"Как ты держишься?" – спросил Ник.

Перед Ником сидела пожилая женщина.

Её волосы поседели, а лицо покрывали морщины.

Самыми заметными были те, что над глазами, – они появлялись, когда человек часто хмурился от беспокойства или тревоги.

Однако и возле рта пролегло немало морщинок – следов частых улыбок.

Каждое тело рассказывало историю, и её тело говорило о множестве взлётов и падений.

"Я сделала всё, что могла", – сказала она. "Я примирилась с жизнью."

"Когда я была молода, меня интересовало только, как стать сильнее, но я не думаю, что была счастлива."

"И тогда появился ты. Ты открыл мне глаза и дал мне новую цель."

"Наконец я почувствовала удовлетворение. Я чувствовала, что делаю что-то важное."

"Я сделала всё, что могла."

Разумеется, пожилой женщиной перед Ником была Ария.

Нику сейчас было около 800 лет, и скоро он станет Средним Противником.

Он знал, что будет жить ещё очень долго.

Он пройдёт через сброс эры и создаст новую подземную цивилизацию, которая просуществует тысячи лет.

Даже если бы Ник погиб в финальной битве, это означало бы, что он прожил, вероятно, менее 25% от отведенного ему срока.

По сравнению с той жизнью, которую ему предстояло прожить, он был всё ещё молод.

Но об Арии этого сказать было нельзя.

Защитники могли жить лишь около 1000 лет, и Ария уже была Героем, когда Ник родился.

Она была стара.

Её Синхронизатор Зефикса с трудом справлялся с её расходом Зефикса.

Если бы она использовала даже одну из своих способностей, ей потребовались бы дни, чтобы восстановить свой Зефикс.

Обычный Защитник восстановил бы потраченное меньше чем за секунду.

В тот момент, когда её расход Зефикса начнёт превышать его генерацию, станет ясно, когда она умрёт.

Когда Ник смотрел на неё, он чувствовал жгучую боль глубоко внутри.

Ария была его первой и единственной любовью.

Он всё ещё любил её.

Но ничего не вышло.

В глазах Ника Ария была такой яркой, полной надежд, умелой, решительной, самоотверженной и сильной.

На протяжении столетий она вела Экстракторов в подземном городе.

Все уважали её, и никто не ставил под сомнение её авторитет.

Она была настолько хорошим военным лидером, насколько это вообще возможно.

"Мне жаль тебя", – сказала Ария с тёплой улыбкой.

Ник не ответил.

"Не уверена, что смогла бы сделать то, что делаешь ты", – сказала она. "Я не знаю, как ты сможешь пережить сброс эры, будучи человеком, но я уверена, у тебя есть способ".

"К сожалению, ты не можешь никого взять с собой".

"Ты останешься в полной изоляции и одиночестве."

"Тебе придётся видеть, как умирают все, кого ты знаешь."

"Чтобы защититься от боли, ты изолируешь свои чувства."

"Ты живёшь в мире, где есть лишь серое и чёрное."

Ария с горечью посмотрела на пол. "Я так не могу".

"Мне нужны люди."

"Возможно, нет никого, кто по-настоящему любит меня, но моя жизнь наполнена общением."

Ник молчал.

Ария тоже некоторое время молчала.

"Я совершила много ужасных вещей", – сказала Ария спустя время. "Я принесла столько страданий и смерти, чтобы защитить секреты города."

"Каждый раз, когда мне приходится делать трудный выбор, я чувствую боль."

"И хотя со временем она слабеет, она никогда не уходит."

"Я не знаю, что происходит после смерти, но я приму всё, что меня ждёт."

Ник не ответил.

Он хотел дать Арии возможность облегчить душу.

Спустя некоторое время Ария посмотрела на Ника, словно в трансе.

Ник видел любовь, боль, сожаление и принятие в её глазах.

Полминуты они двое просто смотрели друг на друга.

"Ты всё ещё выглядишь так же", – сказала Ария.

"Когда я смотрю на тебя, я вижу Связного, который изменил Багровый Город."

"Когда я смотрю на тебя, я вспоминаю свет, который ты мне подарил".

Она грустно улыбнулась.

"Тем временем, я стала старой. Я больше не та, кем была раньше", – сказала она.

"И всё же", – сказал Ник, "Ты стала прекраснее, чем когда-либо".

Ария потрясённо посмотрела на Ника.

Она могла слышать настоящие эмоции в голосе Ника.

"Ты ошибаешься", – сказал Ник. "Ты сказала, что нет никого, кто по-настоящему любит тебя."

Ник сделал глубокий вдох.

"Я никогда не переставал любить тебя."

"Я всё ещё люблю тебя по сей день."

Ария смотрела на Ника в шоке.

Затем из её глаз потекли слёзы.

"Почему?" – спросила она. "Почему ты говоришь это сейчас?"

"Потому что ты заслуживаешь знать правду", – сказал Ник.

"Я никогда не переставал любить тебя."

"Ты человек, о котором я думаю больше всего."

Ария зарыдала.

"Посмотри на себя", – сказала она с грустной улыбкой. "Ты заставил старую женщину плакать."

Внутри у Ника всё дрожало.

Было так много боли и сожаления.

В следующее мгновение Ник медленно приблизился к Арии…

И обнял её.

Глаза Арии широко раскрылись, когда Ник крепко прижал её к себе.

Затем из её глаз полилось ещё больше слёз.

"Прости, Ария", – сказал Ник. "Прости, что я был недостаточно хорош."

"Не говори так", – ответила она. "Ты – надежда человечества. Я бы никогда не смогла простить себя, если бы ты тратил своё время на меня."

Ник не ответил.

К сожалению, несмотря на боль, которую он чувствовал, он знал, что никогда не сможет дать Арии то, что она заслужила.

Его миссия была важнее их обоих.

"Мне всё равно жаль", – сказал Ник, не выпуская её из объятий.

Ария издала слабый смешок. – "Тогда, жалей."

Ник просто кивнул.

Они двое держали друг друга в объятиях несколько минут.

"Ник", – произнесла Ария. "Это самый счастливый момент в моей жизни."

"Спасибо тебе."

Ник прижимал её к себе.

"Если бы я могла умереть в твоих объятиях прямо сейчас, это был бы лучший конец, которого я могла бы желать."

"К сожалению, мы не можем выбирать время нашей смерти."

Ник молчал.

"Я могу сделать так, если ты желаешь", – сказал он.

Ария медленно отстранилась и оттолкнула Ника.

"Нет", – сказала она. "Я бы не хотела, чтобы ты проходил через это. Я выбрала не становиться Щитом, чтобы тебе не пришлось этого делать."

"У тебя есть более важные дела, чем проводить время со мной."

Ник не ответил.

К сожалению, она была права.

Чемпион мог призвать Пасть в любой момент.

У него не было времени, и время смерти Арии не было определённым.

Она могла прожить ещё до десяти лет, и Ник не мог проводить своё время здесь.

"Мне жаль", – сказал Ник.

"Иди, всё хорошо", – сказала Ария, все её слёзы исчезли. – "Спаси человечество."

Ник сделал глубокий вдох и кивнул.

"Прощай, Ария", – сказал он.

"Прощай, Ник", – ответила она.

"Я люблю тебя", – сказал Ник.

В глазах Арии снова появились слёзы.

"Я тоже тебя люблю."

Ник сделал ещё один глубокий вдох.

Затем он исчез.

Через несколько секунд Ария рухнула на колени и начала безутешно рыдать.

Ник этого уже не видел.

Это был последний раз, когда они видели друг друга.