Ник работал с девятью Щитами одновременно.

Но сосредоточен он был не на них.

Он был сосредоточен на лучах, исходящих из его тела.

В последние годы их цвет менялся.

Несколько светло-красных лучей стали немного темнее.

Он знал, что это означает, что Щиты узнают больше о его способностях, но этого и следовало ожидать.

Однако один луч беспокоил Ника особенно сильно.

Луч, ведущий к Чемпиону Света.

Он колебался почти непрерывно.

Иногда он становился светло-голубым, прежде чем снова вернуться к светло-красному.

Затем он стал чисто красным.

Он ещё не был тёмно-красным, но его краснота напоминала красноту Солнца.

Иногда он становился даже темнее красного, чем луч Солнца.

Но самым тревожным было то, что иногда он синел.

Такое могло случиться, только если Чемпион Света подозревал, что Ник – человек, а в этом не было никакого смысла.

'Он проверяет меня? Он хочет выманить меня?'

В конце концов луч застыл на относительно тёмном оттенке красного.

Он был даже краснее, чем луч Солнца.

'Он знает слишком много', – подумал Ник. 'Я ожидал, что луч Чемпиона Света станет краснее, но не настолько'.

'Нет лучей краснее, чем у Чемпиона Света'.

'Это значит, что никто не мог рассказать ему обо мне'.

'Должны быть записи, которые я упустил'.

'Старая база данных?'

'Возможно, но нет причин хранить её или расшифровывать. Это просто пустая трата времени'.

'В воспоминаниях Щитов, которым удалось сбежать, тоже не должно быть никаких подсказок'.

'Я не знаю, что именно Чемпион Света знает обо мне, но это плохой знак'.

'По сравнению со старым, новый Чемпион Света – преданный последователь Солнца'.

'Он верит, что Солнце защищает человечество'.

Ник сжал кулаки.

'Ненавижу это'.

'Я ничего не могу сделать'.

'Чемпион Света сильнее меня, и даже если бы у меня была сила убить его, я бы не смог объяснить это Солнцу'.

'Я бессилен'.

'Если Чемпион Света знает обо мне достаточно, он может рассказать Солнцу, и я умру'.

'И тогда человечество будет обречено на вечность рабского труда в этом ублюдочном центре переработки, которым является Земля'.

Ник ощущал беспомощность.

Жребий был брошен.

Результат был ясен, и ход оставался за противником.

Единственное, что мог делать Ник, – это ждать.

В течение следующих лет луч перестал менять цвет.

Ожидание было мучительным.

Каждый день Ник боялся, что Солнце его убьёт.

Но этого так и не произошло.

Даже десять лет спустя ничего не изменилось.

'Если бы Чемпион Света узнал о моём прошлом, я был бы уже мёртв'.

'Если только он не узнал больше и не считает меня своим врагом'.

'Надо провести расследование'.

Ник приостановил работу и снова появился на поверхности.

Затем он считал мысли нескольких исследователей и могущественных Защитников, чтобы выяснить, как получить доступ к новой базе данных.

Разумеется, из соображений безопасности, право писать код или редактировать важные статьи имели лишь три человека.

Если бы Ник захотел получить доступ к этим функциям, ему пришлось бы взаимодействовать с физическим носителем базы данных.

Но она находилась внутри штаб-квартиры Эгиды, и отправиться туда было бы смертным приговором.

Ник пролистал последние статьи.

Ничего необычного.

Но тут глаза Ника сузились.

В разделе, документирующем историческую культуру, Ник нашёл короткую басню.

'Овечка Ник Ник', – подумал Ник.

Увидеть своё старое имя в базе данных Эгиды не предвещало ничего хорошего.

Никто не обратил бы на эту басню внимания и не поверил бы, что она связана с реальными событиями.

В конце концов, у кого могло быть такое глупое имя?

Ник быстро пробежался по тексту басни, и, закончив, просто посмотрел в сторону штаб-квартиры Эгиды.

'Он знает'.

'Он знает почти всё'.

'Но как?!'

'Как он узнал?!'

'Почему сейчас?!'

'У него не было причин сомневаться в самих основах Плута'.

Ник нахмурился.

'Если только бывшая Правая Рука и Инферно не сказали чего-то, чего не следовало'.

'Я не говорил им ничего говорить Чемпиону Света'.

'Они должны были немедленно атаковать его и умереть'.

'Но я не так уж сильно контролировал их разум'.

'Они также не помнили ничего важного'.

'Неужели они посеяли сомнение в Чемпионе Света?'

Ник сделал глубокий вдох.

'Они были людьми, как и все мы'.

'Может быть, они просто хотели помочь'.

Басня об овечке Ник Нике в основном пересказывала события, произошедшие в Багровом Городе.

Овечка Ник Ник жил в загоне, защищённом от волков.

Загон принадлежал могущественному и доброму фермеру, который нанял батрака, чтобы тот заботился о большей части дел.

'Солнце и Чемпион Света'.

Фермер говорил, что разводит овец только ради шерсти, и батрак радостно выполнял все приказы фермера.

Басня заканчивалась смертью овечки Ник Ника и обрывалась на интригующем моменте: говорилось, что на ферме появилась новая и очень компетентная овца.

У неё было весьма говорящее имя.

Ник Истребитель Ферм.

'Ник Даск'.

'Чемпион Света знает достаточно, чтобы убить меня, но он этого не сделал'.

'Это значит, что он нерешителен'.

'Он не хочет действовать без уверенности'.

Когда Ник заметил, что эту статью может редактировать кто угодно, он понял, чего хочет Чемпион Света.

Он хотел пообщаться с Ником.

Ник сделал глубокий вдох.

'Если я не буду действовать, Чемпион Света может меня убить'.

Ник нажал кнопку "редактировать" и дополнил историю.

Появился Ник Истребитель Ферм, и он сразу же начал вести себя ужасно.

Он убивал овец и подчинял себе других.

И всё же владелец фермы ничего с этим не делал.

Владелец просто уносил трупы в неизвестное место.

Батрак ненавидел Ника – Истребителя Ферм, но без разрешения владельца ему запрещалось останавливать его бесчинства.

Однажды батрак тайно проследил за владельцем фермы, и тогда он увидел нечто шокирующее.

Владелец фермы потрошил трупы и скармливал их волкам.

Поскольку это была басня, волки и овцы умели разговаривать.

В обмен на овечье мясо волки награждали владельца фермы золотом.

Золота, которое они давали владельцу, было гораздо больше, чем он мог бы выручить за шерсть.

"Мы пугаем их", – сказал вожак волков. "Ты защищаешь их".

"Так они останутся в одном месте, а у нас будет лёгкая добыча".

Владелец фермы согласился.

Но как раз перед уходом вожак волков скзал напоследок – "Твоё стадо становится слишком большим для загона. Найди загон побольше или прореди их."

Волк ухмыльнулся.

"Но если убьёшь их, не забудь отдать нам всё мясо!"