В течение следующих трёх лет Ник поймал и доставил в Эгиду пару Демонов, а также ещё трёх Героев-предателей.

К этому моменту действовало уже четыре Блока содержания, где пытали предателей человечества, и приток Зефикса у Ника заметно возрос.

'Интенсивность страданий действительно имеет огромное значение', – подумал Ник. 'Всего с этими четырьмя Героями моя скорость развития почти такая же, как если бы я убил одного из Осквернителей и погрузил в хаос целый регион'.

Изначально, имея лишь охранников, Ник подсчитал, что станет Пиковым Демоном к 130 годам.

Но с новым источником он полагал, что совершит прорыв примерно в 105 лет.

'Чем быстрее я продвинусь, тем быстрее смогу помочь человечеству'.

Естественно, пока Ник ловил предателей и Спектров, он также проводил время с Пленённым Противником.

К сожалению, за эти пару лет особого прогресса добиться не удалось: они перешли к по-настоящему сложным вещам.

Генерация Звёздной энергии с помощью портативного устройства оказалась зверски сложной задачей.

У исследователей не хватало инструментов для столь тонкой настройки крошечных деталей машины.

Ещё одна плохая новость заключалась в том, что Ник так и не смог найти нового слугу Войны или связаться с ним.

Казалось, тот вообще не пользовался Большими Ретрансляторами.

'Либо он использует новый вид связи, либо отдаёт приказы лично. Не могу быть уверен, что именно из этого верно'.

В данный момент Ник слушал Противника, практикуясь в Манипуляции Зефиксом.

Ник слушал Противника лишь вполуха, тот говорил слишком медленно, и он был полностью сосредоточен на своей Манипуляции Зефиксом.

К этому моменту Ник тренировался в Манипуляции Зефиксом уже несколько десятилетий и стал в ней весьма хорош.

'Должно получиться', подумал он, представляя сложный рисунок линий манипуляции.

Он мысленно просмотрел его несколько раз, убедившись, что не допустил ошибки.

'Я так долго практиковал Манипуляцию Зефиксом… И хотя она дала мне пару полезных умений, ни одно из них не было достаточно хорошим, чтобы встраивать в моё Ядро Спектра'.

Разумеется, создавать способности с нуля невероятно трудно. Эффективность их в лучшем случае оставляет желать лучшего.

Чаще всего требовалось безумное количество Зефикса, чтобы выполнить хоть сколько-нибудь полезный приём.

Но спустя десятилетия сосредоточенных усилий Ник наконец разработал способность, которая была действительно полезна.

Он уже тестировал её несколько раз, и она, похоже, работала.

К сожалению, без интеграции её в его Ядро Спектра эффект был ограниченным.

'Всё равно моё время здесь подходит к концу', – подумал Ник, отправляя пару слов в Блок содержания.

"Грустно: Хорошо. Тогда увидимся позже!" – ответил Спектр.

Ник поднялся этажом выше и сел.

'Я ещё ни разу не встраивал самодельную способность в своё Ядро Спектра. В теории это должно сработать, но на практике я никогда не проверял'.

Ник закрыл глаза и сосредоточился на своём Ядре Спектра.

В своём сознании он увидел чрезвычайно сложный, почти бесконечный узор Линий Манипуляции.

Он знал назначение лишь некоторых из них, большинство же оставались совершенно чуждыми.

Если бы проанализировать механизмы Спектров было так легко, каждый мог бы получить любую способность, какую захочет.

'Вероятно, только у Щитов есть ментальный потенциал для должного анализа этих естественных Линий Манипуляции'.

В сознании Ника Ядро Спектра развернулось, превратившись в длинную овальную диаграмму.

Она была невероятно огромной и сложной.

Из одной точки, представлявшей центр Ядра Спектра Ника, выходили шесть сложных цепей схем.

Две из них разделялись надвое, занимая больше места, чем остальные.

'Это от Кошмара и Пасти. Технически, каждый дал мне лишь по одной способности, но у этих способностей разные эффекты'.

Ник оглядел пространство.

'Места осталось ещё много. Вероятно, я смогу вместить сюда ещё более 50 таких сложных схем'.

'Однако схемы основных способностей, скорее всего, расширятся, когда я продвинусь. Нужно разместить новую способность там, где она не помешает росту остальных'.

В воображении Ника над его правой рукой появилась новая схема.

Она была чрезвычайно сложной, но по сравнению с другими - почти ничем.

Её размер составлял, вероятно, менее 1% от размера любой из тех способностей.

'Сложность, эффективность, результативность', – думал Ник. 'Каждый из этих трёх аспектов влияет на остальные'.

'Если хочешь уменьшить сложность – эффективность ухудшится, а результативность снизится'.

'Если хочешь увеличить эффективность – сложность возрастёт, а результативность уменьшится'.

'Если хочешь повысить результативность – эффективность пострадает, и способность станет более сложной'.

Ник посмотрел на гигантские схемы.

'Они сложны за гранью воображения, зато их результативность и эффективность первоклассны. Для выполнения своих функций им почти не требуется Зефикс'.

'Но это делает их почти недоступными для понимания. Не знаю, сколько людей в истории сумели постичь такие сложные узоры, но вряд ли много. Скорее всего, только Экстракторы девятого уровня из Просвещённых смогли разобраться в этих схемах'.

Ник снова посмотрел на свою самодельную схему.

'По сравнению с ними, моя – просто детский рисунок'.

Ник вздохнул.

'Такова сила Солнца'.

'Раз Солнце дарует Спектрам эти способности, оно должно их понимать'.

'И всё же Солнце не кажется сознательным или разумным'.

'Это просто машина'.

'Значит, инопланетяне знают, как они работают, и сумели создать машину, которая просто наделяет Спектров такими сложными способностями'.

'А люди лишь копируют их с помощью своих Синхронизаторов Зефикса'.

'Вот почему способности человека почти не улучшаются с продвижением. Они статичны, и с ростом силы меняется лишь количество Зефикса, которое можно пропустить через схемы'.

'Но способности Спектра улучшаются'.

'Почему? Разумеется, из-за Солнца'.

'Солнце не взаимодействует с Синхронизаторами Зефикса, но взаимодействует с Ядрами Спектра'.

'Оно улучшает способности Спектров по мере того, как те становятся сильнее'.

Ник некоторое время смотрел на свою схему.

Затем он поместил её внизу, рядом с основанием способности Кошмара.

Схема Ника уже почти была завершена, тогда как схема Кошмара в этом месте лишь начинала формировать свои линии.