Ник смотрел на людей, собравшихся перед штаб-квартирой Эгиды.

"Левая Рука была нашим командиром", – громко произнёс Чемпион Света.

Перед входом в Эгиду стояло два гроба, а за ними – ещё 33.

"Левая Рука возглавляла Эгиду 1654 года", – продолжил Чемпион. "Она командовала всеми Щитами, и под её руководством мы смогли достичь наших нынешних высот".

"Жертва Левой Руки никогда не будет забыта. Слава человечеству!"

"Слава человечеству!" – эхом отозвались собравшиеся Защитники и Герои.

Затем Чемпион посмотрел на другой гроб.

"Нож была нашим оружием против Спектров. Само её существование сдерживало Осквернителей и Трио Разрушения".

"Она скрывалась в тенях, и каждый её удар был сокрушительным".

"Она убила Гордыню, почти прикончила Смерть и косвенно убила Голод".

"Её сила основывалась на самопожертвовании. У неё была сила пожертвовать собой во благо человечества, и она мудро использовала эту силу".

"Там, где другие колебались бы, она действовала решительно. Она нанесла удар Смерти сразу по прибытии и была готова пожертвовать собой ради нашего выживания".

"Без её жертвы нас бы здесь уже не было".

"Слава человечеству!"

"Слава человечеству!" – вновь эхом отозвались все.

Ник молча наблюдал за процессией.

Он не ожидал, что его действия приведут к гибели двух Щитов и стольких Защитников.

"Наши Защитники прибыли максимально быстро и, невзирая на ярость Мора, сражались до самого конца".

"Они продолжали атаковать перед лицом смертельной опасности, прекрасно зная, что умрут".

"Мерлина Уотербрайт, Харриот Санскин…"

Чемпион перечислил имена всех погибших Защитников.

"Их жертвы никогда не будут забыты. Слава человечеству!"

"Слава человечеству!" – снова повторили все.

Затем наступила минута молчания.

"Мы многое потеряли в этой битве, но мы также многое приобрели", – заговорил Чемпион. "Обжорство и Голод мертвы. Трио Разрушения теперь – Дуэт Разрушения, а Семь Осквернителей уже давно перестали быть Семью Осквернителями".

"Человечество растёт".

"Мы наконец-то начинаем давать отпор".

"Пусть будущее неопределённо, но это к лучшему. Раньше оно было предрешено, и это было не то будущее, о котором мы мечтали".

"Теперь мы наконец-то можем ощутить сладкий вкус надежды".

"Родятся новые Щиты".

"Человечество восстановится".

"И если Обжорство можно заменить, то Голод – нет".

"Падшему требуется вечность, чтобы стать Противником, а когда появится новый Противник, сила человечества уже достигнет небывалых высот!"

"Время на нашей стороне".

"Спектры растут медленно".

"Люди растут быстро".

"Смерть всем Спектрам и слава человечеству!" – крикнул Чемпион.

"Смерть всем Спектрам и слава человечеству!" – эхом отозвались все.

"Никогда не забывайте этот день", – сказал Чемпион. "Сегодняшний день знаменует начало нашего будущего!"

"Церемония окончена".

Мгновенно все Защитники ринулись в разных направлениях.

Собираться вот так было уже достаточно рискованно.

Спектры определённо не предоставили бы им роскоши спокойно скорбеть.

К счастью, им больше не нужно было рассредоточиваться по всему континенту.

Причина этого была проста.

Половина их крепостей была уничтожена.

Пока четверо Противников штурмовали штаб-квартиру Эгиды, остальные Осквернители разрушали крепости.

Все Защитники отправились в штаб-квартиру Эгиды, оставив крепости беззащитными.

Шесть крепостей были разрушены.

Гнев уничтожил обе крепости на Континенте Войны.

Лень стёрла с лица земли три крепости в центре и на востоке Великого Континента.

А Зависть уничтожила единственную крепость на Длинном Континенте.

Осквернители освободили свои территории от влияния Эгиды.

В мире осталось всего пять крепостей.

Одна – это крепость возле Багрового Города.

Другая – на северо-западе Великого Треугольника.

Одна – в центре бывшей территории Обжорства.

Одна – на границе между территорией Войны и Лени.

И последняя – на Южном Континенте.

Шесть Падших сбежали, когда крепости были уничтожены, что стало ещё одной сокрушительной потерей.

Города на территориях Осквернителей потеряли всякую связь с Эгидой.

Крепости обеспечивали канал связи, и с их падением контакт городов с Эгидой прервался.

Если на них нападёт могущественный Спектр, Эгида не сможет помочь.

Главным приоритетом человечества было обретение двух новых Щитов, но сразу после этого им предстояло снова обезопасить города.

Зависти, Гневу и Лени теперь станет намного проще действовать без вмешательства Эгиды.

Когда все Защитники разошлись, Ник вернулся в штаб-квартиру.

Он направился в отдел исследований и разработок и увидел Техника, который радостно что-то мастерил.

Ник убедился, что никто не слушает.

"Всё в порядке?" – спросил он.

"Ага", – с улыбкой ответил Техник. "Мы наконец-то смогли убить одного из Трио Разрушения! Это всё значительно упрощает".

"Что насчёт Левой Руки?" – спросил Ник.

"Она знала, что её время подходит к концу", – сказал Техник. "Её способность отнимает слишком много из её долголетия. Даже если бы ей удалось выжить в битве, ей бы осталось не больше пары лет".

"Левая Рука была стара. Она была самой старшей среди всех Щитов".

"Я рад, что она смогла пожертвовать собой в битве. Уверен, она предпочла такую смерть, чем умереть от старости в своём кабинете".

Ник кивнул.

"Думаю, ты прав".

Тишина.

"Кто её заменит?" – спросил Ник.

"Скорее всего, Политик", – сказал Техник. "Я не самый большой поклонник его методов, но я знаю, что он ценит человечество превыше всего, точно так же, как Левая Рука".

"Политик куда охотнее жертвует другими ради общего блага. Если для усиления Эгиды потребуется бросить миллионы людей в бездну, он готов это сделать".

Техник вздохнул.

"Эгида сильно изменится".

Затем он с улыбкой посмотрел на Ника.

"Но пока ты остаёшься прежним, на самом деле ничего не изменится".

"Эгида олицетворяет прошлое".

"Ты олицетворяешь будущее".

Ник кивнул.

"Я не разочарую тебя".