"Вот тогда я и встретил Винтора", – сказал Ник.

К этому моменту луч света Арии стал ещё краснее и медленно приближался к чёрному.

Сила Ника немного убывала, но это было временно.

Он хотел рассказать Арии всё, прежде чем удалить все детали.

На этот раз он мог быть с ней честен и рассказать ей, почему он делал всё то, что делал в прошлом.

"Ты стал Главным Экстрактором Зефикса Тёмного Сна, буквально просто держа в руках табличку?" – со смехом спросила Ария.

Ник кивнул.

Атмосфера казалась непринуждённой и весёлой, пока Ник рассказывал Арии почти всё о своей жизни.

Они не разговаривали так уже несколько веков.

В последний раз они так беседовали незадолго до того, как Ария призналась ему в чувствах.

К сожалению, в отношениях Ник держался довольно отстранённо и никогда по-настоящему не открывался.

Ария много смеялась, слушая историю Ника.

Спустя примерно три часа Ник закончил свой рассказ.

Луч Арии к этому времени стал полностью чёрным.

Она знала о нём даже больше, чем когда-либо знали Техник или Гости.

Когда в разговоре наступила пауза, атмосфера изменилась.

"Что ты хочешь удалить?" - спросил Ник.

"Всё о твоих способностях", - сказала она.

"Что-нибудь ещё?" - спросил Ник.

"А что ещё может быть?" - спросила Ария.

Ник немного помедлил.

"Наши отношения", – произнёс Ник. "Тебе, должно быть, было тяжело тогда".

"Иногда я думаю, что для тебя было бы лучше, если бы ты никогда меня не встречала".

"Не говори так", – с раздражением ответила Ария. "Наши отношения были частью моей жизни. Да, это было обидно и грустно, но я тоже была счастлива".

"Моё прошлое – это то, что сделало меня той, кем я являюсь сегодня".

Ария горько улыбнулась. "Думаю, это лучший разговор, который у нас когда-либо был. Кажется, теперь я понимаю тебя гораздо лучше".

"К сожалению, я скоро забуду этот разговор".

Ник молчал.

"Ник", – позвала она.

"М-м?" - спросил Ник.

"Я никогда не переставала тебя любить".

Ник отвёл взгляд.

"Но у нас просто ничего не вышло", – сказала она. "Если бы ты уделял мне больше времени, ты не был бы тем, кем являешься".

"Я влюбилась в твою преданность человечеству".

"Ты отдал всё человечеству и был готов пожертвовать многим".

"Если бы ты сделал меня своим приоритетом, ты бы перестал быть тем мужчиной, в которого я влюбилась".

Ария грустно усмехнулась. "Этому никогда не суждено было случиться. Меня привлекает именно та черта, которая делает невозможными романтические отношения с её обладателем".

"Я хочу быть в твоём сердце, но если бы ты действительно открыл мне своё сердце, я бы чувствовала себя виноватой".

"Я бы чувствовала, что подвергаю опасности наш мир".

"Я бы чувствовала, что переступаю через всех пострадавших людей".

Ария вздохнула.

"Но эти мысли мне не помогают. Эмоции требуют своего, даже если это невозможно".

"Это моя тайна, и я всё это время держала её в себе".

Затем Ария лучезарно улыбнулась. "Приятно сбросить этот груз с плеч".

Ник просто смотрел в сторону.

Его отношения с Арией были единственным, что ещё могло пробиться сквозь серую дымку, окутавшую его чувства.

Было больно.

"Ты готов поцеловать меня в последний раз?" – спросила Ария.

Ник не смотрел на Арию.

Прошло несколько секунд молчания.

"Ты не можешь, да?" – спросила Ария.

Ник закрыл глаза, вздохнул и медленно кивнул.

"Ты боишься, что твоя преданность человечеству может пошатнуться?" - спросила она.

Ник некоторое время молчал.

"Я не могу рисковать", – ответил он, уходя от прямого ответа.

Ария просто улыбнулась.

"Я понимаю".

Мгновение спустя Ария встала.

"Что ж, давай покончим с этим", – сказала она, бросив на Ника спокойный взгляд.

Ник закрыл глаза и глубоко вздохнул.

"Помнишь, как я выбрался из портфеля Вернона?" – спросил он.

"А?" – растерянно переспросила Ария.

Сердце Ника учащённо забилось.

"Вернон рассказал тебе о своём плане, и ты согласилась", – сказал Ник. "К тому времени ты уже видела меня пару раз. Ты не верила в меня, но у тебя не было другого выбора. Либо ты соглашалась на план Вернона, либо с Кугельблицем будет покончено. Ты помнишь это?"

Ария рассмеялась. "Да, но это было разумно, верно? Я имею в виду, кто бы мог подумать, что Начальный Эксперт сможет проникнуть в Анатомию?"

"Ты помнишь, как я обманул чувства Морского Короля с помощью машины Гости?" – спросил Ник.

"Ты рассказал мне об этом позже", – ответила Ария. "Если бы я знала, что у Гости есть такая машина, у меня было бы больше веры в тебя".

"Ты помнишь…"

Ник прошёлся по каждому случаю, когда показывал Арии какие-либо из своих способностей.

Он мог бы просто заставить Арию забыть о нём всё и сделать так, будто они впервые встретились, когда Ник нанял её на секретную исследовательскую базу.

Но ни один из них этого не хотел.

Они хотели сохранить своё совместное прошлое нетронутым.

Спустя полчаса удаления воспоминаний Ник заговорил о своей сущности Спектра.

Это тоже должно было исчезнуть.

В конце концов луч Арии стал светло-голубым.

Увидев это, Ник почувствовал, будто потерял что-то важное для себя.

Ария помнила Ника как Ника, но не знала, что он Спектр, и не ведала о его силах и способностях.

Сила Ника как Щита объяснялась продвинутой технологией, способной изолировать его от Пасти.

"Прости, что задал так много вопросов", – сказал Ник, ровно глядя на Арию.

Ария тихо рассмеялась. "Я понимаю. Я тоже иногда теряюсь в воспоминаниях".

"Как долго мы разговариваем?" – спросил Ник.

Ария на мгновение задумалась.

"Что-то около пяти минут?" – предположила она.

В следующее мгновение на её глазах появились слёзы.

Внешне Ник никак не отреагировал.

Но глубоко внутри он чувствовал боль.

"Ой", - удивлённо сказала Ария, поняв, что на её глазах выступили слёзы. "Прости, я не заметила".

Она смущённо рассмеялась. "Полагаю, я тоже немного потерялась в эмоциях".

Ник посмотрел на Арию.

"Хочешь мне что-нибудь сказать?" – спросил он.

Ария на мгновение замешкалась.

"Нет, это не связано с тобой", – сказала Ария. "Я просто вспомнила Багровый Город".

Ник просто кивнул.

"Тогда я пойду".

"Если тебе что-нибудь понадобится, говори", – бодрым тоном сказала Ария.

Ник снова кивнул.

Затем он вышел из комнаты и скрылся в коридоре.