Последний год свободного времени Ник потратил на пополнение запасов подземного города.

Он захватил более тысячи Спектров и добыл несколько тонн Зефикса.

Было неясно, когда у него снова появится время помочь подземной цивилизации.

Наконец, закончив дела, Ник вернулся в мир.

Первым делом он проверил лучи.

Изменилось ли что-нибудь?

Что ж, лучей стало гораздо меньше, чем раньше.

Фактически, их количество сократилось почти на 80%.

Причина заключалась в том, что прошло 50 лет.

Почти все обычные люди, знавшие о нём, умерли.

Остались только Экстракторы и Спектры.

Отслеживать количество лучей стало довольно просто.

Их было не более 300.

Что касается цветов, то здесь практически ничего не изменилось.

Проверив лучи, Ник вернулся в Штаб-квартиру Эгиды.

Хотя 50 лет – долгий срок для обычных людей, для Защитников и Щитов это было не так уж и много.

"Говорит Джулиан Винтер. Я вернулся", – произнёс Ник, находясь в изолированном помещении Штаб-квартиры Эгиды.

Естественно, он был замаскирован.

"Твоё продвижение готово", – ответил Чемпион. – "Займись этим как можно скорее. Щиты хотят нанести удар по Осквернителям".

"Понял", – ответил Ник.

'Скорее всего, скоро продвинутся и другие Щиты. Все Щиты – несравненные гении, и они способны быстро продвигаться'.

'На данный момент у Эгиды есть Чемпион, три Ранних Щита и три Начальных Щита. Эгида ещё никогда не была такой могущественной'.

'Тем временем, несколько Осквернителей и Голод погибли'.

'Полагаю, и Чемпион лучше освоился со своей силой'.

'А ещё…' – подумал Ник, оглядывая Штаб-квартиру Эгиды.

За последние 50 лет она претерпела значительные изменения.

Хотя форма здания не изменилась, внутренняя часть преобразилась кардинально.

Повсюду было так много новых машин.

Ник не проектировал эти машины, но владел инженерными знаниями Просвещённых.

Поэтому, хоть он и не был их создателем, Ник без труда мог определить, как они функционируют и как были построены.

'Грубо и примитивно', – подумал Ник. – 'Это хорошо. Чем больше разница в технологических достижениях, тем лучше'.

Осмотрев Штаб-квартиру Эгиды, Ник отправился в Блок Содержания и принял облик случайного Спектра.

Чемпион уже подготовил всё для продвижения Ника.

Вскоре после его прибытия пришёл первый человек.

Когда Ник увидел его, он мысленно приподнял бровь.

Это был новый Правая Рука.

Правая Рука вошёл с умиротворённой улыбкой и сел.

'Чемпион действительно хочет, чтобы я продвинулся быстро'.

Блок Содержания активировался, и весь Префикс был вытянут.

Ник уже чувствовал невероятное количество страданий, исходящих от Правой Руки.

И всё же Правая Рука продолжал умиротворённо улыбаться, невзирая на чудовищную боль.

Обычно нечто подобное показалось бы подозрительным и странным, но Ник не удивился.

Многие в руководстве Эгиды были фанатиками.

Они были готовы пожертвовать собой ради человечества, и новый Правая Рука не был исключением.

В его сознании все переносимые страдания и боль стоили того, если это приносило пользу человечеству.

Он был готов сжечь себя, лишь бы согреть ближнего.

Страдания, которые производил Правая Рука, были безмерны.

Это был самый мощный поток страданий, который Ник когда-либо собирал с одного человека.

Нику потребовалось всего семь лет, чтобы продвинуться.

Раз в год Блок Содержания приостанавливал подавление Префикса, чтобы Ник мог преобразовать страдания в Зефикс.

Когда семь лет истекли, Ник стал Средним Падшим.

Правая Рука ушёл с той же умиротворённой улыбкой на лице.

Левая Рука и Чемпион объяснили ему, что этот Спектр важен, и он был счастлив внести свой вклад в дело человечества.

Естественно, на время продвижения обязанности Правой Руки были приостановлены.

Но это не означало, что вся работа исчезла.

Правая Рука знал, что его ждёт гора работы.

После ухода Правой Руки Ник связался с Чемпионом.

"Я продвинулся. Могу вернуться к работе", – сказал он.

"Хорошо!" – ответил Чемпион. – "Мы хотим разобраться с Ненавистью и Завистью".

"Я раньше не слышал о Ненависти", – сказал Ник.

"Ненависть – одна из новых слуг Войны. Она свирепствует в Великом Треугольнике, и мы не можем остановить её в одиночку".

"Вдобавок ко всему, мы считаем, что Зависть стала Противником".

"Я хочу, чтобы ты разобрался с ними обоими. Как ты это сделаешь – решать тебе", – сказал Чемпион.

"Принято", – ответил Ник. "Буду держать вас в курсе".

Затем Ник покинул Штаб-квартиру Эгиды и начал планировать свои действия.

'Зависть, да?' – подумал он, вспоминая их встречу.

Тогда она была невероятно сильна.

Но теперь Ник был Средним Падшим.

Хотя Зависть, скорее всего, всё ещё была сильнее Ника, её всё же можно было убить.

Нужно лишь, чтобы сложились подходящие обстоятельства.

'Я не уверен, что проникновение сработает. Я делал это слишком часто, и Осквернители, вероятно, стали ещё осторожнее'.

Затем Ник посмотрел на свои лучи.

'Но есть кое-что, что я могу сделать'.

Благодаря возросшему интеллекту Ника, он довольно быстро придумал план.

'Я больше не прежний Ник. Я стал Средним Падшим, и мне больше не нужно бояться обычных Падших'.

'Я волен перемещаться, куда захочу, и пока кто-то знает обо мне, я знаю, где он'.

Ник сосредоточился на луче, ведущем к Смерти.

Он отметил цвет луча.

Светло-красный.

Однако существовало множество различных оттенков светло-красного.

'Информация – это оружие', – подумал Ник. 'Однако для Спектров информация – не оружие, а болезнь.'

Ник сосредоточился на лучах с таким же оттенком красного, как у луча Смерти.

'И Смерть, сам того не ведая, заразил ею всех своих приспешников'.

'Будьте осторожны с этим Спектром. Он работает с людьми и убил нескольких наших Спектров. Если увидите его, немедленно доложите мне или убейте'.

Глаза Ника сузились.

'Ты раскрыл мне все свои силы'.

'Ты не знаешь, где я, но я знаю, где вы все'.

'Полагаю, пришло время действовать в стиле Нуля'.