Провал.

Один провал за другим.

Ник уже создал собственную лабораторию, наполнив её машинами с Базы Глубокого Ядра.

Хотя он знал о биологии столько же, сколько и Просвещённые, он не мог просто теоретически вывести совершенно новый вид человека.

Требовались проверки.

Требовались эксперименты.

Он вторгался на неизведанную территорию, и, хотя чаще всего его прогнозы оказывались верны, случались и ошибки.

Просвещённые знали многое, но не всё.

Минуло двадцать пять лет, и Ник стал Пиковым Падшим, однако значительного прогресса пока не добился.

Он хмуро смотрел на колбы с растущими в них искусственными зародышами.

Ни один из них не развивался как надо.

Половина погибала от воздействия Кошмара сразу после формирования нервной системы, а другая не могла усвоить питательный раствор, насыщенный Чистой энергией.

Обычно материнская утроба изолирует плод от влияния Кошмара.

Ник мог бы создать искусственную утробу, делающую то же самое, но это не было его целью.

Он хотел создать человека, невосприимчивого к Кошмару с самого начала.

Он придумал несколько разных методов, но ни один из них по-настоящему не работал.

Прогресс шёл крайне медленно.

Пока Ник сидел в лаборатории, подземный город набирал силу.

Уже появились сотни Героев.

К счастью, материал оболочки подземного города мог изолировать жителей не только от Медсестры Элис, но и от Пасти.

Теоретически, подземный город мог бы создавать Щитов, не опасаясь Пасти, но это было бы лишь откладыванием проблемы.

Стоило бы кому-то из них соприкоснуться с внешним миром, Пасть активизировалась бы и похитила их всех.

Кроме того, Ник, Самар и Ария сошлись во мнении, что в подземном городе не должно быть Щитов.

Щиты обладали достаточной силой, чтобы повредить оболочку города, а это подвергло бы риску всех и вся.

Единственный способ гарантировать целостность оболочки – отсутствие у кого-либо сил её пробить.

Только Ник мог её повредить, и так должно было оставаться.

Теоретически, Ник мог бы создать материал, способный выдержать даже силу Щитов.

Огромный запас Зефикса также позволял это сделать.

Однако на это ушла бы вечность.

Это отняло бы многие десятилетия жизни Ника.

Ему также пришлось бы перестраивать всё, что заняло бы ещё больше времени.

И ради чего?

Ради каких-то Щитов?

Даже миллион Щитов погибнет, как насекомые, от рук инопланетян.

На самом деле, даже миллион Экстракторов девятого уровня не принесли бы никакой пользы.

Как только Солнце разрушится, Звёздная энергия захлестнёт и убьёт всех.

Неважно, насколько сильными станут люди в подземном городе, они всё равно будут бесполезны.

Это гарантировали фундаментальные законы Вселенной.

Наконец, существовала ещё одна опасность, связанная с чрезмерным количеством могущественных Экстракторов.

У Просвещённых был план, как справиться с Солнцем.

И всё же Солнце каким-то образом узнало о нём.

Неужели Просвещённые плохо умели прятаться?

Нет.

Их меры предосторожности были даже надёжнее, чем у Ника.

Из-за этого Ник считал, что существует какой-то датчик, способный измерять общий уровень энергии планеты.

Большое количество энергии оказывает давление на пространство-время.

Это не создавало гравитационного эффекта, но всё равно было заметно.

Инопланетяне, возможно, и не могут засечь одного Экстрактора девятого уровня, но, вероятно, засекут, когда их станет несколько.

Ник должен был найти баланс между обладанием силой и обладанием слишком большой силой.

Никто из ныне живущих людей не мог помочь в битве против инопланетян, какими бы сильными они ни стали.

Неважно, сколько будет ножниц, камень всегда победит.

За эти годы Ария ни разу не попросила Ника о помощи.

Город был самодостаточен.

Пока что.

Скоро городу понадобится больше Демонов.

Но не сейчас.

Страдания, которые Ник собирал с Эгиды, тоже быстро иссякали.

Он уже значительно продвинулся к тому, чтобы стать Начальным Противником, но для прорыва требовалось куда больше страданий.

Время от времени Ник заглядывал в город, проверяя, нет ли угроз.

Он существенно продвинулся вперёд, и новые знания в биологии уже повысили эффективность его способности чтения мыслей.

Теперь он мог читать мысли Средних Героев.

К счастью, угроза, исходящая от отдельного жителя, больше не была высокой.

Медсестра Элис не могла их почувствовать, даже если они желали смерти.

К тому же эти люди не владели никакой секретной информацией.

Ник перевёл взгляд на команду исследователей.

Одного человека не хватало, но он отсутствовал уже довольно давно.

На один чёрный луч, идущий к Нику, стало меньше.

Гости больше не было.

Нику было уже 320 лет, а Гости умер чуть более 15 лет назад.

Старость.

Ближе к концу он был Поздним Героем.

К сожалению, он просто не мог поглощать Зефикс достаточно быстро, чтобы стать Защитником.

Но это было ясно с самого начала.

Последние двести лет жизни Гости делал то, чего больше всего хотел.

Исследовал.

Всю свою жизнь он работал над раскрытием тайн вселенной.

Техник и Гости были единственными, кто знал о Нике всё, и их обоих уже не было в живых.

Ария знала многое, но она до сих пор не знала об основной способности Ника.

На данный момент её знания о Нике делили первое место со знаниями другого существа.

Тот Падший, которого Ник захватил в океане во время транспортировки фальшивого Порождения тьмы.

Этот Падший знал о Нике многое, но не знал о его прошлом в качестве человека.

Ария знала о прошлом Ника, но о его способностях знала меньше, чем тот Падший.

Самар до сих пор не знала, что Ник – Спектр.

Она считала его человеком.

Шло время, и количество лучей, ведущих к Нику, уменьшалось.

Один за другим все, кто знал о нём, умирали.

И в ближайшем будущем это не прекратится.