Ты – искатель приключений.

До вас дошли слухи о печально известном Подземелье Мертвых и вы приехали в Город-Крепость в надежде спуститься на его самый нижний уровень. Пока это все, что есть в вашей истории, так что вы уверенно излагаете свою простую историю.

Ваша Кузина , после вашего довольно краткого рассказа, с улыбкой поворачивается к молодой женщине напротив вас и говорит:

- Видите? - почти шепотом. - Он бы сам лишился головы, если бы она не висела у него на шее. Мне пришлось пойти с ним, потому что я боялась, что он никогда не справится сам.

Ну, кого волнует, что думает твоя Кузина? Ты мягко качаешь головой. Как бы вам ни было неприятно это признавать, она многое узнала о магии — но кто отправляется в приключение на каблуках?

Ты игнорируешь свою Кузину— надувающую щеки и настаивающую на том, что ее туфли совершенно милые, — и поворачиваешься к своему разведчику.

– Что касается меня, то я планирую раскрыть все секреты в этом подземелье и сделать свое имя известным по всему Четырехугольному миру, - говорит Разведчик-Полуэльф, мотивация которого больше напоминает о человеческом происхождении, чем об эльфийском. Он хлопает себя по груди, которую гордо выпячивает. – Вот почему страсть кэпа к испытанию себя в подземелье пришлось мне по душе, и я решил присоединиться к нему .

– Я знаю, тебе, должно быть, было тяжело, - говорит твоя Кузина с ухмылкой, - торчать на том дереве после того, как тот волшебник, которого ты разыграл, наложил на тебя заклинание привлечения насекомых.

– Хм, - говорит Разведчик-Полуэльф , выдавив сухой смешок, и молодая женщина напротив вас заметно расслабляется, хотя и совсем немного.

– Для меня... – Ее голос, когда она открывает рот, звучит так хрупко. - Я тоже когда-то намеревалася сделать то же самое.

– Намеревалася что?

– Подземелье… Нужно что—то с этим делать.

История показывает, что миру неизбежно приходит конец; начиная с Эпохи Богов, это происходило так всегда было в Четырехугольном Мире. Тени Темных Богов движутся за кулисами; болезнь распространяется. Мир становится все более беспорядочным, и сердца людей становятся все более пустыми. А потом — Смерть. Да, это истинная проблема. Те, кто поддался чуме, снова восстают как нежить, чтобы напасть на живых. Те, умирая, в свою очередь, становятся нежитью, восстают, чтобы поглотить других людей, и мертвых снова становится больше: катастрофа растет и распространяется.

Если бы это была просто нежить, возможно, большое количество монахов или священнослужителей могло бы как-то защитился от них. Но оказалось, что молитва за упокой их душ не возымела никакого эффекта. Это было не так-то просто. Это были не просто блуждающие духи.

Вихрь Хаоса продолжал распространяться. Силы Порядка были поглощены, и казалось, что это только вопрос времени, когда все вернется во тьму.

"Найдите источник этой смерти и уничтожьте его" – распоряжение короля — было ли это слишком поздно, или как раз вовремя? Вскоре после этого некоторые искатели приключений действительно обнаружили Подземелье Мертвых.

Говорят, монстры бесконечно появляются из глубин подземелий.

Говорят, что там, в подземелье, тоже ждут бесконечные богатства.

Говорят, в самых глубоких уголках подземелья обитает Повелитель Демонов.

Король этой страны немедленно отправил армию, но лабиринт поглотил всех до единого, и никто не вернулся домой. Военные никогда не были созданы для того, чтобы противостоять ловушкам и страшным опасностям подземелья. Их цель состоит в том, чтобы быть готовым дать отпор дикарям с севера, которые бродят по горам, варварам с южных пределов и каждой соседней стране, которая постоянно ищет подходящий момент для удара. Они могли бы даже встретиться с великой армией Хаоса в полевых условиях — но подземелья? Это для искателей приключений.

Так возник Город-Крепость. Домашняя база, построенная прямо у входа в подземелье, чтобы служить тем искателям приключений, которые отважились проникнуть внутрь. Искатели приключений, которые стремились к славе, богатству и голове Повелителя Демонов…

“Убей несколько монстров, и ты сможешь заработать за день больше, чем за целую жизнь в твоей захолустной деревушке!”

“Верно, но ты никогда не знаешь, когда умрешь там, внизу”.

“Тогда что скажешь, если мы забудем о Повелителе Демонов и просто заработаем наши деньги, зачищая этих монстров?”

Пока нет никаких признаков того, что Подземелье Мертвых будет уничтожено в ближайшее время. Вы излагаете все это, и молодая женщина тихо отвечает: “Верно”, - и кивает. “И я подумала, что лучше провести свою жизнь взаперти в храме, чем…Я хотела хотя бы попытаться сделать что-то, чтобы улучшить этот мир...”

Итак, она приехала в Город-Крепость в надежде найти товарищей и исследовать подземелье. Великолепное решение. Ты говоришь ей это так искренне. Это не то, что так просто сделать. На самом деле, вы сами пришли сюда не с какими-либо высокими амбициями по спасению мира, так что не вам судить. Каждый человек сам решает, как он будет жить и как умрет.

Это не ваше дело - обсуждать достоинства их выбора.

По прежнему иметь возможность действовать, имея в виду других, когда все обстоит именно так, - это поистине достойно восхищения.

Но теперь у вас есть вопрос. Конечно, ей не нужно сидеть здесь, идентифицируя предметы, когда она могла бы быть внизу, в подземелье.

Молодая женщина напрягается, когда вы упоминаете об этом, ее дыхание становится поверхностным.

– Мне очень жаль, - говорит она. Она наливает воду из фляжки в свою кружку, часть которой проливается на стол, а затем пьет.

– Я… Я... – Затем она делает несколько долгих,глубоких вдохов, и наконец ей удается выдавить из себя слова. – Однажды — до того, как я приехала в город—крепость, до того, как я вошла в храм - я отправилась в приключение.

Ты уже собираешься спросить, какое это имеет отношение к чему-либо, когда острая боль пронзает твой бок. Твоя Кузина , не позволив своей улыбке соскользнуть с лица, ткнула тебя локотём.

– Дай-ка я угадаю - говорит она, пытаясь помочь нерешительной молодой женщине. - Ваши спутники?..

– Да.– Молодая женщина кивает, ее худенькие плечи вздрагивают, когда она смотрит на стол. – Они сказали, что кто-то, кого однажды победили гоблины… Что подземелье будет слишком опасным для таких, как я… И вот они бросили меня.

Она улыбается, хотя и мимолетно.

Гоблины. Все знают, что они одни из самых слабых существ в Четырехугольном Мире, с которым вряд ли стоит возиться. Они нападают на деревни, уничтожают посевы, похищают женщин, насилуют и объедаются, и они ничуть не умнее чем противные дети.

Ничего страшного.

В Подземелье Мертвых обитает бесконечное множество существ, гораздо болееугрожающих, чем гоблины. Если у вас в руке меч, а в сердце желание спасти мир, гоблины вряд ли заслуживают внимания. Конечно, всего несколько мгновений назад вы сомневались, сможете ли вы вообще справиться с двумя авантюристами, побывавшими в глубинах…

– В том... Первом приключении, - говорит молодая женщина, - я совершила... ошибку. Вот почему я удалился в храм...

Прежде чем ты успеваешь что-либо сказать, твоя Кузина снова тычет тебя в ребра. Вы глядите на нее с такой болью, но твоя Кузина практически игнорирует тебя. Вы прочищаете горло и снова начинаете открывать рот. Какая необходимость в том, чтобы она оставалась здесь, и к ней относились как к обычной торговке и или чтобы она рассказывала свою историю кому-либо еще? Вы знаете, это звучит жестоко, но, конечно, у нее нет причин оставаться здесь, в городе-крепости, в этом месте горьких воспоминаний.

– Ну, я... – На мгновение она замолкает, смущенная. Но затем она выдавливает из себя слова: – Я хочу принести мир во всем Мире! Даже если я не смогу отправиться в приключение лично я подумала, что если бы я могла сделать хоть что-нибудь, чтобы способствовать уничтожению этого подземелья...

Все, что может помочь спасти мир.

Молодая женщина смотрит в землю и замолкает. Она издает лишь редкие тихие стоны, ее плечи вздрагивают. Вы ничего не говорите об этом, но бросаете быстрый взгляд на своих спутников.

- Э-э, а, верно. Я думаю, это... просто прекрасно, - говорит твоя Кузина , бросая нерешительный взгляд на Разведчика-Полуэльфа

– Прости - говорит он, махнув рукой. – Черт возьми, мне кажется, я бы проклял себя, если бы пожаловался. Так почему бы и нет?

Вы киваете им, затем сообщаете молодой женщине, что ищете епископа, чтобы присоединиться к отряду.

– Что...? - спрашивает она, удивленно поднимая взгляд на это название.

Вы говорите ей, что, согласно тому, что вы слышали, епископы - единственные священнослужители, которым дана способность идентифицировать предметы. Чтобы быть епископом, человек неизбежно должен был овладеть хотя бы какой-нибудь магией, так что иметь такого человека рядом было бы отрадно.

— Ах-кхм, не нужно из-за меня суетиться. Я привыкла, что надо мной смеются...

Она слабо улыбается, почти дуясь, а затем ее тусклые глаза устремляются на тебя.

– Если… Если вы хотите, чтобы элемент был идентифицирован, нет необходимости во всей этой показухе. Я более чем готова вам помочь.

По тому, как она себя ведет, вы можете себе представить, как обошлись с этой молодой женщиной. Вы качаете головой — вы неправильно поняли — и спрашиваете, не знает ли она каких-нибудь епископов.

– Я бы хотела вам помочь, но, боюсь, нет. Среди моих клиентов нет епископов...

– Нет, нет. Ты снова качаешь головой. - Разве перед нашими глазами нет епископа?

Это вызывает удивленный взгляд молодой женщины, и она пристально смотрит на тебя. Вы замечаете, что у нее гармоничные черты лица. Или была она бы без ран вокруг глаз... Нет, на самом деле, даже и так. Возможно, даже больше.

— Но... Но я еще ни разу не был в подземелье… И я была побеждена гоблинами!

– Ты не единственная, кто никогда не бывал в подземелье, - успокаивает перепуганную молодую женщину Разведчик-Полуэльф.

– Ну и что с того? – Он смеется. - Как и капитан, и сестренка . Все мы как маленькие птички, только что покинувшие гнездо.

– Он прав, - говорит твоя Кузина, спокойно подхватывая тему с улыбкой. – Я непроверенный волшебник, да и мой младший брат — Вы же видите, что пока он только болтает…

Вздох! Ваша Кузина драматично вздыхает, но делает так, чтобы это выглядело естественно.

– Если бы у нас был поблизости священник, который время от времени ставил бы его на место, я бы точно чувствовала себя лучше!

………

Вы отказываетесь безоговорочно соглашаться со своей Кузиной, но это правда, что вам нужен целитель. Вы ограничиваетесь тем, что одариваете свою Кузину пристальным взглядом,затем прочищаете горло, прежде чем, наконец, заговорить снова. Ты говоришь молодой женщине что, если она согласится, вы были бы счастливы принять ее в свою команду.

—…!

Молодая женщина на секунду сбита с толку вашим предложением, но затем ее губы вытягиваются в линию, и она неуверенно протягивает руку. Ты протягиваешь в ответ свои собственные грубые руки, чувствуя, как ее тонкие пальцы касаются твоих ладоней. Их хватка слаба, и они слегка дрожат, но…

– Если ты возьмешь меня, то я соглашусь с радостью, - говорит она и впервые одаривает тебя искренней улыбкой. Вы отвечаете, крепко сжимая ее руки.

– Так как насчет того, чтобы немного осмотреть храм? - предлагает Разведчик-Полуэльф, когда решил, что Женщина-Епископ начала успокаиваться. - Возможно, удастся что-нибудь подобрать. Божественное руководство, понимаешь?

У вас, в общем-то, нет идей получше, поэтому вы киваете в знак согласия.

Каждый из вас достает по нескольку монет из своих кошельков и расплачивается, а затем вы покидаете таверну.

– Если мы собираемся создать команду, то это будут общие деньги. Ваша

Кузина, прогуливающаяся на своих высоких каблуках (!), имеет неприятную привычку время от времени говорить что-нибудь проницательное. Правда, стоимость снаряжения — оружия и брони, предметов и других вещей, которые повысят коллективные шансы каждого на выживание, — будет общей заботой. Заглядывая в будущее, вам, вероятно, следует объединить свои ресурсы, и первое, что вы сделаете, - это купите своей двоюродной сестре новую пару туфель.

– О, но они милые. Все в порядке. И в подземелье каменный пол, верно?

Будь проклята твоя Кузина. Невозможно спорить, когда ты не уверен, шутит ли она.

Вы продолжаете открывать для себя все больше вещей, которых не знаете об этом городе и о подземелье. С другой стороны, ты только что пришел сюда. Может быть, это не то, из-за чего стоит переживать.

– Я однажды была в здешнем храме, чтобы засвидетельствовать свое почтение, - тихо говорит Женщина-Епископ, прерывая ваши мысли – Я помню это место как переполненное искателями приключений, так что, возможно, мы найдем кого-нибудь...

Судя по тому, что на посохе, который она держит, изображен символ меча весов, вы знаете, что она поклоняется Верховному Богу. Но какому божеству, в первую очередь, поклоняются в храме этого города-крепости?

– Бог торговли, - многозначительно добавляет Женщина-Епископ. Ее голос звучит почти взволнованно; может быть, она рада, что может помочь. - Божество-покровитель ветра, торговли и путешествий. Кхм...

Эта вторая часть ее речи звучит несколько тише, как будто она внезапно осознала, как может выглядеть, и смутилась.

– Что ж, звучит прибыльно! – Вставляет Разведчик-Полуэльф. – В конце концов, путешествия и коммерция означают встречи и деньги!

Ты оглядываешься по сторонам, пытаясь решить, в какую сторону идти. В каждом городе и крепости есть что—то: святыня, храм или в местах поменьше - часовня. Объект поклонения может варьироваться от места к месту, но всегда есть по крайней мере один. Похоже, убежище для молитвы необходимо везде, где люди идут на битву. Даже если лично вы этого до конца не понимаете.

Однако ваши чувства как личности здесь ни при чем; с практической точки зрения вы полностью осознаете необходимость в целителях. Вам повезло, что вы встретили Женщину—Епископа. Молодую женщину, которая сейчас идет в самом хвосте вашей компании. Но заклинателей немного, и они отличаются друг от друга.

Они одни из немногих, кто может проявить свой талант и интеллект непосредственно в мире — в форме магии.

– Посмотри на все эти магазины. Я думала, здесь только искатели приключений!” - удивляется твоя Кузина, вытаращив глаза от изумления. Глядя на нее, лично вы бы не подумали, что интеллект - главная черта волшебника…

Однако, как бы тебе ни было больно это признавать, она права. Большинство людей, слоняющихся по главной магистрали города—крепости, увешаны оружием и доспехами — они искатели приключений, но многие жители города ими не являются. Эти другие, и вы предполагаете, что людей, должно быть, потянуло в город в надежде избавить искателей приключений от некоторых из многочисленных богатств, которые они извлекли из недр. Улицы города-крепости беспорядочны, и по ним трудно ориентироваться; поначалу вам было трудно даже идти по прямой. После пяти минут ходьбы становится совершенно очевидно, что город сам по себе представляет собой лабиринт.

Неудивительно, что у Бога Торговли должен быть здесь храм. В конце концов, в глубинах Подземелья мертвых лежит множество добычи. Глядя вниз по улице, вы видите очевидные места: постоялые дворы и таверны, оружейные лавки, а также места, торгующие модной одеждой, рестораны, даже иногда игорные заведения. Да, в этом есть смысл. Без какого-либо способа потратить свой заработок драгоценные камни - это просто камни, а золотые монеты - просто красивые кусочки металла.

– Да ладно, неужели тебе не стыдно так открыто таращиться?

— говорит твоя Кузина , снова толкая тебя локтем, когда замечает, что ты особенно долго рассматриваешь то, что, как ты подозреваешь, является домом, где ты мог бы найти женскую компанию. В ее руке предмет, который вы не узнаете: кусок ткани для завязывания волос сзади.

Вы спрашиваете, когда она это добыла, на что она отвечает: “Только что”, - и гордо выпячивает свою пышную грудь

– Боже, я знаю, парни могут быть забывчивыми, но ты хуже большинства. Сюда, давай.

– Э? О...– Женщина-Епископвыглядит смущенной после того, как ваша двоюродная сестра окликнула ее. – Я?

– Да, ты. Повернись, пожалуйста.

Епископ поворачивается и принимает ткань. Ты думаешь, она собирается подвязать волосы Женщины-Епископа, но вместо этого ткань закрывает ее незрячие глаза.

– Вот! Как тебе это нравится? Я попыталась выбрать что-нибудь такое, что было бы приятно на ощупь. Затем ваша Кузина берёт Женщину-Епископа за руку и поворачивает ее спиной. Ужасные ожоги, лишившие ее зрения, аккуратно прикрыты повязкой.

– Я знаю, что, должно быть, на меня было... довольно неприятно смотреть... – Голос Женщины-Епископа дрожит от чего-то похожего на трепет.

Но в голосе вашей Кузины звучит искреннее недоумение, когда она качает головой и отвечает:

– Вовсе нет. Таким образом, ты просто выглядишь загадочной — и хорошенькой в придачу! Верно?

Она улыбается в вашу сторону, ища подтверждения. От этого на лице Женщины-Епископа появляется выражение замешательства. Твоя Кузина быстро кладет руку ей на спину.

– Простите, если я был не права? Если тебе не нравится черный, мы могли бы взять белую ткань, или синюю, или... как насчет розового?!

Женщина-Епископ качает головой, отчего по ее золотистым волосам пробегает рябь. Разведчик-Полуэльф ухмыляется. Ты выдыхаешь и улыбаешься. В твоей двоюродной сестре есть что-то такое, к чему ты испытываешь безграничное уважение, но…

Будь проклята эта твоя Кузина! Ты пристально смотришь вниз по улице, пытаясь скрыть свою улыбку.

Вот тогда-то это и происходит. По улице проносится порыв ветра, унося застоявшийся воздух в небо. Вы закрываете глаза от бодрящего ветра, затем провожаете его взглядом, когда он уносится в небеса. Именно тогда вы замечаете шпиль, возвышающийся над близлежащими крышами. Они, вероятно, думали, что кто-нибудь поднимет голову, когда подует ветер. Ибо на вершине башни стоит ветряная мельница, шумно вращающаяся под порывами ветра.

Да, действительно. Ты снова киваешь.

Этому городу действительно нужен был храм Бога торговли.

– Отступники, да еще и скупые в придачу — убирайтесь отсюда!

Вас встречают слова монахини, и впечатление, которое производит ее стройность (в сочетании со скромными дарованиями) полностью разрушается грозной силой ее высказывания, когда она распахивает двери.

– Черт возьми! Отступники, черт возьми, вы, жадные священники!

Возможно, храм отказался снять проклятие, наложенное на них в подземелье, или залечить их раны, а может быть, разногласия возникли из-за чуда воскрешения. Как бы то ни было, искатель приключений в полном вооружении выбегает из храма мимо вас, неся на руках спутника.

Огромные окна пропускают свет и рассеивают его по каменной часовне, вплоть до алтаря, окутанной мраком. Вряд ли это подходящее место для разговоров о деньгах. Поэтому, когда ваша Кузина бормочет: “Я не знаю, что сказать...”, вы думаете, что понимаете, что она имеет в виду.

С другой стороны, вы пришли не для того, чтобы просить об исцелении. Независимо от того, легкая у вас сумочка или тощий кошель вам нечего бояться.

Но Город-Крепость действительно является городом искателей приключений!

Вы оглядываетесь вокруг и видите молящихся мужчин и женщин во всевозможном снаряжении. Возможно, они стремятся к успеху в бою, или к благополучному возвращению домой, или об успешном выздоровлении для раненых товарищей. Говорят, что в этом храме есть не только целители, но даже священнослужители достаточно высокого ранга, чтобы совершить чудо воскрешения. Чтобы вызвать это чудо, вернуть кого-то с края смерти, священнослужитель должен успокоить свою собственную душу и горячо молиться. Повторяю, заклинатели и так слишком редки. Не говоря уже о тех, кто занимает высокое положение. И еще есть тот факт, что некоторые церемонии, которые потерпели бы неудачу, если бы проводились в подземелье, могут быть совсем другими, если их проводить на территории храма, воскуривая благовония. Вы слышали о том, сколько искателей приключений собрав кучу денег приходили в этот храм с просьбой…

– Пожалуйста, не думайте дурного. – Похоже, монахиня заметила, что ты здесь новенький. Она приветственно кивает вам, и на ее прекрасном лице распускается улыбка, похожая на цветок. Она машет купюрой, которую держит в руках, покачивая своими узкими бедрами. Это движение ясно показывает, что линия ее тела прямая, как высеченная из камня. – Здесь тепло приветствуют всех, кто не совершает ошибку, думая, что им не нужно ничего предлагать, когда они просят о чуде.

– Хотя, если тебе не хватает веры, чуда все равно может не произойти.

Разведчик-Полуэльф выглядит немного пораженным этим произнесенным шепотом дополнением.

– Хм? - говорит монахиня, замечая его огорчение, но не позволяя своей улыбке соскользнуть с лица. – Что-то случилось?

– Нет, просто мы новенькие в городе. Подумал, мы могли бы поздороваться, представиться на случай, если позже нам понадобится какая-нибудь помощь...

– Какая прекрасная идея!

– Итак, э-э, рассчитываем на вашу помощь, если мы окажемся на краю гибели...

Разведчик чувствует себя все более неуютно перед лицом нетерпеливой монахини.

В конце концов, это была линия фронта в войне со Смертью. Помолиться пришли не только благочестивые верующие. Многие присутствующие были искателями приключений, изгнанниками неизвестно откуда, ищущими чуда. Если бы храм просто выполнял все просьбы бесплатно, по доброте душевной, они вскоре обнаружили бы, что их обкрадывают и эксплуатируют всеми возможными способами.

Боги были милосердны, но они также были и справедливы. Получать благодеяния от своих последователей разрешалось только после покаяния.

Думаю, теперь я понимаю: никто не верит в богов так горячо, как тот, кто падает со скалы.

– Ах! Это не так уж много, но... – Женщина-Епископ протягивает тонкую руку меж– Ах! Это не так уж много, но... – Женщина-Епископ протягивает тонкую руку между вами двумя (она ведь не могла догадаться, о чем вы думаете, не так лиду вами двумя (она ведь не могла догадаться, о чем вы думаете, не так ли?) и протягивает монахине несколько мелких монет. Другая женщина забирает их, тщательно пересчитывает их, затем заворачивает в ткань для хранения пожертвований.

Нам определенно нужно будет создать общий кошелек для команды.

– Большое вам спасибо, — говорит монахиня, ее манеры смягчаются, и затем она видит лицо Женщины-Епископа и моргает.

– Скажи, разве ты не...? – Вы думаете, что, возможно, она собирается сказать о шрамах, которые, похоже, не может залечить даже служение богам, но вместо этого она говорит: Я понимаю. Нашла себе компаньонов, не так ли? Возможно, это тоже воля богов.

И монахиня рисует перед собой священный символ прекрасными, плавными движениями. Теперь ты видишь. В конце концов, она священнослужительница.

Пока у вас возникает эта несколько неуместная мысль, ваша Кузина вмешивается: “Это невежливо”. Ты игнорируешь ее и смотришь на Разведчика-Полуэльфа. Что бы он ни надеялся “подхватить” — это здесь?

– Хорошая мысль, - говорит он. Послушай, сестра. Не возражаешь, если мы выберем искателя приключений?

– Не стесняйтесь, - отвечает монахиня с улыбкой. – В конце концов, наш Господь также является хозяином встреч и расставаний

. Затем она изящным движением склоняет голову и желает им хорошего дня, прежде чем исчезнуть в глубине храма.

Вы спрашиваете, что происходит.

– До меня доходили только слухи, - начинает Разведчик-Полуэльф. Но потом он говорит: Предполагается, что это Чудо "сохранения".

Похоже, этот храм не бросает раненых умирать. Конечно, есть много людей, которым просто нечем помочь, независимо от того, сколько молитв произнесено над их изуродованными телами, но за соответствующее пожертвование служители этого храма произносят особое благословение. И если у человека на пороге смерти нет денег, это не значит, что священники такие бессердечные чтобы бросить их на произвол судьбы. Тех раненых, у которых еще осталось дыхание, каким бы слабым оно ни было, но которые не могут позволить себе соответствующее подношение, чудом усыпляют до того дня, когда их товарищи смогут принести необходимые деньги.

– Это не длится вечно, вот что я слышал, но все же. Не говоря уже о том, что "сохранение" подобно "воскрешению" — требует веры. На этом последнем слове Разведчик-Полуэльф сгибает пальцы в жесте, который явно означает деньги, а затем беспомощно пожимает плечами.

– И давайте просто скажем, что многие люди спускаются в подземелье в надежде стать намного более верующими.

Ах. Теперь ты понимаешь. Если отряд был настолько основательно потрепан, что достиг этой стадии отчаяния, то почти по определению у него не хватает сил бросить вызов подземелью. Разведчик-Полуэльф намерен найти кого-нибудь из таких искателей приключений и попытаться уговорить их присоединиться к вашему отряду, хотя бы временно.

– Похоже, что многие из них просто остаются там… По крайней мере, так они говорят, — добавляет он, глядя в коридор, в котором исчезла монахиня, но выглядя немного встревоженным. – Некоторые могут приблизиться к тому, чтобы заработать деньги, которые им нужны только для того, чтобы снова быть уничтоженными; другие могли бы найти новых членов команды, или просто вообще уехать из города…

Были также искатели приключений, которые теперь ожидали товарищей, которые никогда не вернутся. Сколько таких забытых мужчин и женщин спали здесь, в этом храме?

Кто знает? Ты сам когда-нибудь можешь стать одним из них.

– Итак, я думаю, что мы должны вернуть одного из них, любого из них. Считайте плату за исцеление своим долгом.– Разведчик-Полуэльф говорит беспечно, как будто хочет развеять ваши опасения.

– В конце концов, мы же не можем заплатить за это из своего кармана!

– Я бы предпочла избегать таких методов, если это возможно..., - говорит Женщина-Епископ, ее лицо вытянуто. Может быть, она думает о том же, о чем и ты. Вы выражаете свое согласие. В любом случае, это последнее средство. Это не тот выбор, который будет открыт для вас до тех пор, пока у вас не будет немного денег.

Ваша дискуссия прерывается приближением тяжелого звука. Царап-царап-царап-царап-царап.

Кем бы они ни были, их всего пятеро: пеньковые мешки, пропитанные каким-то темно-красным веществом. Каждый из них, перевязанный веревкой, настолько велик, чтобы внутри мог поместиться человек.

– Что происходит? - спрашивает твоя Кузина, озадаченно склонив голову набок. Вы бормочите, что это мешки для трупов. И, судя по всему, человек, который тащит их за собой, - авантюрист.

– Здесь есть священники? Я хотела бы заказать пять захоронений.

Этот голос - само очарование. Там стоит великолепная женщина с элегантными формами и пышной грудью, одетая в черное. В ее руке копье, а окровавленные бинты, обмотанные тут и там вокруг ее тела, говорят о том, что она воин, только что вернувшийся из подземелья.

– Похороны? - деловым тоном отвечает священник. - Вы сообщили ближайшим

родственникам?

– Не уверена, что это имеет значение. Я не думаю, что они знают здесь кого—то еще. Убеждена, что нет.

Тон воительницы деловитый, ее слова милосердны и безжалостны.

– Тогда я приступлю к процедурам погребения, - говорит священница с поклоном, и женщина кладет на землю рюкзак, который она несет. Это лучше, чем мешок для трупов, но он все равно тяжелый, и когда он ударяется о каменный пол храма, то громко звенит.

Оборудование. Вы понимаете интуитивно. Это снаряжение, принадлежавшее погибшим авантюристам. Теперь совершенно ясно, что эта женщина-авантюристка, чья команда была полностью уничтожена, если не считать ее. Она устало проводит рукой по щеке, вздыхает и лениво откидывает волосы за плечи.

– О! - тихо бормочет Женщина-Епископ. Она слушала очень внимательно, и теперь ее незрячие глаза останавливаются на женщине-воине.

Помня о том, что произошло ранее, вы сохраняете бдительность, положив руку на рукоять своего меча, и говорите:

– Ты ее знаешь?

– Да, - кивая, отвечает Женщина-Епископ. – Кхм, она авантюристка...

Женщина-Епископ останавливается на этом, выглядя глубоко обескураженной, осознав, что она этого не делает нужно это объяснить. Может быть, она не очень привыкла к разговорам. Вы качаете головой и говорите ей, чтобы она не волновалась, поощряете ее продолжать.

– Она была достаточно любезна, чтобы поговорить со мной раньше, в таверне, - объясняет Женщина-Епископ. – По крайней мере, Я думаю, это она.

Учитывая состояние ее зрения, должно быть, это трудно сказать наверняка.

Ты киваешь в знак подтверждения, когда:

– Боже правый, я могу, по крайней мере, представиться сама. Голос неожиданно раздается рядом с тобой, и ты быстро делаешь шаг назад.

Она приблизилась к тебе.

Женщина улыбается вам, находясь всего в нескольких шагах. Вы чувствуете сладкий аромат ее волос, смешанный с запахами крови и пыли.

Она делает скользящий шаг вперед, на расстояние удара от вас. Она примерно твоего возраста, и хотя тебе казалось, что ты наблюдаешь за ней, ты так и не увидел, как она начала двигаться.

Это то что, значит быть ветераном подземелья?

Вы мысленно ругаете себя за свою оплошность — может быть, она замечает вашу реакцию, может быть нет, но в любом случае она складывает руки перед своей большой грудью.

– Хи-хи! Наконец-то нашла себе друзей, а? Это хорошо. Я уже

начал беспокоиться о тебе.

– Э-э, о, да, - отвечает Женщина-Епископ с раздраженным кивком. – Только что...

– Что ж, приятно познакомиться с тобой, о храбрый вождь, - говорит Женщина-Воин, медленно переводя взгляд в твою сторону. Затем она произносит цифру, которую вы не совсем понимаете.

– Я Свободный боец! Свежее возвращение на рынок!

Она одаривает вас милой улыбкой; вы нерешительно киваете и представляетесь в ответ. Когда ты говоришь ей, что только что приехал в Город-Крепость и ищешь компаньонов, она спрашивает: “Это так?” Ее глаза смотрят как остро отточенные лезвия, вряд ли можно было подумать, что она только что попросила похоронить пятерых членов своей команды. Но что это был за номер, который она тебе сказала?

– О, это мой идентификационный номер. С таким же успехом это могло бы быть и мое имя. Я стала авантюристом вместо того, чтобы платить налоги, так что — понимаете? Ничего особенного.

Вы замечаете, что ваша двоюродная сестра неловко переминается у вас за спиной. Вы не особенно согласны с выбором воина, но поскольку она сама, похоже, не возражает против этого, у вас нет причин спорить.

Ваша двоюродная сестра, похоже, думает по-другому.

– Эм… Ты в порядке? – В ее голосе звучит беспокойство, но, тем не менее, она обращается непосредственно к Женщине-Воину.

– О, прекрасно! - отвечает боец, равнодушно махнув рукой. - В любом случае, я только вчера познакомилась с ними в таверне. В первый раз это сложнее.

Это маленькое дополнение заставляет вашу Кузину выдавить из себя:

– Подземелье… Вы ведь спускались туда, не так ли? – Она громко сглатывает.

– Ну, я дошла только до первой комнаты, прежде чем прибежала домой.

"Женщина-Воин" - вы стесняетесь думать о ней по номеру, который она вам дала — снова смотрит на тебя. Острый, почти кокетливый взгляд, который наверняка вызвал бы непонимание у многих мужчин, она обратила на него…

- Я была бы очень рада, если бы вы пригласили меня с собой. Может, я и выгляжу не очень, но в этом я лучше твоей старшей сестры.

Обдумывая предложение, вы никогда не убираете руку со своего оружия и не сводите глаз с другого воина, спрашивая каждого:

– Что вы думаете?

– Еще одна красивая женщина? С моей стороны никаких жалоб, - подает голос Разведчик-Полуэльф.

– Ха-ха! - Женщина-Воин смеется, затем шепчет: Я польщена. Это просто твоё

воображение, или вы слышите намек на угрозу в этом замечании?

– Я, наверное... Я совершенно счастлива, чтобы в группе было больше женщин, - говорит твоя двоюродная сестра. - И если она уже побывала в Подземелье, тем лучше.

Женщина-Епископ ничего не говорит - возможно, она думает, что вы ее не спрашивали. Она молча слушала, но по вашему настоянию быстро говорит:

– О, да. – Ничего больше, и вы решаете воспринять это как согласие.

Так что это все. И все же…

– Хе-хе. Что? Что-то случилось?” Женщина-Воин спрашивает прежде, чем ты успеваешь открыть рот.

Она сообразительная.

Она может быть даже более проницательной, чем вы, несмотря на все тренировки, которые вы прошли, учась разбираться в людях и ситуациях. После тщательного обдумывания вы говорите ей, что хотите посмотреть, на что она способна сделать за один "шаг". Вы говорите, что не возражаете против того, чтобы пригласить ее с собой, но хотите знать, на что она способна. Эта команда находится под вашей ответственностью, какой бы временной она ни была.

Поскольку способности напрямую связаны с жизнью и смертью, вам следует знать, насколько сильны члены вашей команды… Нет, говоришь ты наконец, это все отговорка.

У вас нет другого выбора, кроме как признать, что только что вы были втайне взволнованы. Вы представляете себе тех искателей приключений из прошлого, ветеранов Подземелья: вы были так близки к тому, чтобы испытать себя против них, но у вас не было шанса. Вы не будете скрывать своего желания узнать, могут ли ваши навыки сравниться с ее.

– Хм. Ну, если ты так ставишь вопрос...

Ты почти чувствуешь, как меняется выражение ее глаз…

Тихий стук, когда она прыгает внутрь, и тихий звук твоего меча, выскальзывающего из ножен, раздаются почти одновременно. Вы наклоняетесь вперед, поднимаетесь, вытягивая клинок и нанести удар снизу. Раздается порыв воздуха, и кончик твоего клинка со звоном встречается с древком ее копья. В этот момент острие ее копья уже находится над вашей головой — хотя мгновение назад оно было на уровне горла. Хотя наконечник копья в данный момент закрыт, хороший удар им, по крайней мере, отправил бы вас в нокаут. Ты отбиваешь копье тыльной стороной клинка, удерживая рукоять только одной рукой, затем возвращаешь другую руку к рукояти как раз вовремя, чтобы приготовиться опустить его. К тому времени Женщина-Воин перехватывает свое оружие и готовится нанести новый удар…

– Ха! – Ее смех - это такой же выдох, как и веселье, и вы видите, как агрессия в ее глазах смягчается. - Мне жаль только, что мы договорились только об одном "шаге". Мне бы хотелось посмотреть, чем это закончится. Она поворачивает копье, прежде чем постучать рукоятью об пол, и ты медленно киваешь ей. Первый ход был равноценным, если быть справедливым. Второй? Ты не уверен, как бы все прошло.

– Что, по-твоему, ты делаешь, замахиваясь мечом на женщину, которую только

что встретил?! Твоя старшая сестра очень сердита!

Твоя старшая сестра, конечно — это имелась в виду твоя двоюродная сестра. У тебя такое лицо, как будто ты только что проглотил что-то горькое.

Ты знаешь, что выполнил свою часть тренировок. И вы не сбрасывали ее со счетов просто потому, что она сразу же приняла предложение. Но оказывается, что даже небольшой опыт пребывания в подземелье — если вы вернетесь живым — имеет огромное значение.

– Э-эм, что? Что именно вы двое делаете? - встревоженно спрашивает Женщина-Епископ, не поняв, что происходит.

– Не обращай внимания, - говорит Разведчик-Полуэльф. – Они не дерутся. Или, может быть, так оно и есть, но ты знаешь, что они говорят: чем больше ты борешься, тем ближе становишься.

– Возможно, - отвечаете вы, поворачиваясь обратно к остальным и склоняя голову.

То, что только что произошло, было исключительно вашим личным желанием, и все из-за вашей собственной неопытности.

– Фу, я не могу тебе поверить! - кричит твоя Кузина, но ты думаешь, что это хорошо. На самом деле…

– Не хочу заострять на этом внимание, - раздается холодный голос у вас за спиной, - но те, кто достаточно неверен, чтобы прибегнуть к насилию прямо в храме, вполне могут заслужить превращения в пепел, вам не кажется?

Ты оборачиваешься и видишь прежнюю монахиню, ее лицо старательно ничего не выражает.

Ты не находишь, что сказать, но рядом с тобой Женщина-Воин произносит:

– Да, мэм — с приятной улыбкой.

– Ты понимаешь, что я не шучу, да?

– Конечно, мисс, конечно. Очень сожалею.

– Ради всего святого! – Монахиня тяжело вздыхает, глядя на Женщину-Воина, которая не выказывает никаких признаков чувства особой вины.

– Как бы то ни было… Это место встреч и расставаний. Пусть перед вами подует попутный ветер. Пусть он пронесется до самых глубоких глубин подземелья. Монахиня снова проводит пальцем по священному знаку.

Теперь вы понимаете, что этот город действительно нуждается в этом храме.

В любом случае, вы знаете, как относитесь к Женщине-Воину: теперь вы задаетесь вопросом, соответствуете ли вы ее стандартам…

–Давай посмотрим... - говорит она на это, задумчиво прикладывая руку к щеке. — У меня нет претензий - полагаю, у вас их тоже нет? А потом она одаривает тебя акульей улыбкой.

***

Раздается скрежет металла, и стальной шар размером с твой кулак улетает в ночное небо. Эльф поднимает волшебный шар, который несет в себе смертельное проклятие, голыми руками.

Толпа, собравшаяся на арене на окраине города-крепости, поднимает приветственные крики! Вы не очень хорошо знакомы с правилами этой игры, но, как вы понимаете, этот ход принес вам несколько очков. Эльфы в зале топают ногами, когда белые цифры меняются на доске высоко над ними.

На стадионе царит полнейшая какофония. Люди кричат, подбадривают и насмехаются. Продавцы прокладывают себе путь по узким проходам, точно так же выкрикивая: “Вино, хлеб, кошачье мясо”.

Даже вы почти ошеломлены — вы не можете себе представить, что, должно быть, чувствует Женщина-Епископ в этот момент. Она бледна, прижимает руку ко лбу, но когда вы спрашиваете, все ли с ней в порядке, она храбро кивает.

– Я... я просто был немного застигнута врасплох… Я в порядке.

– Да, это похоже на какой-то фестиваль! - говорит твоя Кузина, открыто разглядывая толпу.

Вы спрашиваете Разведчика-Полуэльфа, что именно происходит.

– Я думаю, когда вы проводите весь день, рискуя своей жизнью, вам нравится расслабляться, наблюдая, как другие люди рискуют своей, - говорит он. Это звучит так просто. Ты киваешь.

Вы же понимаете, что легче радоваться событиям, которые вас непосредственно не касаются. На стадионе внизу группа во главе с рейнджером бросает стальной шар отряду, которую возглавляет колдун. Даже твоя Кузина съеживается, когда ты слышишь, как хлюпает плоть, и видишь, как течет кровь, но тем временем…

– Хм. Почти уверена, что он где-то здесь, - говорит Женщина-Воин. Она та, кто привел тебя на этот стадион.