Прошло еще больше времени.

Ник продолжал наступать.

К этому времени в комнату вошла Адуктресс и наблюдала за Ником так же, как и Писарь.

Они вступали на беспрецедентную территорию.

Максимум, что когда-либо удавалось выстоять против Пикового Старейшины, - это шесть недель.

Это был рекорд.

А сегодня Ник побил этот рекорд.

Адуктресс должна была убедиться, что никаких случайностей не произойдет.

Ник продолжал наступать на свою копию.

Казалось, за последние шесть недель ничего не изменилось.

За исключением одного...

Руки Ника были сдвинуты назад на три сантиметра.

Это было не так уж много, но эти три сантиметра было невозможно вернуть.

За последние шесть недель руки Ника не смогли продвинуться вперед ни на микрометр.

Спектр был идеален.

Не было ни одной ошибки.

Не было ни одной бреши.

Он был безупречен.

Ник верил, что сможет победить Спектра.

Однако последние шесть недель доказали одну вещь.

Он был сконцентрирован до беспричинной и сверхъестественной степени, но он не был безупречен.

Он не был совершенен.

Иначе он не был бы отброшен на три сантиметра назад.

Поглощение было битвой воли, и оптимизировать такую битву было невозможно.

Не существовало никаких уловок, которые можно было бы использовать.

По крайней мере, таких, которые могли бы использовать все, или таких, которые работали бы.

Но кое-что Ник мог попробовать.

Это был запасной план, который он придумал еще до начала поглощения.

Если бы это была лишь битва воли, Ник, возможно, не решился бы на такое.

Однако в нем было что-то такое, что отличало его от обычных людей, и если бы дело дошло до этого, он бы воспользовался этим.

Но шансы на успех были невелики, и он воспользовался бы этим только в том случае, если бы ему больше ничего не оставалось делать.

Поэтому он продолжал наступать.

Адуктресс посмотрела на Ника.

Прошло еще две недели, а Ник все еще просто лежал.

Если бы Ник проиграл, его тело выдало бы Зефикс человеческой природы, и он начал бы медленно превращаться в Темное Облако.

Если бы Ник победил, его тело испустило бы Зефикс природы Спектра, и он медленно пришел бы в себя.

Если бы они оба погибли, Ник бы просто умер.

Однако Ник был жив, и от него не исходило никакого Зефикса.

Это означало, что он все еще борется со Спектром, что было просто нереально.

Прошло восемь недель.

16 недель - это теоретический максимум, - подумала Адуктресс, глядя на Ника. Сколько бы силы воли у тебя ни было, ты не сможешь остановить свою смерть, когда пройдет 16 недель».

Адуктресс сузила глаза.

'Тогда же умрет и Спектр'.

Ник продолжал наступать.

Прошло еще больше времени.

Спектр продолжал смотреть на него мертвыми глазами.

Он не думал ни о победе, ни о том, что лидирует.

Его целью было не победить, не умереть.

Он не чувствовал ни счастья, ни самодовольства, ни волнения.

Оно просто продолжало толкаться с идеальной эффективностью.

И так будет продолжаться до самого конца.

Проиграть было невозможно.

Прошло еще больше времени.

Ник смотрел на стоящего перед ним Спектра уже десять недель.

За эти десять недель он не совершил ни одной ошибки и не проявил ни малейшей слабости.

Ник словно пытался столкнуть неподвижный предмет.

Давление нарастало.

Ник отчаянно искал хоть проблеск надежды, но его не было.

Ник начал подумывать о том, что может проиграть.

Проходило все больше времени.

Прошло двенадцать недель.

Ник отстал уже на полметра.

Он все чаще терял концентрацию.

Большую часть времени его разум находился в состоянии полного замешательства и бреда.

Он забывал себя, и самое ужасное заключалось в том, что Ник знал: это не просто временный эффект.

Нет, это было навсегда.

Разум Ника напрягался так сильно, что мозг был поврежден окончательно.

Он многое забывал и знал, что это не вернется, даже если он победит.

Такова была цена самопожертвования.

Воспоминания Ника сгорали.

Разумеется, то же самое происходило и со Спектром.

Разница заключалась лишь в том, что ему было наплевать на свои воспоминания.

Его заботило только то, чтобы не умереть.

Даже если бы он потерял 90 % всех своих воспоминаний, он продолжал бы двигаться с идеальной эффективностью, поскольку в его сердцевине было заложено стремление к выживанию.

Между тем, если бы Ник потерял 90 % своих воспоминаний, он бы уже давно потерял сознание, поскольку даже не знал бы, кто он и что делает.

Ник не мог пройти через это.

Он не мог победить.

Это было действительно невозможно.

Пиковый эксперт не мог победить пикового старейшину в дуэли воли.

'Я не могу победить, - понял Ник в момент прояснения ситуации. Я должен попробовать свой запасной план».

В этот момент Ника начали медленно оттеснять назад.

А все потому, что Ник сосредоточился на чем-то другом.

Он думал о своем прошлом.

Он думал о картине горящего здания.

Он думал о том, что произошло до этого.

Что произошло до того, как он очнулся перед горящим зданием?

Ник старался изо всех сил.

Чернота вокруг Ника превращалась в образы.

Его воспоминания.

В реальном мире Адуктресс заметила, что из горла Ника начало что-то выталкиваться.

Это был признак того, что Ядро Спектра выигрывает битву.

Она сузила глаза.

Изображения вокруг Ника начали меняться по мере того, как горящее здание то появлялось, то исчезало.

Появлялись тени.

Тени исчезали.

Вокруг Ника появился огонь.

Маленький мальчик что-то нес в руке.

Мальчик сосредоточился на коридоре.

«Я встретил Ноль», - проговорил Ник, глядя на свою копию. «Я все забыл».

Спектр никак не отреагировал.

Он просто продолжал медленно толкать Ника назад.

«Если я верну себе память, я узнаю, как выглядит Ноль, и ты тоже узнаешь».

«Не думаю, что Нулю есть дело до того, Спектр ты или нет. Если ты хоть что-то о нем узнаешь, ты умрешь».

«И что же это будет?»

«Мы оба умрем полностью?»

«Или ты готов потерять часть себя и выжить?»

Это был запасной план Ника.

Если бы ему удалось вспомнить Ноль, он бы пришел и убил их обоих.

Воспоминание о Нуле означало 100-процентный шанс на 100-процентную смерть.

В то же время, уступив Нику, он мог погибнуть лишь на 99 %.

В конце концов, часть Спектра все равно выживет.

Если вспомнить приспешников Морского короля, можно ли сказать, что от них ничего не осталось?

Возможно, у них не было души и разума, но их тела и способности все еще сохранялись.

А разве тела и способности не являются частью человека?

На человека подобное никогда бы не подействовало.

В конце концов, они почувствовали бы такую злость и безнадежность, что предпочли бы умереть оба, чем дать другой стороне все преимущества.

Но Ник сражался не с человеком.

Он сражался со Спектром.

А Спектры были совсем другими.

Изображения искажались все больше и больше.

Казалось, что внутри дома все изменилось.

Ник почувствовал, что внутри дома что-то движется.

Внутри дома было что-то еще.

Это мог быть только Ноль.

Глаза Ника сузились и сфокусировались на его копии перед собой.

«Время идет. Что ты выберешь?» спросил Ник.

Спектр никак не отреагировал.

Он просто продолжал наступать.

«Ты умрешь, если продолжишь!» крикнул Ник. «Я уже показал тебе свою силу воли! Думаешь, я не пойду на самоубийство, если это означает конец и твоего существования?!»

«В конце концов, я тоже всего лишь человек, и я скорее убью нас обоих, чем позволю тебе продолжать жить!»

Спектр посмотрел на Ника.

Ник точно знал, что Спектр его понимает.

Они общались не словами.

Они общались с помощью концепций и мыслей.

Все, что сказал Ник, зафиксировалось в сознании Спектра.

Он был уверен в этом.

Но он никак не отреагировал.

Никак.

Он просто продолжал отталкивать Ника назад.

Ник занервничал.

Он не сдавался!

Он не останавливался!

«Отлично!» крикнул Ник.

Затем он со всей силой сосредоточился на своем прошлом.

Окружающие его образы стали более четкими.

Ник почувствовал, что снова оказался в доме.

Он чувствовал это.

В доме было что-то чужое.

Что-то, чего не должно было существовать.

Маленький ребенок повернул голову в сторону коридора.

Он знал, что это нечто придет оттуда.

Ребенок ждал.

И тут...

БУМ!

Изображения вокруг Ника распались на части, и его глаза расширились.

Он быстро попытался вызвать образы заново.

Они появились вновь, и он снова оказался в доме.

БУМ!

Изображения снова взорвались.

Он попробовал еще раз.

БУМ!

Глаза Ника широко раскрылись от ужаса.

'Я не могу вспомнить...'

'Это невозможно!'

Как бы я ни старался, я не могу вспомнить Ноль!

'Все всегда разрушается прежде, чем появляется!

Ник с ужасом посмотрел на Спектра, который стоял перед ним и смотрел на него с нейтральным выражением лица.

Да, Ник был прав.

На самом деле первый вариант не был 100-процентным шансом на 100-процентную смерть.

На самом деле это была вероятность 90% от 100%-ной вероятности 100%-ной смерти.

В конце концов, существовал шанс, что Ник не сможет вспомнить.

Спектр видел это и считал, что такие шансы более благоприятны для него, чем другие.