита, чтобы получше разглядеть поле боя.

Два воина Драконьего Клыка, одетые в верхнюю одежду и помещенные в ведущую лодку, продолжали верно грести даже перед лицом нападения. Стрелы и копья прошли сквозь их почти пустые тела или иногда застревали в костях.

«О, но мы должны уменьшить нашу скорость…» Жрица приложила указательный палец к губам, даже когда она скорчилась и цеплялась за свой звучащий посох.

«Убийца гоблинов на берегу и все такое».

«Мм. Я тоже сойду на берег, так что, пожалуйста, убеди их замедлиться».

Приготовившись с Когтем в руке, Ящер Жрец воскликнул: «Хрррааааахххаххх!» и бросился к гоблинам на берегу, размахивая хвостом и ломая шею первому встречному монстру.

Жрица вскрикнула и схватилась за щит, когда лодка закачалась от силы его прыжка.

«Ты не можешь прыгать потише?!» — спросил Дворф Шаман.

Затем он обратился к Жрице: «Ты все еще на борту?»

«Я-я в порядке!»

Жрица и Дворф Шаман в основном должны были держаться в стороне, потому что их работа заключалась в том, чтобы разобраться с любыми гоблинами, которые случайно попадут на лодку.

«Хах, не волнуйся. Я не позволю им приблизиться… к нам!» Поза Высшей Эльфийки Лучницы не дрогнула ни на дюйм, когда она выпустила еще три стрелы.

Последовали три крика. Ее стрельба из лука граничила с магией.

«Девять… Десять!»

«ГРООБОО?!»

Убийца Гоблинов прыгнул вперед, в туман, и теперь он взмахнул щитом влево, полагаясь на удачу, чтобы во что-нибудь попасть. Отполированное и заточенное лезвие пронзило лицо гоблина.

Он снова двинулся, полагаясь на крик, чтобы направить его, пронзив горло существа своим мечом.

Монстр замахал руками, пытаясь вытащить меч; Убийца Гоблинов оттолкнул его и схватил с пояса кинжал.

Он перехватил кинжал обратным хватом, когда услышал приближающийся вой волков. Пока он это делал, его левая рука порылась в сумке с вещами и нашла кожаный ремешок с камнями, привязанными к обоим концам.

«Хмпф».

Он позволил ремню лететь; он закрутился, скользя по земле, и откуда-то из тумана донесся волчий вой.

«ГОРБ?!»

Затем последовал звук чего-то падающего на землю и крик гоблина.

Бола* обвились вокруг ног одного из звериных скакунов.

(П.П: Бола - охотничье метательное оружие, состоящее из ремня или связки ремней, к концам которых привязаны обёрнутые кожей круглые камни, костяные грузы, каменные шары и т.п.)

Не останавливаясь, Убийца Гоблинов прыгнул в этом направлении, перерезав горло упавшему гоблину.

Для него не было никакой разницы между темнотой пещеры и ограниченной видимостью тумана.

«Десять и один».

Таким образом, именно Убийца Гоблинов имел преимущество, когда прыгал в водоворот.

В конце концов, гоблины вряд ли могли сказать, кто друг, а кто враг. Неосторожный удар оружием может поразить союзника. В отличие от любой пещеры, здесь было трудно полагаться на численность, чтобы сокрушить врага.

Не то чтобы какой-то гоблин особенно беспокоился о том, что случилось с другими, но они очень не хотели терять щит, который мог бы защитить их.

«…Патруль или, возможно, случайная встреча».

«ГОРООБ?! ГРОБОР?!»

«Значит, ты согласен?»

Ящер Жрец сбил одного из всадников, затем схватил волка за морду и силой разорвал ему пасть.

Находясь в бою, он казался счастливым, но кровь вокруг оживляла мышление людоящера.

«Если это должно быть засадой», — сказал Убийца Гоблинов, ломая позвоночник всадника на земле и бормоча «Двенадцать», когда раздался приглушенный крик.

«Им не хватает наступательной мощи».

Поднявшись, он метнул кинжал в туман, вызвав крик.

«Мы не можем позволить никому из них вернуться домой живыми».

«Ха-ха-ха-ха! Мы когда-нибудь собирались сделать это?»

Ящер Жрец взмахнул хвостом, ударив гоблина позади себя о дерево, сломав его позвоночник.

Тринадцать. Осталось шесть, может семь. Убийца Гоблинов схватил копье у своих ног.

«В таком случае…»

Он поднял щит и двинулся вперед, отражая спрятанный в тумане отравленный кинжал гоблина и нанося удар копьем.

Он чувствовал, что оно не погрузилась достаточно глубоко. Мгновенно он надавил шестом, не давая чудовищу двигаться, а затем разбил ему морду щитом.

Существо упало, его лоб был разбит, и Убийца Гоблинов пошел с ним, чтобы раздавить ему горло.

Четырнадцать. Убийца Гоблинов вытащил свое копье из мертвого монстра.

«…Мы должны закончить это до того, как рассеется туман».

И это именно то, что они сделали.

§

«...Интересно, распустились ли цветы?».

Бормотание исходило от Жрицы вскоре после того, как группа победила гоблинов-наездников.

Единственными звуками были шум воды, скрип весла и неглубокое дыхание пятерых авантюристов.

По мере того, как они продвигались вверх по течению, даже животные, жившие на деревьях, казалось, затаили дыхание.

Солнце поднялось выше, и туман начал рассеиваться, но густая растительность вокруг них отбрасывала темные тени. Свет не возвращался, и во всем этом было что-то жуткое, как будто они вошли в глубины пещеры.

Возможно, именно поэтому Жрица так отреагировала на неожиданную и все более ощутимую сладковатость воздуха.

Жрица вцепилась в свой звучащий посох, но Высшая Эльфийка Лучница покачала головой.

«Я не знаю, но… я никогда не слышала о цветке, который так пахнет».

«Их территория близко», — спокойно сказал Убийца Гоблинов, держа руку на оружии, которое он украл у гоблинов. Это была дубина, похожая на спиленное дерево, и тут и там на ней были ужасные темно-красные пятна. Брызги остались после того, как им раздавили головы людей и гоблинов.

В конце концов более двадцати гоблинов и их скакунов лежали мертвыми в реке. Они не могли оставить трупы на открытом воздухе; слишком велика вероятность того, что они были бы обнаружены другой группой. А времени хоронить гоблинов не было.

В любом случае, если бы трупы смыло вниз по течению, гоблины сверху по течению их бы не заметили…

А плотоядные рыбы в реке, вероятно, избавились бы от трупов за них.

Это заставило Жрицу немного задуматься, но Ящер Жрец сказал ей, что это своего рода форма погребения.

«Туман начинает рассеиваться. Возможно, нам стоит подготовиться».

Тот же Ящер Жрец теперь пытался видеть сквозь туман как можно дальше. Взмахом руки он отпустил одного из двух своих воинов Драконьего Клыка, того, что управлял лодкой. Костяной матрос подтянул весло и сел, обняв его.

«Было бы немало проблем, если бы они обнаружили нас по звуку гребли».

«Ох, мне стоит помолиться о чуде Тишины?» — спросила Жрица.

«Еще нет», — сказал Убийца Гоблинов, покачав головой.

«Мы уже дважды использовали Воина Драконьего Клыка и один раз Коготь Меча».

Шлем повернулся к Ящеру Жрецу, как будто ища подтверждения, и жрец кивнул.

В общей сложности у группы было семь чудес. Теперь у них осталось четверо, и единственная доступная им магия принадлежала Дворфу Шаману, который мог управлять и еще четырьмя. Группа была благословлена значительными магическими ресурсами, но по-прежнему было важно следить за тем, сколько чудес и заклинаний было доступно.

Кроме того, Тишина сама по себе не гарантировала, что они избегут боя.

«Продолжайте сохранять свои чудеса».

«Хорошо». Жрица чувствовала, что в предыдущей битве она была бесполезна. Она без энтузиазма кивнула.

«…?»

Затем моргнула, протерла глаза и выглянула между щитами, охраняющими лодку.

«Хо, теперь осторожно», — сказал Дворф Шаман, держа девушку за талию, чтобы поддержать ее.

«Конечно», сказала Жрица, оглядываясь вокруг широко открытыми глазами. Она увидела тонкую тень, поднимающуюся сквозь туман.

Это было не дерево. Его силуэт выглядел слишком странным для растительности.

Стоящее у берега бесформенное существо выглядело почти как добыча серого сорокопута, насаженная на ветки…

«…Это… тотем?!» Задыхающийся крик вырвался из горла Жрицы.

Это был труп. Останки человека, которого пронзили насквозь, от ног до рта.

(П.П: Труп эльфийки из интерлюдии (глава 1.5) перед 2 главой)

Оставленный в этом теплом, влажном месте, он начал гнить, его соки расширились до такой степени, что теперь он выглядел едва ли как человек. Судя по изъеденным ржавчиной доспехам, это была женщина. Однако труп был так сильно изуродован жуками, что теперь было даже неясно, к какой расе она изначально принадлежала.

«Угх!» Высшая Эльфийка Лучница почувствовала, что ее вот-вот вырвет, но сдержала то, что угрожало подняться.

Было очевидно, почему гоблины обнажили труп. Жестокость.

Смелое заявление миру о том, что это их территория, и жестокое издевательство над любым, кто посмеет на нее посягнуть.

Они просто хотели видеть нарушителей в ужасе, панике, безумии от страха или, по крайней мере, в ярости.

Иначе зачем бы им выставлять такой трофей, как этот, предмет у ворот, который не служил для  никакой оборонительной цели?

«Ее проткнули заживо или посадили на эту палку после смерти?» — спросил Ящер Жрец, оглядываясь по сторонам и сложив руки в молитве.

«…По крайней мере, ей посчастливилось остаться частью естественного цикла».

Причина его широкого жеста стала ясна: тотем был не один.

Их там был целый лес.

Трупы, насаженные на палки, выстроились вдоль берега реки, как деревья вдоль обочины.

Некоторые были просто костями; на других плоть еще не начала гнить.

У некоторых было множество свежих шрамов, в то время как другие почти комично распухли от газа.

Некоторые из трупов оказались торговцами, в то время как другие были украшены украшениями, которые делали их похожими на авантюристов.

Сколько человек было убито?

Сколько из них сделались игрушками гоблинов?

«Эргх…» Жрица приложила руку ко рту, и кто мог ее винить? Она присела на корточки, ее лицо было бледным, а ее звучащий посох с грохотом ударился о палубу.

«Хррргх!» Цепляясь за борт лодки, она выплеснула содержимое желудка в реку. Что, наконец, сделало это, так это осознание того, что сладкий запах, о котором она думала, был вонью гниющих трупов.

(П.П: Покопался в интернете по поводу этого вопроса, да действительно... от трупов идет приторно сладкий запах).

Вот уже полтора года она была свидетельницей жестокости гоблинов и несколько привыкла к ней, но даже она не могла этого вынести.

Когда ее вырвало в воду, раздалась серия всплесков.

«Вот, пожуй это. И выпей воды». Дворф Шаман нежно погладил ее по спине.

«…Ур… Ургх. С-спасибо…» — ее голос был слабым, а в горле горело.

Обеими руками она взяла зелень и воду, которые он протянул ей, медленно разжевывая листья.

«…Так вот что с нами будет, если мы проиграем этот бой?» Высшая Эльфийка Лучница, должно быть, чувствовала себя так же плохо, как и Жрица, потому что ее и так бледная кожа теперь была еще белее. Она выругалась.

«Это не шутка».

«Согласен», — ответил Убийца Гоблинов.

«Это не шутка».

Дешёвый на вид металлический шлем смотрел прямо перед собой. Там, в тумане, возвышалась странная фигура, похожая на гору. Существо появилось как темная тень в белом тумане.

Неожиданно поднялся зловонный ветер, разгоняя туман.

«…Хм», — сказала Высшая Эльфийка Лучница, ее губы все еще были плотно сжаты, но тон ее был ужасно ровным.

«Так это Тот, Кто Останавливает Воду…»

Как описать эту вещь?

Он был сделан из больших блоков мела, храм или святилище, или, может быть, крепость.

Элегантное сооружение, стоявшее со времен Эпохи Богов, теперь обветшало, поросло мхом и лианами. И все же сооружение, построенное для перекрытия реки, вряд ли походило на руины, которые гоблины сочли бы приемлемыми.

«Это было прямо по соседству, девочка. Вы действительно не знали об этом?»

«Эй, это была территория Мокеле Мубенбе». Высшая Эльфийка Лучница поджала губы и шевельнула ушами, словно протестуя с Дворфом Шаманом.

«Может быть, старики деревни знали об этом. Может быть, моя сестра даже слышала об этом».

«Значит, ты действительно не знала об этом», — поддразнил Дворф Шаман, вызвав у эльфийки гневное шипение.

Их спор был таким же энергичным, как и всегда, и, возможно, это было преднамеренно. После того ужасного зрелища, которое они только что увидели, любому захочется изменить настроение.

«Сейчас нам нужно беспокоиться о крепости гоблинов», — сказал Убийца Гоблинов, оглядевшись.

«Остановите лодку. Туман рассеивается».

«Да, да», — сказал Ящер Жрец, указывая на Воина Драконьего Клыка. Скелет приблизил маленькое судно к берегу.

Убийца Гоблинов взялся за дубинку на поясе и опустился на колени рядом со Жрицей.

«Что ты думаешь?»

«Э-э… Ч… Что я думаю?» Кровь отлила от ее лица, и она вяло мотала головой из стороны в сторону.

«Мы должны… сделать… что-нибудь…»

«Да».

«Если мы… п-просто оставим это…»

«Да». Его голос был тихим, как и ее, но не слабым.

«Мы не оставим это просто так».

Жрица тяжело сглотнула. Убийца Гоблинов увидел, как ее рука потянулась к доспехам, и поднял упавший звенящий посох. Жрица прижала его к груди обеими руками, словно в объятиях, затем неуверенно поднялась на ноги.

Она заставила себя расслабить напряженные мышцы лица и взглянула на его забрало.

«…Потому что… они гоблины».

«Да». Он кивнул.

«Они гоблины».

«Держи, Брадорез». Дворф Шаман выпрыгнул на берег, когда эльфийская лодка беззвучно подошла к берегу. Он умело привязал лодку, прикрепив ее к ближайшему дереву.

«Как ты и сказал, туман рассеивается. И скоро ночь. Чтобы проникнуть внутрь, придется потрудиться».

«В таком случае…» — Высшая Эльфийка Лучница два или три раза попыталась щелкнуть пальцами, но в итоге просто цокнула языком от жалкого звука «фп-фп», который она издала.

«…В таком случае у меня есть идея!»

§

Некоторое время спустя.

Группа ползла вереницей* теней в свете лун-близнецов.

(П.П: Вереница - ряд сходных предметов (людей, фигур), движущихся друг за другом цепью, один за другим).

Пробираясь через подлесок, отталкиваясь от листьев и веток, они держались на весу, двигаясь так быстро, как только могли.

Единственным звуком среди них был еле слышный шепот молитвы Жрицы: «О Мать-Земля, изобилующая милосердием, даруй нам мир, чтобы принять все сущее…»

Она бежала в абсолютной тишине так быстро, как только могла, пот струился по ее лбу, ее руки сжимали звучащий посох.

Когда они подошли ближе, перед ними странно вырисовывались дамба и крепость гоблинов.

То, как камни были сложены и вырезаны, было работой дворфов.

То, как сооружения были построены, не нарушая окружающие их деревья, было делом рук эльфов.

Подготовка к нападению, должно быть, исходила из знаний людоящеров или людей.

То тут, то там гоблины растаскивали камни, уродуя это место.

«Для чего могло быть построено это место?» – внезапно спросила Жрица.

Святыня, храм, башня, замок, дамба, мост… Вроде бы все это, и все же ничего из этого.

Что бы это ни было, теперь это было гнездо гоблинов, и чтобы бросить ему вызов, потребуется больше, чем чудо Матери-Земли, какой бы милосердной она ни была.

Поэтому у авантюристов было еще кое-что для защиты. Белый туман, который, казалось, поднимался по собственной воле, фшш, фшш.

К тому же было очень жарко.

В какой-то степени этого и следовало ожидать — в конце концов, они были в тропическом лесу, — но там также было ужасно влажно. Одеяния жрицы впитали достаточно воды, чтобы стать тяжелыми, а из-за пота одежда неприятно прилипала к ней. Она закатала рукава по необходимости, но не переставала молиться.

Был еще кое-кто, кто не остановился на своем деле – Дворф Шаман.

В грубо отесанных руках он держал светящийся красным камень. Источник жара, тумана был в этом камне — в живущей внутри саламандре.

Танцующее пламя, слава саламандры. Даруй нам долю того самого.

Дух огня, вызванный заклинанием Пламени, испарил воду, которой были так насыщены духи воздуха. Результат был таким же, как и при окутывании туманом.

Дворф Шаман подозрительно посмотрел на Высшую Эльфийку Лучницу, когда она торжествующе фыркнула.

Она становится такой же плохой, как Брадорез.

Тем не менее, Ящер-Жрец пришел с Юга, Высшая Эльфийка Лучница была из этого самого леса, а Дворф-Шаман был весьма близок к огню. Из-за сильной жары их движения стали быстрее.

Жрица пыхтела и отдувалась, а выражение лица Убийцы Гоблинов не было видно.

Ящер Жрец взглянул на смотровую башню высоко над крепостью гоблинов. Своими тепловыми глазами он заметил гоблина с копьем, который счастливо дремлет.

Нет проблем. Он кивнул Убийце Гоблинов, который снова повел отряд вперед.

Ворота крепости теперь были практически у них перед носом.

Огромная, толстая дверь была характерно эльфийской, сделанной из древнего, крепкого дерева. На ней не было никаких признаков металла, но ее прочность не вызывала сомнений.

Сначала казалось, что это цельная конструкция, но в правом углу массивных ворот виднелся квадратный контур. Внутри ворот находилась дверь поменьше, возможно, двери для вылазок.

Убийца Гоблинов жестом приказал своим товарищам подождать в кустах, а затем вытащил свою дубину из-за пояса. Высшая Эльфийка Лучница забралась на дерево, ее длинные уши подергивались; она добралась до ветки и села, не сдвинув ни единого листочка. Она вставила стрелу в свой лук и бесшумно натянула ее, а внизу Ящер Жрец сжал свой клыкастый меч.

Что касается Жрицы и Дворфа Шамана, то они продолжали произносить свои чудеса и магию соответственно. Тишина продолжалась, и туман продолжал подниматься.

Губы Жрицы ненадолго сложили слова «Будь осторожен».

Убийца Гоблинов кивнул.

Когда он вышел из пузыря тишины, в лес внезапно вернулись краски и крики жизни. Листья шелестели, когда ветер дул сквозь них. Река журчала. Он слышал собственное дыхание внутри своего шлема.

«Хм». Он постоял какое-то время перед воротами, прежде чем громко стучать по ним. Затем, с ловкостью, которая противоречила весу его полной брони, он вонзил пальцы в структуру дерева и подтянулся всем телом.

Реакция последовала буквально через мгновение.

«ГРОБ?»

Дверца открылась, и оттуда высунулся гоблин, скорее всего, часовой.

Высшая Эльфийка Лучница была готова выпустить стрелу в тот же миг, но Убийца Гоблинов не двинулся с места. Второй, затем третий гоблин вывалились из маленькой дверцы.

Щелчок языком Высшей Эльфийки Лучницы был приглушен молитвой Жрицы, так что никто его не услышал.

Появился четвертый монстр, а затем, подождав ровно пять секунд, Убийца Гоблинов двинулся.

«ГОРАБ?!»

Он спрыгнул сверху, приземлившись прямо на спину последнему вышедшему гоблину. Удар выбил воздух из легких существа, и оно больше не издавало шума.

Убийца Гоблинов ударил его своей дубиной.

Раздался сухой звук того, что что-то сломалось, и череп гоблина повернулся в невозможном направлении под таким же невозможным для жизни углом.

Убийца Гоблинов вытащил меч из-за пояса дергающегося трупа.

«Один».

«ГББР?»

Первый гоблин, удивленный внезапным криком, начал оборачиваться — «ГОРБ?!»

Стрела со свистом просвистела сквозь ночь, пронзив существо прямо в правое ухо и вылетев в левое. Он рухнул на колени, как марионетка с перерезанными нитями, и через мгновение второй гоблин был мертв.

Несмотря на шок от засады, оставшиеся два монстра начали действовать.

Но авантюристы были слишком быстры для них.

Один гоблин повернулся к врагу сзади и обнаружил, что его лицо разбито дубинкой.

«Два и…»

«ГРРБ?!» Существо упало навзничь, схватившись за раздавленный нос; Убийца Гоблинов тут же запрыгнул на него сверху. Он уже выронил дубинку, вытащив из ножен украденный клинок. Он зажал левой рукой рот гоблина, а правой безжалостно вонзил ему в горло, а затем перерезал его.

«То есть три…» И это означало, что остался один.

Этот последний гоблин был немного умнее остальных; он, по крайней мере, понял, что двое его товарищей были убиты. Он сделал глубокий вдох, широко раскрыв рот, чтобы позвать подкрепление, но прежде чем он успел повысить голос, он обнаружил, что в его горле застряла стрела.

От силы выстрела он рухнул вперед.

«…Четыре».

Убийца Гоблинов собственными глазами убедился, что все четверо существ перестали дышать, а затем быстро заглянул внутрь двери для вылазки. Было темно, но две луны все еще освещали небо.

Внутри ворот была открытая площадь. Рядом не было никаких признаков гоблинов.

Однако, какими бы ленивыми ни были гоблины, отсутствие стражи не могло оставаться незамеченным долгое время.

Убийца Гоблинов подпер маленькую дверцу колышком и указал на кусты.

Жрица глубоко вздохнула и бросилась к нему.

«…Ты в порядке? Ты ранен или?»

«Нет, я в порядке».

При этом ее маленькая грудь расслабилась, она почувствовала облегчение.

Ящер Жрец появился так же быстро, почти ползком по земле, а Дворф Шаман поковылял за ним. Последней пришла Высшая Эльфийка Лучница, спрыгнув с дерева и направившись к двери так быстро, что почти не оставила даже тени. Было бы не забавно, если бы та, которая должна была убедиться, что все благополучно доберутся до места назначения, была бы обнаружена сама.

«Я должна быть разведчицей, но сейчас я чувствовала себя убийцей», — сказала она.

«Так что дальше?»

«Мне это не нравится, но нам придется организовать лобовую атаку».

Убийца Гоблинов вытер свой клинок о тряпки гоблина и вернул его в ножны. Затем он взял у одного из монстров топорик и бесцеремонно засунул его себе за пояс.

«Извините, — сказал он, — но, похоже, времени на отдых не будет. Ты нужен мне в первом ряду».

«Именно так, именно так», — прошипел Ящер Жрец.

«Я никогда не был тем, кто делал что-то меньшее, чем просто стоял впереди в бою».

У него оставалось одно-единственное чудо. Воина Драконьего Клыка оставили охранять лодку, так что его Коготь и его сила были всем, на что они могли рассчитывать.

Но для Ящера Жреца этого было достаточно.

«У меня осталось три», — сказал Дворф Шаман, поглаживая свою бороду.

«А что касается меня, э-э…» Жрица считала на пальцах.

«Еще два».

«Хорошо».

Всего шесть.

Это было бы настоящим подарком для средней группы авантюристов. Но будет ли этого достаточно для штурма этой крепости?

Они начали с одиннадцати, так что на данный момент они израсходовали примерно половину запасов.

«…»

Жрица покачала головой, пытаясь прогнать внезапный наплыв плохих мыслей. То, что произошло во время ее первого приключения, не имело к этому никакого отношения. Теперь даже мертвецы, которых она видела по пути сюда, не имели значения.

«Эм, что нам делать со светом?»

«Никакого света, пока мы не окажемся внутри».

Гоблины хорошо видели в темноте. Им не нужны были костры, чтобы передвигаться ночью. Войти во двор с горящими факелами — все равно что умолять гоблинов найти их.

«Как только мы попадаем внутрь, мы относимся к ней как к любой другой пещере», — сказал Убийца Гоблинов.

«Хорошо. Тогда я приготовлю несколько факелов», — ответила Жрица.

«Пожалуйста, сделай».

Говоря это, Убийца Гоблинов выхватил кинжал.

«Э-э», вздохнула Жрица. Она скривилась, а затем смиренно выдохнула.

«Должны ли мы?»

«Да». Убийца Гоблинов покрутил ножом в руке и подошел к гоблину с разбитым лицом.

Высшая Эльфийка Лучница, спохватившись, быстро погладила свою одежду, убедившись, что все готово. Кровь отхлынула от ее лица, а уши жалобно опустились.

«…Ой, ты серьезно?»

«Если только у вас нет упаковки духов».

«Э-эй, я никогда не думала, что поездка домой будет означать о-охоту на гоблинов…»

«Это часть работы».

Убийца Гоблинов не обращал внимания на ее оправдания, пока вскрывал живот гоблина. Он вытащил неприятно пахнущие внутренности, и Жрица завернула их в приготовленный ею платок, лицо ее было лишено всяких эмоций.

Высшая Эльфийка Лучница попятилась с каким-то задыхающимся звуком; Дворф Шаман быстро поймал ее за руку.

«Вы должны знать, когда их складывать».

«Для этого просто необходимо мужество», - сказал Ящер Жрец с места, куда он переместился, чтобы предотвратить ее побег, его глаза закатились.

«А? Нет, ни за что, должно быть что-то еще, что мы можем!»

«Тише».

Возможно, только уровень опыта Высшей Эльфийки Лучницы спас ее от крика.

§

Авантюристы скользнули вдоль стены, во главе с Высшей Эльфийкой Лучницей в качестве разведчика.

Башня лежала в руинах, ворота были разрушены, природа отвоевывала постройку для себя, и не было недостатка в тенях, в которых можно было спрятаться.

И, кроме того, много теней, в которых могут быть скрыты вещи.

Высшая Эльфийка Лучница облизала губы, пытаясь решить, куда ей поставить ноги, не тревожа подлесок. Если их найдут стражники, это вызовет тревогу, а это совсем не весело.

«Спасибо».

Боже милостивый. Высшая Эльфийка Лучница моргнула. Оркболг, поблагодарил ее?

Люди не были лучше всего приспособлены для того, чтобы ползти сквозь ночь, руководствуясь лишь звездным светом и туманными лунами.

«Людям тяжело делать что-то подобное, да?» — сказала она.

«Я-я сожалею…» — ответила Жрица.

«Это не проблема. Не беспокойся об этом». Высшая Эльфийка Лучница пренебрежительно махнула рукой, не оборачиваясь.

«…Оох».

В этот момент ее заостренные уши дернулись, словно их обдувал ветер.

Она сузила глаза: она смотрела на гоблина, который валялся, положив копье на плечо.

Между ними было некоторое расстояние. Авантюристов пока не заметили. Но он шел в эту сторону. Часовой.

Высшая Эльфийка Лучница достала из колчана стрелу и вставила ее в лук.

«Что мне делать?»

«Стрелять».

Ее лук взвился почти прежде, чем он закончил говорить. Гоблин, пронзенный в горло, непонимающе замахал руками, падая на землю. В траве раздался приглушенный стон, но это было все. Никто из стражников, казалось, не заметил случившегося.

Высшая Эльфийка Лучница выдохнула, затаив дыхание, и снова начала двигаться, Убийца Гоблинов и остальные последовали за ней. Когда они проходили мимо, она выхватила стрелу из трупа гоблина.

«Угх…» Она сморщила лицо от черной гоблинской крови, тщательно встряхнув стрелу.

«Я не хочу становиться еще грязнее, чем я уже есть…»

«Без шуток», — согласилась Жрица поистине жалобным голосом. Высшая Эльфийка Лучница сочувственно кивнула.

Эти две милые молодые девушки были с ног до головы покрыты невыразимой грязью. Они были вонючими и липкими, и, как бы они ни привыкли к нему, их все равно немного тошнило. Это было необходимо, но не весело.

«Аргх, кончик отломился… Это самое худшее».

«Что ж, если это самое худшее, то, может быть, нас никогда не обнаружат». Ящер Жрец, подползая вперед, поднял голову, как змея.

«Я думаю, что когда мы войдем в башню, все станет чуточку более хлопотным».

Его глаза были устремлены вперед, на огромные деревянные ворота, преграждавшие вход в башню. Она была явно очень толстой, и это была не единственная такая дверь. Целый ряд их стоял вокруг внешней стены строения.

«Я слышал, что королевские гробницы иногда снабжены ложными входами», — добавил Ящер Жрец.

«Возможно, это из-за этого».

«Ты имеешь в виду, что все они… фальшивые?» Жрица высунула голову, стараясь не быть замеченной гоблинами. Массивная, тяжелая дверь, величественно возвышавшаяся в бледном лунном свете, едва ли казалась чем-то иным, чем-то реальным.

«Конечно, это не похоже…»

«Нам должно быть так повезло, что это была просто скульптура», — ответил Ящер Жрец.

«Если это будет ловушка, я даже не представляю, что с нами станет».

«……»

Несколько секунд Жрица молча смотрела на двери среди руин. Что-то в них было не так, что-то, что она не могла объяснить. Она попыталась дотронуться до них пальцем…

«…Ну, я не думаю, что нам стоит так сильно волноваться», — сказала она с хихиканьем через мгновение и указала бледным тонким пальцем на дверь.

«Посмотрите, как там внизу вытоптан подлесок».

«Боже, в самом деле!»

Фальшивая дверь, детище какого-то древнего эльфа или кого-то подобного, теперь стала бессмысленной из-за течения времени и глупости гоблинов. Гоблины бездумно использовали дверь внутрь и наружу, так что кусты у нее действительно были вытоптаны.

«Думаю, это оставляет нас с той же проблемой, с которой мы начали», — раздраженно сказала Высшая Эльфийка Лучница.

«Гоблины».

Один или два охранника бездельничали со скучающим видом.

«Самый быстрый способ — снять охрану и украсть ключ».

«Вот если бы гоблины знали, как запирать двери», — сказал Дворф Шаман, смахивая с бороды заблудший лист и задумчиво вздохнув.

«По крайней мере, мы должны взять тех, кто справа и слева одновременно, если мы не хотим, чтобы нас обнаружили».

«Не проблема», — ответил Убийца Гоблинов.

«Я знаю восемь разных способов бесшумно убивать гоблинов».

«Правда?» — спросила Жрица, моргая.

«Это была шутка», — продолжил Убийца Гоблинов, медленно покачивая головой в шлеме из стороны в сторону.

«У меня их гораздо больше».

В свете оценки Высшей Эльфийки Лучницы, что стрелы были в большом почете, было решено, что Убийца Гоблинов и Дворф Шаман перейдут в наступление. Каждый из них приготовил пращу, подошёл на близкое расстояние и почти одновременно выпустил камни.

Камни летели по воздуху, безошибочно находя горло одного гоблина и голову другого.

«ГРОРБ?!»

«ГББО?!»

Первый рухнул с жестоко раздавленным горлом; другой неуверенно встал на ноги, схватившись за лоб. Однако прежде чем существо успело закричать, Ящер Жрец подскочил к нему, словно в танце. Его Коготь Меча перерезал горло монстру, прежде чем он успел издать звук.

Таким образом, стража была убита без шума, и тишина двора перед воротами осталась ненарушенной.

«…Я тоже научилась пользоваться пращой, но, похоже, это мало помогло», — уныло сказала Жрица.

«Не волнуйся, каждому таланту свое время и место», — сказала Высшая Эльфийка Лучница, похлопывая ее по спине.

Ящер Жрец сильно встряхнул Когтем Меча, чтобы смыть кровь, а затем начал оттаскивать трупы гоблинов.

«Вы должны делать то, что можете», — согласился он, запихивая их в кусты. Пока Высшая Эльфийка Лучница следила за тем, чтобы их прикрыли, Дворф Шаман рылся в оружии гоблинов, выбрав ручное копье.

Он поднес его к лунному свету: железный наконечник блестел, очень острый. Ржавчины тоже нет.

«Знаешь, для кучки гоблинов в гниющей крепости у них довольно неплохое оружие. Интересно, они украли это у авантюриста».

«Возможно, среди убитых ими был торговец оружием», — сказал Убийца Гоблинов.

«А может, оно уже было здесь…»

«Хм», — пробормотал Дворф Шаман, покачав головой в ответ на размышления Убийцы Гоблинов.

«Кто скажет? На первый взгляд это кажется старинным, но иногда изделия с самого начала выглядят состаренными».

«Каковы шансы, что она была сделана здесь?»

«Это я могу исключить», - уверенно сказал шаман гномов.

«Здесь нельзя использовать огонь. Нельзя вообще ничего кузнечного сделать без специального заклинания от эльфов».

«…Хм», — проворчал Убийца Гоблинов.

«Как бы то ни было, одно мы знаем наверняка, это то, что его носил гоблин. Вы нашли ключ?»

«Ага, вот», — сказала Высшая Эльфийка Лучница, протягивая ему его. Это был старый ключ, который несколько минут назад висел на шее гоблина. Он имел форму бирки с вырезанными на ней номерами, натянутой на грубую, потертую веревку.

«Хорошо». Убийца Гоблинов крепко держал его, внимательно изучая.

«Мы входим, затем заходим так далеко, как только можем», — сказал он.

«Это наша, э-э, стратегия?»

«Да».

Как всегда, Жрица не могла не улыбнуться его поведению. Затем она быстро опустилась на колени и взяла свой звучащий посох.

«О Мать-Земля, изобилующая милосердием», — пропела она, молясь о мире для всех гоблинов, которые уже умерли, и всех тех, кто был убит ими.

«Пожалуйста, своей почтенной рукой, направь души тех, кто покинул этот мир».

Группа искателей приключений подождала, пока она не закончит свою молитву об упокоении, и поспешила к воротам.

Убийца Гоблинов вставил ключ в замок, повернул его. Раздался глухой щелчок.

«Этот не подходит».

Это означало, что он должен идти к какой-то другой двери где-то еще. Он цокнул языком и вытащил ключ.

Жрица открыла свою сумку, освободив немного места.

«Вот, я могу взять это».

«Да, пожалуйста».

Она взяла ключ, убрала его и вздохнула.

«Думаю, теперь моя очередь», — сказала Высшая Эльфийка Лучница, уверенно присев перед замком. Ее способность взламывать такие устройства, которым она, как она утверждала, научилась в основном для собственного развлечения, оказалась весьма ценной для отряда.

Она использовала отмычку, чтобы возиться с замком, дергая ушами в поисках мягкого щелчка, который возвестил бы об ее успехе. Когда это наконец произошло, она объявила: «Отлично» и гордо выпятила грудь. «Открыто».

«Хорошо, теперь, прежде чем мы его откроем…», — сказал Дворф Шаман. Он присел рядом с ней и порылся в своем мешочке с катализаторами, вытаскивая тряпку.

Жрица в замешательстве наклонила голову, нерешительно спросив: «Что ты делаешь?»

«Надо добавить туда немного масла», — подмигнул Дворф Шаман.

«Не хотелось бы, чтобы он скрипел, не так ли?»

«Ох, я помогу!»

«Тогда я пойду направо, а ты налево».

Он бросил Жрице тряпку, смоченную в масле, и она принялась за работу. Она показала себя отличной уборщицей благодаря долгому опыту работы в Храме. Вскоре дверь была тщательно смазана маслом, и авантюристы беззвучно толкнули ее.

Они проскользнули внутрь так же тихо, как тени, и закрыли за собой дверь. Гоблины до сих пор не заметили, что их товарищи были убиты.

Если бы они поняли это, они бы не горевали и не плакали, а думали бы только о том, как наказать авантюристов.