Ничто больше не мешало Нику стать Вечным.

Теперь оставалось лишь работать над продвижением.

Ник работал с девятью Щитами, а Чемпион Света продолжал выигрывать время для человечества.

Теперь Чемпион Света знал, что должен делать.

Он должен был выиграть время для Ника.

В прошлом он пытался саботировать Ника, заставляя исследователей работать над тем, над чем им не следовало.

Конечно, Нику всё же удалось уничтожить те наработки, но важно было не это.

Важно то, что он пытался остановить Ника.

Больше он этого не делал.

Напротив, он даже помогал Нику выполнять его работу.

Работа со Щитами была основной задачей Ника.

Он должен был продвигаться.

Прошло столетие.

Затем ещё одно.

Наконец, Ник стал Пиковым Противником.

Однако не только это сделало Ника сильнее.

Работа со Щитами не требовала от Ника умственных усилий, поскольку всё происходило автоматически.

Это дало его разуму время для планирования и работы над другими вещами.

А именно – над собственными способностями.

Во-первых, он улучшил свою способность к чтению мыслей.

Он оттачивал её десятилетиями и сумел довести до невероятных высот.

Несмотря на то, что он был "всего лишь" Пиковым Противником, Ник мог читать мысли Средних Щитов и тех, кто слабее, не взаимодействуя с ними и не погружая их во тьму.

Это позволяло Нику читать мысли практически каждого человека на Земле, за исключением горстки Поздних Щитов.

Другой способностью, над которой работал Ник, было ощущение страдания.

Ему удалось расширить эту способность, чтобы она работала и на окружение человека или Спектра.

Это означало, что он мог ощутить страдание, которое создал Спектр, просто посмотрев на него.

Для Спектра это было практически и теоретически невозможно скрыть.

Даже Ник не мог этого сделать.

Единственный способ скрыть это – вообще не причинять страданий.

Но это было не очень-то просто.

Например, некоторые прошлые действия Ника всё ещё тяготили умы пары Щитов, и хотя страдание, которое это вызывало, было невелико, оно всё же присутствовало.

После этого Ник работал над своей способностью видеть суть чужих способностей.

Он пассивно практиковался, всё лучше осваивая Манипуляцию Зефиксом, глядя на Щитов, с которыми работал, и рассылал дронов-наблюдателей для изучения случайных Экстракторов.

К настоящему времени Ник мог расшифровать все способности, которыми обладал Щит, всего за пару минут.

В прошлом ему требовались недели или даже месяцы.

Но было и кое-что ещё.

Ник создал ещё несколько полезных способностей.

Мощный телекинез, сокрытие большего количества своего Зефикса, иллюзии, отвлекающие манёвры…

Даже если бы Чемпион Света всё ещё пытался преследовать Ника, он не смог бы его поймать.

У Ника также был шанс убить Чемпиона Света, но это было бы слишком рискованно.

В прямом столкновении Чемпион Света всё ещё был сильнее.

Когда Ник стал Пиковым Противником, он снова взглянул на Эгиду.

К этому времени у Эгиды было более 50 Щитов.

Более того, у них появились два Пиковых Щита.

Теоретически они были готовы к захвату Медсестры Элис.

Однако Чемпион Света хотел быть уверенным, что они добьются успеха, поэтому он сказал, что они попытаются сделать это только тогда, когда у них будет пять Пиковых Щитов.

В противном случае Медсестра Элис могла бы разгадать их стиль боя.

Эта причина звучала убедительно для других Щитов, но Чемпион Света и Ник знали, что она не выдерживает критики.

Они знали, что Медсестра Элис узнает об их способностях ещё до того, как они смогут их применить.

Если бы Чемпион Света не стал союзником Ника, Эгида, скорее всего, уже подавила бы Медсестру Элис.

'До сих пор трудно поверить, что всё так обернулось', – подумал Ник.

'Чемпион Света был Агентом Солнца, и когда он только возвысился, он был высокомерен и почти враждебен по отношению к человечеству'.

'Но с годами он изменился'.

'Думаю, причина перемен в нём – Эгида'.

'Он видел, как много людей готовы пожертвовать жизнями ради человечества, и это повлияло на него'.

'Вначале его, вероятно, интересовали только престиж и власть, которые давало это положение, но со временем его идеалы изменились'.

'Теперь он и сам готов пожертвовать своей жизнью ради человечества'.

'Я не имею к этому никакого отношения'.

'Не я его изменил'.

'Это была Эгида'.

'Эгида, которую создал старый Чемпион Света'.

Ник вспомнил разговор со старым Чемпионом Света.

В тот момент он ощущал удивительное спокойствие.

Старый Чемпион Света казался таким добрым, мягким и могущественным.

Тем не менее, несмотря на свою невероятную силу, он ни в коей мере не угрожал.

Его сила ощущалась скорее защитой, чем агрессивной.

Старый Чемпион Света создал Эгиду и наполнил её единомышленниками.

Хотя Эгиде пришлось пойти на множество жертв, у организации были благие намерения.

Люди, обладающие властью и стоящие на вершине, были более всех готовы пожертвовать собой ради других.

Доброта старого Чемпиона Света имела долгосрочные последствия.

Именно доброта старого Чемпиона Света изменила нового Чемпиона через тех людей, на которых повлиял его предшественник.

И бывшая Правая Рука и Инферно стали катализатором.

Ник не просил их говорить с Чемпионом Света.

Они сделали это сами.

'Я никогда не планировал делать Эгиду своим союзником, и тем не менее, всё вышло именно так'.

'Человечество едино'.

'Мы преследуем одну и ту же цель'.

'Они дали мне всё, что мне нужно'.

'Теперь моя очередь оправдать их ожидания'.

Давление на Ника было беспрецедентным.

Это был самый тяжёлый груз ответственности, который когда-либо нёс человек.

Он обязан был преуспеть, иначе всё человечество было бы ввергнуто в вечный кошмар – до самого своего конца.

Ник продолжал фокусироваться на своих способностях и продвижении.

Сейчас только это имело значение.

Его сила.

Ему нужно стать сильнейшим, ведь ему предстояло иметь дело с сильнейшими врагами.

'Я вас не разочарую'.

'Я сделаю всё, что в моих силах'.

'Даже если это убьёт меня'.